Tercero Ciclo Del Carbono

Tercero: 29/04/2024
Ciclo del carbono y el equilibrio ecológico (actividades humanas que lo alteran)
El ciclo del carbono
Aprende cómo se mueve el carbono a través de los ecosistemas de la Tierra y cómo la actividad humana
altera el ciclo del carbono.
Puntos más importantes
 El carbono es un elemento esencial en los cuerpos de los seres vivos. También es económicamente
importante para los humanos modernos, en la forma de combustibles fósiles.
 El dióxido de carbono — — de la atmósfera es absorbido por los organismos fotosintéticos que lo usan para
producir moléculas orgánicas, las cuales viajan a través de las cadenas alimenticias. Al final, los átomos de
carbono son liberados como durante la respiración.
 Los procesos geológicos lentos, entre los que están la formación de rocas sedimentarias y combustibles
fósiles, contribuyen al ciclo del carbono a lo largo de escalas prolongadas de tiempo.
 Algunas actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles y la deforestación, aumentan
el atmosférico y afectan el clima y los océanos de la tierra.
El carbono: elemento constitutivo y fuente de energía
Alrededor del 18% de la masa de tu cuerpo compuesto por átomos de carbono, ¡y esos átomos son
fundamentales para tu existencia! . Sin el carbono, no tendrías las membranas plasmáticas de tus células, ni
las moléculas de azúcar que usas como combustible, ni siquiera el que porta las instrucciones para
construir y poner en funcionamiento tu cuerpo.
El carbono es parte de nuestros cuerpos, pero también es parte de nuestras industrias modernas. Los
compuestos de carbono de plantas y algas que existieron hace mucho tiempo forman los combustibles
fósiles, como el carbón y el gas natural, que usamos actualmente como fuentes de energía. Cuando estos
combustibles fósiles se queman, se libera dióxido de carbono — — en el aire, lo que resulta en niveles cada
vez mayores de atmosférico. Este aumento en los niveles de afecta el clima de la Tierra y es una
preocupación ambiental importante en todo el mundo.
Echemos un vistazo al ciclo del carbono y veamos cómo el atmosférico y el uso que los organismos vivos
hacen del carbono encajan en este ciclo.
El ciclo del carbono

El ciclo del carbono se estudia con más facilidad como dos ciclos más pequeños interconectados:
 Uno que comprende el intercambio rápido de carbono entre los organismos vivos
 Y otro que se encarga del ciclo del carbono a través de los procesos geológicos a largo plazo
Aunque los veremos de manera separada, es importante tomar en cuenta que estos ciclos están
enlazados entre sí. Por ejemplo, las reservas de atmosférico y oceánico que son utilizadas por los
organismos vivos son las mismas que los procesos geológicos reciclan.
Como una breve descripción, el carbono existe en el aire mayoritariamente como dióxido de
carbono — — gaseoso, el cual se disuelve en el agua y reacciona con las moléculas de esta para
producir bicarbonato: . La fotosíntesis que llevan a cabo las plantas terrestres, las bacterias y las
algas, convierte el dióxido de carbono o el bicarbonato en moléculas orgánicas. Las moléculas
orgánicas producidas por los organismos fotosintetizadores pasan a través de las cadenas
alimenticias, y la respiración celular convierte nuevamente el carbono orgánico en dióxido de
carbono gaseoso.
Crédito de imagen: Ciclos biogeoquímicos: Figura 3 de OpenStax College, Biology, CC BY 4.0;

modificación de la obra de John M. Evans y Howard Perlman, USGS
El almacenamiento de carbono orgánico a largo plazo ocurre cuando la materia que proviene de
los organismos vivos es enterrada profundamente bajo la tierra o cuando se hunde hasta el fondo
del océano y forma rocas sedimentarias. La actividad volcánica y, en tiempos más recientes, la
quema de combustibles fósiles, devuelven este carbono orgánico al ciclo. Aunque la formación de
combustibles fósiles sucede en una escala de tiempo geológico lento, la liberación que hacen los
humanos del carbono que contienen, en forma de , sucede en una escala de tiempo
extremadamente rápida.
El ciclo biológico del carbono

El carbono entra en todas las redes tróficas, tanto terrestres como acuáticas, a través de
los autótrofos, organismos que producen su propio alimento. Casi todos estos autótrofos son
fotosintetizadores, como las plantas o las algas.
Los autótrofos capturan el dióxido de carbono del aire o los iones de bicarbonato del agua y lo usan
para producir compuestos orgánicos como la glucosa. Los heterótrofos, como los humanos, que se
alimentan de otros seres, consumen las moléculas orgánicas y así el carbono orgánico pasa a
través de las cadenas y redes tróficas.
¿Cómo regresa el carbono a la atmósfera o al océano? Para liberar la energía almacenada en las
moléculas que contienen carbono, como los azúcares, los autótrofos y heterótrofos las degradan
mediante un proceso llamado respiración celular. En este proceso, el carbono de la molécula se
libera en forma de dióxido de carbono. Los descomponedores también liberan compuestos
orgánicos y dióxido de carbono cuando degradan organismos muertos y productos de desecho.
El carbono circula rápidamente a través de esta ruta biológica, especialmente en los ecosistemas
acuáticos. En general, se estima que se mueven entre 1000 y 100 000 millones de toneladas
métricas de carbono a través de la ruta biológica cada año. Para que te des una idea, ¡una
tonelada métrica es casi el mismo peso que el de un elefante o un coche pequeño! .
El ciclo geológico del carbono
La ruta geológica del ciclo del carbono es mucho más lenta que la ruta biológica que acabamos de
describir. De hecho, el carbono usualmente tarda millones de años en recorrer la ruta geológica. El
carbono puede quedar almacenado durante largos periodos de tiempo en la atmósfera, en los
cuerpos de agua líquida —océanos en su mayoría— en los sedimentos oceánicos, en el suelo, en
las rocas, en los combustibles fósiles y en el interior de la Tierra.
El nivel de dióxido de carbono en la atmósfera se ve afectado por la reserva de carbono en los
océanos y viceversa. El dióxido de carbono atmosférico se disuelve en agua y reacciona con las
moléculas de agua en las siguientes reacciones:
El carbonato — — que se libera en este proceso se combina con los iones para formar carbonato
de calcio — — un componente clave de las conchas de los organismos marinos . Cuando los
organismos mueren, sus restos se hunden y finalmente se convierten en parte del sedimento del
suelo oceánico. A lo largo del tiempo geológico, el sedimento se convierte en piedra caliza, que es
la reserva de carbono más grande de la Tierra.
En la tierra, el carbono se almacena en el suelo en forma de carbono orgánico proveniente de la
descomposición de los organismos o como carbono inorgánico producto de la meteorización de las
rocas y los minerales. Más profundo en el subsuelo se encuentran los combustibles fósiles como el
petróleo, el carbón y el gas natural, que son los restos de plantas descompuestas bajo condiciones
anaeróbicas, sin oxígeno. Los combustibles fósiles tardan millones de años en formarse; cuando
los humanos los queman, el carbono es liberado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.
Otra forma en la que el carbono entra a la atmósfera es la erupción volcánica. Los sedimentos
carbonatados del fondo oceánico se hunden profundamente en la Tierra mediante un proceso
llamado subducción, en el que una placa tectónica se mueve por debajo de otra. Este proceso
produce dióxido de carbono, el cual puede ser liberado hacia la atmósfera por erupciones
volcánicas o respiraderos hidrotermales.
El impacto humano sobre el ciclo del carbono

La demanda mundial por las limitadas reservas de combustibles fósiles de la Tierra ha aumentado
desde el inicio de la revolución industrial. Los combustibles fósiles se consideran como un recurso
no renovable porque se agotan mucho más rápido de lo que los procesos geológicos pueden
producirlos.
Cuando se queman combustibles fósiles, se libera dióxido de carbono — — al aire. El aumento en
el uso de los combustibles fósiles ha provocado niveles elevados de atmosférico. La deforestación
o tala de bosques, también contribuye de manera importante a elevar los niveles de . Los árboles y
otras partes de los ecosistemas boscosos secuestran el carbono y buena parte de ese carbono se
libera en forma de si se tala el bosque .
Parte del adicional producido por la actividad humana es absorbido por las plantas o el océano,
pero estos procesos no contrarrestan completamente el aumento, por lo que los niveles de se
elevan cada vez más. Los niveles de suben y bajan cíclicamente de manera natural durante
largos periodos de tiempo, pero hoy en día son mucho más altos de lo que han sido en los últimos
400 000 años, como se muestra en la gráfica siguiente:
Crédito de imagen: "Amenazas para la biodiversidad: Figura 1" de OpenStax College,
Biology, CC BY 4.0
¿Por qué oscilan los niveles de dióxido de carbono hacia arriba y hacia abajo con los años?
¿Por qué es importante si hay mucho en la atmósfera? El es un gas de efecto invernadero.
Cuando se encuentra en la atmósfera, atrapa el calor y evita que irradie hacia el espacio. Con base
en gran cantidad de pruebas, los científicos piensan que los niveles elevados de y otros gases de
efecto invernadero provocan cambios pronunciados en el clima de la Tierra. Si no se realizan
cambios decisivos para reducir sus emisiones, se pronostica que la temperatura de la Tierra
aumentará entre 1 y 5 C para el año 2100 .
Del mismo modo, aunque pueda parecer que la absorción que hace el océano del dióxido de
carbono excedente es buena para reducir los gases de efecto invernadero, no es en absoluto
benéfica para la vida marina. Como vimos anteriormente, el disuelto en el agua de mar puede
reaccionar con las moléculas de agua para liberar iones . Así que, mientras más se disuelve en el
agua, más ácida será el agua. Una mayor acidez en el agua reduce las concentraciones de , lo
que les dificulta a los organismos marinos formar y mantener sus conchas de . Tanto el aumento
de temperatura como el incremento en la acidez del agua pueden perjudicar a la vida marina y
ambos procesos se han relacionado con el blanqueamiento del coral.
Un coral blanqueado aparece en primer plano, con un coral sano al fondo. Crédito de
imagen: Keppelbleaching de Acropora, CC BY 3.0
El debate acerca de los efectos a futuro del aumento del carbono atmosférico sobre el cambio
climático se concentra en los combustibles fósiles. Sin embargo, los científicos también deben
tomar en cuenta los procesos naturales, como el vulcanismo, el crecimiento vegetal, los niveles de
carbono en el suelo, y la respiración, al modelar y predecir el impacto futuro de dicho incremento.

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