Psicología

Estadounidense Primitiva
Licda. Andrea Salazar
En 1929, su discurso frente al Noveno Congreso Internacional de la Psicología, en la Universidad de
Yale, el presidente James McKeen Cattell señaló que la historia de la psicología estadounidense antes
de la década de 1880: “Sería tan breve como un libro de víboras en Irlanda desde tiempos de San
Patricio. Por cuanto se refiere a los psicólogos, Estados Unidos era entonces como un paraíso, pues
en él no había ni una sola condenada alma” (1919, p.12).

En un intento por enmendar las cosas, J. W. Fray escribió A la psicología americana antes de William
James (1939) y A. A. Roback escribió Historia de la psicología americana /1952), la cual sigue el
rastro de la psicología estadounidense hasta los días de la colonia. Asimismo, Josef Brozek editó un
libro titulado Exploraciones en la historia de la psicología en Estados Unidos /1984). Sin embargo,
para nuestros propósitos, optaremos por la descripción de las cuatro etapas de la psicología
estadounidense primitiva de Sahakian (1975).
Etapa uno: filosofía moral y mental (1640 – 1776)

Al principio del periodo de 136 años de la filosofía moral y mental, la psicología incluía
temas como la ética, teología y filosofía.

Las primeras universidades estadounidenses como Harvard (fundada en 1636), seguían el

modelo de las universidades británicas, cuyo principal objetivo era perpetuar las creencias
religiosas.

Un periodo de “ilustración estadounidense” inició en 1714, cuando el Ensayo sobre el

entendimiento humano en 1690, de John Locke llegó a las colonias y tuvo una influencia
general. Samuel Johnson (1696-1772), el primer presidente de la Universidad de Columbia
(fundada en 1754), abrazó las ideas de Locke con entusiasmo y escribió un libro que
contenía muchas de ellas.
Etapa dos: filosofía intelectual (1776 – 1886)

La psicología se convirtió en una disciplina independiente en Estados Unidos, en gran medida gracias
a la influencia de la filosofía escocesa del sentido común. La filosofía escocesa del sentido común
fue una reacción contra filósofos como Hume, que sostenía que nada se podía saber con certeza, y
que las leyes morales y científicas eran poco más que hábitos mentales. Los filósofos escoceses
también afirmaban que el autoanálisis o la introspección, produce información válida y que la moral
está fundada en intuiciones evidentes de las mismas.
Etapa tres: el renacimiento estadounidense (1886 – 1896)

La psicología emancipó (dejar libre a alguien del poder) del todo de la religión y la filosofía, y se
convirtió en una ciencia empírica. En 1886, John Dewey publicó Psicología, la cual describía la
nueva ciencia empírica. Asimismo, en 1887, apareció el primer número de la primera revista de la
psicología estadounidense y, en 1890, se publicó Principios de psicología de William James. Todos
estos hechos marcaron el inicio de una psicología que haría énfasis en las diferencias individuales,
la adaptación del entorno y el carácter práctico.
Etapa cuatro: el funcionalismo estadounidense (1896 a la fecha)

Durante esta etapa, la ciencia, el interés por el carácter práctico, el énfasis en lo individual y la
teoría de la evolución se combinaron en la escuela del funcionalismo. En 1896 se marca el inicio del
funcionalismo por la publicación del artículo de John Dewey “El arco reflejo de la psicología”. Esta
fecha es bastante arbitraria. Otros marcan el inicio formal del funcionalismo en 1890 con la
publicación del libro “Principios de la psicología” de William James.

Para el funcionalista, los supuestos respecto de la mente provenían de la teoría de la evolución.

Características de la psicología funcionalista

• Los funcionalistas se oponían a lo que ellos consideraban una búsqueda estéril de los elementos
de la conciencia.

• Los funcionalistas querían conocer el funcionamiento de la mente.

• El funcionalismo quería ser una ciencia práctica, y no una ciencia pura.

• Los funcionalistas proponían ampliar la psicología para que incluyera la investigación con
animales, niños y humanos anormales. También proponían ampliar la metodología para que
abarcara todo lo que fuese útil, como cajas-problemas, los laberintos y las pruebas mentales.

• El interés de los funcionalistas en el “porque” de los procesos mentales y la conducta llevó

directamente a un interés por la motivación.
• Los funcionalistas aceptaban que los procesos mentales y la conducta eran materia legitima de la
psicología, y la mayoría de ellos consideraba que la introspección era uno de entre muchos
instrumentos válidos para la investigación.

• Los funcionalistas estaban más interesados en lo que diferenciaba a un organismo de otro en lo

que hacía que fuesen similares.

• Todos los funcionalistas recibieron la influencia directa o indirecta de William James, que a su
vez había recibido una importancia influencia de la teoría de la evolución de Darwin.
William James
William James (1842-1910) representa la transición entre la
psicología europea y la estadounidense. Sus ideas no estaban lo
bastante desarrolladas del todo como para sugerir una escuela
de pensamiento, pero contenían las semillas de lo que se
convertiría en la escuela del funcionalismo, Como hemos dicho,
James ya había colocado a la psicología estadounidense en un
lugar prominente por medio de la publicación de sus Principios
dos años antes de que la de Titchener llegara a Cornell: James
tenía 25 años más que Titchener y murió en 1910, cuando la
influencia de Titchener estaba en la cúspide. Sin embargo, la
psicología de James ejerció mucha más influencia que la de
Titchener.

En efecto, poco después de la publicación de Principios, James

empezó a competir con Wundt por el título extraoficial de líder
mundial de la psicología. En 1896, el Tercer Congreso
Internacional de Psicología tuvo lugar en Münich. El laboratorio
de Wundt llevaba 17 años funcionando y el tenía 64 años. Los
Principios de James cumplían seis años de publicados y él
cumplía 54 años. En esa época, un periódico de Berlín se
refirió a Wundt en estos términos: “el papa de la psicología del
viejo mundo” y a James como: “el papa de la psicología del
nuevo mundo”.
La crisis de James
James volvió a Estados Unidos y, finalmente, obtuvo su título de médico en Harvard, en 1869, a los
27 años. Sin embargo, tras la graduación, su salud se deterioró incluso más y sufrió de una
profunda depresión. Al parecer, una razón de su depresión eran las complicaciones de la fisiología y
la psicología materialistas alemanas que tanto lo habían impresionado. Le quedaba claro que, si la
filosofía materialista estaba en lo cierto, eso también se aplicaba a él. Esto significaba que cualquier
cosa que le sucediese estaba predeterminada y, por lo tanto, fuera de su control.

Pragmatismo: la creencia de que si una idea funciona, entonces es válida.

Empirismo radical se refiere que todos los aspectos consistentemente reportados de la experiencia
humana merecen ser estudiados.
En 1872, James tuvo la ocasión de enseñar psicología en Harvard durante un año. Después recorrió
Europa durante otro año y regreso a Harvard como profesor, pero en esta ocasión su curso fue
sobre las relaciones entre la fisiología y la psicología. En 1875 James creó un pequeño laboratorio
para demostraciones y lo utilizó para la enseñanza de su curso.

En 1878 el editor Henry Holt ofreció a James un contrato para que escribiera un libro de texto de
psicología. El texto fue publicado finalmente 12 años después, en 1890, cuando James tenía 48
años. El título del texto fue llamado Principios de Psicología.

Los muy influyentes Principios de psicología de James fueron publicados en dos volúmenes, 28
capítulos, y un total de 1393 páginas.
Corriente de la Conciencia
• Personal
• Continua
• Cambia constantemente
• Selectiva
• Funcional

Hábitos
Patrones de conducta aprendidos
El self (sí mismo)
James explicó lo que él llamaba self (sí mismo) empírico, o el “Mi” de la
personalidad, que está compuesto de todo lo que esa persona podría
considerar de su propiedad.
James definió el self (sí mismo) empírico en tres elementos:
• El self (sí mismo) material: está compuesto por todo lo material que una
persona podría decir que es suyo.

• El self (sí mismo) social: es el sí mismo que conocen otros.

• El self (sí mismo) espiritual: está compuesto por los estados de

conciencia de una persona.
Emociones: James revirtió
la creencia tradicional
respecto de que la
emoción es resultado de
la percepción de un
hecho.
Aportaciones de James a la psicología

James contribuyó a incorporar la teoría de la evolución a la psicología. Al hacer hincapié en la

utilidad, representó una separación importante de la psicología pura del voluntarismo. De hecho, el
espíritu pragmático de la psicología de James llevó en forma natural al desarrollo de la psicología
aplicada. Para James, al igual que para los funcionalistas que vinieron después, la utilidad definía la
verdad y el valor. James amplió las técnicas de investigación en la psicología, no sólo porque aceptó
la introspección, sino también porque alentó toda técnica que prometiera producir información útil
acerca de las personas. Al estudiar todos los aspectos de la existencia humana, incluso la conducta,
la cognición, las emociones y hasta la experiencia religiosa. James también expandió la materia de la
psicología.
Hugo Münsterberg
(1863 – 1916) nació el 1 de junio en el puerto
de Danzig (Polonia). Su padre fue un exitoso
empresario, y su madre una pintora y música
reconocida. Los dos murieron antes de que
Hugo cumpliera 20 años.
Cuando estudiaba en la Universidad de
Leipzing, asistió a una conferencia pronunciada
por Wundt y se interesó por la psicología. Con
el tiempo, sería ayudante de investigación de
éste y además Wundt supervisó su tesis de
doctorado, grado que obtuvo en 1885 a los 22
años de edad. Tal vez por consejo de Wundt,
Münsterberg estudió medicina en la Universidad
de Heidelberg y obtuvo su título de médico en
1887. Ese mismo año empezó a trabajar como
instructor sin sueldo, en la Universidad de
Freiburg, donde formó un laboratorio de
psicología y empezó a publicar ensayos sobre la
percepción del tiempo, los procesos de
atención, el aprendizaje y la memoria.
Cuando fue ayudante de Wundt, una de las tareas de Münsterberg era estudiar actividades
voluntarias por medio de la introspección. Sin embargo, estos dos hombres no coincidían respecto
de que la voluntad se experimentase como un elemento consciente de la mente durante la
introspección. Wundt creía que sí, pero Münsterberg pensaba que no. En efeto, Münsterberg creía
que la voluntad no tenía participación alguna en la conducta voluntaria. Para él, cuando nos
preparamos para actuar de una u otra manera, experimentamos conscientemente como se prepara
el cuerpo y lo confundimos con la voluntad de actuar. Luego entonces, para él, lo que
experimentamos conscientemente como voluntad es un producto derivado de la actividad corporal.

Para Münsterberg, la emoción de la acción volitiva es resultado de la conciencia de una conducta

encubierta, o una disposición a actuar abiertamente, despertada por una situación.
En 1888 Münsterberg elaboró su teoría motora de la conciencia “acción voluntaria”, libro que James
calificó de obra maestra y que Wundt criticó duramente. Muchas de sus publicaciones de
Münsterberg impresionaron a James, que las citaba con frecuencia en sus principios. Hizo arreglos
para conocer a Münsterberg en el primer congreso internacional de psicología que tuvo lugar en
parís en 1889 y ahí su relación se fortaleció más.

Tras terminar sus Principios, James quería alejarse de la psicología, en especial de la experimental,
a efecto de poder perseguir en forma más activa su interés por la filosofía y por los fenómenos
psíquicos. Para efectuar el cambio, James necesitaba a alguien que lo reemplazara como director del
Laboratorio de Psicología de Harvard. En 1892, James ofreció el puesto a Münsterberg, a pesar de
que éste no sabía hablar ni leer inglés.
Psicología aplicada de Münsterberg
Psicología clínica

En un intento por conocer las causas de la conducta anormal, Münsterberg daba consulta a muchos
enfermos mentales. Como los estaba estudiando por motivos científicos, jamás cobró honorarios.
Aplicaba su “tratamiento” que consistía principalmente en causar que sus pacientes esperaran una
mejoría.

Psicología Forense

Münsterberg fue el primero en aplicar los principios de la psicología a cuestiones judiciales, creando
así la psicología forense. Entre otras cosas, señaló que el testimonio de los testigos oculares no era
confiable porque las impresiones sensoriales podían ser ilusorias, la sugestión y el estrés podían
afectar la percepción y el recuerdo no siempre es exacto.
Münsterberg publicó sus ideas sobre la psicología forense en su muy vendido libro “En el estímulo
de los testigos” (1908). En ese libró describió un aparato que podría detectar las mentiras mediante
la observación de cambios como lo que registra el pulso y la respiración.
Psicología industrial

Los libros Vocación y Aprendizaje (1912) y Psicología y eficiencia industrial (1913) de Münsterberg
suelen ser considerados el inicio de lo que se llamaría psicología industrial. En ellos Münsterberg
aborda temas como los métodos para la selección de personal y para incrementar la eficiencia de los
trabajadores, así como técnicas de marketing y publicidad.

Münsterberg también encontró que se podía determinar si una tarea era aburrida o no mediante la
observación del trabajo de otros. Con frecuencia, el trabajo que algunos consideran aburrido es
interesante para quienes lo desempeñan. Por lo tanto, es preciso tomar en cuenta las diferencias
individuales cuando se selecciona al personal y cuando se asignan las tareas laborales.