SECCIÓN 1

INDICADORES DE SALUD: DEFINICIÓN, USOS Y ATRIBUTOS

Contenido
Conceptos básicos de salud. Cómo se mide la salud. Definición de indicadores, sus usos y ejemplos.

Objetivo
Introducir el tema y resumir los conocimientos básicos que se necesitan para entender mejor los indica-
dores de salud.

AL FINALIZAR ESTA SECCIÓN, EL LECTOR ESTARÁ EN CAPACIDAD DE EXPLICAR:

• Qué significa tener salud

• Qué es un indicador y qué son los indicadores de salud

• Cuál es el nivel de medición que se utiliza normalmente para los indicadores de salud de la población

• Cuáles son los principales usos de los indicadores de salud

• Qué valor tienen los indicadores de salud para la toma de decisiones en materia de salud

1.1 DEFINICIONES ESENCIALES

1.1.1 EL CONCEPTO DE SALUD

Para hablar sobre indicadores de salud se debe reflexionar sobre qué es la salud. Por su carácter
multidimensional, este concepto debe examinarse a la luz de diferentes referentes culturales y teóricos,
razón por la cual depende del período histórico y del lugar en los cuales se formula su definición. Sin
embargo, en esta publicación no se pretende profundizar en esta cuestión sino tan solo señalar que
varios autores (1-3) han hecho un gran esfuerzo por revisar este concepto a partir de diferentes modelos
propuestos históricamente, como el modelo holístico y el modelo de bienestar físico.

El concepto de salud que se adopta en esta publicación es el que la Organización Mundial de

la Salud (OMS)1 elaboró en 1947, que afirma que la salud es “un estado de completo bien-
estar físico, mental y social, y no solamente la ausencia de afecciones o enfermedades” (4).

1 Al año siguiente, en 1948, la Asamblea Mundial de la Salud escogió el día 7 de abril (fecha de la creación de la Organización
Mundial de la Salud) para conmemorar el Día Mundial de la Salud, con el fin de crear conciencia sobre los diferentes factores
que afectan la salud.

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El concepto de la OMS en cierta medida está alineado con el modelo holístico y refuerza la connotación
positiva de la salud. Sin embargo, algunos críticos han mencionado su carácter utópico e inalcanzable (2):
como la idea de bienestar refleja una idealización del concepto, no resulta útil usarlo como meta para
los servicios de salud, porque elaborar indicadores operativos de la salud resulta insuficiente. Otros han
mencionado que este concepto depende del contexto cultural y no toma en consideración diferentes
dimensiones. Sin embargo, hay quienes consideran que la definición de salud de la OMS constituye una
alternativa aceptable y un avance frente a la definición propuesta por los modelos biomédicos. Varios
académicos se han dedicado a hacer de la salud un elemento medible a partir de este marco conceptual
(5). Vale la pena destacar en particular que este concepto subraya que la salud no es responsabilidad
exclusiva del sector de la salud, sino también de otros sectores. Esto lo corrobora el carácter integrado de
los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) y sus metas, lo que puede facilitar la integración de políticas
en los distintos sectores.

1.1.2 DEFINICIÓN DE LOS INDICADORES

El verbo “medir” se refiere al procedimiento de aplicar una escala patrón a una variable o un conjunto de
variables (6), mientras que el sustantivo “medición” se refiere a la extensión, dimensión, cantidad, etc., de
un atributo.

Según Morgenstern (7), medir variables de salud abarca diferentes niveles de medición, que pueden
generarse de dos maneras:

1. Por la observación directa de la persona (por ejemplo, la presión arterial de las personas, el
acceso de las personas a los servicios de salud cuando los necesitan).

2) Por la observación de un grupo poblacional o un lugar mediante tasas y proporciones (como la

tasa de prevalencia de hipertensión o el porcentaje de adolescentes entre 15 y 19 años de edad
que son madres), medias (media de consumo de sal per cápita en un municipio) y medianas
(mediana de supervivencia de enfermos con cáncer), entre otras.

Las mediciones generadas a partir de la observación de grupos o lugares se usan para generar indicadores
y pueden clasificarse de la siguiente manera:

1. Mediciones consolidadas de salud: Son mediciones (medias, medianas, proporciones) que

resumen las observaciones de individuos en cada grupo observado (por ejemplo, tasa de
prevalencia de hipertensión en mujeres y en hombres en un grupo etario). En otras palabras,
miden la salud en la población.

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2. Mediciones ecológicas o ambientales: Se refieren a características físicas del lugar en el cual los
grupos de población viven o trabajan. Algunas de estas características pueden ser difíciles de medir
(por ejemplo, exposición a la contaminación atmosférica, a horas diarias de luz solar, a vectores del
dengue). Son factores externos al individuo.

3. Mediciones globales: Son atributos del grupo o del lugar sin análogos a nivel individual (densidad
poblacional, índice de desarrollo humano, producto interno bruto per cápita). Se consideran indicadores
contextuales.

En esta publicación, la expresión “indicador de salud” se usará como sinónimo de “indicador de salud de la
población”, en contraposición a “indicador de salud del individuo”. Por tanto, se usa información de grupos
o lugares generada por medio de mediciones consolidadas de salud, para las cuales se suele definir un
evento de interés, una población de referencia y criterios de inclusión y exclusión.

Se considera que medir las dimensiones de salud en una población

implica realizar estimaciones, por lo que hay cierto grado de
imprecisión.

1.1.3 DATO, INDICADOR E INDICADOR DE SALUD

En el campo de la salud pública existe una jerarquía de conceptos: el dato es la unidad más primaria
(input) que, al trabajar con ella, genera un indicador; este, una vez analizado, genera información que,
luego de interpretada, genera conocimiento. El conocimiento debe divulgarse por medio de procesos de
comunicación adecuados y eficientes para influenciar la toma de decisiones relacionadas con la salud
y producir una acción. Esta espiral de producción de evidencia que termina en la acción adoptada en el
campo de la salud pública es la base de lo que se ha denominado “salud pública basada en la evidencia”
(8-10).

Un indicador es una medición que refleja una situación determinada.

Todo indicador de salud es una estimación (una medición con cierto
grado de imprecisión) de una dimensión determinada de la salud en
una población específica.

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Las diversas definiciones de indicadores en la bibliografía (10-12) tienen como elemento común que los
indicadores son mediciones resumidas capaces de revelar (o medir) de una manera sencilla una situación
que no es obvia por sí misma. En el caso del indicador de salud, es capaz de medir una característica de
salud de una población dada.

A los fines de este documento, los indicadores de salud se definen como mediciones resumidas que
capturan información relevante sobre distintos atributos y dimensiones del estado de salud y del
desempeño de un sistema de salud. Los indicadores de salud intentan describir y monitorear la situación
de salud de una población. Los atributos se refieren a las características o cualidades de la salud; y las
dimensiones de la salud comprenden el bienestar físico, emocional, espiritual, ambiental, mental y social.
En este contexto, es importante distinguir entre dato e indicador. Pueden considerarse datos todos los
elementos numéricos que han contribuido a la construcción del indicador.

“Dato” e “indicador” no son sinónimos, aunque en algunos contextos la separación de

esos términos puede no ser totalmente clara en términos conceptuales.

Por ejemplo, la tasa de incidencia de la sífilis congénita en una población y año específicos es un
indicador. Los datos son el número de casos de sífilis congénita diagnosticada en menores de 1 año de
edad (el numerador) y el total de nacidos vivos en esa población y año específicos (el denominador). Sin
embargo, el dato de cada nuevo caso de sífilis congénita es también un indicador por sí mismo, que indica
la transmisión vertical de la enfermedad, refleja la calidad de la atención prenatal y muestra un evento
evitable por la acción de los servicios de salud.

Por último, cabe destacar que los indicadores son dinámicos, y responden a situaciones y contextos
temporales y culturales específicos. Por ejemplo, en la actualidad se vive un proceso acelerado de
envejecimiento de la población en muchos de los países de la Región de las Américas, así como un
incremento de las enfermedades no transmisibles (ENT) crónicas. Por ello, muchos países aún realizan
grandes esfuerzos para recopilar datos pertinentes sobre indicadores clave para controlar de manera
eficaz las ENT.