El Robo Del Sáhara

<The American Journal of International Law>
October 1976, Vol. 70, No. 4, pp. 694 – 721
EL ROBO DEL SÁHARA
Thomas M. Franck*
* Miembro del Consejo Editorial de

<The American Journal of International Law>
EL ROBO DEL SÁHARA
Thomas M. Franck*
Introducción
El Sáhara Occidental –o, hasta ahora, Sáhara Español- es un pequeño lugar.

Su descolonización y la suerte de sus escasos 75.000 habitantes** no
atraen la atención de la opinión pública ni por un instante. Sin embargo, o
quizás en parte por esa misma razón, el tratamiento de la cuestión del
Sáhara por las Naciones Unidas ha sido garrafalmente mal llevado, creando
así un precedente con un potencial de perjuicios futuros absolutamente
desproporcionado con la importancia del territorio.
El “arreglo” de la cuestión del Sáhara a favor de la reivindicación, por

Marruecos, de derechos históricos y la denegación de la autodeterminación
al Pueblo saharaui se desvían radicalmente de las normas de
descolonización establecidas y aplicadas coherentemente por las Naciones
Unidas desde 1960. Ello habrá de tener una gran importancia para muchas
otras reivindicaciones territoriales irredentistas, tales como la de Guatemala
sobre Belize1,
--------------------------------------------
* Miembro del Consejo Editorial de AJIL. Parte del presente trabajo fue realizado por el
autor en su condición de Director del Programa de Derecho Internacional de la Fundación
Carnegie para la Paz Internacional, si bien las opiniones expresadas pertenecen
exclusivamente al autor. El autor desea agradecer al Sr. Paul Hoffman, su ayudante de
investigación en la Fundación Carnegie, su inestimable ayuda.
Original: The Stealing Of The Sahara

Publicado en: The American Journal of International Law (AJIL), October 1976, Vol. 70, No.
4, pp. 694- 721.
Traducción: Luis Portillo Pasqual del Riquelme

Revisión: Maria Juana Mira MacWillians
** N. del T.- El autor se refiere al número de saharauis mayores de edad con derecho a voto, conforme
al censo elaborado por España en 1975.
1
Para un resumen reciente del examen del caso de Belize por la ONU, véase The Report of the Special
Committee on the Situation With Regard to the Implementation of the Declaration on the Granting of
Independence to Colonial Countries and Peoples [Informe del Comité Especial sobre la Situación relativa
a la Aplicación de la Declaración sobre la Concesión de la Independencia a los Países y Pueblos
Coloniales], UN Doc. A/10023/Add.8 (Part III), pp. 15-29 (1975).
2
de Somalia sobre Yibuti2 y de Argentina sobre las Islas Malvinas3. Tan
pronto como Marruecos y Mauritania solidificaron su ocupación del Sáhara
en febrero de 1976, Marshal Idi Amin, [presidente] de Uganda, reclamó
como propias extensas partes de Kenya y de Sudán basándose en la
afinidad tribal y la historia4. En su momento, una Palestina árabe casi con
toda seguridad planteará reivindicaciones territoriales contra Israel. De
hecho, puede que no transcurra mucho tiempo antes de que Marruecos
renueve sus intenciones –actualmente en reposo- sobre su socio,
Mauritania5. Las reivindicaciones de derechos históricos sobre territorios han
tendido a quedar limitadaas por la insistencia de la comunidad internacional
en que las fronteras establecidas tienen que ser respetadas y sólo pueden
ser modificadas con el libre consentimiento del pueblo que vive en cada
territorio. Marruecos y Mauritania, con la ocupación del Sáhara sin el
consentimiento de su población, han conseguido frustrar la aplicación de
esta norma y han hecho que el sistema internacional dé un paso claro hacia
un nuevo conjunto de expectativas mutuamente compartidas sobre el
comportamiento de los Estados –incipientes nuevas normas- que son, con
mucha mayor probabilidad que las reglas anteriores, generadoras de
conflictos, aun cuando sus líneas generales sólo se perciben, de momento,
vagamente.
Este precedente también es desestabilizador de otra manera más amplia. La

exitosa utilización de la fuerza por parte de Marruecos y Mauritania para
apoderarse del Sáhara Occidental ha reforzado la tendencia de los Estados
2
El London Times ha señalado que “si Francia se retira completamente, parece seguro que Somalia,
siguiendo el ejemplo de Marruecos en el Sáhara Español, lo invadirá [Yibuti] durante los subsiguientes
disturbios entre las facciones Issa y Afar”. The Times (Londres), 6 de febrero de 1976, p. 15 (editorial).
Para un resumen reciente del examen de este caso por la ONU, véase The Report of the Special
Committee on the Situation With Regard to the Implementation of the Declaration on the Granting of
Independence to Colonial Countries and Peoples [Informe del Comité Especial sobre la Situación relativa
a la Aplicación de la Declaración sobre la Concesión de la Independencia a los Países y Pueblos
Coloniales], UN Doc. A/10023/Add.6 (Part II) (1975).
3
Nota 1 supra, pp. 3-14.
4
The Times (Londres), 17 de febrero de 1976, p. 7; 20 de febrero de 1976, p. 6; 25 de febrero de 1976, p.
7.
5
Marruecos se ha opuesto durante mucho tiempo a la independencia de Mauritania. En el histórico debate
sobre la Resolución 1514 (XV), Marruecos acusó a Francia de intentar “dividir Marruecos y romper la
unidad de su territorio nacional mediante la creación de un Estado artificial en la zona del sur de
Marruecos que los colonialistas llaman Mauritania. La población de esa zona ni siquiera conoce la
palabra ‘Mauritania’. Si usted le dice a un beduino de esa denominada Mauritania que usted está en
Mauritania, no comprenderá de qué le está usted hablando”. 15 GAOR 947, p. 1271 (1960)
(Observaciones del Sr. Ben Aboud, Representante de Marruecos).
3
del Tercer Mundo a perseguir sus intereses nacionales mediante la agresión
militar, en lugar de mediante la ley y la diplomacia. Nada de lo que
acontece en el terreno de las relaciones internacionales funciona tan bien
como el éxito, y tanto en Angola como en el Sáhara el uso de la fuerza ha
funcionado sin mucha oposición del resto de la comunidad internacional.
Estos acontecimientos en África han sido imitados en Asia con la ocupación
de Timor Oriental por Indonesia, otro lugar donde las reivindicaciones
históricas, geográficas y étnicas fueron hechas valer mediante el recurso a
las armas.6 En la medida en que esta lección se toma en serio, el mundo
será un lugar cada vez más peligroso –consideración ésta agravada con el
salto del Tercer Mundo al armamento sofisticado.
El tratamiento [que se ha hecho] del caso del Sáhara ya ha tenido

consecuencias dramáticas para el orden mundial. Unos 60.000 saharauis
han devenido refugiados7, lo que ha generado grandes dificultades y fuertes
presiones en las instalaciones y el presupuesto del Alto Comisionado para
los Refugiados de las NN. UU. Ha habido duros combates con el movimiento
de liberación saharaui POLISARIO (Frente Popular para la Liberación de
Saguia el Hamra y Río de Oro) apoyado por Argelia, y el Gobierno de
Mauritania ha informado de una batalla de dos días con cuantiosas bajas en
abril de 19768, tan sólo dos meses después de que el Sáhara hubiere sido
“pacificado” por los ejércitos de Marruecos y Mauritania. Este asunto ha
provocado fuertes divisiones en el seno de la Organización para la Unidad
Africana (OUA). Su Comité Político había recomendado en el mes de febrero
el apoyo al Ejército de Liberación [saharaui], lo que provocó que Marruecos
y Mauritania amenazasen con abandonar la Organización.9 Aunque la
división pudo evitarse temporalmente10, Argelia y otros países reconocieron
unilateralmente al Gobierno saharaui en el exilio, y Rabat y Nouakchott
rompieron inmediatamente las relaciones diplomáticas con Argelia11. No
6
Se estima en casi 60.000 el número de timorenses asesinados en el transcurso de la descolonización del
Territorio. N. Y. Times, 15 de febrero de 1976, p. 11.
7
The Times (Londres), 2 de abril de 1976, p. 11.
8
N.Y. Post, 28 de abril de 1976, p. 17.
9
N.Y. Times, 27 de febrero de 1976, p. 3.
10
Id., 1 de marzo de 1976, p. 3.
11
Id., 28 de febrero de 1976, p. 6; Id., 8 de marzo de 1976, p. 7.
4
pasará mucho tiempo antes de que otros Estados se vean forzados a elegir
bando.12
También los Estados Unidos se han visto involucrados en la disputa. El

anuncio, en febrero de 1976, de que EE.UU vendería una escuadrilla de 24
reactores de combate F-5E al rey Hassan II13, estuvo dictado
indudablemente por la “realpolitik”. Marruecos, junto con España, es la llave
de EE.UU al Mediterráneo. El Gobierno del Rey [Hassan II] es generalmente
considerado pro-estadounidense, lo que no sucede con los gobernantes de
Argelia. Por el contrario, los dirigentes del POLISARIO son anatemizados por
su estrecha asociación con los argelinos. Para Washington, el derecho a la
autodeterminación de unas 75.000 personas es algo de mucha menor
trascendencia que la estabilidad del inestable trono del rey Hassan, y más
considerando que aquéllas podrían tender a estar dominadas por Argelia.
Así pues, en nombre del pragmatismo político, EE.UU ha desertado de su
compromiso histórico con el principio de autodeterminación.14 En lugar de
defender la primacía de una importante norma del orden internacional,
EE.UU. ha consentido que la política dicte su posicionamiento internacional.
Al actuar así, nos hemos encontrado, una vez más, enfrentados a la
cuestión de si EE.UU., como potencia líder mundial tiene mayor interés en
preservar y reforzar las reglas de juego que en ganar [determinadas]
partidas subalternas sin tener en cuenta cómo nuestra acción afecta a las
normas. Dicho de otra manera, el caso del Sáhara nos confronta con un
conflicto clásico entre criterios legales y criterios políticos.
La población saharaui
El Sáhara Occidental está situado a lo largo de la costa atlántica del

noroeste de África. Su escasa población habita una superficie territorial de
12
En la reunión de Ministros de Asuntos Exteriores celebrada en Addis Abeba a principios de marzo de
1976, se informó de que unos veinte Estados africanos estaban a favor del reconocimiento del
POLISARIO. Id., 1 de marzo de 1976, p. 3.
13
Id., 22 de febreo de 1976, p. 1.
14
Sobre la trayectoria histórica de EE.UU con respecto a la autodeterminación, véase Pomerance, The
United States and Self-Determination: Perspectives on the Wilsonian Conception, AJIL, Vol. 70, Nº 1
(1976).
5
266.000 kilómetros cuadrados, casi exactamente el tamaño de Colorado.15
Muchos de ellos son pastores nómadas del desierto que cuidan rebaños de
camellos, cabras y ovejas, si bien en el transcurso de los últimos años se ha
producido un considerable asentamiento urbano en la capital, El Aaiún, que
antes de la salida de España tenía una población civil de casi 30.000
personas, así como también en Smara y Villa Cisneros, con unos 7.000 y
5.500 habitantes respectivamente.16 Esas cifras no incluyen a los saharauis
que han estado viviendo en países vecinos, especialmente Marruecos y
Argelia, ya sea por razones políticas o económicas. Las mejores
estimaciones del número de esos exilados han oscilado entre la cifra de
10.000 facilitada por España y un máximo de aproximadamente 50.000
según los movimientos de liberación y los Estados vecinos.17 Dado que tanto
Marruecos como Mauritania han adoptado la posición de que los saharauis
son ciudadanos suyos, no existían fronteras para contener o incluso
registrar sus desplazamientos, ni siquiera en la época colonial [española].
Los vínculos sociales y étnicos entre los habitantes del Sáhara Occidental y
aquellos otros cercanos de Marruecos, Mauritania y Argelia hacen
particularmente difícil concretar de un modo definitivo quién es y quién no
es saharaui. (Así por ejemplo, uno de los dirigentes exilados del POLISARIO
es Ahmed Baba Miske, ex embajador de Mauritania ante las Naciones
Unidas y Washington). Este hecho cobró relevancia política cuando se
planteó el debate sobre un referéndum de autodeterminación. Mediante los
apaños “correctos”, la votación podría fácilmente sesgarse importando
marroquíes y mauritanos que aparentarían ser saharauis.18
15
Informe de la Misión Visitadora de Naciones Unidas al Sáhara Español, 1975, en The Report of the
Special Committee on the Situation With Regard to the Implementation of the Declaration on the
Granting of Independence to Colonial Countries and Peoples [Informe del Comité Especial sobre la
Situación relativa a la Aplicación de la Declaración sobre la Concesión de la Independencia a los Países y
Pueblos Coloniales], UN Doc. A/10023/Add.5, Anexo, p. 26 (1975). [Citado en lo sucesivo como Misión
Visitadora].
16
Id., p. 27.
17
Id., p. 28.
18
Un excelente y breve resumen de la demografía saharaui lo proporciona el Informe de la Misión
Visitadora de la ONU al Territorio en 1975. En él se afirma que:
“la población autóctona del Territorio está compuesta en su mayor parte por personas de raza mora o
beduina, raza que está unida por una lengua común, el hassania (una variante del árabe), y por
fuertes vínculos culturales y tradicionales… La unidad social básica, la familia, no está pensada
como un grupo independiente, sino como formando parte de un grupo social (la fracción), y de un
grupo de familias (la subfracción) de una tribu…, que en la mayor parte de los casos se extiende
mucho más allá de las fronteras políticas del Territorio. Así, la mayoría de los saharauis se identifican
estrechamente con otros miembros de su tribu, por ejemplo los Erguibat, Ait Lahsen, y Ulad Delim,
por mencionar sólo tres, que se encuentran también en Mauritania, Marruecos y Argelia. Esto está en
conformidad con la antigua tradición por la cual los diversos grupos tribales han practicado el
6
Esta dificultad, aun siendo importante tenerla presente al valorar las
tácticas de descolonización empleadas en el caso del Sáhara Español, en
absoluto carece de precedentes en África. De hecho, es la regla, en lugar de
la excepción, que las fronteras de esas nuevas naciones reflejen la
arrogante indiferencia de las potencias coloniales para con los grupos
tribales y las rutas de paso de los nómadas. En prácticamente todos los
Estados africanos hay tribus con estrechos vínculos históricos y sociales que
sobrepasan las fronteras políticas. En algunas regiones, como en el caso de
Ogaden, en el Cuerno de África, el problema es tan grave como y similar al
del Sáhara Occidental. Además, la Historia es un manantial de injusticias y,
en muchos casos, la memoria de los agraviados se remonta a tiempos muy
lejanos. La cuestión es si, por mor de reparar antiguos agravios habría que
infligir nuevas injusticias traumáticas a los actuales habitantes de un
territorio.
La primacía de la autodeterminación y la integridad de las fronteras
Los precedentes en tales casos, con anterioridad a los casos del Sáhara
Occidental y Timor, son relativamente coherentes y sencillos. Por lo general,
a los Estados vecinos no se les ha permitido robar territorios adyacentes por
el mero hecho de alegar derechos históricos; los reajustes de fronteras
deben ser el resultado de la expresión de la voluntad libremente expresada
de quienes se ven sometidos al reajuste en cuestión. La supremacía de la
autodeterminación contemporánea frente a las reivindicaciones históricas y
la reparación de antiguas injusticias se basan en dos consideraciones. En
nomadismo en amplias zonas sin tener en cuenta las fronteras políticas impuestas por los regímenes
coloniales; de hecho, ello era una característica intrínseca de un sistema económico tradicional
basado en una continua búsqueda de pasto y agua, y en el cual la propiedad de la tierra era algo
desconocido. Actualmente, aunque el nomadismo está en declive, hay todavía un marcado sentido de
parentesco entre los miembros de las tribus y sus subdivisiones, que están a horcajadas entre las
fronteras del Territorio y los países vecinos, y muchos saharauis han dejado el Territorio ya sea para
vivir permanentemente con sus familiares y parientes en los países vecinos, ya sea para establecerse
temporalmente por razones económicas (incluida la sequía), o porque son exilados y refugiados
políticos. Por esta razón, por ejemplo, en la provincia marroquí de Tarfaya o en las regiones
limítrofes de Mauritania es extremadamente difícil determinar quién de entre ellos es un saharaui
autóctono del Territorio.” Id.
7
primer lugar, se parte de la hipótesis de que cualquier otro enfoque
conduciría a conflictos interminables en la medida en que los Estados
modernos se sometiesen a la presión de incorporarse a un proceso de
revisión de fronteras para regresar a no se sabe cuál situación histórica
previa y de validez igualmente incierta. Y en segundo lugar, es un hecho
ampliamente constatado que Estados o incluso colonias con fronteras
establecidas y poblaciones bien definidas, independientemente de la manera
injusta o fortuita como se haya llegado a ello, enseguida desarrollan una
lógica propia de cohesión estatal que no debería descartarse a la ligera.
Es por esas razones por las que los Estados africanos han insistido en que
cualquier colonia, en la fase final de la descolonización, tiene que ejercer su
“derecho” de autodeterminación dentro de los límites de las fronteras
establecidas. Incluso aunque, en algunos casos, esto tienda a perpetuar
ciertas injusticias históricas o ciertos problemas culturales, se ha reconocido
que otras alternativas son peores. Intentar un rediseño completo del mapa
de África en base a antiguas reivindicaciones o a vínculos tribales sólo
conduciría al caos, la guerra y a destejer el sistema de Estados del
Continente. Los dirigentes del África post-independencia comprendieron
que, aunque había injusticias, éstas podían resolverse mejor mediante
arreglos funcionales entre Estados soberanos, tales como servicios y
mercados comunes regionales, derechos de libre circulación a través de las
fronteras y, tal vez, federaciones.
De manera que fue ante la insistencia del Tercer Mundo por lo que el que el
hito de la Declaración de las Naciones Unidas sobre la Concesión de la
Independencia a los Países y Pueblos Coloniales19, al tiempo que
proclamaba que “todos los pueblos tienen el derecho a la
autodeterminación”20, también advertía de que “cualquier intento de ruptura
parcial o total de la unidad nacional y la integridad territorial de un país es
incompatible con los objetivos y principios de la Carta de las Naciones
Unidas”.21 Y la Organización para la Unidad Africana ha reforzado la norma
de que los territorios tienen que ejercer su derecho a la autodeterminación
19
G.A. Res. 1514, 15 GAOR Supp. 16, pp. 66-67, UN Doc. A/4684 (1966).
20
Id., Art. 2.
21
Id., Art. 6.
8
dentro de las fronteras coloniales establecidas.22 Si un territorio desea
unirse a uno o varios Estados vecinos, tendrá el derecho a manifestar esa
preferencia en el proceso de descolonización, pero tiene que ser la libre
decisión de la mayoría de esa colonia concreta; y un territorio con fronteras
reconocidas no puede ser absorbido ni desmembrado en contra de la
voluntad de sus habitantes.
La praxis de la ONU en la aplicación de la norma de la

autodeterminación dentro de las fronteras coloniales establecidas
El historial de la democracia en los nuevos Estados (o, para el caso, en una

mayoría de los viejos), difícilmente llenaría de alegría a Montesquieu o a J.
S. Mill. Sin embargo, la aspiración democrática ha ido relativamente bien en
un aspecto. Durante las últimas tres décadas fue una práctica corriente
alentar a las poblaciones coloniales, en el momento justo antes de la
independencia, a participar en un acto genuino de libre elección. En la
mayor parte de los casos, ese acto determinaba qué partido y qué gobierno
asumirían las riendas del poder. En otros casos, las cuestiones eran más
complejas: ¿Debía la nueva nación acceder a su era de independencia como
una sola entidad? ¿Debía la nueva nación, o parte de ella, unirse a otro
Estado? ¿Debía reconstituirse en varias naciones independientes o
federadas? Desde entonces, la mayor parte de los votantes de esos nuevos
Estados no han vuelto a tener ocasión de participar mediante votación
secreta en el proceso de toma de decisiones de sus propios países. Pero al
menos, en lo que concierne a aquella primera elección decisiva, el principio
de la participación popular ha sido generalmente respetado.
Ya en la temprana fecha de 1945, la Asamblea General de la ONU había

aprobado que “si la Asamblea General lo estima oportuno, una Misión
debería visitar, de acuerdo con el [Estado] Miembro Administrador, el
Territorio-No-Autónomo antes de o durante el período en que la población
es convocada a decidir sobre su estatus futuro…”.23
22
OAU Assembly AHG/Res. 17(I), Cairo Ordinary Session, 17-21 July 1964. Véase también la Carta de
la Organización para la Unidad Africana, Artículo III (3), que promete “respeto a la soberanía y a la
integridad territorial de cada Estado y a su inalienable derecho a la existencia independiente”.
23
G.A. Res. 850, 9 GAOR Supp. 21, p. 28 UN Doc. A/2890 (1954).
9
En consecuencia, las Naciones Unidas supervisaron plebiscitos o elecciones
en Togolandia Británica en 1956, en Togolandia Francesa en 1958, en la
británica Camerún del Norte en 1959 y 1961, en Camerún del Sur en 1961,
en la Ruanda-Urundi administrada por Bélgica en 1961, en Samoa
Occidental en 1962, y en Papúa-Nueva Guinea en 1972.24 Representantes
del Consejo de Administración Fiduciaria de la ONU (UN Trusteeship
Council) también asistieron como observadores al controvertido plebiscito
en las [Islas] Marianas en junio de 1975, en el cual la mayoría votó por
separarse de las Islas del Pacífico en fideicomiso de EE.UU. y convertirse en
Commonwealth en unión política con los Estados Unidos.25
Con la creación, en 1961, del Comité Especial de Vigilancia de Naciones

Unidas sobre la Situación relativa a la Aplicación de la Declaración sobre la
Concesión de la Independencia a los Países y Pueblos Coloniales26, la
adhesión a las normas para la descolonización de Territorios bajo
Administración Fiduciaria [Trust Territories] –en los que las Naciones Unidas
tenían un claro interés legal- empezó a ser reclamada también por las
colonias ordinarias. Desde su creación, el Comité Especial –en palabras del
Departamento de Asuntos Políticos y Descolonización de las NN.UU- “ha
enfatizado la deseabilidad de la presencia de las Naciones Unidas en las
fases finales del proceso de autodeterminación en los territorios-no-
autónomos, particularmente en aquellas situaciones en que se pide a la
población que decida sobre una formula constitucional muy cercana a la
independencia o allí donde se ha manifestado preocupación con respecto al
pleno cumplimiento de los procesos democráticos durante la consulta
electoral”.27 Así, en abril de 1965 el Comité Especial de Naciones Unidas
organizó la supervisión de las elecciones para una legislatura que redactaría
la nueva constitución de las Islas Cook, y que condujo a la ‘libre asociación’
24
Fifteen Years of the United Nations Declaration on the Granting of Independence to Colonial
Countries and Peoples, 2 DECOLONIZATION, No. 6, p. 19 (1975) [En lo sucesivo, citado como Fifteen
Years].
25
Id., p. 22.
26
G.A. Res. 1654, 16 GAOR Supp, 17, p. 65, UN Doc A/5100 (1961).
27
Fifteen Years, Nota 24 supra, p.19. Están enumerados aquí los numerosos casos de elecciones y
plebiscitos de autodeterminación en los que la Asamblea General de NN.UU pidió implicarse como
observador y supervisor, una implicación unas veces bienvenida y otras no por la autoridad colonial
correspondiente.
10
con Nueva Zelanda.28 En 1967, la Asamblea General recomendó la
celebración de elecciones generales previas a la independencia en Guinea
Ecuatorial con la participación de la ONU, y en 1968 España cumplió esa
petición.29 La ONU también ha participado en votaciones de
autodeterminación en el Territorio neozelandés de Niue en 197430 y, en ese
mismo año, actuó de observador en el referéndum de las Islas Ellice,
mediante el cual los votantes decidieron convertirse en una colonia
separada con el nombre de Tuvalu.31
No todas las iniciativas han provenido de la Asamblea General. En 1963, los

gobiernos de la Federación Malaya, Indonesia y Filipinas pidieron al
Secretario General [de la ONU] que enviase una Misión a los territorios
británicos de Sarawak y Borneo del Norte para determinar si esas
poblaciones deseaban integrarse con Malaya en una nueva Federación de
Malasia. La Misión, compuesta por diplomáticos de alto nivel nombrados por
el Secretario General, informó de que los votos a favor de la Federación en
las circunscripciones de Borneo del Norte y Sarawak representaban la
voluntad libremente expresada de la población de esos territorios.32
Por supuesto, hay excepciones a la regla. En un caso, las Naciones Unidas

adoptaron la posición de que en una determinada colonia no debía
celebrarse una votación o plebiscito de autodeterminación libres. De hecho,
la Asamblea General se opuso a la celebración de un referéndum en
Gibraltar, en 196733, que pretendía pedir a los votantes que eligieran entre
la unión con España o la continuación de los vínculos con Gran Bretaña. La
ONU se negó a aprobar el envío de un observador de la Organización a ese
plebiscito. De hecho, el Comité Especial deploró que aquél se hubiera
celebrado, insistiendo, en cambio, en que el futuro de Gibraltar debiera
resolverse mediante negociaciones entre España y Gran Bretaña34.
28
G.A. Res. 2005, 19 GAOR Supp. 15, p. 7, UN Doc. A/5815 (1965).
29
30
31
Fifteen Years, Nota 24 supra, p.21.
32
3 Repertory of Practice of UN Organs, Supp. No. 3, (period 1959-1966), p. 98; véase también 19
GAOR Supp. 1A, pp. 8-9, UN Doc. A/5801/Add.1 (1964).
33
34
22 GAOR, Annexes, Addendum to Agenda Item No. 23 (Part II), p. 238, UN Doc. A/6700/Rev.1
(1967).
11
En el caso de la descolonización de West Irian, la ONU, en una votación
controvertida y profundamente dividida35 que dejaba presagiar los debates
sobre el Sáhara, votó aceptar como válido el “acto de libre elección”
organizado por Indonesia, que implicaba no una votación secreta sino
solamente “consultas colectivas” celebradas al tiempo que la Administración
indonesia “ejercía en todo momento un férreo control político sobre la
población”.36 El delegado de Sierra Leona en la Asamblea General de la ONU
manifestó su temor, de su propia delegación y de otras delegaciones, de
que los mismos argumentos que estaban siendo utilizados por Indonesia en
contra de aplicar a West Irian estándares internacionales de elecciones
libres, abrirían la puerta para que otros países, como Sudáfrica, Portugal y
Rodesia del Sur denegaran la autodeterminación a sus mayorías africanas
negras, promoviendo, en cambio, unas “consultas” amañadas.37
Ha habido otros pocos ejemplos, desde la creación del Comité Especial de

Naciones Unidas en 1961, en los que una potencia colonial ha rechazado
una petición de la ONU para supervisar unas elecciones o un referéndum de
autodeterminación38, así como también unos pocos casos (como el de las
colonias de Portugal) en los que la descolonización se produjo
esencialmente como resultado de una guerra nacional de liberación, en
lugar de mediante una evolución política. Pero también ha prevalecido en la
inmensa mayoría de los casos un modelo claro de descolonización pacífica
mediante elecciones libres o plebiscitos, frecuentemente bajo la supervisión
de la ONU, en los cuales la población local ha tenido la oportunidad de elegir
su propio porvenir como nación. Es este modelo el que ha sido quebrantado
de manera espectacular en el caso del Sáhara Español.
35
G.A. Res. 2504, 24 GAOR Supp. 30, p. 3, UN Doc. A/7630 (1969). Antes de ratificar el “acto de libre
elección”, la Asamblea General rechazó una enmienda presentada por Ghana que habría dado a la
población de West Irian una oportunidad adicional para expresar su voluntad. La enmienda de Ghana fue
derrotada por una votación de 60 contra 15, y 39 abstenciones.
36
Informe del Secretario General relativo al acto de autodeterminación en West Irian, 24 GAOR,
Annexes, Agenda Item No. 98, p. 2, UN Doc. A/7723 (1969).
37
Informe del Secretario General sobre el Trabajo de la Organización, 25 GAOR, Supp. 1, p. 64, UN
Doc. A/8001 (1970).
38
Francia se negó a aceptar la presencia de Naciones Unidas durante el referéndum, celebrado en 1967,
sobre el futuro de Somalia Francesa.
12
El infructuoso esfuerzo de Naciones Unidas para garantizar el
derecho de los saharauis a la autodeterminación
El fracaso de las Naciones Unidas en garantizar unas elecciones o un

plebiscito de autodeterminación en el Sáhara antes de su descolonización
definitiva es una ruptura no sólo con un sólido y saludable modelo general
de normas para las colonias en general, sino también en la política
sistemáticamente defendida específicamente para el Sáhara en los debates
y resoluciones de Naciones Unidas durante más de una década. Durante los
dos últimos años [en cambio], el tratamiento de la cuestión del Sáhara en la
NN.UU ha revelado la deriva extremadamente política de esa Organización y
su ínfima consideración de los principios que la informan.
La cuestión del Sáhara Español ha sido exhaustivamente debatida en el

Comité Especial de la Asamblea General desde septiembre de 1963, y en las
sesiones plenarias de la Asamblea General desde diciembre de ese mismo
año. La primera de toda una serie de resoluciones requiriendo a España a
que materializara el derecho a la autodeterminación del Sáhara fue
aprobada por dicho Comité el 16 de octubre de 196439; la Asamblea General
siguió su ejemplo un año después 40. La posición de Madrid durante este
período era que sus territorios africanos, en tanto que provincias de la
España metropolitana, no estaban sujetos a la autodeterminación41.
Ya desde el principio mismo, los delegados de Marruecos eran ambiguos

sobre si apoyar o no la autodeterminación. Por una parte, afirmaban que su
país en última instancia recuperaría los territorios marroquíes que estaban
bajo dominio colonial y que habían sido separados del país mediante una
política arbitraria y anexionista (sic) llevada a cabo, a sus expensas, por las
potencias, que los habían puesto bajo la jurisdicción de sus respectivos
protectorados42. Sin embargo, admitiendo que la opinión pública española y
39
19 GAOR, Annexes, Annex No. 8 (Part I), pp. 290-291, UN Doc. A/5800/Rev. 1 (1964).
40
41
Nota del Secretario General, 13 GAOR, Annexes, Agenda Item No.36, p. 37, UN Doc.
A/C.4/L385/Rev. 1 (1958). Véase también Ley de 21 de abril de 1961 y Decreto nº 3349 de 29 de
noviembre de 1962.
42
Report of the Special Committee on the Situation With Regard to the Implementation of the Declaration
on the Granting of Independence to Colonial Countries and Peoples [Informe del Comité Especial sobre
la Situación relativa a la Aplicación de la Declaración sobre la Concesión de la Independencia a los
Países y Pueblos Coloniales], 21 GAOR, Annexes, Addendum to Agenda Item No. 23, p. 603. UN Doc.
A/6300/Rev. 1 (1966).
13
mundial no tolerarían entonces una “reunificación” a la fuerza, el régimen
de Rabat, en una reunión del Comité Especial de la ONU celebrada en Addis
Abeba, en agosto de 1966, tomó de hecho la iniciativa al proponer que al
Sáhara y a las otras colonias españolas “debería concedérseles la
independencia tan pronto como fuera posible” 43
(énfasis del autor). Esa
independencia, añadían, tiene que ser genuina, “permitiendo a los
habitantes de esos Territorios ejercer por sí mismos todas las
responsabilidades del poder, sin presencia colonial alguna” y eligiendo “la
vía más adecuada para sus intereses… dentro del marco de la unidad
africana”44, con lo que Rabat esperaba que libremente decidieran unirse a
Marruecos.
Una posición similar fue adoptada en esa misma reunión de 1966 por el
gobierno de Mauritania, cuyo representante también insistió en los derechos
históricos de su país respecto al Sáhara Occidental, al tiempo que señalaba
que el Presidente de Marruecos [sic; N. del T.: Evidentemente, se trata de
un error] había caracterizado las reivindicaciones de Marruecos de “tan
ridículas como las que Inglaterra pudiera hacer ahora contra Francia bajo el
pretexto de que, en los tiempos de Juana de Arco, París y una gran parte de
Francia habían estado ocupadas por los ingleses” . No obstante, también
45
Mauritania afirmó que el Sáhara Occidental, aún cuando históricamente

había sido parte de sus dominios, “debiera ser completamente
independiente”, lo que significaba independiente “de España, pero también,
por supuesto, de Marruecos”.46
La vigésimo primera sesión de la Asamblea General, [celebrada] en 1966,

reafirmó el derecho del pueblo del Sáhara Español a la autodeterminación,
pero fue aún más lejos al describir cómo debería llevarse a cabo aquélla.
[La Asamblea General] invitaba a España
“… a determinar en el plazo más breve posible, en conformidad con

las aspiraciones de la población autóctona del Sáhara Español, y en consulta
43
Id. p. 604.
44
Id. p. 605.
45
Id. p. 607.
46
Ibid.
14
con los gobiernos de Mauritania y Marruecos y cualquier otra parte
interesada, el procedimiento para la celebración de un referéndum bajo los
auspicios de Naciones Unidas con vistas a hacer posible que la población
autóctona del Territorio ejerza libremente su derecho a la
autodeterminación, y, para este fin:
(a) Crear un clima favorable para que el referéndum se lleve a cabo

sobre una base completamente libre, democrática e imparcial, permitiendo,
inter allia, el retorno de los exilados al Territorio;…
(d) Proporcionar todas las facilidades necesarias a una Misión de las

Naciones Unidas, de manera que ésta pueda participar activamente en la
organización y celebración del referéndum…” 47
La Asamblea también pidió al Secretario General que nombrara y enviara al

Sáhara una Misión especial “con la finalidad de recomendar medidas
prácticas para el cumplimiento íntegro de las resoluciones relevantes de la
Asamblea General, y en particular para determinar el grado de participación
de Naciones Unidas en la preparación y supervisión del referéndum…” 48
El 11 de mayo de 1967, el Gobierno de Madrid promulgó un decreto

estableciendo una Asamblea General del Sáhara Español –o Yemáa-, una
parte de cuyos miembros serían elegidos.49 La Vigésimo Segunda Sesión de
la Asamblea General no quedó muy convencida, viendo en ello un claro
esfuerzo por parte de España en crear un Gobierno local pilotado por los
miembros mayores de las tribus del establishment y otros elementos
conservadores que debían su posición a España y al status quo, y volvió a
reiterar la resolución del año anterior.50 De hecho, las seis resoluciones
aprobadas por la Asamblea General entre 1967 y 1973 repiten las
recomendaciones de la resolución de 1966 y, en particular, aquellos
párrafos relativos a la organización de un referéndum y al envío de una
47
48
Ibid.
49
22 GAOR, Annexes, Addendum to Agenda Item No. 23, p. 209. UN Doc. A/6700/Rev. 1 (1967).
50
15
Misión especial de Naciones Unidas para supervisar la autodeterminación en
el territorio.51
A pesar de esa poco frecuente y reiterada exhibición de unanimidad pública

de todos los Estados clave, las claras y normativas prescripciones de las
resoluciones no fueron cumplidas. En lugar de ello, lo que se produjo
durante los siguientes seis años decisivos fue una aceleración de los
esfuerzos de todas las partes para amañar su solución preferida tras una
fachada de apoyo a la autodeterminación. España siguió argumentando
que, debido a la naturaleza nómada de la población y las características
físicas del territorio, no podían acelerarse los preparativos para la
autodeterminación.52 Marruecos y Mauritania interpretaron esto como una
forma de ganar tiempo para atrincherar a los conservadores pro-españoles
instalados en la Yemáa y asegurar su victoria en un eventual plebiscito. Al
mismo tiempo, ambos países utilizaron el derecho a ser consultados por
España sobre la evolución política del Sáhara (un derecho ampliado por las
resoluciones de la Asamblea General) como una forma de impedir, en lugar
de acelerar, la evolución hacia el autogobierno. En público, España,
Marruecos y Mauritania compartían su adhesión a la autodeterminación.
Pero en privado, los tres compartían una profunda desconfianza respecto a
un proceso decisorio popular genuinamente libre.
También durante este período, Argelia empezó a emerger más visiblemente

como protagonista. Si bien continuaba negando que tuviera reivindicación
territorial alguna, pidió ser consultada en cualquier arreglo, insistiendo en
que “sus intereses, basados en consideraciones geopolíticas obvias y en la
necesidad de unidad regional…, no debían ser pasados por alto en la
búsqueda de una solución al problema”.53
51
La resolución de 1968 es G.A. Res. 2428, 23 GAOR Supp. 18 pp. 63-64, UN Doc. A/7218 (1968). La
resolución de 1969, que también “lamenta que todavía no haya sido posible celebrar las consultas que la
Potencia Administradora iba a organizar en relación con la celebración de un referéndum”, es G.A.
Res2591, 24 GAOR Supp. 30, pp. 73-74, UN Doc. A/7630 (1969). Las resoluciones aprobadas entre 1970
y 1973 son: G.A. Res. 2983, 27 GAOR Supp. 30, pp. 84-85, UN Doc. A/8730 (1972); G.A. Res. 3162, 28
GAOR Supp. 30, pp. 110-111, UN Doc. A/9030 (1973).
52
Carta de fecha 8 de septiembre de 1966, del Representante Permanente de España ante la Naciones
Unidas dirigida al Presidente del Comité Especial, 21 GAOR, Annexes, Addendum to Agenda Item No.
23, Annex, p. 621 (1966).
53
Misión Visitadora, Nota 15 supra, p. 24.
16
Sin duda, un factor primordial en este endurecimiento de las posiciones fue
la creciente evidencia de que el Sáhara Español, lejos de ser un erial sin
utilidad alguna, contenía grandes riquezas minerales. Los abundantes
yacimientos de fosfatos de Bu-Craa, directamente extraíbles, están situados
a tan sólo 97 km. de la costa. Cuando estén plenamente operativas, esas
minas producirán hasta unos 10 millones de toneladas de fosfato para la
exportación.54 Se han descubierto minas de hierro en varias zonas y hay
expectativas de encontrar petróleo en la importante plataforma continental
del Sáhara Occidental.55 En opinión de las autoridades españolas, la
industria de los fosfatos podría proporcionar a la actual población del
territorio una renta por habitante “igual a la de algunos países desarrollados
de Europa”.56 Las autoridades marroquíes, por su parte, manifiestan que
consideran una injusticia el restringir unos recursos tan enormes a una
población pequeña y, en privado, dicen que “un Kuwait en el mundo árabe
ya es suficiente”.
El 21 de septiembre de 1973, en respuesta a una petición de la Yemáa, el

general Franco, en nombre del Consejo de Ministros de España, transfirió
efectivamente a esa Asamblea un cierto grado de potestad legislativa
interna, pero reteniendo [las competencias de] Asuntos Exteriores, Defensa
y algunas otras potestades de veto e iniciativa. Franco también prometió
que el Territorio podría votar sobre su futuro “cuando la población
libremente así lo pida…”57 La resolución de Naciones Unidas aprobada poco
después reafirmaba nuevamente el principio de autodeterminación y, en los
términos para entonces corrientes, pedía la “libre y auténtica expresión” de
la voluntad de los saharauis.58 Estos criterios fueron respaldados
firmemente por el Tercer Mundo en las reuniones de los Estados Africanos y
de los Países No Alineados.59
54
Id, p. 40.
55
Ibid.
56
Id. Pp. 40-41.
57
Contestación a la Comunicación de la Asamblea General del Sáhara por el Jefe del Estado español. UN
Doc. A/9176, Annex IV, p. 1 (1973).
58
59
NAC/FM/CONF.1/Res.5/august 12, 1972, THE GEORGETOWN DECLARATION, THE ACTION PROGRAMME FOR
ECONOMIC CO-OPERATION AND RELATED DOCUMENTS, CONFERENCE OF FOREIGN MINISTERS OF NON-
ALIGNED COUNTRIES, Georgetown, Guyana, August 8-12, 1972; OAU Council Res. CM/Res.301 (XXI), OAU COUNCIL OF
MINISTERS, Addis Ababa, May, 1973; Res. No. 6, IV CONFERENCE OF HEADS OF STATE OR GOVERNMENT OF NON-
ALIGNED COUNTRIES, Algiers, 5-9 September, 1973; FUNDAMENTAL TEXTS, DECLARATIONS, RESOLUTIONS,
ACTION PROGRAMME FOR ECONOMIC CO-OPERATION.
17
En julio de 1974, España, después de haber informado a Marruecos,
Mauritania y Argelia, reveló un nuevo ordenamiento jurídico para el Sáhara
que aumentaba sustancialmente las competencias de la Yemáa.60 Seis
semanas después, Madrid anunció que, por fin, celebraría un referéndum
bajo los auspicios de Naciones Unidas durante el primer semestre de
1975.61
Estos acontecimientos seminales habían estado precedidos por una serie de

reuniones en las que España, infructuosamente, había intentado conseguir
la cooperación de Marruecos y Mauritania en la realización de un plebiscito.
El ministro español de Asuntos Exteriores se reunió con su homólogo
marroquí en Rabat en marzo, y en Madrid en abril. Este último señaló en
privado que su país permitiría un plebiscito sólo si a los saharauis se les
limitaba a elegir entre la unión con Marruecos o permanecer como colonia
española, excluyendo así la opción de la independencia. El ministro español
[de Exteriores] también se reunió con su homólogo mauritano en
Nouakchott, en abril, sin conseguir ningún compromiso de cooperación. Por
otra parte, cuando los ministros de Asuntos Exteriores de Argelia,
Marruecos y Mauritania se reunieron en Nouakchott el 10 de mayo y,
nuevamente, en Agadir el 24 de julio, de nuevo públicamente “reafirmaron
su adhesión al principio de autodeterminación para el Sáhara Español” y
emitieron un comunicado conjunto declarando que “la autodeterminación
habría de llevarse a cabo sin interferencia extranjera y de conformidad con
las resoluciones relevantes de Naciones Unidas.62
Éste, sin embargo, fue el último homenaje de Marruecos a la norma de la

autodeterminación. Con España comprometida ahora a un referéndum
supervisado por NN.UU, la hasta ahora oposición en privado de Marruecos a
60
Carta de fecha 10 de julio de 1974, del Representante Permanente de España ante la Naciones Unidas
dirigida Secretario General, UN Doc. A/9655 (1974).
61
Carta de fecha 20 de agosto de 1974, del Representante Permanente de España ante la Naciones Unidas
dirigida Secretario General, UN Doc. A/9714 (1974).
62
on the Granting of Independence to Colonial Countries and Peoples Covering its Work During 1974
[Informe del Comité Especial sobre la Situación relativa a la Aplicación de la Declaración sobre la
Concesión de la Independencia a los Países y Pueblos Coloniales sobre la labor realizada en 1974], UN
Doc. A/9623/ Add.4 (Part II), p. 23 (1974).
18
una votación libre empezó a emerger como política pública. El 8 de Julio, el
rey Hassan II, en su discurso del Día de la Juventud, reafirmó la
reivindicación histórica de Marruecos sobre el Sáhara y amenazó con una
movilización general en caso necesario “para recuperar los territorios
usurpados”.63 Hasta ese momento, no obstante todas las resoluciones de
NN.UU y las decisiones de las conferencias de los Países No Alineados y de
los Países del Magreb, Rabat estaba convencida de que España en su
momento se avendría a negociar una unión entre Marruecos y el Sáhara
Occidental. Pero cuando, en lugar de eso, España inesperadamente accedió
a los requerimientos de la Asamblea General para llevar a cabo un plebiscito
de autodeterminación, Marruecos tuvo que improvisar de repente toda una
nueva estrategia. Tomó la decisión de que la cuestión fuera sometida al
Tribunal Internacional de Justicia, con lo cual por lo menos se aseguraba el
aplazamiento del referéndum durante el tiempo en que la Corte estuviera
deliberando. También se decidió que la consulta al Tribunal se limitaría al
examen de la validez de la reivindicación marroquí del título histórico, de tal
manera que se hiciera de ese asunto una cuestión dispositiva. “Usted, el
Gobierno español, afirma que el Sáhara era ‘res nullius’", declaró el Rey
Hassan. “Ustedes afirman que se trata de un territorio o de una propiedad
sin heredero, usted afirma que en el Sáhara no había establecido poder ni
administración algunos; Marruecos alega lo contrario. En consecuencia,
vamos a solicitar el arbitraje del Tribunal Internacional…”64
Inicialmente, Mauritania no se unió a la petición de someter el caso al TIJ,

reiterando, en cambio, “su sincera intención de respetar fielmente la
voluntad libremente expresada de las poblaciones concernidas…”65 Sin
embargo, en una reunión al más alto nivel celebrada en Rabat, en el mes de
octubre, el rey Hassan y el presidente Ould Daddah de Mauritania acordaron
la estrategia de acudir al Tribunal y, al parecer, repartirse el Sáhara con
independencia del resultado de las deliberaciones del TIJ.66
63
Nota 60 supra, p. 2.
64
Carta de fecha 23 de septiembre de 1974, del Ministro de Asuntos Exteriores de Marruecos dirigida al
Ministro de Asuntos Exteriores de España, UN Doc. A/9771, Annex, (1974).
65
Carta de fecha 20 de agosto de 1974, del Encargado de Negocios de la Misión Permanente de
Mauritania ante Naciones Unidas, dirigida al Secretario General, UN Doc. A/9715, Annex, p. 1, 2 (1974).
Véase también UN Doc. A/PV.2251, p. 82 (1974) (Sr. Ould Mouknass, Representante de Mauritania
dirigiéndose a la Asamblea General).
66
Le Monde, 27 de noviembre de 1975, pp. 1 y 5; The Economist, 13 de septiembre de 1975, p. 58.
19
Argelia respaldó a regañadientes la iniciativa marroco-mauritana, habiendo
sido persuadida de hacerlo así en nombre de la solidaridad del Tercer
Mundo. Después de todo –se argumentaba-, el retraso no implicaría más de
un año y en absoluto iba en contra del derecho de la población a adoptar la
decisión definitiva67. El error de cálculo de Argelia es comprensible: En los
debates en NN.UU, un país tras otro, al tiempo que estaban de acuerdo en
remitir el asunto al Tribunal, especificaban que esto no debía interpretarse
como una dejación del principio de autodeterminación.68 España, sin
embargo, recelaba más de los motivos marroquíes. En un esfuerzo por
contemporizar, Madrid ofreció apoyar la solicitud de un dictamen (advisory
opinion), pero sólo si estaba formulada de tal manera que se pidiera al
Tribunal examinar no solamente [la cuestión de] el derecho histórico
(historic legal title), sino también, “considerar los efectos legales de las
disposiciones de la Carta de las Naciones Unidas y las resoluciones de la
Asamblea General sobre la Potencia Administradora, los países colindantes
con el Territorio y, sobre todo, la población indígena”. 69 Marruecos, sin
embargo, rechazó la reformulación propuesta.70
La votación en el Cuarto Comité de la Asamblea General tuvo lugar el 11 de

diciembre, y la resolución que solicita y elabora las cuestiones de cara a un
dictamen consultivo del Tribunal fue aprobada por 81 a 0, con 43
abstenciones.71 España, que se abstuvo, señaló que las “cuestiones
formuladas… eran, desde un punto de vista legal, ambiguas, incompletas e
irrelevantes, puesto que no tomaban en consideración la evolución del
Derecho Internacional contemporáneo en relación con los Territorios-No-
Autónomos, tal como está consagrado en la Carta de la ONU y en las
declaraciones y resoluciones de la Asamblea General sobre
descolonización”.72 El representante de Kenya, Sr. Francis Njenja, condenó
el retraso en la celebración del plebiscito, y añadió: “El Tribunal debería ser
67
UN Doc. A/PV.2265, pp. 57-60 (1974).
68
La Representante de Estados Unidos, Barbara White adoptó la posición que su país apoyaba en
principio la utilización del Tribunal, siempre que fuera posible, para la resolución de controversias
jurídicas.
69
UN Doc. A/C.4/SR.2126, p.7 (1974).
70
UN Doc. A/C.4/SR.2130, p.27 (1974).
71
UN Doc. A/C.4/SR.2131, p. 19 (1974).
72
Id., p. 8.
20
el propio pueblo del Sáhara Español… De hecho, se está pidiendo a Naciones
Unidas que trate a esa gente como muebles, en lugar de como personas.”73
Guatemala, por su parte, admitió con franqueza que había apoyado la
resolución como una forma de frenar el plebiscito, para crear así un
precedente para impedir a Honduras Británica (Belize) pedir la
autodeterminación.74
El Informe de la Misión Visitadora de la ONU
El 13 de diciembre, la Asamblea General aprobó la acción del Cuarto Comité

al aprobar la Resolución 3292 (XXIX)75. Esta resolución contenía tres
importantes mandatos: (1) el aplazamiento del referéndum, (2) el envío de
una Misión Visitadora al Sáhara, y (3) la petición al TIJ de un dictamen
consultivo. Si bien España se había resistido a (1) y (3), acogió
favorablemente (2). Sobre la base de consultas con sus Miembros, el
Presidente del Comité Especial nombró a los representantes de Cuba, Irán y
Costa de Marfil para constituir la Misión, bajo la dirección de Siméon Ake,
Representante Permanente de Costa de Marfil ante la ONU.76 Se encomendó
a la Misión la responsabilidad de “obtener información de primera mano
sobre la situación prevaleciente en el Territorio, incluyendo información
sobre las condiciones políticas, económicas, sociales, culturales y
educativas, así como también sobre los deseos y aspiraciones de la
población”77 (énfasis del autor). Para cumplir su mandato, tendría que
estudiar las medidas que España proponía adoptar para garantizar la
descolonización del Territorio, y llevar a cabo “contactos directos con el
mayor número posible de habitantes autóctonos del Territorio, incluyendo
aquellos que actualmente estuviesen viviendo fuera del mismo”, con el fin
de “verificar los deseos y aspiraciones de la población autóctona…”78.
73
Id., p. 12.
74
Id., p. 25.
75
76
Los otros miembros de la Misión fueron Marta Jiménez Martínez (Cuba) y Manouchehr Pishva (Irán).
77
Misión Visitadora, nota 15 supra, p. 4.
78
Id., p. 5.
21
El viaje de la Misión duró desde el 8 de mayo hasta el 9 de junio,
empezando en Madrid y terminando en Mauritania. Entre medias, viajó
ampliamente por el interior del Sáhara, así como también a Marruecos y
Argelia. Mantuvo conversaciones con los dirigentes de los gobiernos y con
miembros de los partidos políticos que habían empezado a formarse en el
Sáhara y entre los refugiados y exilados en los países vecinos. Todo indica
que se hizo un esfuerzo concienzudo de investigación rigurosa de los
hechos, y la Misión informó de la ausencia de cualquier medida, en los
países visitados, para interferir en la libertad de movimientos de la Misión.79
Lo que se desprende de esa amplia investigación de un mes de duración no

es nada ambiguo. La página inicial del informe unánime de la Misión sobre
la situación política señala de manera inequívoca que:
Gracias a la amplia cooperación recibida de las autoridades

españolas, la Misión pudo, a pesar de la brevedad de su estancia
en el Territorio, visitar prácticamente todas las poblaciones
principales y averiguar las opiniones de la abrumadora mayoría de
sus habitantes. En cada uno de los lugares visitados, la Misión fue
recibida con manifestaciones políticas masivas y celebró numerosas
reuniones privadas con representantes de todos los sectores de la
comunidad saharaui. Del conjunto de todas ellas, se hizo evidente
para la Misión que había un consenso aplastante entre los
saharauis del Territorio a favor de la independencia y en contra de
la integración en cualquiera de los países vecinos 80 (énfasis del
autor).
Se constató que la independencia era el objetivo del conservador PUNS

(Partido de la Unión Nacional Saharaui), el único movimiento [político]
legalmente reconocido en el Territorio y con el que la mayor parte de los
miembros de la Yemáa dijeron estar identificados.81 La independencia
también era el objetivo del POLISARIO, que se oponía al PUNS y lo
consideraba un instrumento de los españoles.82 El POLISARIO demostró que
podía organizar manifestaciones masivas dondequiera que fuera el equipo
79
Id., pp. 7-14.
80
Id., p. 48.
81
Id., p. 50.
82
Id., p. 52.
22
[de la ONU], y durante la estancia de la Misión consiguió la deserción de dos
patrullas de las Tropas Nómadas y la captura de sus oficiales españoles.83
También paralizó la cinta transportadora que une las minas de fosfatos con
la costa. Como mínimo, esas actividades disiparon cualquier tipo de duda,
en la mente del equipo de la ONU, de que el mayor de los movimientos
independentistas no era precisamente el vehículo de las autoridades
españolas. Lejos de estar orquestada, la acogida dispensada [por la
población] a la Misión “sorprendió a las autoridades españolas, que, hasta
entonces, sólo habían sido parcialmente conscientes del profundo despertar
político de la población”.84
Ningún otro movimiento político fue considerado ser, ni remotamente, una

expresión tan importante de la opinión de los saharauis como el
POLISARIO.85 Así que “la Misión pudo llegar a la conclusión, después de
visitar el Territorio, de que la mayoría de la población en el Sahara Español
estaba claramente a favor de la independencia”.86 Esa impresión estaba
basada "en las manifestaciones públicas de que [la Misión] fue testigo y en
el extremadamente amplio número de entrevistas con grupos e individuos
que representaban los diferentes matices de opinión. Todas esas entrevistas
se hicieron en privado, en ausencia de cualquier representante de las
autoridades españolas. También se mantuvieron conversaciones, de forma
aleatoria, con personas de entre el público en general”.87 En El Aaiún, por sí
solo, varios miles de personas acudieron a manifestarse a favor del
POLISARIO.88 La Misión está convencida de que, dentro del Territorio,”la
población, o al menos casi todas las personas encontradas por la Misión,
estaba categóricamente a favor de la independencia y en contra de las
reivindicaciones territoriales de Marruecos y Mauritania”, aunque fuera del
Territorio, entre los pequeños y fragmentados movimientos de refugiados,
las opiniones eran más variadas, reflejando las respectivas políticas de sus
anfitriones marroquíes, mauritanos o argelinos.89
83
Id., pp. 52 y 63.
84
Id., p. 48.
85
Id., p. 55.
86
Ibid.
87
Ibid.
88
Id., p. 56.
89
on the Granting of Independence to Colonial Countries and Peoples [Informe del Comité Especial sobre
23
La Misión concluía con la recomendación de que “"la Asamblea General
debería tomar medidas para permitir a esos grupos de población decidir su
futuro en completa libertad y en un ambiente de paz y seguridad..." 90 Con
ese fin, la Asamblea General debería autorizar al Secretario General a
nombrar una nueva Misión Visitadora para definir las condiciones en que
habría de celebrarse la consulta, “que se realizaría bajo los auspicios de las
Naciones Unidas.”91
La unanimidad de la Misión Visitadora instando a la convocatoria de un

plebiscito de Naciones Unidas sobre la cuestión de la independencia es tanto
más notable por cuanto que el miembro [de la Misión] de Irán y el
presidente [de la Misión] de Costa de Marfil estaban ambos sometidos a una
considerable presión de sus respectivos gobiernos, para que informasen de
unos resultados más favorables a la causa marroquí. Sin embargo,
quedaron tan convencidos de las pruebas, que tuvieron que resignarse a
complacer a sus respectivos gobiernos con poco más que rebajando el tono,
en el proyecto de informe, de algunas de las referencias más críticas con
las aspiraciones de Marruecos.
El Dictamen consultivo del Tribunal Internacional
Unos días después de la publicación del Informe de la Misión Visitadora, el

Tribunal Internacional emitió su Dictamen.92 España había argumentado que
las cuestiones planteadas en la petición de dictamen, por parte de la
Asamblea general, no deberían ser contestadas en absoluto, ya que, al
centrarse exclusivamente en la cuestión de res nullius y título histórico, las
respuestas serían “carentes de objeto…irrelevantes”.93 En opinión de
la Situación relativa a la Aplicación de la Declaración sobre la Concesión de la Independencia a los
Países y Pueblos Coloniales], UN Doc. A/10023/ Add..5, p. 11 (1975).
90
Ibid.
91
Una consulta popular a los habitantes, señalaba la Misión:
… tiene que estar basada en la participación de todos los saharauis pertenecientes al Territorio. Las partes
concernidas e interesadas han acordado que esta tarea debe ser confiada a una comisión de expertos
designada por las Naciones Unidas, que trabajaría en estrecha cooperación con la Potencia
Administradora y con las otras partes concernidas e interesadas. Id., p.9.
92
Advisory Opinion on Western Sahara [Dictamen sobre el Sáhara Occidental], 1975 ICJ REP.12 [en lo
sucesivo, Advisory Opinion].
93
Id., p. 29. Las preguntas formuladas al Tribunal mediante la Resolución 3292 (XXIX), Nota 75 supra,
fueron las siguientes:
24
Argelia, “no pueden tener ningún efecto práctico”94 porque no afrontan “el
principio fundamental que rige la descolonización”, la autodeterminación.95
El Tribunal atendió esas objeciones afirmando que, en efecto, cualesquiera
que fueran las preguntas que le habían sido formuladas, sus respuestas,
para ser completas, indudablemente tendrían que tener en cuenta “los
principios aplicables de la descolonización”, porque “son una parte esencial
del contexto de las preguntas contenidas en la solicitud. No cabe pensar
que la referencia en esas preguntas a un período histórico encadenen u
obstaculicen al Tribunal en el desempeño de sus funciones judiciales.”96
Al negarse a ceñirse estrictamente a las preguntas formuladas, el Tribunal

pudo replantear la cuestión esencialmente en la forma anteriormente
propuesta por España, esto es, ¿Qué importancia tiene, en el acto final de la
descolonización, el título histórico, en comparación con el derecho a la libre
determinación? Planteándose a sí mismo esta pregunta diseñada por el
propio Tribunal, éste determinó que, al menos durante los últimos cincuenta
años, la libre determinación ha sido la norma; que la independencia, la libre
asociación con otro Estado, o la integración en otro Estado, si bien todas
ellas formas legítimas de descolonización, deben producirse sólo como
"resultado de los deseos libremente expresados de los pueblos del territorio
actuando con pleno conocimiento del cambio en su situación [status],
expresándose sus deseos mediante un proceso informado y democrático,
llevado a cabo con imparcialidad y basado en el sufragio universal."97
El Tribunal citaba con aprobación las diversas resoluciones de la Asamblea

General que establecen esos prerrequisitos de una consulta popular, así
como otras que aplican esas normas específicamente para el propio
Sáhara.98 “Todas esas resoluciones desde 1966 a 1973”, observó el
I. ¿Era el Sáhara Occidental (Rio de Oro y Sakiet El Hamra) en el momento de la colonización

de España un territorio no perteneciente a nadie (terra nullius)?
Si la respuesta a la primera pregunta es negativa,
II. ¿Cuáles eran los vínculos jurídicos entre este territorio y el Reino de Marruecos y la Entidad
Mauritana?
94
Ibid.
95
Id., p. 30.
96
Ibid.
97
G.A. Res. 1541 (XV), 15 GAOR Supp. 16, pp. 29-30, UN Doc. A/4684 (1960), citado por el Tribunal
Internacional de Justicia, con aprobación, en su Advisory Opinion [Dictamen], pp. 32-33.
98
Id., pp. 34-35.
25
Tribunal, “fueron adoptadas ante los recordatorios, por parte de Marruecos
y Mauritania, de sus respectivas reivindicaciones de que el Sáhara
Occidental constituía parte integrante de sus territorios.”99 El Tribunal
concluía [señalando] que las normas aplicables a la descolonización exigen
respeto a “el derecho de la población del Sáhara Occidental a determinar su
estatus político futuro mediante la expresión libremente ejercida de su
propia voluntad. Este derecho no se ve afectado por la presente solicitud de
dictamen…”.100 [Así pues,] el Dictamen del Tribunal sobre el título histórico
en modo alguno podía considerarse como una excepción del derecho del
pueblo a decidir su destino contemporáneo.101 Mediante una lectura más
bien generosa de la solicitud de dictamen, el Tribunal pudo llegar a la
conclusión de que no se pretendía tal excepción, [sino] que el interés por la
cuestión del título histórico era probablemente sólo para hacer posible que
la Asamblea General decidiera "la celebración de consultas entre los Estados
interesados, y los procedimientos y garantías necesarias para asegurar una
libre y genuina expresión de la voluntad del pueblo".102
Con lo cual, el Tribunal pasó a considerar la cuestión del título histórico.

Después de un minucioso examen de las pruebas de las prácticas [usos,
costumbres] en los terrenos político, militar, religioso y fiscal en la región
antes de la llegada de España, los jueces concluyeron que “la información
presentada al Tribunal no apoya la reclamación de Marruecos de haber
ejercido soberanía territorial sobre el Sáhara Occidental.”103 Si bien “la
información aportada indica la manifestación de alguna autoridad por el
Sultán [marroquí] sobre alguna, pero solamente alguna, de las tribus
nómadas de la región, las pruebas no establecen ningún vínculo de
soberanía territorial entre el Sáhara Occidental y ese Estado. No evidencian
que Marruecos ejerciese actividad estatal efectiva y exclusiva en el Sáhara
Occidental.”104 Las “inferencias que pueden extraerse de la información
proporcionada al Tribunal relativa a actos internos de la soberanía marroquí
y de la que se refiere a actos internacionales están de acuerdo, por tanto,
99
Id., p. 35.
100
Id., p. 36.
101
Id., pp. 36-37.
102
Id., p. 37.
103
Id., p. 48.
104
Id., p. 49.
26
en no proporcionar indicios de la existencia, en el período pertinente, de
cualquier vínculo jurídico de soberanía territorial entre el Sáhara Occidental
y el Estado marroquí.”105
En el caso de la reclamación de Mauritania, la respuesta del Tribunal fue

esencialmente la misma. Si bien hay indicios de “la existencia de derechos,
incluidos algunos derechos relativos a la tierra, que constituyeron vínculos
jurídicos entre la Entidad Mauritana, como lo entiende el Tribunal, y el
territorio del Sáhara Occidental…, la conclusión del Tribunal es que los
documentos y la información que le han sido presentados no establecen
ningún vínculo de soberanía territorial entre el territorio del Sáhara
Occidental y… la Entidad Mauritana.”106
La decisión relativa a la reclamación de Marruecos fue aprobada por 14

votos contra 2; y la relativa a Mauritania, por 15 contra 1.107 Uno de los
votos disidentes con respecto a Marruecos y Mauritania fue emitido por un
juez ad hoc, M. Boni, nombrado por Marruecos conforme a las normas del
Tribunal. El segundo voto disidente en el caso de la reivindicación marroquí
fue el del juez Ruda, quien, lejos de apoyar la reclamación sheriffiana,
consideró que el Tribunal debería haber rechazado sin reservas la
afirmación de vínculos jurídicos históricos. “Manifestaciones esporádicas de
lealtad y autoridad”, manifestó, “incluso si estuvieran probadas, no son
suficientes para declarar la existencia de vínculos jurídicos, ya sean éstos de
carácter territorial o personal.”108 El juez Ammoun, de Líbano,
Vicepresidente del Tribunal, votó con la mayoría, pero en una opinión
separada podía apreciarse su inclinación a favor de Marruecos y Mauritania.
En conjunto, sin embargo, los resultados fueron un rechazo nítido y
esencialmente unánime tanto de la reivindicación histórica de Marruecos
como de la de Mauritania. Y lo que es más importante aún, el Tribunal
rechazó enfáticamente la afirmación de que la "retrocesión automática"109
105
Id., pp. 56-57.
106
Id., p. 68.
107
Id., p. 69.
108
Id., p. 176 (Opinión Disidente del Juez Ruda).
109
Esta expresión aparece en la Opinión Separada del Magistrado Dillard, donde considera que ese
concepto no era aplicable al Sáhara Occidental y que, por lo tanto, era innecesario que el Tribunal tratara
el principio de integridad territorial. Id., p. 120.
27
puede tener prioridad sobre el derecho de los habitantes a la
autodeterminación.
El uso de la fuerza para impedir la autodeterminación
La Misión Visitadora había encontrado pruebas sólidas de la preferencia por

la independencia en el pueblo del Sáhara y recomendó la celebración de un
plebiscito bajo los auspicios de Naciones Unidas. El TIJ había dictaminado
que Marruecos y Mauritania no tienen ninguna reclamación válida sobre el
Sáhara basada en derechos históricos; pero que, incluso en el supuesto de
que lo tuvieren, el Derecho Internacional contemporáneo otorga prioridad al
derecho de los saharauis a la autodeterminación. Cuando estos resultados
estuvieron claros, el Gobierno de Marruecos llegó a la sorprendente
conclusión, digna de la perversa Reina Roja de la obra de Lewis Carroll
Alicia a través del espejo (Through the Looking Glass), de que “el Dictamen
del Tribunal sólo puede significar una cosa: el así llamado Sáhara Occidental
fue parte del territorio marroquí sobre el cual la soberanía era ejercida por
los reyes de Marruecos y que la población de este territorio se consideraba
a sí misma, y era considerada, marroquí… Hoy, las demandas de Marruecos
han sido reconocidos por el órgano de asesoramiento jurídico de las
Naciones Unidas.”110
Al día siguiente de que el TIJ hiciera público su dictamen, el Gobierno

marroquí anunció que habría una marcha masiva de 350.000 “civiles
desarmados” desde Marruecos al interior del Sáhara “para obtener el
reconocimiento del derecho [de Marruecos] a la unidad nacional y la
integridad territorial.”111 El representante de España ante Naciones Unidas
respondió que esto “amenaza la paz y la seguridad internacional”, e invocó
el artículo 35 de la Carta de la ONU para llevar la situación a la atención del
Consejo de Seguridad.112 Dos días más tarde, Costa Rica presentó al
Consejo de Seguridad un conciso proyecto de resolución exigiendo “que el
110
Comunicado de Prensa de la Misión Permanente de Marruecos ante las Naciones Unidas, 16 de
octubre de 1975, citado en UN Doc. S/PV.1849, p. 11 (1975).
111
Carta de fecha 18 de octubre de 1975, del Representante Permanente de Marruecos ante Naciones
Unidas al Presidente del Consejo de Seguridad. UN Doc. S/11852 (1975).
112
Carta de fecha 18 de octubre de 1975, del Representante Permanente de España ante Naciones Unidas
al Presidente del Consejo de Seguridad. UN Doc. S/11851 (1975).
28
Gobierno de Marruecos desista inmediatamente de la proyectada marcha
sobre el Sáhara Occidental.”113
Los miembros del Consejo de Seguridad no estaban dispuestos a dar el

paso incondicional propuesto por Costa Rica. En lugar de ello, propusieron
pedir al Secretario General “emprender consultas inmediatas con las partes
concernidas e interesadas” –palabras en código para España, Marruecos y
Mauritania (países “concernidos”) y Argelia (país “interesado”)- e “informar
al Consejo de Seguridad tan pronto como sea posible sobre los resultados
de sus consultas, con el fin de que el Consejo pueda adoptar las medidas
adecuadas para hacer frente a la situación actual…” 114 La resolución evitaba
cualquier mención específica al derecho de autodeterminación, si bien
“reafirmaba” la Resolución 1514 (XV) “y todas las demás resoluciones
relevantes de la Asamblea General sobre ese Territorio.”115 Tampoco
ordenaba a Marruecos no llevar a cabo su marcha. En lugar de ello, de
forma poco convincente, apelaba “a las partes concernidas e interesadas a
ejercer contención y moderación y a posibilitar que la misión del Secretario
General se emprendiera en condiciones satisfactorias.”116 Esto representó
una victoria de algún tipo para Marruecos, en la medida en que [la
resolución] suponía aún más retraso en los preparativos para el referéndum
y sustituía la función de Naciones Unidas en preparar y supervisar el acto de
la autodeterminación, por un papel de negociador.
El secretario general, Sr. [Kurt] Waldheim, actuando conforme al vago

mandato del Consejo de Seguridad, realizó un viaje de tres días,
manteniendo conversaciones con el Rey de Marruecos y los jefes de
Gobierno de Mauritania, Argelia y España, así como también con los
ministros relevantes. A esto le siguió un breve viaje adicional de su
representante personal, Mr. André Lewin. De esas negociaciones salió lo que
Waldheim consideró como un consenso de que “todas las partes… estarían
dispuestas a reconocer a Naciones Unidas como elemento esencial en la
113
Costa Rica, Proyecto de Resolución. UN Doc. S/11853 (1975).
114
S.C. Res. 377 [Resolución 377] (1975) aprobada por el Consejo de Seguridad en su Reunión 1850, el
22 de octubre de 1975.
115
Ibid.
116
Ibid.
29
búsqueda de una solución aceptable”.117 España, en particular, “estaba
dispuesta a cooperar plenamente con las Naciones Unidas, que podrían ser
llamadas a desempeñar un papel apropiado, pudiendo incluir la
administración temporal del Territorio por Naciones Unidas hasta el
momento en que pudieran determinarse los deseos de la población.”118
El 1 de noviembre de 1975, el día después de la publicación del Informe del

Secretario General, España volvió a pedir urgentemente la reunión del
Consejo de Seguridad.119 La “Marcha Verde”, como vino a conocerse la
invasión marroquí, había sido anunciada por Rabat para el 4 de noviembre,
y Madrid había declarado ahora que defendería el territorio del Sáhara con
la fuerza militar, si fuera necesario.120 La resolución aprobada por el
Consejo, sin embargo, fue poco más dura que la anterior. Simplemente,
reiteraba el llamamiento a “todas las partes concernidas e interesadas a
evitar cualquier acción unilateral o de cualquier otro tipo que pudiera elevar
aún más la tensión en la zona…” e invitaba al Secretario General a
“continuar e intensificar sus consultas.”121 Varios miembros del Consejo, en
particular Costa Rica y Suecia, mostraron su disgusto por el hecho de que la
necesidad de un consenso hubiera impedido la redacción de una decisión
más concreta dirigida a Marruecos. “Una vez más”, dijo el representante de
Costa Rica, Sr. Salazar, “el Consejo de Seguridad… ha eludido llamar a las
cosas por su verdadero nombre” y “el no haberlo hecho así puede dar a
entender que no pudo llegar a un acuerdo sobre la verdadera causa de la
crisis.”122 Estados Unidos y Francia, sin embargo, se opusieron con éxito a
todos los intentos de exigir a Marruecos que “cesara y desistiera”.
El representante de Argelia dijo concisamente que su país “considera que

esta marcha, si llega a cruzar las fronteras del territorio del Sáhara,
constituiría una violación de la soberanía de ese territorio; un acto contrario
117
Informe del Secretario General en cumplimiento de la Resolución 377 (1975) del Consejo de
Seguridad relativa a la situación del Sáhara Occidenta.: UN Doc. S/11863, p. 5 (1975).
118
Ibid.
119
Carta, de fecha 1 de noviembre de 1975, del Encargado de Negocios, A.I. de la Misión Permanente de
España ante Naciones Unidas al Presidente del Consejo de Seguridad. UN Doc. S/11864 (1975).
120
UN Doc. S/PV.1852, pp. 13-15 (1975). (Sr. Arias-Salgado, Representante de España, dirigiéndose al
Consejo de Seguridad).
121
Resolución 379 (1975) del Consejo de Seguridad, aprobada por el Consejo de Seguridad en su Reunión
1852, el 2 de noviembre de 1975.
122
UN Doc. S/PV.1852, p. 22 (1975).
30
al Derecho Internacional; una iniciativa de tal naturaleza que alteraría el
equilibrio de esta región; y, finalmente, una decisión cuyas incalculables
consecuencias afectarían directamente la paz en esta región y las relaciones
futuras de todos los países limítrofes con el territorio del Sáhara
Occidental.”123 Denunció que otros países africanos estaban siendo ganados
para la posición marroquí bajo "condiciones" secretas y advirtió de que la
conquista del Sáhara por la fuerza “constituiría sin duda uno de los más
serios precedentes que jamás hayamos tenido ocasión de ver. Si situamos
esa iniciativa en el contexto africano…, estoy convencido”, añadió el
Representante [argelino] Sr. Rahal, “de que ni un solo país africano dejará
de ver las consecuencias, tanto en lo inmediato como a largo plazo, del
éxito de tal solución si se aplica a las diversas fronteras y problemas
territoriales que se presentan en el continente africano.” 124 Y a continuación,
manifestó:
“He sido autorizado por mi Gobierno para manifestar aquí, con toda
la solemnidad que esta declaración merece, que si el Consejo de
Seguridad y la comunidad internacional no están en condiciones de
asumir su responsabilidad, Argelia sí asumirá sus propias
responsabilidades…”125
Una vez que la Marcha marroquí hubo cruzado la frontera, el Consejo de

Seguridad volvió a reunirse otra vez, en la noche del 5 de noviembre. En
una inusual sesión a puerta cerrada, Francia y Estados Unidos, de nuevo,
impidieron eficazmente que el Consejo ordenase al Rey [de Marruecos]
desconvocar la marcha. En lugar de ello, el Presidente del Consejo fue
meramente autorizado a dirigir una “petición urgente” al Rey Hassan “para
poner fin inmediatamente a la anunciada marcha al Sáhara Occidental.”126
Todos y cada uno de los miembros del Consejo, sin embargo, fueron
conscientes de que este gesto no sería suficiente para dar marcha atrás, y a
la mañana siguiente el Consejo recibió una respuesta negativa del rey
Hassan.127 No obstante, el Consejo, ese mismo día más tarde, aprobó una
123
Id., pp. 72-75.
124
Id., p. 76.
125
Id., pp. 82-85.
126
Comunicado Oficial de la 1853 Reunión del Consejo de Seguridad, UN Doc. S/11869 (1975).
127
UN Doc. S/PV.1854, p. 16 (1975) (Representante Slaoui, dirigiéndose al Consejo de Seguridad).
31
ineficaz resolución más que “deploraba” la Marcha y hacía un llamamiento a
Marruecos para que se retirase del Territorio y reanudase las negociaciones
bajo los auspicios del Secretario General.128
La Marcha, por supuesto, continuó. La pacífica agresión procedió de

conformidad con un inmutable guión escrito en otros casos de "Anschluss"
[anexión, en alemán]. Y justo antes de que se iniciara [la Marcha] tuvo
lugar el obligatorio acto de defección: Khatri Ould Joumaini, el presidente
electo de la Yemáa, huyó a Agadir y rindió ritual vasallaje al rey Hassan.129
España vende el Sáhara
Entre el 3 y el 6 de noviembre, el representante del Secretario General, Mr.

André Lewin, volvió a visitar Marruecos, Mauritania, Argelia y España. En
esta ocasión quedó claro que, desde su anterior viaje, se habían producido
cambios importantes en las posiciones de las partes, que convertían en
obsoleto el plan del Secretario General para una administración provisional
de Naciones Unidas. Aunque la Marcha todavía no había empezado,
enseguida quedó claro para Lewin que algo había ocurrido que había
endurecido la posición de los marroquíes y suavizado la de España. Ahora
los marroquíes rechazaban de plano cualquier administración provisional de
NN.UU, afirmando que esa idea había sido “superada por los
acontecimientos.”130 Lewin también halló que, mientras que España todavía
fingía estar de acuerdo con la propuesta del Secretario General, “el
Presidente del Gobierno español expresó la opinión de que un acuerdo
trilateral también podría proporcionar una fórmula apropiada si Naciones
Unidas estuviera dispuesta a aceptarla.”131 Así pues, se había preparado el
escenario para el abandono del principio de autodeterminación, con los
dirigentes de Marruecos, Mauritania y España amañando cómodamente una
128
S.C. Res. 380 (1975) , aprobada por el Consejo de Seguridad en su 1854 Reunión el 6 de noviembre de
1975.
129
La declaración de Mr. Joumaini se cita en UN Doc. S/PV.1854, pp. 26-27 (1975).
130
Informe del Secretario General en cumplimiento de la Resolución 379 (1975) del Consejo de
Seguridad relativa a la situación del Sáhara Occidental. UN Doc. S/11874, p. 4 (1975).
131
Id., p. 6.
32
solución en Madrid para repartir el botín. Con evidente disgusto, el
Secretario General informó de que él continuaría con sus consultas.132
El 9 de noviembre, el rey Hassan pidió a los participantes de la “marcha

Verde” que volviesen al punto de partida. El 11 de noviembre empezaron en
Madrid las negociaciones tripartitas a nivel de ministros, culminando el 14
de noviembre con un Comunicado conjunto de Marruecos, Mauritania y
España que señalaba que las negociaciones se habían llevado a cabo con
“un espíritu de suma amistad, comprensión y respeto de los principios de la
Carta de las Naciones Unidas” y “han conducido a unos resultados
satisfactorios conforme al firme deseo de comprensión entre las partes y su
objetivo de contribuir al mantenimiento de la paz y la seguridad
internacional.”133
Esos resultados fueron, efectivamente, “satisfactorios” para aquellos que

participaron. Aunque comprensiblemente los términos [del acuerdo]
permanecen en secreto134, la esencia de los mismos ha sido objeto de
amplias conjeturas. España estuvo de acuerdo con una fórmula de
descolonización que permitía dividir el Sáhara de la manera previamente
acordada entre Marruecos y Mauritania.135 El referéndum sería enterrado en
silencio. España, a cambio, seguiría detentando el 35 por ciento de las
acciones de Fos-Bucraa, la planta de fosfatos del Sáhara valorada en 700
millones de dólares.136 Además, hubo concesiones, por parte de Marruecos,
de derechos de pesca en las aguas saharauis y marroquíes, concesiones de
132
Id., p.7.
133
Tercer Informe del Secretario General en cumplimiento de la Resolución 379 (1975) del Consejo de
Seguridad relativa a la situación del Sáhara Occidental. UN Doc. S/11880, 19 de noviembre de 1975,
Anexo I, p.1.
134
En abril, Marruecos publicó los términos del acuerdo mediante el cual Marruecos y Mauritania
compartirán los ingresos procedentes de las lucrativas minas de Bou Craa. The Times (Londres), 17 de
abril de 1976, p. 5.
135
Para más pruebas de ese acuerdo, véanse, por ejemplo, los alegatos orales, Mr. Slaoui (Marruecos) CR
75/6 (traducción no corregida) (mimeo), miércoles 25 de junio de 1975, pp. 6-9. En los alegatos escritos,
Mauritania y Marruecos reivindicaron la totalidad del Sáhara, cada uno de los dos países, y el Sr Slaoui se
encargó de poner esto en conformidad con el acuerdo de partición. En efecto, dijo al Tribunal que no se
preocupara por eso, que:
“... hay un norte y un sur que yuxtaponen en el espacio los vínculos jurídicos del Sáhara Occidental con
Marruecos y Mauritania. Teniendo en cuenta la cuestión planteada al Tribunal, y considerando que, por
definición, el mandato del Tribunal no hace referencia a problema político alguno y no implica
delimitación territorial alguna, el hecho de que haya solapamiento entre el norte y el sur que no serviría
para definir con más precisión, no puede modificar el sentido de las respuestas dadas por el Tribunal.” Id.,
p.8.
136
New York Times, 11 de febrero de 1976, p. 28.
33
particular importancia para la industria pesquera de las cercanas Islas
Canarias, que están pobladas casi en su totalidad por españoles.
España acordó que establecería inmediatamente un régimen provisional en

el Sáhara con un Gobernador Adjunto marroquí y otro mauritano; que
traspasaría su responsabilidad en la administración del Territorio el 28 de
febrero de 1976; y que la Yemáa, “la cual expresará la opinión de la
población saharaui, colaborará con esa Administración.”137
En este último aspecto, sin embargo, los tres padrinos del acuerdo se
equivocaron. En un irónico giro final, la hasta entonces servil Yemáa –
ideada primero para ser esencialmente un dócil amigo apolítico de España y
reivindicada después por Marruecos como si se hubiera “pasado” a su
bando- se negó a seguir jugando papel alguno en el proceso. Ella misma se
autodisolvió con el fin de evitar tener que ratificar un rumbo de
acontecimientos en los que no había sido consultada.138 Para las potencias
anexionistas, este gesto importaba poco.
¿Cómo logró Marruecos esta victoria incruenta? Una de las claves parece
haber sido la enfermedad terminal, primero, y la muerte, después, del
general Franco, que fue el contrapunto en aquellos acontecimientos. Al
tiempo que la incapacidad del Caudillo paralizaba a gran parte del Gobierno
español, la iniciativa pasó a un pequeño grupo de conservadores en Madrid
respaldado por el Ejército y encabezado por el Presidente del Gobierno, Sr.
Carlos Arias Navarro. Esos “ultras”, algunos de los cuales se habían
convertido a regañadientes a la independencia del Sáhara sólo en el
supuesto de que ello ocurriera bajo los auspicios de la pro-española Yemáa
y el pro-español PUNS, ahora estaban a favor de una solución marroquí y
en contra de un Sáhara independiente dominado por el POLISARIO. Hacia
finales de octubre, el Sr. José Solís Ruiz, ministro y secretario general del
Movimiento falangista, fue autorizado a entablar negociaciones con los
ministros de Asuntos Exteriores marroquí y mauritano. Al tener
conocimiento de ello, Argelia envió su propia representación a Madrid con la
137
Nota 133 supra, Anexo II, p. 1.
138
THE ECONOMIST, 20 diciembre 1975, p. 50.
34
intención de participar en las negociaciones y conseguir el apoyo de los “no-
ultras”, en particular del príncipe Juan Carlos, que en esos mismos
momentos asumía los poderes del agonizante Franco, y del ministro de
Asuntos Exteriores, Sr. Cortina Mauri. En esos esfuerzos, Argelia tenía cierta
capacidad de maniobra, al ser España fuertemente dependiente de aquélla
para el abastecimiento de gas natural.
Por un momento, este punto final pareció tener éxito. Las negociaciones
tripartitas fueron aplazadas por el Príncipe, que, habiendo devenido Jefe del
Estado en funciones voló a El Aaiún y, el 2 de noviembre, se comprometió a
dirigir el Ejército español para defender el Territorio. Aún así, sin embargo,
el primer ministro marroquí, Ahmed Osman, llegó a Madrid y, tras una
reunión con Juan Carlos, se reanudaron las negociaciones con los “ultras”
españoles encabezados por Arias [Navarro]. A Juan Carlos, o no le hicieron
caso o consiguieron que desistiese de su idea. Después de dos días de
negociaciones, Osmán retornó a Marruecos con un proyecto de propuesta.
Parece que se acordó que la Marcha Verde marroquí continuaría como
estaba prevista, pero que sólo habría una ocupación simbólica, ya que la
Marcha se detendría poco antes de llegar a [donde estaba] la Legión
española, lo que permitiría a ambos gobiernos guardar las apariencias. Pero
detrás de lo que el representante de Argelia ante Naciones Unidas había
denominado “esta farsa”,139 se permitió que el Ejército regular de Marruecos
penetrase en el Sáhara para empezar la tarea de liquidar a las tropas del
POLISARIO.140
El 8 de noviembre, el Ministro español adjunto al Primer Ministro, Antonio

Carro Martínez, visitó Marruecos y al día siguiente el rey Hassan anunció el
fin de la Marcha Verde. Simultáneamente, el Primer Ministro y el Ministro de
Asuntos Exteriores de Marruecos volaron a Madrid acompañados por el
Director General de la industria marroquí de fosfatos. El acuerdo hispano-
marroquí estaba casi formalizado. En el Consejo de Ministros, el ministro de
Asuntos Exteriores, Sr. Cortina, quedó aislado en su oposición [al acuerdo].
Unos días después de la firma del Acuerdo Tripartito el 14 de noviembre, las
139
UN Doc. S/PV.1854, p. 36 (Representante Rahal, dirigiéndose al Consejo de Seguridad).
140
AFRICAN RESEARCH BULL., 1-30 noviembre 1975, p. 3837.
35
tropas de Mauritania iniciaron el bombardeo de la ciudad de La Güera, al sur
del Sáhara, que el POLISARIO había ocupado. A ello siguió una larga y
sangrienta batalla, que fue ganada gracias a la ayuda marroquí y tras
ocasionar un gran número de bajas.
EPÍLOGO
Hacia mediados de noviembre, el Sáhara era escenario de duros combates

entre las tropas marroquíes y mauritanas, de una parte, y un número
considerable y aparentemente bien adiestrado de tropas del POLISARIO
que, inicialmente, afirmaban tener el control de dos terceras partes del
territorio.141 Durante el mes de diciembre [, sin embargo,] las tropas
marroquíes expulsaron al POLISARIO de las principales ciudades y aldeas,
mientras que los saharauis huían a Argelia.
Aun cuando las partes se estaban preparando para la guerra, la Asamblea

General de la ONU aprobó dos resoluciones contradictorias. La primera
(Resolución 3458(A)) nuevamente pedía a España que organizara un acto
de autodeterminación libre y genuino bajo la supervisión de Naciones
Unidas.142 Y la segunda (Resolución 3458(B)) tomaba nota del Acuerdo
Tripartito de Madrid y pedía al Secretario General que nombrase un
representante para “realizar consultas” con las tres partes de la
administración temporal con la finalidad de “ayudar” en la celebración de
una “consulta libre” a las “poblaciones saharauis.”143 En un primer instante,
la Asamblea General convocaba a los saharauis a ejercer “su inalienable
derecho de autodeterminación” y, en el siguiente, reconocía el hecho
consumado que les había sido impuesto por Marruecos, Mauritania y
España. Las dos resoluciones sólo tenían en común que, cada una a su
manera, ambas creaban un escenario para una mayor implicación del
Secretario General en unas circunstancias muy poco realistas, respecto a las
cuales aquel acosado funcionario se ofendió primero en privado y,
finalmente, también en público.144 La oportunidad de mantener a España
141
Id., 1-31 de diciembre de 1975, pp. 3872-3874.
142
G.A. Res. 3458 (A), UN Doc. GA/5438, pp. 254-255 (1975). (Comunicado de prensa).
143
G.A. Res. 3458 (B), UN Doc. GA/5438, p. 256 (1975). (Comunicado de prensa).
144
Waldheim Given Difficult Missions [Misiones difíciles encomendadas a Waldheim] (Entrevista al
Secretario General), THE DIPLOMATIC WORLD BULL., No. 5, 8 de marzo de 1976, pp. 1237 y 1243.
36
responsable ante Naciones Unidas para llevar a cabo un plebiscito de
autodeterminación tal como preveía la Parte A, se vio viciada por la Parte B,
que, de hecho, reconocía el nuevo estatus tripartito creado en el Sáhara por
los Acuerdos de Madrid. Puesto que el acuerdo tripartito ya estipulaba
exactamente cómo sería repartido el Sáhara Español entre Marruecos y
Mauritania, esperar que esos países fueran a llevar a cabo una “consulta
libre” después de haber ocupado sus respectivos sectores era como pedir
peras al olmo.
Es imposible conciliar esas dos resoluciones. Sin embargo, ambas

resoluciones fueron aprobadas por la Asamblea; la primera, por 88 votos a
cero, con 41 abstenciones; la segunda, con un margen mucho más
estrecho, por 56 votos contra 42 y 43 abstenciones. 145 De los 40 Estados
africanos que votaron sobre la primera resolución, 29 votaron a favor,
mientras que 11 se abstuvieron. En lo que respecta a la segunda resolución,
sólo 12 Estados africanos votaron a favor de Marruecos y Mauritania,
mientras que 21 votaron en contra y 8 se abstuvieron. Estados Unidos se
abstuvo en la primera resolución, que pedía una auténtica
autodeterminación, pero votó a favor de la segunda, reconociendo [así] la
partición impuesta por el acuerdo tripartito. Así pues, Estados Unidos se
alineó firmemente contra la autodeterminación y contra la mayoría de los
Estados africanos, y a favor de una solución antidemocrática y
arbitrariamente establecida, en contradicción radical con las reglas de juego
que habían venido siendo observadas hasta entonces.
El voto de Estados Unidos sólo puede entenderse como un acto de

conveniencia política basado en las alianzas políticas Este/Oeste de la
guerra fría. Sin embargo, entre los Estados africanos, un considerable
número de ellos votaron sobre una cuestión de principios, no sobre
consideraciones políticas. Así, la mayor parte de los miembros pro-
“Lamento esta evolución·”, dijo Waldheim respecto al papel que se le había asignado en esas
resoluciones contradictorias. “Es una evolución negativa: no podría darle a usted una respuesta más
clara…”. Id., p. 1243.
145
Hay que señalar que la segunda Resolución podría haber sido derrotada si la Asamblea, por mayoría
simple, hubiera determinado que ambas resoluciones eran “importantes”, con lo cual su aprobación
hubiera necesitado el voto favorable de dos tercios de los presentes y una votación acorde con el Artículo
18(3) de la Carta de las Naciones Unidas.
37
Occidentales de la O.U.A. [Organización para la Unidad Africana] –incluidas
Zambia, Lesotho, Kenya, Botswana, Swazilandia, Malawi y Ghana- votaron
a favor de la autodeterminación y en contra de la legitimación de los
Acuerdos de Madrid: Y esto, a pesar de la evidente ausencia de afinidad
política de esas naciones con Argelia o el POLISARIO.
La Resolución 3458(B), que pedía “consultas” entre las tres partes de los
Acuerdos de Madrid, enseguida devino flagrantemente inaplicable. Después
de que la Yemáa (el instrumento elegido por los ocupantes para [realizar]
las consultas) se autodisolviera, 54 de sus 103 miembros (incluidos 4
diputados de las Cortes Españolas) se unieron al POLISARIO y huyeron a
Argelia.146 El número de tránsfugas eventualmente llegó a 72, lo que obligó
al rey Hassan a declarar disuelta la Yemáa. 147 A finales de febrero de 1976,
algunos de esos tránsfugas parece que retornaron a El Aaiún, lo que
permitió al Rey convocar de nuevo a un retazo de la Asamblea para que
aprobara la partición y la anexión.148 Sin embargo, la credibilidad de ese
Ente había caído tan bajo que España prefirió dar por terminado su papel en
la administración tripartita dos días antes y no verse así implicada en una
“consulta” tan falsa.149 El Representante Especial del Secretario General, el
sueco Ulaf Rydbeck, regresó del Sáhara a finales de febrero para
recomendar que Naciones Unidas debiera negarse a legitimar las acciones
de Marruecos y Mauritania, que, junto con los combates y la falta de
seguridad en el Territorio, hacían imposible cualquier “consulta”
auténtica.150
Aunque los combates fueron especialmente encarnizados durante los meses

de enero a marzo de 1976,151 el ritmo de la guerra en el Sáhara parece
146
UN Doc. A/PV.2435, p. 92 (1975). (Representante de Argelia, Sr. Rahal, dirigiéndose a la Asamblea
General); Le Monde, 9 de diciembre de 1975, p. 3.
147
NEWSWEEK, 26 de enero de de 1976, p. 35.
148
Conforme a las informaciones de la prensa, 65 miembros [de la Yemaá] tomaron parte en la votación,
que coincidió con la proclamación, por el POLISARIO, de la República Árabe Saharaui Democrática. N.
Y. Times, 28 de febrero de 1976, p. 6.
149
Id., 27 de febrero de 1976, p. 5, y entrevistas.
150
Id.; THE DIPLOMATIC WORLD BULL., No. 5, 8 de marzo de 1976, pp. 1237 y 1242.
151
La finalización de la Administración tripartita no disminuyó la voluntad del POLISARIO, o de
Argelia, de resistir. La prensa española informaba en enero de encarnizados combates entre las guerrillas
y las tropas mauritanas, incluso en las distantes ciudades sureñas de Villa Cisneros y Aargub, lejos de
donde estaban concentrándose los argelinos. En Villa Cisneros (Dakhla), el jefe del Ejército marroquí
comentó que sus hombres estaban allí “para proteger al Ejército mauritano”. WEST AFRICA, 26 de
38
haber amainado temporalmente. En opinión de expertos de Naciones Unidas
y de observadores africanos, la Unión Soviética, que se había beneficiado de
la reticencia de Estados Unidos en apoyar a sus “clientes” en Angola,
correspondió restringiendo el nivel de ayuda suministrada al POLISARIO y a
las fuerzas armadas argelinas.152 No obstante, tal descenso, aún en el caso
de que se produzca, no es probable que sea de larga duración. Los rusos no
tienen el monopolio en la capacidad de ayudar al POLISARIO. Corea del
Norte, por ejemplo, que ha reconocido al Gobierno del POLISARIO, podría
llenar cualquier hueco que dejaran las restricciones soviéticas. Y también
Libia ha señalado su disposición a apoyar el esfuerzo a largo plazo del
POLISARIO con dinero y armas.
Más importante aún que la perspectiva de que continúe el derramamiento

de sangre en el noroeste de África, son las consecuencias del precedente
del Sáhara para la estabilidad del sistema internacional, que depende del
respeto de las fronteras existentes y del rechazo de reivindicaciones
territoriales revisionistas basadas en la alegación de derechos históricos. El
Presidente de la Asamblea General de la ONU en 1976, Mr. Shirley
Amerasinghe, de Sri Lanka, ha advertido de la “deprimente” tendencia
generalizada entre los Estados del Tercer Mundo “a reemplazar el viejo
imperialismo por otras formas de control extranjero basadas en
reivindicaciones territoriales”.153 El representante de Tanzania ante la ONU,
Mr. Salim, añadió que “estaban implicados principios esenciales y … que la
manera como las Naciones Unidas los afronten tendría consecuencias no
sólo en el Territorio mismo sino también más allá de sus fronteras e incluso
enero de 1976, p. 124. Durante los meses de enero y febrero se repitieron “sangrientas batallas” entre las
columnas blindadas argelinas y el Ejército marroquí en torno al oasis de Amgala y Mahabes. N. Y.
Times, 28 de enero de 1976, p. 3. Id., 29 de enero de 1976, p. 8; Id., 12 de febrero de 1976, p. 2; Id., 16 de
febrero de 1976, p. 10; Id., 17 de febrero de 1976, p. 9.
Sin embargo, los efectos más lamentables fueron los sufridos por la población civil. En represalia
por la huida de los refugiados saharauis a Argelia, el Presidente Boumediene ya había expulsado
expeditivamente de su país a 30.000 civiles marroquíes (NEWSWEEK, 26 enero 1976, p. 35). El 6 de
febrero, Argelia denunció formalmente que las acciones militares de Marruecos y Mauritania estaban
“adquiriendo prácticamente las proporciones de un genocidio” (Carta de fecha 6 de febrero de 1976, del
Representante Permanente de Argelia ante las Naciones Unidas al Secretario General, UN Doc. A/31/48 y
S/11971, p. 7 (1976)). Según el POLISARIO, el 18 de febrero los marroquíes, utilizando aviones de
combate USA F-5, empezaron a atacar los campos de refugiados saharauis dentro de Argelia, en Um
Dreiga. En los primeros dos días se informó de la matanza de 45 civiles y de 378 heridos.
152
Esta opinión ha sido manifestada, en entrevistas, por diversas personas de alto rango del Secretariado
[General de la ONU]. También está recogida en JEUNE AFRIQUE, 13 de febrero de 1976, p. 20.
153
UN Doc. A/C.4/SR.2175, p. 15, 3 de diciembre de 1975.
39
más allá del Continente africano”.154 El representante de Zambia en el
Cuarto Comité de la Asamblea General señaló un claro “paralelismo entre
las reivindicaciones de Guatemala sobre Belize, de una parte, y las de
Marruecos y Mauritania sobre el Sáhara Español, de otra… Se estaban
practicando políticas de expansión y de anexión haciendo un absoluto caso
omiso de las aspiraciones de los habitantes de los territorios en cuestión y
se estaba pidiendo a las Naciones Unidas que bendijera esos injustos
proyectos.”155 En caso de hacerlo efectivamente así, ello “crearía un
precedente extremadamente peligroso y tendría implicaciones de largo
alcance para el trabajo futuro de Naciones Unidas en el terreno de la
descolonización. En caso de acoger las reivindicaciones de Marruecos y
Mauritania, las Naciones Unidas no podrían seguir teniendo credibilidad; de
hecho, su derecho moral a insistir en la autodeterminación en otros muchos
casos pendientes sería cuestionado…”.156 El portavoz representante de
Somalia advirtió de que su país podría seguir exactamente el mismo tipo de
reivindicación histórica para con Somalilandia Francesa (Yibuti o el Territorio
de los Afars e Issas) que el que Marruecos y Mauritania hacían valer para
con el Sáhara Occidental.157
El fácil éxito de Marruecos y Mauritania en el Sáhara (y, simultáneamente,

de Indonesia sobre Timor) frente a una oposición absolutamente ineficaz de
Naciones Unidas, no hará más que aumentar las posibilidades de triunfar
con esta táctica y fomentar una búsqueda más enérgica de otras
reivindicaciones territoriales. Tampoco hay razón alguna para pensar que
esta vigorosa tendencia a hacer valer reivindicaciones de derechos
históricos tenga que limitarse a cuestiones de descolonización. Los
argumentos exitosamente esgrimidos ayer para justificar el despliegue de
tropas marroquíes contra la colonia del Sáhara Español pueden ser
utilizados mañana también para legitimar el uso de la fuerza para reafirmar
el título histórico de Marruecos sobre el Estado independiente de Mauritania.
Parece extraño que la diplomacia estadounidense se haya puesto del lado
de ese comportamiento que transforma todo el sistema. De hecho, gran
154
Id., p. 22.
155
Id., p. 32.
156
Id., p. 33.
157
Id., p. 5.
40
parte del territorio mismo de Estados Unidos es susceptible de
reclamaciones basadas en derechos históricos. En el contexto de la
descolonización, el apoyo de Estados Unidos a Marruecos ha hecho más fácil
para Somalia la prosecución de sus intenciones sobre Yibuti, una región de
considerable importancia estratégica, donde los intereses de Estados Unidos
estarían mejor servidos mediante la aplicación rigurosa de las mismas
normas que han sido socavadas en otros lugares con el consentimiento de
Estados Unidos.
Una parte importante del papel de los juristas especializados en Derecho

Internacional consiste en asesorar a sus gobiernos sobre las implicaciones
recíprocas en el terreno normativo de un determinado curso de conducta
política. Aun cuando los estrategas políticos de Washington puedan creer
que han salvado al Sáhara Español de las garras del izquierdista ejército
pro argelino, el especialista en Derecho Internacional debe advertir de que,
aun en el supuesto de que esta valoración política fuera correcta, esa
“victoria” ha sido obtenida al coste de reforzar una tendencia en la conducta
internacional que podría redundar en perjuicio de los intereses nacionales
de Estados Unidos. En particular, cabe predecir que Israel, un Estado salido
del Oriente Medio árabe-otomano mediante un acuerdo entre una potencia
colonial mandataria (Gran Bretaña) y una Asamblea General de la ONU de
la que todavía estaban excluidas la mayor parte de África y Asia, habrá de
sentir el impacto negativo de la mayor credibilidad ahora inevitablemente
otorgada a las reivindicaciones de derechos históricos. La supervivencia de
Israel, como la de la mayor parte de los países, depende principalmente de
su capacidad para defenderse. Sin embargo, en la medida en que su futuro
también depende de su lugar en el sistema internacional, el tratamiento de
la cuestión del Sáhara por las Naciones Unidas ha minado inevitablemente,
por extensión, la legitimidad de Israel. Ello ha puesto de manifiesto que
muchas naciones, incluidos los propios Estados Unidos, están dispuestos a
tolerar el uso de la fuerza para conseguir restaurar derechos históricos
incluso haciendo caso omiso de los deseos de los habitantes.
Por esa misma razón, Israel y, por extensión, también los Estados Unidos
debieran estar preocupados por el efecto transformador de las normas
41
[derivado] del apoyo de Estados Unidos a la conquista de Timor Oriental por
Indonesia. En otros tres casos actualmente ante Naciones Unidas, la
reivindicación de derechos históricos está siendo utilizada como argumento
mediante la afirmación adicional de que la población residente en esos
territorios –en cada uno de los tres casos, durante más de un siglo- no
tienen derecho a la autodeterminación porque son “poblaciones importadas”
no nativas del territorio en el que habitan. 158 En los casos de Gibraltar y las
Islas Malvinas, esta alarmante propuesta ha sido formulada por la parte que
tiene asegurado un respaldo abrumadoramente mayoritario en la Asamblea
General. El representante de Argentina ante Naciones Unidas, reclutando
votos para el caso de su país en contra de permitir a los habitantes de las
Islas Malvinas decidir su propio futuro, recordó a sus colegas delegados
ante Naciones Unidas que el desplazamiento de la población original y su
sustitución por otra, ajena a la región, es una injusticia que ellos deberían
reparar en sus propias regiones.159 El mensaje para Israel es sin duda [el
mismo] en versión corregida y aumentada. No obstante, Israel ha apoyado
sistemáticamente la posición de Argentina a cambio del apoyo de Argentina
en votaciones de importancia para Israel.
Esto no tendría por qué sorprendernos, dirán los realistas. La política

-preocupación por ganar- tiene que tener inevitablemente prioridad sobre la
ley –preocupación por las normas. Pero dicho así, el realista plantea una
falsa dicotomía. La crisis en el Sáhara Español ofreció una excelente
oportunidad para que Estados Unidos surgiera como un paladín del principio
del derecho de un pueblo dentro de las fronteras existentes a decidir su
propio destino, independientemente de cómo las fronteras, o la gente,
hubieran llegado allí. Pero de ello no se deduce que la preocupación por las
normas niegue la preocupación por obtener beneficios políticos. Los Estados
158
Respecto a una reivindicación de Guatemala basada en este argumento, véase UN Doc. A/PV.2431, 8
de diciembre de 1975, pp. 37 y 38-40, Sr. Maldonado Aguirre dirigiéndose a la Asamblea General.
Respecto a la reivindicación española de que la autodeterminación es aplicable solamente a “quienes
tenían sus raíces” en un territorio y no a los “colonos”, véase 23 GAOR, Fourth Comm., 1799th meeting,
p. 14 (1968). Respecto al argumento de Argentina, a los mismos efectos, con respecto a los habitantes de
las Islas Malvinas, véase Report of the Special Committee on the Situation With Regard to the
Implementation of the Declaration on the Granting of Independence to Colonial Countries and Peoples
[Informe del Comité Especial sobre la Situación relativa a la Aplicación de la Declaración sobre la
Concesión de la Independencia a los Países y Pueblos Coloniales], 19 GAOR, Annexes, Annex No. 8
(Part I), pp. 436-437, UN Doc. A/5800/Rev.1 (1964).
159
28 GAOR, Fourth Comm., 2074th meeting, p. 302 (1973).
42
Unidos podrían haber intentado negociar un frente común, en las Naciones
Unidas, con los Estados del Tercer Mundo comprometidos con esos
principios y sensibles a su importancia para la estabilidad mundial , así
como para la descolonización de África del Sur.160 Y entonces, esa coalición
fundamentada en los principios podría haber tratado de vincular las crisis de
Angola y del Sáhara Español, y exigir soluciones basadas, en ambos casos,
en una autodeterminación supervisada por las Naciones Unidas.
Tal como resultó, el apoyo de Estados Unidos al uso de la fuerza por parte
de Marruecos en el Sáhara, y la historia de la intervención militar de
Estados Unidos en Vietnam, hicieron imposible suscitar mucha preocupación
internacional (o del Congreso [estadounidense]) sobre el uso de la fuerza
en Angola por parte de Cuba. Un realista tiene que comprender que una
política basada en la utilización de la fuerza, en lugar de en los principios,
nos ha llevado ahora a “perder” Vietnam y Angola, mientras que sólo hemos
“ganado” el Sáhara Español. Si estos son los resultados de una estrategia
basada en ganar, quizás incluso los partidarios del realismo político
pudieran, no obstante, ser persuadidos de intentar una estrategia basada
en la preocupación por los principios normativos recíprocos.
--------------------------------------------------
En el momento de salir a la luz la presente traducción en español (noviembre de 2008),

Thomas M. Franck es Profesor emérito en la Universidad de New York:
http://its.law.nyu.edu/facultyprofiles/profile.cfm?personID=19925
160
Así por ejemplo, es una afirmación frecuente, por parte de los blancos de Sudáfrica, que la mayor parte
de los negros llegaron sólo después de que los colonos blancos hubieran empezado a desarrollar el país.
Asimismo, la posición de Sudáfrica es que, con la creación de black “tribal homelands” [“patrias tribales”
negras], los africanos que habitan en áreas de blancos no pueden esperar participar en el proceso
democrático.
43
44

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<The American Journal of International Law>

October 1976, Vol. 70, No. 4, pp. 694 – 721

EL ROBO DEL SÁHARA

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