Boris Barraud, La République Révolutionnaire

La République révolutionnaire – Modernité et archaı̈sme
constitutionnels des premières institutions républicaines

de France (1792-1799)
Boris Barraud
To cite this version:

Boris Barraud. La République révolutionnaire – Modernité et archaı̈sme constitutionnels des
premières institutions républicaines de France (1792-1799). revue juridique de l’Ouest, Centre
de recherche juridique et judiciaire de l’Ouest, 2014, p. 63 s. <hal-01367516>
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Boris Barraud, « La République révolutionnaire –
Modernité et archaïsme constitutionnels des premières
institutions républicaines de France (1792-1799) », Revue
Juridique de l’Ouest 2014, n° 4, p. 63 s.
manuscrit de l’auteur
La présente étude est une analyse juridique, apolitique, objective et critique des deux
premières Constitutions républicaines à avoir succédé à la Révolution française et à
l’abolition, en 1792, de la monarchie. À l’aune des enseignements permis par plus de deux
siècles d’histoire constitutionnelle, sont soulignés les moments de lucidité et d’égarement
institutionnels qui ont marqué ces textes ainsi que leurs contextes, leurs esprits et leurs
réalités. Chacun apparaît, sous certains aspects, moderne, mais aussi, sous de nombreux
autres, archaïque, que ce soit dans sa lettre ou dans sa pratique. Cela ne retire évidemment
rien au fait que la décennie 1790 est le moment le plus fondateur (en ce qu’il est premier)
de l’histoire moderne du droit public, donc le plus infiniment digne d’intérêt.
Révolution française ; Première République ; Constitution de l’an I ; Constitution de
l’an III ; démocratie ; séparation des pouvoirs
Modernity and archaism of the first French republican Constitutions (1792-1799) –

This study is a legal analysis, objective and critical, of the first two republican Constitutions
that followed the French Revolution and the end of the French monarchy. Under more than
two centuries of French constitutional history, are examined the consistencies and
inconsistencies that have marked these legal texts and their circumstances. Each
Constitution appears in some aspects modern, but also in other aspects archaic.
Nevertheless, the 1790s are the most fundamental point in modern history of the French
public law.
Selon un historien de la Révolution française, « les Constitutions appartiennent

au patrimoine littéraire de la France »1. Le citoyen et même le simple curieux sont
donc, tout autant que le juriste publiciste ou le politologue, autorisés à se plonger
dans ces textes qui sont, plus que des morceaux de l’histoire de France, des
morceaux de France. C’est pourquoi il existe de nombreux ouvrages consacrés aux
Constitutions françaises, la plupart destinés au grand public. Toutefois, le
constitutionnaliste qui pose son regard de spécialiste sur les lignes et entre les lignes
trouve matière à bien des commentaires, au-delà de la simple description, en
particulier s’il ne mesure pas que la V e République – du point de vue de laquelle il
se place – n’est pas l’œuvre du Général De Gaulle et de Michel Debré, mais plutôt le
fruit de deux siècles de tâtonnements institutionnels. En 1792, lorsqu’il s’est agi de
faire de la France une République et de la doter, pour la première fo is, d’une
Constitution écrite, ses rédacteurs ne pouvaient s’inspirer que de leurs idéaux et de
leur prescience, ce qui est maigre par rapport à une longue expérience. Cette étude
se propose de revenir sur les institutions de la Première République – République
révolutionnaire à plus d’un titre – de manière critique mais non dédaigneuse. Le
progrès, qu’il soit technique ou politique, est toujours une longue route, parsemée de
virages, dont certains à 180 degrés. L’œuvre des premiers constituants oblige, dans
tous les cas, à une admiration et un respect infinis.
1
J. Godechot, Les Constitutions de la France depuis 1789, Paris, Flammarion, 2006, p. 3.
2 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

– La France, « laboratoire constitutionnel » –. Depuis 1789, l’histoire
politique et constitutionnelle française a été chaotique, et c’est presque là un
euphémisme. Longtemps, la France a pratiqué le plus stable et le plus fort des
régimes européens à travers la monarchie de droit divin. Aussi la fin de l’Ancien
Régime a-t-elle coïncidé avec la fin d’un certain ordre et avec la fin de bien des
certitudes politiques. Succession de révolutions, de coups d’État et de Restaurations,
la France moderne s’est apparentée à un véritable « laboratoire constitutionnel »
constellé de quinze Constitutions 1 en un peu plus de 200 ans, soit en moyenne une
tous les dix ans si l’on place le curseur en 1958. Pareille « valse des Constitutions »2
ne se retrouve dans aucun autre État démocratique, mais il n’est pas certain qu’il
faille se féliciter de cette spécificité constitutionnelle française 3. Ce sont, en effet,
autant de régimes politiques différents et, souvent, opposés ; or l’instabilité n’est
jamais bonne conseillère. Et à chaque nouvelle Constitution correspond un
évènement sanglant et douloureux. Ces textes sont, en tous les cas, un très bon
résumé de l’histoire de France, des espoirs, des luttes et des désillusions qui l’ont
traversée. Les décrire est plus que jamais intéressant, et pas uniquement pour
l’historien. Les comprendre est indispensable car ce sont là les parents de nos
institutions.
– De la République –. En cette étude, ne seront étudiées que les Constitutions
de 1793 et 1795 (ou de l’an I et de l’an III). Elles présentent l’intérêt premier, pour
le constitutionnaliste, de correspondre à la Première République, soit aux premiers
pas de ce qui est devenu, à la fin du XIX e siècle, le régime politique « définitif » de
la France ; tandis que les Empires et monarchies constitutionnelles, s’ils revêtent un
attrait historique au moins équivalent, ne connaissent aucune actualité. Quant au
Consulat, qui dure de 1799 à 1804, il n’en sera dit qu’un mot au moment de
conclure. Si, officiellement, du point de vue du droit, il faut reconnaître que la
Première République cesse avec la proclamation de l’Empire en 1804, la
Constitution de 1799 et, a fortiori, sa pratique n’empruntent que très peu à la
définition d’un régime républicain.
Construite en lien étroit avec les concepts de démocratie et de séparation des
pouvoirs, la République est à la fois une forme de gouvernement, fondée sur
l’élection et non l’hérédité, et une forme d’État qui, suivant la pensée d’Hauriou,
tend vers « le développement de toutes les possibilités de la souveraineté nationale
1
Constitution de 1791, Constitution de 1793, Constitution de l’an III ou du Directoire, Constitution de l’an
VIII ou du Consulat décennal, Constitution de l’an X ou du Consulat à vie, Constitution de l’an XII ou de
l’Empire, Constitution sénatoriale de 1814, Charte de 1814, Acte additionnel aux Constitutions de
l’Empire, Charte de 1830, Constitution de 1848, Constitution de 1852, lois constitutionnelles de 1875,
Constitution de 1946 ou de la IVe République, Constitution de 1958 ou de la Ve République. Certains de
ces textes n’ont jamais été appliqués (Constitution de 1793 ou Constitution de 1814), mais, dans le même
temps, plusieurs régimes politique ont fonctionné sans Constitution. Le Comité de Salut public en est le
meilleur exemple, avec le gouvernement de Défense nationale de 1870.
2
M. Duverger, Les Constitutions de la France, Paris, Puf, coll. « Que sais-je ? », 2004, 15e éd., p. 34.
3
Le contrexemple parfait est évidemment celui des États-Unis dont la Constitution date de 1787.

et de la démocratie »1. Mais la notion de République n’est pas figée, elle suit les
mouvements des sociétés. Elle apparaît lorsque celles-ci atteignent un certain niveau
de maturité politique, puis n’a de cesse d’évoluer, de progresser. Ainsi, si,
actuellement, se posent les questions des démocraties directe et locale, en d’autres
temps – en l’occurrence ceux sur lesquels se penche la présente étude –, se posait la
question du suffrage universel, lequel a aujourd’hui le goût de l’évidence 2.
– De la Révolution à la Constitution –. Tandis que l’incapacité du pouvoir
royal à se réformer, les crises agricoles et financières successives et la pensée des
Lumières concourent à la Révolution de l’été 17893, certains philosophes
réfléchissent déjà à des projets de Constitution4. Dès lors, doter le royaume d’une
Constitution écrite apparaît comme un préalable indispensable à tout progrès social,
politique et même économique 5. Et beaucoup de ceux qui élisent les députés aux
États généraux et qui rédigent les cahiers de doléances imaginent que la première
des préoccupations de la future assemblée sera la rédaction d’une Constitution.
Ensuite seulement viendra la quête d’un remède au déficit financier abyssal. Sieyès,
en particulier, explique qu’il appartient aux représentants de la nation de discuter et
écrire ce texte, sans aucune intrusion d’une autre autorité, conformément à sa théorie
de la supériorité du pouvoir constituant 6. Sur le fond, la Constitution est pensée
comme un ensemble de règles et principes organisant les rapports entre les trois
pouvoirs décrits par Montesquieu et qui forment l’État, mais aussi comme la source
première des droits et devoirs des citoyens, ce qui traduit une profonde révolution
culturelle et augure des futures déclarations des droits.
– La Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, premier acte
constitutionnel –. Pour les révolutionnaires, certains des droits qu’ils reconnaissent
ou s’arrogent sont inhérents à l’homme ; ils sont donc imprescriptibles et opposables
en toutes circonstances à l’État. Aussi, en attendant qu’une véritable Constitution
politique puisse être élaborée, est proclamée, le 26 août 1789, la Déclaration des
droits de l’homme et du citoyen, laquelle doit graver dans le marbre lesdits droits.
Sans pouvoir être qualifié de Constitution, ce texte n’en demeure pas moins
constitutionnel à bien des égards, à tel point qu’il occupe aujourd’hui une position
1
Cité par J.-M. Pontier, La République en France, Paris, Dalloz, coll. « Connaissance du droit », 1998,
p. 89.
2
À l’époque, c’était le fait qu’il soit masculin qui ne se discutait pas.
3
Sur ce point, il semble d’ailleurs que la guerre d’indépendance américaine ait été à l’origine de ces
évènements non pas tant en propageant un idéal de droit et de démocratie qu’en asséchant les finances de
l’État. L’intervention française en Amérique (1779-1783) aurait coûté trois fois le budget de l’époque
d’après l’estimation donnée par A. Leca, Les Métamorphoses du droit français. Histoire d’un système
juridique des origines au XXIe siècle, Paris, Lexis Nexis, 2011, p. 238.
4
Rousseau en écrit ainsi une pour la Corse (1768) puis pour la Pologne (1771).
5
Voir A. Cabanis, M. Martin, Histoire constitutionnelle de la France de la Révolution à nos jours, Paris,
LGDJ, coll. « Systèmes », 2000, pp. 38 sq.
6
E.-J. Sieyès, Qu’est-ce que le Tiers-État ?, Paris, 1789.

centrale parmi le droit constitutionnel positif 1. Cette Déclaration pose, notamment,
deux grands principes d’organisation politique à l’avenir prometteur : la
souveraineté nationale et la séparation des pouvoirs. Selon le premier, la
souveraineté ne tombe plus du ciel et n’appartient plus au monarque ; mais elle
n’appartient pas davantage aux individus composant la société puisqu’elle est le
propre d’une entité abstraite, transcendant la somme des citoyens et n’ayant
d’existence que juridique : la nation. Avec cette théorie, la monarchie autant que la
démocratie directe sont évincées. C’est aussi un appel d’air patent en faveur du
suffrage censitaire. En effet, le suffrage n’est pas un droit puisque, individuellement,
chacun ne possède aucune parcelle de souveraineté ; il s’agit d’un devoir ou d’une
tâche dont sont investis, par la nation, les individus aptes à l’exercer 2.
Quant au principe de séparation des pouvoirs, qui lui aussi ne se démodera pas,
il consiste à distinguer, parmi l’État, trois fonctions ou puissances : légiférer,
administrer et juger. Suivant la pensée de Montesquieu et Locke, chacune doit
appartenir à une autorité et des organes distincts et indépendants. Avec pareille
disposition des choses, « le pouvoir arrête le pouvoir » et le risque d’arbitraire se
trouve substantiellement réduit. Chaque gouvernant est cantonné à ses prérogatives,
sans possibilité d’en sortir autrement qu’en sortant concomitamment de la légalité.
Mais encore faut-il que cette « disposition des choses » permette l’équilibre des
pouvoirs ; or ce savant dosage est alors inconnu. Il ne faudra pas moins de quatre
Républiques pour trouver la formule.
– La Constitution de 1791 et l’éphémère monarchie constitutionnelle –. Le
20 juin 1789, les députés du Tiers état, réunis dans la salle du Jeu de paume à
Versailles, prêtent « le serment de ne jamais se séparer […] jusqu’à ce que la
Constitution du royaume soit établie et affermie sur des fondements solides ». Puis,
le 4 août suivant, après que les trois ordres aient été réunis en une Assemblée
nationale constituante, un décret abolit les privilèges et proclame le roi
« restaurateur de la liberté française ». Nul n’imagine alors une France sans roi, sans
monarchie. Nul n’aspire à la République. Beaucoup souhaitent un royaume réformé,
régi par une Constitution, soit une monarchie constitutionnelle. Entre le 3 septembre
1789 et le 1 er octobre suivant, durant différentes séances, dix-neuf « articles de
Constitution » sont adoptés. Promulgués le 3 novembre par lettres patentes du roi, ils
consacrent la souveraineté nationale et la séparation des pouvoirs, sans toutefois
former une Constitution pleine et entière. Ce qui sera la véritable première
Constitution écrite de l’histoire de France est préparé pendant de longs mois, dans
un climat d’hostilité de la part de l’Église, de recrudescence des périls ext érieurs et
alors que Louis XVI tente de fuir et de franchir la frontière mais voit sa course
arrêtée à Varennes, en juin 1791. La Constitution est finalement promulguée le 3
septembre 1791, deux années après la Déclaration des droits de l’homme et du
citoyen et les articles de Constitution.
1
Voir Cons. const., déc. n° 71-44 DC du 16 juill. 1971, Loi complétant les dispositions des articles 5 et 7
de la loi du 1er juillet 1901 relative au contrat d'association.
2
Voir M. Duverger, Les Constitutions de la France, op. cit., pp. 38-39.

Ce texte est fortement influencé par la doctrine de Montesquieu, mais aussi par
la Constitution américaine. À la suite des articles de Constitution, elle fonde une
théorie constitutionnelle axée autour des idées de séparation des pouvoirs et de
nation. Le pouvoir législatif est concentré en une assemblée unique1, l’Assemblée
nationale législative, dont le domaine d’intervention est illimité. Elle est composée
de 745 représentants élus pour deux ans au suffrage censitaire indirect, dans le cadre
des départements2. Appelés « citoyens passifs », la majorité des français se voit
refuser l’accès aux droits civiques ; et l’on a pu écrire que la Constitution de 1791
« est faite par et pour les classes moyennes »3. Face à cette chambre unique, le
pouvoir exécutif est confié au monarque, lequel n’est plus roi de France mais « roi
des français », expression illustrant le passage du droit divin à la souveraineté
nationale. D’ailleurs, à son avènement, il prête serment de fidélité à la nation et à la
loi. Et, comme un simple fonctionnaire, il reçoit un traitement. Quant à la séparation
des pouvoirs, elle est stricte. Les rapports entre législatif et exécutif sont
inexistants ; ne se trouvent ni droit de dissolution, ni responsabilité, ni même
possibilité pour l’administration de compléter ou préciser les lois par des
règlements ; et il est interdit de choisir les ministres parmi les représentants afin de
prévenir tout risque de corruption par l’attrait des portefeuilles. En revanche, et ce
n’est pas la moindre des prérogatives, le roi dispose d’un droit de veto et peut donc
refuser de promulguer les lois, s’opposer à leur application, durant un temps au
moins 4.
Toutefois, la pratique de cette Constitution s’éloigne rapidement de sa lettre.
Durant sa courte année de vie, la monarchie constitutionnelle connaît l’évolution
habituelle des monarchies limitées, c’est-à-dire la création empirique d’une
responsabilité politique des ministres que l’Assemblée peut révoquer dès lors qu’ils
ne lui donnent plus satisfaction. Le régime politique migre ainsi d’une séparation
stricte des pouvoirs vers un régime parlementaire plus classique. Chaque jour, les
pouvoirs de l’Assemblée s’accroissent davantage alors que ceux du roi s’amenuisent
concomitamment 5. Surtout, la Constitution se révèle bien incommode lorsque le
1
Après de longues discussions, le bicamérisme, défendu notamment par Mirabeau, a été rejeté, sans doute
par crainte d’une reconstitution des privilèges au profit des membres de la Chambre haute. Voir L. Jaume,
M. Troper (dir.), 1789 et l’invention de la Constitution, Paris, LGDJ, coll. « La pensée juridique », 1994,
p. 29.
2
Seuls ont le droit de vote les citoyens actifs, c’est-à-dire payant une contribution égale à la valeur de trois
journées de travail. Ils se réunissent au chef-lieu de canton pour désigner les électeurs de second degré,
lesquels doivent être propriétaires, locataires ou fermiers d’un bien dont le revenu dépasse cent journées
de travail. Puis, ces derniers désignent les députés.
3
L. Jaume, M. Troper (dir.), 1789 et l’invention de la Constitution, op. cit., p. 29.
4
Ce veto n’est que suspensif. Il vaut pour la durée de deux législatures, soient quatre ans. Mais cette durée
reste exorbitante.
5
Sur ce point, Maurice Duverger écrit : « C’est là une loi commune à toutes les monarchies limitées :
l’équilibre qu’elles se flattent d’établir, entre une tradition monarchique qui s’estompe et une poussée
démocratique qui s’accroît, est vite rompu au profit de cette dernière. Le monarque a le choix entre la
perte de son pouvoir ou la disparition de sa personne ». Les Constitutions de la France, op. cit., p. 34.

pays entre en guerre. Alors que des décisions rapides et claires – si ce n’est urgentes
– sont nécessaires, il faut en passer par d’impossibles compromis entre un exécutif et
un législatif qui se méfient l’un de l’autre. C’est alors que l’on mesure combien la
dictature de l’un ou de l’autre peut présenter des avantages – à côté des
inconvénients –. Finalement, la crise déclenchée par un énième recours au veto, en
juin 1792, contre trois projets de loi destinés à renforcer la défense de la France,
aboutit à la prise du palais des Tuileries lors de la journée du 10 août, au
renversement du trône et à l’enfermement du roi. Au cours de ces évènements,
l’Assemblée même se retrouve en péril et doit cesser de siéger ; une seconde
révolution est proche. Il est temps de constater la faillite de la Constitution de 1791
et de convoquer une nouvelle assemblée constituante, laquelle, suivant le modèle
américain, prend le nom de Convention. Bien plus qu’une Constitution, c’est une
République qu’elle va construire ; une République qui, à tous points de vue –
contexte, forme et fond –, peut être qualifiée de « révolutionnaire ».
– La naissance de la République –. Le 21 septembre 1792, une majorité de
députés républicains et donc hostiles à la monarchie est élue à la Convention. Or,
depuis le 10 août, le roi est officiellement suspendu, mais pas déchu. Cette ironique
fiction est supprimée le jour même par un décret voté à l’unanimité et qui affirme
solennellement : « La royauté est abolie en France ». Nul doute que ce jour compte
parmi les grands tournants de l’histoire de France 1. Et l’assemblée de décider que
cette date marquera le commencement de l’an I de la République ; le calendrier
grégorien est donc abandonné au profit du calendrier républicain2. Puis, le 25
septembre, la Convention déclare que « la République française est une et
indivisible ». Le principe républicain ainsi acté, restait à en prévoir les rouages, ce
qui est une autre affaire.
Le 29 septembre 1792, la Convention élit un comité de Constitution de neuf
membres, huit girondins auxquels il faut ajouter le montagnard Danton, conduit par
Condorcet, l’une des dernières « Lumières » encore en activité. Cependant, ce
comité ne s’attèle réellement à l’ouvrage qu’après l’exécution du roi, le 21 janvier
1793. L’intensité des luttes politiques au sein de la Convention et le bouillonnement
intérieur comme extérieur 3 ralentissent considérablement le travail des potentiels
constituants. Finalement, ils déposent le projet pensé par Condorcet, un texte long de
402 articles et tendant à la décentralisation, si ce n’est au fédéralisme, avec des
assemblées primaires pouvant censurer les projets de loi. Mais ce texte, qui prévoit
également un exécutif fort composé de sept ministres, est rejeté en bloc par la
Convention. Le 4 avril, un nouveau comité, composé de cinq girondins et un
montagnard, est nommé. Mais ses travaux n’aboutissent pas davantage. Le 2 juin,
1
Il est permis de penser que cette date occupe, avec d’autres (les 17 et 20 juin 1789 par exemple), une
place plus importante dans l’histoire de France que le 14 juillet 1789, pourtant devenu fête nationale.
2
En 1806, Napoléon Ier rétablira le calendrier grégorien.
3
C’est à ce moment que l’opposition entre girondins et montagnards atteint son paroxysme, que se forme
une coalition quasi européenne contre la France, que le général Dumouriez trahit la patrie, que les troupes
françaises évacuent la Belgique et, surtout, que la Vendée se soulève.

une insurrection de sans-culottes parisiens, habilement fomentée par les jacobins,
sert de prétexte à l’arrestation de 29 députés girondins. À présent maîtres de la
Convention, les montagnards pressent la rédaction de la Constitution, tout en en
modifiant radicalement l’orientation. La mouture définitive est déposée le 10 juin et
adoptée puis promulguée solennellement le 24 (6 messidor an I).
Après s’être tour à tour dotée d’une première Constitution puis d’une
première République, la France se dote d’une première Constitution républicaine
dont le sort sera pour le moins singulier (I). Quant à la future Constitution de l’an
III, elle mettra en place une République parfaitement impraticable et qui conduira à
l’abandon de ce régime politique – dans les faits en 1799, dans le droit en 1804 –
après un essai long d’à peine dix années (II). Il faudra à la République un demi-
siècle pour se relever de ce premier échec 1.
I – La Constitution de l’an I : démocratie et concentration

des pouvoirs
Par rapport au projet girondin, la Constitution montagnarde de l’an I apparaît

courte – 124 articles –, claire et dense à la fois. Elle consacre la « République de
Rousseau », c’est-à-dire la souveraineté populaire, la démocratie totale sans
intermédiaires entre le citoyen et la décision politique. Aussi est-elle, sans aucun
doute, révolutionnaire parmi l’histoire constitutionnelle française (A). Seulement ces
principes généreux et ambitieux ne résisteront guère à l’épreuve des faits ; à tel point
que la Convention décidera, avant même que le texte n’entre en vigueur, de surseoir
à son application en proclamant : « le gouvernement sera révolutionnaire jusqu’à la
paix ». Si tant est qu’il s’agisse encore de République, celle-ci sera alors ô combien
révolutionnaire (B).
A – La République utopique de Rousseau (la lettre de la Constitution

de l’an I)
– Une déclaration des droits sociale pour une Constitution idéologique –.

La singularité de la Constitution de 1793 réside tout d’abord dans la Déclaration des
droits de l’homme et du citoyen qui lui sert de préambule. Ses rédacteurs rappellent
avec une solennité des plus intenses que « l’oubli ou le mépris des droits naturels de
l’homme sont les seules causes des malheurs du monde » et que « la nécessité
d’énoncer ces droits suppose […] le souvenir récent du despotisme » (art. 7). Cette
déclaration des droits contraste fortement avec celle du 26 août 1789 qui plaçait en
tête de tous les principes la liberté. Ici, c’est l’égalité qui devance « la liberté, la
1
Et la Deuxième République ne sera qu’une brève parenthèse ; elle ne durera que quatre ans, quand le
Second Empire lui succèdera pour près de vingt années.

sûreté et la propriété » (art. 2) et à qui l’on confie les rênes des plus précieux des
droits. Si, en 1789, l’égalité était restreinte à une égalité en droit, elle est ici
beaucoup plus entière et concrète : « Tous les hommes sont égaux par la nature »
(art. 3). Aussi a-t-on pu parler d’ « an I de l’égalité »1. Le caractère social est
patent : « Les secours publics sont une dette sacrée. La société doit la subsistance
aux citoyens malheureux » (art. 21). Avec ce droit à l’assistance, c’est l’idée de
sécurité sociale qui apparaît quelques 150 ans avant d’être mise en œuvre
réellement. Moderne et novatrice, cette déclaration reconnaît ainsi divers autres
droits économiques et sociaux tels que le droit au travail (art. 18 et 21) ou le droit à
l’instruction (art. 22). Toutefois, ce préambule n’oublie pas de rappeler et même
élargir la liste des libertés : propriété individuelle – avec possibilité d’expropriation
– (art. 19), liberté du commerce et de l’industrie (art. 17), libre exercice du culte
(art. 7) ou encore liberté de réunion et de la presse (art. 7).
En outre, le droit de résister à l’oppression, même par l’insurrection armée, est
affirmé : « Quand le gouvernement viole les droits du peuple, l’insurrection est, pour
le peuple, […] le plus sacré des droits et le plus indispensable des devoirs » (art. 35).
Ce droit est mobilisable même lorsqu’ « un seul des membres du corps social est
opprimé » (art. 34). Cette déclaration est enfin remarquable par son ton
polyphonique, tantôt grandiloquent : « Que tout individu qui usurperait la
souveraineté soit à l’instant mis à mort par les hommes libres » (art. 27) ; tantôt
sentimental : « Le but de la société est le bonheur commun » (art. 1er) ; tantôt
paternaliste si ce n’est religieux : « La limite morale à la liberté est dans cette
maxime : Ne fais pas à un autre ce que tu ne veux pas qu’il te soit fait » (art. 6).
Sans doute pour conforter le sentiment selon lequel les droits et libertés contenus
dans ce préambule constituent le fondement le plus nécessaire de la nouvelle société,
le constituant prend soin d’ajouter à la Constitution les deux derniers articles
suivants : « La Constitution garantit à tous les Français l’égalité, la liberté, la sûreté,
la propriété, la dette publique, le libre exercice des cultes, une instruction commune,
des secours publics, la liberté indéfinie de la presse, le droit de pétition, le droit de
se réunir en sociétés populaires, la jouissance de tous les Droits de l’homme
(sic2) » ; « La République honore la loyauté, le courage, la vieillesse, la pitié filiale,
le malheur » (art. 122 et 123). Le lecteur qui prendra la peine de lire ce texte
constitutionnel dans son entier pensera alors que la boucle est bouclée.
– Le rejet du régime parlementaire et du fédéralisme –. La Constitution
montagnarde rejette en bloc le parlementarisme, suivant en cela la ligne tracée en
1791. Il ne pouvait en être autrement dès lors que la Grande-Bretagne, au même
moment, conduit la coalition antifrançaise. Toute dérive fédéraliste est également
prévenue ; les autorités locales voient leur prestige amoindri, notamment en étant
élues au scrutin indirect là où les députés le sont directement. De plus – et c’est
1
D. Berthiau, Histoire du droit et des institutions, Paris, Hachette, coll. « Les fondamentaux », 2011, p.
121.
2
« Droits » avec un « D » majuscule, mais « homme » sans « H » majuscule. De là à imaginer que les
femmes sont exclues de ces prérogatives, il n’y a qu’un pas.

heureux –, « les administrateurs et officiers municipaux n’ont aucun caractère de
représentation et ne peuvent, en aucun cas, modifier les actes du Corps législatif, ni
en suspendre l’exécution » (art. 82). Si le texte définitif a été bâti sur les cendres du
projet girondin, ces cendres ont été rendues aux vents et il n’en reste désormais
guère de trace.
– L’influence de Rousseau et la souveraineté populaire –. Si la Constitution
de 1793 peut être qualifiée de rousseauiste, c’est en premier lieu parce qu’elle
consacre la souveraineté populaire, évinçant concomitamment la souveraineté
nationale à laquelle la Révolution avait donné ses lettres de « noblesse » – si l’on
peut dire –. Ce n’est plus une entité supérieure, transcendante et fictive qui est
souveraine. Désormais, chaque individu détient en propre une parcelle de
souveraineté équivalente à son poids dans le total du nombre des citoyens ; il
possède donc « le droit d’exprimer sa volonté avec une entière liberté » (art. 26). Et
« le peuple souverain est l’universalité des citoyens français » (art. 7).
– Un régime semi-représentatif pour la Constitution la plus démocratique
jamais rédigée –. Cependant, le texte ne s’inspire pas de la pensée du philosophe de
Genève jusqu’à retenir la démocratie directe ou le mandat impératif. Il fonde un
régime semi-représentatif – ou semi-direct – laissant une large place à l’initiative et
au contrôle populaire. En particulier, les projets de loi adoptés par le Corps législatif
sont envoyés à toutes les communes sous le titre de « loi proposée ». Ils ne
deviennent définitifs qu’à condition que, après 40 jours, dans la moitié des
départements plus un, le dixième des Assemblées primaires de chacun d’eux ne s’y
soit pas opposé (art. 59). Dans l’hypothèse inverse, la loi potentielle est soumise à
référendum. Philosophiquement, l’intention semble évidemment bonne.
Pratiquement, a fortiori à la fin du XVIII e siècle, pareille procédure aurait conduit à
nombre de cafouillages et, surtout, à une abstention incompatible avec l’objectif de
loi populaire. Si les plus grands spécialistes hésitent sur le point de savoir si le
référendum serait devenu habituel ou seulement exceptionnel1 – si la Constitution
avait été mise en application –, il semble que vouloir mobiliser un dixième des
citoyens, surtout en des temps ruraux et où les réseaux de communication se limitent
au seul télégraphe de Chappe, est une ambition démesurée.
Par ailleurs, les mandats des députés sont d’une année, ce qui doit permettre un
contrôle sévère, par la population, des politiques menées. Mais des parlementaires
constamment en campagne électorale ne mènent toujours qu’une politique tournée
vers la démagogie et non vers la réalité ou l’efficacité. Un an, c’est – comme deux
ou trois ans – à l’évidence trop court. Enfin, une procédure de révision
constitutionnelle d’initiative populaire est prévue ; et ses conditions n’en font pas
qu’une possibilité théorique, elle est tout à fait praticable.
La Constitution de l’an I n’est pas « l’une des plus démocratiques que la
France ait connu », comme l’écrivent prudemment la plupart des auteurs, mais bien
la plus démocratique jamais rédigée. Seulement le doute n’est point davantage
1
J. Godechot, Les Constitutions de la France depuis 1789, op. cit., p. 75.

permis quant au fait qu’une démocratie sans bornes ne peut qu’être une mécanique
maladroite et vouée à des disfonctionnements quotidiens et à une rouille rapide 1.
– Le suffrage universel masculin –. La souveraineté populaire n’a de sens
qu’associée au suffrage universel – masculin s’entend, seules quelques timides voix
réclament alors le droit de vote des femmes –. Aussi la Constitution de l’an I
consacre-t-elle également ce dernier (art. 4), pour la première fois dans l’histoire
constitutionnelle de France. Cette révolution institutionnelle est d’autant plus
patente si l’on songe que ledit suffrage universel ne réapparaîtra pas avant la chute
de Louis-Philippe en 1848. Les députés sont élus au scrutin uninominal direct dans
des circonscriptions de 40 000 habitants ; autre innovation de marque puisque les
membres des États généraux ou de l’Assemblée législative étaient élus au scrutin de
liste. La majorité absolue des suffrages est requise au premier tour. Au second, la
majorité simple est suffisante. Est donc introduit le ballotage et ce mode de scrutin
rappelle étroitement celui actuellement applicable aux élections législatives.
– Le droit de vote des étrangers –. Un autre passage de l’article 4 relatif au
suffrage universel est d’une modernité incroyable : « Tout étranger âgé de vingt et
un ans accomplis, qui, domicilié en France depuis une année y vit de son travail ou
acquiert une propriété ou épouse une française ou adopte un enfant ou nourrit un
vieillard […] ou qui sera jugé par le Corps législatif avoir bien mérité de l’humanité
(sic) est admis à l’exercice des Droits de citoyen français ». Le droit de vote des
étrangers – question on ne peut plus actuelle – est reconnu dans des conditions tout à
fait accessibles.
– L’omnipotence du pouvoir législatif –. L’originalité de la Constitution
montagnarde ne se résume pas à la souveraineté populaire et au suffrage universel.
Elle se retrouve encore dans la création d’une quasi-concentration des pouvoirs en
les mains de l’assemblée unique et qui présage de la totale concentration des
pouvoirs sur laquelle les faits vont bientôt déboucher. Cette toute-puissance n’est
limitée, en théorie, que par la nécessité de faire approuver toutes les lois par le
peuple. Or il a déjà été dit qu’en pratique cette étape n’aurait pu que rapidement
disparaître. Le texte confère au Corps législatif le soin de rendre des décrets, en sus
de la proposition des lois (art. 53). Ces textes sont alors exécutoires immédiatement,
sans possibilité de référendum. Lorsqu’il revient au législateur de rendre les décrets,
le niveau de séparation des pouvoirs du régime ne fait plus de doutes.
– La définition d’un domaine (non exhaustif) de la loi –. La première
Constitution républicaine est encore remarquable par le fait qu’elle précise un
domaine de la loi, à l’instar de l’article 34 de la future Constitution de la V e
République. Ainsi l’article 54 de disposer : « Sont compris, sous le nom général de
loi, les actes du Corps législatif concernant : la législation civile et criminelle ;
1
Sur ce point, sans doute le vote obligatoire (l’abstention constituant alors une infraction) que connaissent
certains pays parmi les plus démocratiques est certainement source d’aberrations électorales dès lors que
la voix du citoyen éclairé pèse autant que la voix du « citoyen » qui vote au hasard ou qui s’est mis
d’accord avec d’autres « citoyens », sur un réseau social, pour influencer le résultat du scrutin dans un
sens surprenant.

l’administration générale des revenus et des dépenses ordinaires de la République ;
les domaines nationaux ; le titre, le poids, l’empreinte et la dénomination des
monnaies ; la nature, le montant et la perception des contributions ; la déclaration de
guerre ; toute nouvelle distribution générale du territoire français ; l’instruction
publique ; les honneurs publics à la mémoire des grands hommes »1. Seulement,
l’utilisation du vocable « sont compris sous le nom de loi… » indique une liste dont
on ne sait pas si elle est exhaustive ou non. Pour cela, les expressions « sont
uniquement compris… » ou « sont notamment compris… » auraient dû être
employées. Dans ces conditions, nul doute que le constituant a souhaité ménager la
possibilité d’une liste non exhaustive et donc, en définitive, un domaine de la loi
potentiellement infini ; une nouvelle porte ouverte au régime d’assemblée, quand
bien même habilement déguisée.
Il faut, avant de quitter le pouvoir législatif, relever cette dernière disposition
en vertu de laquelle « l’Assemblée nationale ne peut se constituer si elle n’est
composée au moins de la moitié des députés, plus un » (art. 42). La question de
l’insertion d’une semblable mesure dans le texte du 4 octobre 1958 pourrait
légitimement être posée tant il est notoire que l’absence des députés sur les bancs de
l’Assemblée nationale est un bâton dans les roues du processus législatif, engendré
notamment par l’épineuse problématique du cumul des mandats. Cet article 42 est
donc, lui aussi, d’une étonnante actualité.
– Un exécutif symbolique –. Dans la Constitution de l’an I, le pouvoir
exécutif, appelé « Conseil exécutif », est faible. Tout d’abord, il est dilué entre 24
ministres élus – ou choisis – par l’Assemblée, alors que le parlement est lui
monocaméral. Cependant, ces ministres doivent être désignés en dehors de la
chambre, ils ne peuvent être députés. Ils proviennent d’une liste de 85 noms élaborée
par les assemblées électorales départementales à raison d’un cand idat par
département ; et ils sont renouvelés par moitié tous les ans. Partant, il ne pouvait
s’agir que d’un ministère divisé, incohérent, instable et soumis au législateur. Il a
pour seule mission, suivant l’article 65, l’ « exécution des lois et des décrets du
Corps législatif ». Il remplit cette maigre tâche aux côtés de comités que le pouvoir
législatif nomme et révoque. Tous sont responsables de l’inexécution des lois et
décrets, mais aussi des abus qu’ils ne dénoncent pas (art. 72) ; le Corps législatif
peut convoquer les ministres afin de les interroger – et influencer – à tout moment
(art. 77). Et si « le Conseil exécutif nomme […] les agents en chef de
l’administration générale, […] le Corps législatif détermine le nombre et les
fonctions de ces agents » (art. 66 et 67). La séparation des pouvoirs – à considérer
qu’elle ne soit pas nulle – est souple dans un sens et stricte dans l’autre sens. C’est
sans doute là la définition du régime d’assemblée, expression utilisée par la doctrine
pour qualifier la dictature des députés.
1
Est également décrit un étonnant domaine du décret : « Sont désignés, sous le nom particulier de décret,
les actes du Corps législatif concernant : l’établissement annuel des forces de terre et de mer ; la
permission ou la défense du passage des troupes étrangères sur le territoire français ; l’introduction des
forces navales étrangères dans les ports de la République ; les mesures de sûreté et de tranquillité
générale ; la distribution annuelle et momentanée des secours et travaux publics […] » (art. 55).

De plus, afin de prévenir toute convoitise des autorités militaires, est interdit
de nommer un généralissime. Pour se préserver également de toute influence du
pouvoir judiciaire, aucune Cour suprême ou Haute Cour n’est mise en place 1. Le
Corps législatif, émanation du peuple souverain, est seul légitime à posséder quelque
pouvoir politique que ce soit. Là encore, l’intention est philosophiquement peu
contestable ; mais, pratiquement, elle est insensée.
B – La République sans la Constitution (la pratique des institutions

entre 1793 et 1795)
La Constitution de l’an I ne sera jamais appliquée. La France connaît depuis

1792 un régime de fait appelé à perdurer : la Convention nationale, élue le 21
septembre 1792, gouverne par des lois ordinaires et des pratiques sans texte.
Évidemment, la pratique des institutions ne peut s’éloigner davantage de la lettre de
la Constitution que lorsque l’application de cette dernière est suspendue. La
République révolutionnaire est alors une République sans Constitution, bien étrange
figure.
– L’ « échec » du premier référendum constitutionnel –. La Constitution
montagnarde reposant sur un idéal démocratique, elle doit elle-même obtenir
l’onction grâce au référendum, à l’instar des futures Constitutions du XX e siècle.
Conformément à un décret voté dès le 21 septembre 1792, le scrutin est organisé
sitôt le texte adopté par la Convention. Seulement, les réseaux de communication
d’alors freinent considérablement l’organisation d’un pareil vote à l’échelle
nationale. Ses dates varient ainsi selon les endroits : alors que les premiers se
prononcent en juillet, les Alpes ou le Var doivent attendre août ; incroyable car les
résultats ont alors déjà été proclamés. Et les Bouches-du-Rhône, les Pyrénées-
Orientales et la Vendée ne seront, elles, consultées qu’en novembre ou décembre, en
raison des troubles qui imprègnent alors ces territoires. Quelle étrange démocratie
que celle où l’on vote après l’annonce des résultats. De plus, le scrutin est oral et
public, ce qui explique le peu de citoyens osant voter non et ainsi s’opposer à une
Convention dont l’ombre est déjà pesante. Le caractère secret du vote est pourtant
une condition sine qua non de la démocratie. Au final, le taux d’abstention dépasse
70 % ; et, selon les résultats officiels, le oui l’emporte avec 95 % des voix 2. Ce
premier essai de référendum, avec suffrage universel, est un échec, non pas en raison
1
La démocratie perce jusqu’au cœur de la justice. Ainsi, les juges de paix et les arbitres publics sont élus
par les citoyens tous les ans (art. 88 et 95). À noter également que la Constitution prévoit l’ancêtre direct
de l’actuelle Cour de cassation : « il y a pour toute la République un Tribunal de cassation [qui] ne
connaît point du fond des affaires. Il prononce sur la violation des formes et sur les contraventions
expresses à la loi » (art. 98 et 99). Concernant le pouvoir judiciaire, il faut relever cette dernière
disposition qui, en 1793 – temps où la loi du talion n’a pas totalement disparu –, n’est pas anodine : « Le
code des lois civiles et criminelles est uniforme pour toute la République » (art. 85).
2
Voir A. Mathiez, « La Constitution de 1793 », Annales historiques de la Révolution française, 1928, t. 5,
p. 497.

du résultat en tant que tel, mais parce qu’il s’est transformé en un plébiscite digne de
Napoléon I er.
– La Constitution emprisonnée jusqu’à la paix –. Bien que soutenue par
neuf citoyens sur dix, la Constitution de 1793 n’entrera jamais en vigueur. Les
conventionnels, bien qu’ils en soient les inspirateurs et rédacteurs, perçoivent
rapidement que la guerre contre l’Angleterre et l’Autriche et la fragilité de la
Révolution, qui se traduit par des rébellions intérieures – principalement en
Vendée –, requièrent un exécutif fort, là où le texte prévoit un exécutif dilué. Ils
décident donc de surseoir – la mort dans l’âme sans doute – à son application. Le
soir du 10 août 1793, alors que l’on fête l’anniversaire de la journée du 10 août 1792
– soit le premier anniversaire de la République – mais aussi le succès du référendum,
la Constitution est enfermée dans une somptueuse arche en bois de cèdre et déposée
dans la salle de la Convention. En vertu du célèbre décret du 10 octobre 1793, pensé
très directement par Saint-Just, elle ne pourra en ressortir « qu’à la paix ». Dans
l’attente, « le gouvernement sera révolutionnaire ». Depuis le 21 septembre 1792, la
Convention gouvernait seule. Avec la mise en sommeil de la Constitut ion, cette
situation anormale et fort peu républicaine est appelée à perdurer.
– La dictature des comités –. Les députés montagnards, sous la pression des
circonstances dramatiques du moment, subrogent à la possibilité d’une intense
démocratie une toute aussi intense dictature révolutionnaire. Il faut dire que même
les plus purs des républicains, comme Marat, réclament la dictature pour mettre un
terme à l’anarchie. Les girondins, modérés, sont éliminés et sont créés, au sein de
l’assemblée, des comités chargés du pouvoir exécutif ; les députés concentrent alors,
en toute transparence, les pouvoirs. En faits, ce sont le Comité de sûreté générale, un
peu, et le Comité de salut public, surtout, qui opèrent tous les arbitrages, au moyen
de décrets et de pratiques administratives. Le Comité de salut public peut donner des
ordres au Conseil exécutif provisoire, suspendre ses arrêtés, prendre en cas
d’urgence toutes mesures de défense générale extérieure et intérieure, décerner des
mandats d’arrêt contre les fonctionnaires… Un décret du 4 décembre 1793 vient
conforter cette centralisation et concentration des pouvoirs : « La Convention
nationale est le centre unique de l’impulsion du gouvernement »1. Le 1er avril 1794,
le Conseil exécutif provisoire est supprimé et remplacé par 12 commissions
subordonnées au Comité. Plus généralement, tous les organes créés au cours de cette
période (Tribunal révolutionnaire, agents nationaux, représentants en mission) sont
soumis à la Convention – en théorie – et au Comité – en faits –2. Le contraste est
alors total entre le texte de la Constitution et la pratique des institutions qui tourne à
la dictature de salut public, qui tourne à la Terreur.
1
Voir R. Dupuy, Nouvelle histoire de la France contemporaine. La République jacobine : Terreur, guerre
et gouvernement révolutionnaire. 1792-1794, t. 2, Paris, Le Seuil, coll. « Points Histoire », 2005, p. 178.
2
Le Comité de salut public est normalement dépendant de la Convention, car ses membres sont élus par
elle pour un mois ; mais, en pratique, les députés réélisent chaque mois les mêmes et entérinent toutes
leurs décisions. Voir R. R. Palmer, Le Gouvernement de la Terreur : l’année du gouvernement de salut
public, Paris, Armand Colin, 1989.

Et bientôt, comme souvent les contextes d’instabilité et de perturbation
aboutissent à l’avènement d’une personnalité, Maximilien Robespierre devient –
pour un temps bref – le maître du pays. Il forge, secondé par Saint-Just, la théorie
dite « du gouvernement révolutionnaire », selon laquelle même si une Constitution
est élaborée et prête à l’emploi, elle ne doit pas être appliquée tant que la situation
sociale n’est pas favorable aux idées révolutionnaires. Ces dernières doivent passer
par la force, par la guillotine. L’assemblée tremble devant le Comité, et le Comité
devant Robespierre. La « veuve » tourne à plein régime, mais l’ordre et les victoires
militaires reviennent.
Les raisons de cette autorité robespierriste avancées par les spécialistes sont
intéressantes car, théoriquement, tous les membres du Comité sont sur un pied
d’égalité. Elle s’explique, tout d’abord, par le soutien de la Commune de Paris et de
sa Garde nationale qui lui permettent d’accéder à la force matérielle sans laquelle
rien n’est possible en période révolutionnaire. Ensuite, et surtout, il y a le soutien
des jacobins, lequel donne au régime une physionomie très moderne : en effet, c’est
là moins la dictature personnelle d’un César que celle d’un « parti politique ». Le
prestige de Robespierre repose en grande partie sur celui de la Société des Jacobins
et sur l’immense réseau de ses clubs populaires, disséminés à travers le pays, où ils
animent la plupart des comités révolutionnaires locaux1.
Si les historiens s’accordent pour affirmer que la Première République
commence en 1792 et se termine en 1804 – si ce n’est en 17992 –, d’un point de vue
constitutionnel, toute cette période conventionnelle se situe à des années lumières de
ce que doivent être des institutions a minima républicaines.
– L’abandon définitif de la « Constitution de Rousseau » –. Le régime de la
Terreur n’est évidemment pas tenable à long terme, « à moins de vouloir un État
dépeuplé » dirait l’Ironie. Aussi des dissensions parmi les montagnards et une
opposition au diktat robespierriste ne tardent-elles pas à apparaître. Le 10 juin 1794,
Robespierre fait voter un texte qui, sous couvert de nouvelles attributions conférées
au Tribunal révolutionnaire, doit légaliser sa domination. Profitant de la fin des
périls extérieurs, les députés décident, cette fois, de ne pas se soumettre et se
soulèvent. C’est le coup d’État – même si le terme est mal choisi car l’État est alors
un bien grand mot – de thermidor an II (26, 27 et 28 juillet 1794). La Convention
montagnarde et Robespierre sont renversés, le Comité de salut public démantelé et
les clubs jacobins fermés. Une nouvelle phase du gouvernement révolutionnaire
débute, correspondant à une résurrection du désordre et du régime d’assemblée. La
Constitution de l’an III va mettre un terme au second, mais non au premier.
Car la Constitution montagnarde ne peut plus – c’est, après tant de sang
écoulé, une évidence – être réactivée. Certes, un mouvement jacobin réclame un
1
Voir O. Le Cour Grandmaison, Les constitutions françaises, Paris, La Découverte, coll. « Repères »,
1996, pp. 36-37.
2
Voir la contestation, in fine de cette étude, du fait que le Consulat puisse être qualifié de régime
républicain, malgré son caractère officiellement républicain.

temps, contre vents et marées, sa mise en vigueur1, mais la nouvelle « majorité »
centriste – que l’on désigne alors par les expressions « Plaine » ou, moins flatteuse,
« Marais » – s’oppose catégoriquement au retour d’un régime qu’elle est parvenue à
renverser après tant de douleurs. Un projet de Constitution totalement nouveau est
donc élaboré durant le printemps 1795, par une commission désignée par la
Convention et comprenant quelques républicains sincères pour une majorité de
modérés qui auraient souhaité le retour de la monarchie constitutionnelle, s’il avait
été possible. Après deux petits mois de débats peu constructifs dans l’hémicycle,
autour de Boissy d’Anglas, rapporteur de la commission et principal rédacteur du
texte, il devient la Constitution du 5 fructidor an III (22 août 1795).
– La grande postérité d’une utopie démocratique impraticable –. La
« Constitution de Rousseau » – ou Constitution de l’an I – ne doit pas faire illusion ;
si la paix avait joué le jeu et si ce texte avait été appliqué, nul doute qu’il ne l’aurait
pas été longtemps, tant il était constellé d’apories démocratiques. D’ailleurs, certains
auteurs d’affirmer qu’ab initio ses auteurs n’avaient guère l’intention de la mettre en
œuvre, ils souhaitaient seulement en faire un instrument de propagande
révolutionnaire et un outil de déstabilisation des girondins 2. Il n’est pas certain que
la vérité historique soit celle-là ; les montagnards étaient imprégnés d’idéaux qui les
ont poussés à imaginer l’impossible possible.
Malgré sa non-application, ou peut-être précisément à cause de cela, la
Constitution de 1793 a, par la suite, joui d’un grand prestige parmi l’opposition
démocrate – qui était de peu de poids – sous le Directoire, l’époque impériale et la
Restauration. Plus tard, Jaurès et, plus largement, les forces politiques de gauche,
ont voulu rétablir pareilles institutions, les imaginant tout à fait viables, moyennant
quelques ajustements. Et les constituants de 1848, 1875 et même 1946 s’en sont
réclamés ; la Constitution montagnarde a donc été une source indirecte de la
domination parlementaire et de l’instabilité ministérielle auxquelles seuls De Gaulle
et Debré ont mis fin, en 1958. La plupart des historiens de la Révolution
s’accordent, en revanche, sur le caractère idéaliste et aucunement pragmatique du
texte. Il supposait un stade d’éducation politique des citoyens qu’aucun État à
travers le monde, même au XXI e siècle, n’a su atteindre. À cette époque, la
population était à 50 % analphabète et à 90 % rurale3. Elle n’aurait jamais été en
mesure de participer à des scrutins quasi-quotidiens ; elle n’aurait pas été
suffisamment éclairée pour cela et, surtout, elle n’en aurait éprouvé ni le besoin, ni
l’envie. Et si l’abstention gargantuesque n’avait pas tué les institutions, alors le
1
Ce qui va tout de même aboutir à la nomination, le 3 avril 1795, d’une commission « chargée de la
confection des lois organiques qui doivent mettre en activité la constitution démocratique de 1793 ». Mais
les membres de cette commission démissionnent deux semaines plus tard.
2
Voir M. De Guillenchmidt, Histoire constitutionnelle de la France depuis 1789, Paris, Economica, 2000,
p. 21.
3
J. Brasseul, Histoire des faits économiques et sociaux. De la Révolution industrielle à la Première Guerre
mondiale, t. 2, Paris, Armand Colin, 2004, 2e éd., p. 23. Cela ne veut évidemment pas dire qu’il existe un
lien de causalité entre ces deux chiffres.

déséquilibre entre les pouvoirs, la fragmentation et soumission du Conseil exécutif –
qui auraient tourné en une concentration des pouvoirs en les mains du Corps
législatif – s’en seraient certainement chargés. Mise en application, la Constitution
de l’an I aurait engendré un régime d’assemblée tempéré par de fréquentes mais
désastreuses consultations populaires.
Si la Constitution de 1793 apparaît aujourd’hui particulièrement moderne et en
avance sur son temps – ce qui peut être une explication à son échec –, ce n’est donc
qu’en partie en raison des institutions et rouages politiques qu’elle prévoyait. Si elle
a innové, c’est surtout par les principes et droits qu’elle a proclamés pour la
première fois. En comparaison, la Constitution de 1795 qui lui succède se présente,
elle, très archaïque.
II – La Constitution de l’an III : suffrage censitaire

et séparation des pouvoirs
Promulguée le 5 fructidor an III (22 août 1792) et rédigée par les

« survivants » de la Terreur, la nouvelle Constitution se donne pour but premier
d’empêcher le retour de tout pouvoir personnel comme des excès jacobins de la
période précédente. La maxime sur laquelle elle se fonde est en quelque sorte : « Ni
la dictature d’un homme, ni la dictature d’une assemblée »1. En conséquent, elle
s’inspire de la Constitution de 1791 et de la pensée de Montesquieu : elle met en
place une séparation des pouvoirs stricte – ou parfaite –, morcèle le législatif comme
l’exécutif et rétablit le suffrage censitaire, au détriment du suffrage universel (A).
Seulement, ces institutions et cette organisation politiques s’avèreront vite trop
rigides pour être viables ; et les années 1795-1799 ne seront finalement qu’une
période transitoire où la légalité ne s’imposera pas, dans l’attente de l’avènement
d’un nouvel homme fort capable de mettre la main sur l’État (B).
A – La République sans la démocratie (la lettre de la Constitution

de l’an III)
À la différence des précédentes, la Constitution de l’an III est longue et

minutieuse. Précédée d’une déclaration des droits – et d’une déclaration des
devoirs –, elle compte 377 articles, contre 210 en 1791 et seulement 124 en 1793.
Parmi eux, un certain nombre méritent évidemment commentaire. Pour commencer
– et davantage à titre d’anecdote –, il y a cet article 65 qui, concernant les
assemblées, dispose que « toute délibération se prend par assis et levé ». Avec le
temps, les députés deviendront soit plus fainéants, soit simplement plus
1
M. Duverger, Les Constitutions de la France, op. cit., p. 47.

pragmatiques et moins théâtraux ; aujourd’hui, ils se contentent en tout cas de ne
plus lever que le bras, lorsqu’ils n’utilisent pas les boîtiers électroniques.
– Une déclaration des droits, une déclaration des devoirs et une
déclaration des limitations de droits –. En 1795, la frénésie, l’espoir et l’ambition
de 1789, 1791 et 1793 ont laissé place au doute et à la défiance. Certes, il n’est pas
envisageable de se passer de pareil préambule et une déclaration des droits demeure
en tête de la Constitution ; mais elle n’est qu’un pis-aller en comparaison des
précédentes déclarations. Elle coupe drastiquement dans le bagage des droits ; et la
liberté est définie négativement : « pouvoir faire ce qui ne nuit pas aux droits
d’autrui » (art. 2). Quant à l’égalité – qui avait, il faut dire, servi de prétexte aux
plus graves des excès durant la Terreur –, elle ne se résume plus qu’à une égalité
devant la loi. Les articles les plus puissants des déclarations antérieures – « les
hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits », « tous les hommes sont
égaux par la nature » – sont remplacés par des mots beaucoup plus terre-à-terre :
« L’égalité consiste en ce que la loi est la même pour tous » (art. 3). Les citoyens ne
peuvent donc plus, par exemple, revendiquer une égalité économique ; il n’est plus
permis d’exiger de l’État qu’il lutte contre les inégalités de revenus. Le droit à
l’assistance, le droit au travail, le droit à l’instruction et le droit à l’insurrection ont
tous disparu purement et simplement. Et le bonheur commun n’est plus le but de la
société ou, en tout cas, cela n’est plus affirmé comme en 1793.
Plus précisément, ce préambule est intitulé « Déclaration des droits et des
devoirs de l’homme et du citoyen ». Aussi est-il scindé en une partie « droits » et
une partie « devoirs » qui vient aussitôt corriger – si ce n’est contredire – la
première. Lesdits devoirs sont d’une platitude peu stimulante, d’une banale
philosophie et sans aucune implication juridique : « Nul n’est bon citoyen s’il n’est
bon fils, bon père, bon frère, bon ami, bon époux » (art. 4) ; « Nul n’est homme de
bien s’il n’est franchement et religieusement observateur des lois » (art. 5). Le ton
triomphant de la Révolution n’est plus à l’ordre du jour. Il faut néanmoins relever la
consécration du devoir de respecter la propriété d’autrui et la consécration du devoir
militaire, deux dispositions innovantes (art. 8 et 9).
En outre, le corps de la Constitution comporte un surprenant titre XIV et
dernier intitulé « Dispositions générales » et qui cache en réalité une sorte de
« Déclaration des limitations de droits » qui confère au législateur des pouvoirs
étendus pour restreindre l’exercice des droits les plus fondamentaux, telle la liberté
d’expression. S’y trouvent, notamment, les dispositions suivantes : « Nul ne peut
être responsable de ce qu’il a écrit ou publié que dans les cas prévus par la loi » (art.
353) ; « Nul ne peut être empêché d’exercer, en se conformant aux lois, le culte qu’il
a choisi » (art. 354) ; « Toute loi prohibitive [concernant] la liberté de la presse, du
commerce, et l’exercice de l’industrie et des arts […], quand les circonstances la
rendent nécessaire, est essentiellement provisoire, et n’a d’effet que pendant un an
au plus, à moins qu’elle ne soit formellement renouvelée » (art. 355). Plus loin, est
précisé qu’ « il ne peut être formé de corporations ni d’associations contraires à

l’ordre public » (art. 360)1. Or la notion d’ordre public est suffisamment évasive
pour, potentiellement, recouvrir nombre de cas. Enfin, c’est à la matière politique
que le constituant assène les coups de boutoir les plus violents. L’article 362 dispose
qu’ « aucune société particulière, s’occupant de questions politiques, ne peut
correspondre avec une autre, ni s’affilier à elle, ni tenir des séances publiques,
composées de sociétaires et d’assistants distingués les uns des autres, ni imposer des
conditions d’admission, […] ni faire porter à ses membres aucun signe extérieur de
leur association ». De plus, « tout attroupement armé est un attentat à la C° ; il doit
être dissipé sur le champ par la force » (art. 365) ; d’ailleurs, « tout attroupement
non armé doit être également dissipé, d’abord par voie de commandement verbal, et,
s’il est nécessaire, par le développement de la force armée » (art. 366). Bien sûr, le
commentateur qui relèverait ces dernières dispositions simplement pour dénoncer un
conservatisme latent, sans rappeler combien le souvenir de la Terreur et des clubs
jacobins est alors omniprésent parmi les esprits, serait un piètre commentateur.
Replacés dans leurs contextes, ces articles sont, si ce n’est légitimes, au moins
justifiés par les évènements récents.
– Le recul démocratique : la souveraineté des citoyens et le suffrage
censitaire –. La Constitution ne définit plus la souveraineté par le prisme de la
nation, comme en 1791, ou du peuple, comme an 1793. Elle la définit à travers
« l’universalité des citoyens » (art. 2). C’est là une étrange et singulière figure
puisque seuls sont citoyens et, partant, souverains ceux qui paient un impôt, ceux qui
profitent d’un certain niveau de revenus : « Tout homme […] qui paie une
contribution directe, foncière ou personnelle, est citoyen français » (art. 8)2. La
République révolutionnaire mue en une République bourgeoise. La chose publique
n’est pas l’affaire des petites gens et le suffrage universel est une « mauvaise bonne
idée » ; ainsi, « les citoyens français peuvent seuls voter dans les Assemblées
primaires, et être appelés aux fonctions établies par la Constitution » (art. 11)3.
Boissy d’Anglas déclare qu’il faut que la France soit gouvernée par les
« meilleurs », c’est-à-dire « les plus instruits et les plus intéressés au maintien des
lois », donc « ceux qui possèdent une propriété »4. Et Daunou de faire l’apologie du
régime censitaire : « il est impossible que tous les hommes jouissent de leurs droits
politiques » ; il faut « écarter ceux qui n’ont rien » car, « en général, l’indigence
suppose la fainéantise ou la paresse »5. Dans le même temps, André Morellet
explique que le peuple est « une puissance aveugle et sans frein, le vrai Léviathan de
1
Et, en vertu de l’article 364, nulle association ne peut présenter de pétition aux autorités publiques.
2
Toutefois, l’article 52, qui prohibe le mandat impératif, en appelle à la nation : « Les membres du Corps
législatif ne sont pas représentants du département qui les a nommés, mais de la Nation entière ».
3
De plus, il n’est plus question de droit de vote ou d’accès à la citoyenneté des étrangers.
4
Cité par J. Godechot, Les Constitutions de la France depuis 1789, op. cit., p. 95.
5
Cité par J. Godechot, Les Constitutions de la France depuis 1789, op. cit., p. 96.

Thomas Hobbes »1 ; et toutes ces paroles rencontrent un assentiment quasi-général
au sein de l’assemblée.
Les citoyens – quelques hommes parmi la population – ne bénéficient
cependant que de prérogatives réduites. L’initiative populaire ou le référendum sont
supprimés. La majorité électorale est élevée de 21 à 25 ans et l’élection des membres
du Corps législatif ne se fait plus au scrutin direct mais au scrutin indirect 2. Il faut
ici, encore et encore, insister sur le fait que ce texte se donne pour priorité première
de prévenir le retour des abus de l’an I et de l’an II, soit la dictature d’un groupe
d’hommes au prétexte qu’ils seraient mandatés directement « par le peuple ». Il
souhaite conforter et protéger les droits de la nouvelle bourgeoisie, glanés
héroïquement au cours de la Révolution. En conséquence, sont répudiés tous les
dispositifs et institutions que les Constitutions précédentes avaient imaginées sous
l’influence de la doctrine rousseauiste. Montesquieu et la séparation des pouvoirs
succèdent à Rousseau et à la démocratie.
– Le premier essai de bicamérisme et ses maladresses –. Pour la première
fois en France, le Corps législatif se trouve divisé en deux chambres : le Conseil des
Cinq-Cents et le Conseil des Anciens. Étonnamment, celles-ci possèdent des
pouvoirs égaux, ce qui est une invitation patente à tous les blocages. Et elles sont
toutes deux élues pour trois ans et renouvelées par tiers chaque année, ce qui doit
assurer une certaine continuité en empêchant les brusques changements de majorité.
Mais en empêchant les changements brusques, on provoque des changements
permanents de majorité et il n’est pas évident que les seconds soient préférables aux
premiers. La seule différence entre les deux assemblées réside dans le nombre de
députés que compte chacune (500 dans la chambre éponyme et 250 Anciens) 3. Dans
ces conditions, il s’agit d’avantage d’un parlement unitaire siégeant
concomitamment en deux endroits que d’un réel bicamérisme. Créer deux chambres
n’a de sens qu’à condition qu’elles représentent des intérêts différents ou même
divergents, qu’elles soient élues à travers des modes de scrutin opposés et que l’une
puisse s’imposer à l’autre en cas de désaccord. Ici, rien de tout cela n’existe. Mais,
en recourant à la division du Corps législatif, le constituant espère éviter tout retour
du régime conventionnel, de la dictature d’une assemblée unique.
Concernant la répartition des prérogatives du processus législatif, le Conseil
des Cinq-Cents a seul l’initiative des lois – appelées alors « résolutions » – (art. 76),
tandis que le Conseil des Anciens a pour charge exclusive d’approuver ou rejeter en
bloc le texte transmis par la première chambre, sans droit d’amendement aucun (art.
86). Cette architecture aurait très bien pu être mise en place sans division en deux
assemblées, par exemple en recourant à des commissions. Certes, elle possède un
1
Cité par A. Leca, Les Métamorphoses du droit français…, op. cit., p. 237.
2
Les citoyens se réunissent dans des Assemblées primaires de 900 membres maximum. Ils y élisent des
électeurs qui ne sont que 30 000 environ pour l’ensemble de la France, soit deux fois moins qu’en 1791.
Ces derniers, réunis en Assemblées électorales au chef-lieu du département, élisent le Corps législatif.
3
L’âge est également un élément de distinction puisque les 250 « Anciens » doivent avoir plus de 40 ans et
être mariés ou veufs, tandis que les « Cinq-Cents » doivent avoir simplement plus de 30 ans.

objectif formel certain – et Boissy d’Anglas de tonner : « Les Cinq-Cents seront
l’imagination de la République ; les Anciens en seront la raison »1 –, mais,
constitutionnellement, son efficacité apparaît nulle. Dès lors qu’est refusée la
possibilité qu’une chambre puisse s’imposer à l’autre, des blocages réguliers du
système ne sont pas à craindre, ils sont une certitude. L’avenir reproduira souvent
cette idée d’une chambre haute modératrice, mais toujours en l’accompagnant d’une
cloison concrète avec la chambre basse, notamment à travers le mode d’élection et
une inégalité de pouvoirs. Sans cela, il ne s’agit que de mots que la réalité des
pratiques politiques ferra s’envoler au moindre souffle.
La Constitution, toujours parce que portée par l’objectif de tempérance des
ardeurs potentielles des députés, institue de longues, complexes et laborieuses
procédures. Ainsi, « aucune proposition ne peut être délibérée ni résolue dans le
Conseil des Cinq-Cents qu’en observant les formes suivantes : il se fait trois lecture
de la proposition ; l’intervalle entre deux de ces lectures ne peut être moindre de dix
jours » (art. 77). Et, devant le Conseil des Anciens, « il est fait trois lectures de la
résolution : l’intervalle entre ces deux lecture ne peut être moindre de cinq jours »
(art. 91). Est cependant prévue, à l’article 89, une procédure simplifiée et plus rapide
puisque le Conseil des Cinq-Cents peut déclarer urgente une proposition, obligeant
le Conseil des Anciens à délibérer sans délai. Enfin, doit être relevé l’étonnant
article 102 de la nouvelle Constitution. Celui-ci prendra, en effet, une importance
historique puisqu’il servira le futur coup d’État du 18 brumaire an VIII en autorisant
le Conseil des Anciens à modifier unilatéralement la résidence du Corps législatif
dans son entier. À la suggestion de Bonaparte et Sieyès, il la transportera à Saint-
Cloud, ce qui favorisera de manière décisive le coup de force. Que cette disposition
apparaît tel un ovni constitutionnel impossible à justifier ou même expliquer.
– Le Directoire, un exécutif dilué et surveillé –. Face à ce parlement
bicaméral, les « thermidoriens » proposent un exécutif collégial à cinq têtes
dénommé « Directoire de la République ». Les membres de ce dernier doivent être
âgés de 40 ans au moins et sont élus pour 5 ans, avec renouvellement chaque année
de l’un d’eux. Sur ce point, est prévu que « le sort décidera, pendant les quatre
premières années, de la sortie successive de ceux qui auront été nommés la première
fois » (art. 137). Il est douteux que le hasard ait légitimement droit à pareils égards
au cœur d’une Constitution ou parmi les institutions. Il n’est d’ailleurs pas d’autre
exemple de Constitution confiant au hasard le soin de choisir les gouvernants.
En outre, il revient directement au Corps législatif de choisir les directeurs : le
Conseil des Cinq-Cents dresse une liste de présentation de de dix candidats pour
chacun des cinq postes ; ensuite, le Conseil des Anciens élit chaque directeur par un
vote secret. À nouveau, le constituant divise une prérogative parlementaire en deux
sous-prérogatives d’une manière qui ne convainc pas et dont la logique est pour le
moins absconse. En revanche, il est une certitude : l’exécutif ne doit pas plus
1
Cité par M. Duverger, Les Constitutions de la France, op. cit., p. 49.

qu’auparavant s’émanciper de la tutelle du législatif. Et sa division en cinq part ies
égales est sensée barrer le chemin de la mégalomanie.
– La prévention de tout pouvoir personnel –. Un nombre inégalé de
dispositions précises et contraignantes tendent à prévenir toutes velléités de pouvoir
personnel, spécialement en plaçant totalement l’exécutif sous la coupe des deux
chambres. En particulier, les ministres nommés par le Directoire ne peuvent être des
« parents ou alliés de ses membres » (art. 148) ; « aucun des membres sortants ne
peut être réélu qu’après un intervalle de cinq ans » (art. 138) ; « l’ascendant et le
descendant en ligne directe, les frères, l’oncle et le neveu, les cousins au premier
degré, et les alliés à ces divers degrés, ne peuvent être en même temps membres du
Directoire, ni s’y succéder, qu’après un intervalle de cinq ans » (art. 139)1. Encore,
est mise en place une présidence du Directoire tournante avec changements tous les
trois mois seulement 2. Plus étonnant, est précisé que les directeurs « ne peuvent
sortir du territoire de la République que deux ans après la cessation de leurs
fonctions » (art. 157). Et tous sont astreints à résidence : il leur est défendu de
« s’absenter plus de cinq jours, ni s’éloigner au-delà de […] huit lieues moyennes du
lieu de la résidence du Directoire, sans l’autorisation du Corps législatif » (art.
164) ; et « le Directoire réside dans la même commune que le Corps législatif » (art.
171). Les directeurs sont également privés de toute « liberté vestimentaire » : ils
« ne peuvent paraître, dans l’exercice de leurs fonctions, soit au-dehors, soit dans
l’intérieur de leurs maisons, que revêtus du costume qui leur est propre » (art. 165)3.
Enfin, ils peuvent potentiellement être mis en accusation devant une Haute Cour en
cas de crimes ou de délits commis dans l’exercice de leurs fonctions 4.
– Les prérogatives du Directoire –. Au-delà de ses modes de désignation et
de fonctionnement qui font craindre un exécutif toujours transparent, les pouvoirs de
1
Concernant le pouvoir judiciaire, la Constitution prévoit pareillement que « l’ascendant et le descendant
en ligne directe, les frères, l’oncle et le neveu, les cousins au premier degré et les alliés à ces divers degrés
ne peuvent être simultanément membres du même tribunal » (art. 207).
2
De même, est prévu que « les fonctions de président et de secrétaire ne peuvent excéder la durée d’un
mois, ni dans le Conseil des Anciens, ni dans celui des Cinq-Cents » (art. 61).
3
Sans encore être exhaustif, il peut également être ajouté que si le Directoire dispose de la force armée,
« en aucun cas le Directoire collectivement, ni aucun de ses membres ne peut la commander, ni pendant
le temps de ses fonctions, ni pendant les deux années qui suivent immédiatement l’expiration de ces
mêmes fonctions » (art. 144) ; ou que si le Directoire nomme les généraux en chef, « il ne peut les choisir
parmi les parents ou alliés de ses membres » (art. 146).
4
La Haute Cour de justice se réunit seulement lorsque le Conseil des Cinq-Cents en proclame la formation.
Elle est formée de cinq juges du Tribunal de cassation choisis selon une procédure complexe, et de hauts-
jurés élus par les assemblées électorales départementales. C’est ici l’occasion de préciser, dans ses
grandes lignes, quel est le sort réservé au pouvoir judiciaire dans la Constitution de 1795. Afin qu’il soit
entièrement indépendant, les juges demeurent élus directement par les citoyens. Au sommet de l’ordre
juridictionnel, le Tribunal de cassation est donc maintenu. Il ressemble de plus en plus à l’actuelle Cour
de cassation, en tout cas en ce qui concerne son rôle. Ainsi, l’article 255 de disposer : « Le Tribunal de
cassation ne peut jamais connaître du fond des affaires ; mais il casse les jugements rendus sur des
procédures dans lesquelles les formes ont été violées, ou qui contiennent quelque contravention expresse
à la loi ». En revanche, n’est prévu aucun organe chargé de juger de la constitutionnalité des lois.

ce dernier se trouvent considérablement étendus par rapport aux textes de 1793 mais
aussi 1791. Le Directoire pourvoit ainsi à la sécurité intérieure, maîtrise les relations
extérieures, dispose de la force armée 1 et du soin de nommer les hauts
fonctionnaires. Les directeurs possèdent aussi le droit de décerner des mandats
d’amener ou d’arrêt contre tout individu soupçonné de conspiration contre la sûreté
de l’État et le droit de nommer à toutes les places électives vacantes par décès,
démission, destitution ou suspension ; ce qui permet notamment de nommer certains
juges. Encore, et surtout, ils peuvent compléter l’ouvrage législatif par des
règlements. Dans ces conditions, il est enfin permis de parler de « vrai » pouvoir
exécutif. Cependant, ce dernier ne possède aucun veto législatif – ce qui est
heureux –, ni aucun droit d’initiative. Le Corps législatif doit demeurer le maître du
temple étatique.
D’ailleurs, autre limite à l’influence du Directoire, la Trésorerie est confiée à
cinq commissaires indépendants, élus de la même manière que les directeurs et
« chargés d’ordonner les mouvements de fonds et le paiement de toutes les dépenses
publiques ». Dans l’esprit du constituant, il n’y a donc pas trois mais quatre pouvoirs
ou puissances à séparer : législatif, exécutif, judiciaire et budgétaire. C’est là une
évolution qui, dans un certain sens, est tout à fait moderne et pourrait être à nouveau
discutée à l’heure de la V e République ; à une réserve près : le blocage des rouages
des finances de l’État serait évidemment une catastrophe et mieux vaut ne pas s’y
risquer.
Enfin, la Constitution prévoit que le Directoire nomme, hors de son sein, de six
à huit ministres chargés de l’assister et qu’il peut librement révoquer. Ces ministres
ne forment pas de conseil et ils ne sont ni solidaires ni responsables devant le Corps
législatif. De facto, il y aura sept ministres qui seront chacun chargés d’un objet bien
précis : intérieur, relations extérieures, justice ou encore finances. Toutes
proportions gardées, c’est le premier gouvernement moderne qui est ainsi formé.
– Une séparation des pouvoirs (trop) stricte –. Entre les deux Conseils
formant le Corps législatif et l’exécutif incarné par le Directoire, la séparation des
pouvoirs est absolue ; aucun moyen d’action réciproque n’existe. Les directeurs
n’assistent pas aux séances des assemblées, ne peuvent ni les convoquer, ni les
ajourner, ni les dissoudre ; tandis que celles-ci ne peuvent ni questionner les
premiers, ni les interpeller, ni les révoquer. En conséquence – et c’est le drame de la
Constitution de l’an III –, si un conflit émerge entre les deux pouvoirs – ou même
entre les deux chambres ou entre les directeurs –, aucune procédure, aucun moyen
légal ne permet de le résoudre. Par exemple, dans la circonstance exceptionnelle et
urgente qu’est la guerre, lorsque l’article 326 prévoit que cette dernière « ne peut
être décidée que par un décret du Corps législatif sur la proposition formelle et
nécessaire du Directoire exécutif », il est aisé d’imaginer les graves conséquences
que pourrait emporter une opposition entre les deux pouvoirs.
1
Notamment, l’article 328 de la Constitution dispose qu’ « en cas d’hostilités imminentes ou commencées,
de menaces ou de préparatifs de guerre contre la République française, le Directoire exécutif est tenu
d’employer, pour la défense de l’État, les moyens mis à sa disposition ».

D’autres dispositions, plus légitimes et nécessaires, prévoient que « les juges
ne peuvent s’immiscer dans l’exercice du pouvoir législatif, ni faire aucun
règlement » (art. 203) ou que « nul corps armé ne peut délibérer » (art. 275).
– La prohibition des révisions constitutionnelles –. Le lecteur de la
Constitution de 1795 n’est pas arrivé au bout de ses surprises. En effet, si ce texte
envisage l’hypothèse où « l’expérience [ferait] sentir les inconvénients de quelques
articles de la Constitution » et si, dans ce cas, il confie au Conseil des Anciens le
soin d’en proposer la révision (art. 336), la procédure qu’il y attache est parfaitement
« abracadabrantesque » : il faut que, « dans un espace de neuf années, la proposition
du Conseil des Anciens, ratifiée par le Conseil des Cinq-Cents, [ait] été faite à trois
époques éloignées l’une de l’autre de trois années au moins » pour qu’une
« Assemblée de révision » soit convoquée (art. 338). Prévoir une procédure de
révision longue d’au minimum neuf ans revient évidemment à interdire toute
modification constitutionnelle. Il va sans dire que cette procédure n’aboutira jamais.
Elle ne sera même à aucune occasion enclenchée. L’Ironie dira sans doute que
pareille disposition s’explique par le fait que les constituants pensaient avoir réalisé
un chef-d’œuvre, avoir atteint la perfection constitutionnelle, laquelle n’existe sans
doute pas.
– Dernière disposition remarquable –. La liste des articles étonnants est déjà
longue. Mais il est difficile de résister à la tentation de citer encore cet article 370
selon lequel « nul citoyen ne peut renoncer, ni en tout ni en partie, à l’indemnité ou
au traitement qui lui est attribué par la loi, à raison de fonctions publiques ».
Aujourd’hui comme hier, quiconque à qui viendrait l’idée de renoncer à son salaire
serait perçu comme une étrange personne 1. Qu’il soit tout de même permis à
l’homme d’être humain.
B – La République chimérique de Montesquieu (la pratique

des institutions entre 1795 et 1799)
Un texte aussi peu pragmatique ne peut qu’avoir un avenir orageux. La

pratique des institutions entre 1795 et 1799 va démontrer combien la « République
de Montesquieu », ordonnée principalement autour d’une séparation des pouvoirs
parfaite – et dans laquelle les révisions constitutionnelles sont prohibées –, ne peut
déboucher que sur le retour de la force et la marginalisation de la légalité.
– La Constitution pervertie –. À peine la nouvelle Constitution approuvée
par un plébiscite, son entrée en vigueur se trouve faussée par un décret de la
Convention qui, avant de pousser son dernier souffle, oblige les électeurs à
reconduire les mandats des deux tiers au moins des anciens députés. C’est donc par
1
Si le lecteur en a le temps, il pourra encore méditer cette dernière disposition qui se propose de rendre
certains nationaux apatrides du jour au lendemain : « Tout citoyen qui aura résidé sept années
consécutives hors du territoire de la République, sans mission ou autorisation donnée au nom de la nation,
est réputé étranger » (art. 15).

une violation manifeste de la souveraineté des citoyens que débute le nouveau
régime. Malgré l’apparence de changement, les conventionnels n’entendent pas
abandonner leurs pouvoirs, ni même les partager avec le Directoire 1.
Plus tard, au moment de nommer les premiers directeurs, les Cinq-Cents jouent
avec les textes : alors qu’ils ont à présenter une liste de 50 noms, ils placent en tête
cinq personnalités savamment sélectionnées et complètent ladite liste de 45 parfaits
inconnus. Le choix des Anciens est alors forcé. Par ailleurs, alors que le constituant
avait souhaité ériger un exécutif collégial prenant toutes les décisions en commun,
en pratique, chacun des directeurs se spécialise dans une tâche bien définie 2.
Naissent alors différentes parcelles de pouvoir individuel, loin de l’esprit du texte.
Et l’égalité rigoureuse au sein du Directoire ne dure guère ; Barras devient
rapidement le premier des directeurs, si bien qu’il a pu être qualifié par ses
contemporains de « roi de la République »3. Il ne faut donc que peu de temps aux
faits pour démontrer que les institutions prévues par la Constitution de l’an III sont,
trop souvent, chimériques.
– L’impraticabilité de la République de Montesquieu et le « coup d’État
permanent »4 –. Pour fonctionner a minima, pour ne pas se trouver arrêtée par un
blocage institutionnel insoluble, la première Constitution républicaine effectivement
appliquée doit faire du coup d’État un mode régulier de gouvernement. Tel ne peut
qu’être la conséquence d’une séparation des pouvoirs à ce point poussée à son
paroxysme et de l’absence de moyens légaux pour mettre un terme aux conflits
naissants. Dès lors qu’il n’existe aucune relation entre les deux pouvoirs centraux, le
dialogue devient mécaniquement impossible. Il n’en faut pas plus pour conclure
qu’autant que la confusion des pouvoirs, une séparation des pouvoirs trop stricte est
à proscrire 5. Comme le prévoira la Constitution de la V e République, il est préférable
que les changements de majorité au cœur du législatif se répercutent sur l’exécutif.
Or, ici, s’il y a répercussion, elle ne peut concerner qu’un seul des directeurs puisque
ceux-ci sont renouvelés par cinquième tous les ans. Finalement, le grand défaut de la
Constitution de l’an III est d’être purement négative : plutôt que de prévoir les
moyens de gouverner, elle s’efforce à empêcher de gouverner. Le souvenir et la
mémoire ne sont pas toujours bon conseillers.
Si l’élection annuelle du tiers du Corps législatif devait assurer une certaine
continuité, le résultat est tout autre. Chaque scrutin provoque un changement de
majorité et donc une alternance incompatible avec toute conduite de politique
1
Voir G. Lefebvre, Le Directoire, Paris, Armand Colin, 1971, passim.
2
On trouve ainsi Carnot à la guerre, Barras à la police, Letourneur à la marine, La Revellière à l’instruction
publique et Rewbel à la justice, aux finances et aux affaires étrangères.
3
Voir M. Duverger, Les Constitutions de la France, op. cit., p. 49.
4
Expression empruntée évidemment au titre de l’essai de François Mitterrand, publié en 1964 aux éditions
Plon.
5
Pourtant, la même situation se retrouvera avec la Constitution de 1848 et la IIe République. Elle conduira
directement au coup d’État du futur Napoléon III. Voir D. Berthiau, Histoire du droit…, op. cit., p. 123.

cohérente. En 1797 notamment, suite à un nouveau renouvellement par tiers des
Conseils, la majorité parlementaire est modérée, si ce n’est royaliste, tandis que le
Directoire, autour de Barras, demeure républicain. La tension est telle que tout
accord, sur quelque question que ce soit, entre exécutif et législatif devient
impossible ; et il n’existe nul moyen juridique permettant de quêter la conciliation.
Ne reste alors plus que la force et se produit soit un coup d’État du Directoire – qui
oblige les Conseils à annuler les élections –, soit un coup d’État des Conseils – qui
forcent les directeurs à démissionner –. Quatre coups de force jalonnent ainsi les
quatre années de pratique de la Constitution1. Qu’un texte constitutionnel « oblige »
à un coup d’État par an est le signe empirique indiscutable de sa profonde
maladresse. Finalement, s’il est appliqué plus longtemps que la Constitution de 1791
(un an) ou que celle de 1793 (jamais appliquée), il n’atteint même pas le cap des
cinq ans. Aux côtés de l’Ironie, il est tentant d’avancer que, pour une Constitution
dont le seul mode de révision est le coup d’État, cinq ans est déjà un âge avancé.
– La République discréditée pour longtemps –. Après tant de violations
successives, la Constitution de 1795 – et plus généralement la République – apparaît
totalement discréditée. En 1799, le désordre règne, à tous points de vue. Les
rivalités, les luttes, les dissensions entre les Conseils et le Directoire, mais aussi
entre les Anciens et les Cinq-Cents et entre les directeurs, sont incessantes. Partant,
toute tentative de remise en ordre ou de négociation est quasi-instantanément noyée
par la réalité de ce jeu politique nauséabond. Dans ces conditions, seul un coup
d’État porté contre toutes les institutions à la fois, coulant définitivement et
remplaçant la Constitution, peut permettre de donner un nouvel élan qui, à cet
instant, est ô combien nécessaire. Comme quoi il est des coups d’État souhaitables.
Mais, alors que les espoirs de la Révolution se sont fanés et que l’opinion publique
est envahie par la nostalgie de la monarchie, il n’est pas garanti qu’à la République
succèdera la République.
Talleyrand, Saint-Simon, Sieyès, Benjamin Constant ou même Mme de Staël,
tous ont réfléchi à de nouvelles institutions pour l’État de France dès les premières
heures du régime de l’an III. Ces nouvelles institutions devront s’organiser autour
d’un exécutif fort et les élections devront être moins fréquentes. L’on comprend
alors que ni Rousseau ni Montesquieu ne sont les clés du régime politique équilibré
et durable. Si ces Lumières doivent être une source d’inspiration, elles ne doivent
1
Le premier (18 Fructidor an V) est provoqué par ces élections réactionnaires de 1797. Le Directoire prend
l’initiative des opérations en faisant occuper les palais des Conseils par les troupes de Bonaparte. Les
Conseils annulent les élections de 49 départements, tandis que deux directeurs trop modérés, Carnot et
Barthélémy, sont décrétés de déportation aux côtés de 63 députés. L’année suivante, les jacobins
remportent les élections ; le Directoire obtient alors des membres non renouvelés des Conseils une
résolution annulant 150 élections (22 Floréal an VI). Ces deux atteintes successives à la souveraineté
nationale – ou citoyenne – valent aux directeurs une écrasante impopularité. Les élections de 1799 se font
contre eux, et les membres non rééligibles des Conseils ne les annulent point. Cette fois, ce sont les
Conseils renouvelés qui prennent l’initiative du coup d’État et le Directoire qui en subit les
conséquences : les députés attaquent pour inconstitutionnalité l’élection de Treilhard comme directeur de
l’année précédente et forcent deux autres directeurs (Merlin de Douai et La Révellière-Lépeaux) à
démissionner (30 Prairial an VII).

pas être une source de fanatisme, quand bien même il s’agirait de fanatisme
démocratique ou républicain. La démocratie et la séparation des pouvoirs, comme
toutes choses en ce monde, ne sont bonnes qu’à condition d’être rationnées et
raisonnées.
L’attentat final contre la Constitution est finalement fomenté par Sieyès,
nommé directeur en 1799. Bonaparte, dont un hasard aux lourdes conséquences fait
qu’il rentre d’Égypte au moment opportun, sera son bras armé. Seulement, une fois
réussi – non sans quelques péripéties d’ailleurs – le coup d’État du 18 brumaire an
VIII conduira, non pas à la République rénovée pensée et espérée par Sieyès, mais à
la dictature bonapartiste.
Le soir du 18 brumaire, une cinquantaine de députés des Cinq-Cents votent la
suppression du Directoire et son remplacement par trois consuls provisoires que sont
Sieyès, Bonaparte et Roger Ducos. Ils décrètent également l’ajournement des
Conseils qui sont remplacés par deux « Commissions législatives » chargées de
rédiger les lois urgentes. La nouvelle Constitution est signée le 13 décembre 1799
(22 frimaire an VIII). Au contraire des précédentes, elle est élaborée et adoptée par
un petit comité – le Consulat provisoire – et non par une assemblée élue 1. Courte –
95 articles – et obscure, elle ne comporte aucune déclaration des droits – un silence
qui en dit long sur l’avenir des institutions de France –. Surtout, sur le fond, elle
prépare largement le terrain d’une future dictature de l’exécutif en lui conférant des
prérogatives souvent exorbitantes.
Rompant à la fois avec la légitimité républicaine d’après 1789 et avec la
légitimité divine de l’Ancien régime, le Consulat et le Premier Empire marquent le
retour du pouvoir personnel et de l’autoritarisme. Les républicains-révolutionnaires
n’auront pas su trouver les mots pour l’empêcher ; et le « citoyen Bonaparte » d’être
devenu en quelques années « son altesse Napoléon 1 er ».
*
* *
En 1789, la France entrait dans une « tourmente institutionnelle »2. Comment

pourrait-il en aller autrement lorsqu’une société décide de changer radicalement de
visage et de se donner, après des siècles d’Ancien régime, un « Nouveau régime »
dont toutes les modalités sont à définir ? Issue d’un processus révolutionnaire qui
aura ancré dans l’histoire constitutionnelle française une conception jacobine de la
République, cette dernière aura subi une déviation thermidorienne reposant sur la
1
Est néanmoins prévu que le texte serait « offert de suite à l’acceptation du peuple français » (art. 95).
Mais, sans attendre ce « plébiscite », elle est mise en application. Le scrutin se déroulera par inscription
sur registres et non par vote à bulletins secrets, ce qui marque un recul démocratique et augure des
évènements à venir durant les premières années du XIXe siècle.
2
D. Berthiau, Histoire du droit…, op. cit., p. 117.

méfiance du constituant à l’égard du peuple 1. Et, en définitive, elle se sera
abandonnée à l’Empire, monarchie ressuscitée. La Révolution aura bien brisé l’ordre
ancien, mais en échouant à reconstruire ; alors que l’Empire s’efforcera de bâtir un
nouvel ordonnancement qui s’avèrera durable au plan des institutions
administratives et civiles 2. Les Républiques parlementaires restaureront ensuite
l’unité nationale, mais en recourant à une succession de gouvernements faibles et
instables. C’est le régime semi-présidentiel de la Ve République qui permettra enfin
à la France d’être dirigée par des gouvernants forts mais impersonnels, cela dans le
cadre d’une Constitution établissant un large et durable consensus. Tirant leçon de
l’expérience, des échecs et des succès du passé, les institutions républicaines se
seront pas à pas améliorées, aboutissant à un équilibre démocratique et instit utionnel
remarquable et que les révisions constitutionnelles successives contribueront encore
à renforcer. Chaque présent ne sera toujours que le fruit d’un passé.
C’est ici l’occasion de rappeler une dernière fois combien, si cette étude s’est
concentrée essentiellement sur les questions juridiques et constitutionnelles, il ne
faut en aucun cas omettre l’importance du contexte et de l’époque qui excusent
largement – totalement ? – les dérives des textes comme de la pratique 3.
À l’aube du XXI e siècle, les problématiques entourant la République n’auront
pas disparu pour autant et il sera alors temps, pour les plus éminents spécialistes, de
se demander si « l’évidence de la République n’a pas atténué ou fait disparaître les
convictions républicaines, l’attachement à la République, le civisme
républicain ? »4 ; ou de déplorer que « l’idéal républicain [se soit] obscurci ou ne
signifie plus grand-chose »5. Nul doute que la culture civique, la culture historique
et, plus précisément, la conscience du passé seraient des remèdes puissants contre
nombre de maux.
1
Voir J.-M. Pontier, La République en France, op. cit., pp. 8-12.
2
Voir A. Leca, Les Métamorphoses du droit…, op. cit., p. 235.
3
Évidemment, observée depuis l’an 2013, la Première République peut prêter à sourire. Toutefois, loin de
l’auteur de ces lignes l’idée qu’il aurait, en 1793 ou 1795, proposé un bicamérisme et un bicéphalisme
semblable à celui de la future Ve République. À cette époque, il aurait été monarchiste, jacobin ou
girondin, mais sûrement pas gaulliste, giscardien ou mitterrandiste. La critique n’a de sens qu’à condition
de se vouloir constructive et de ne pas exister que pour elle-même.
4
J.-M. Pontier, La République en France, op. cit., p. 2.
5
Ibid., p. 139.

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La République révolutionnaire – Modernité et archaı̈sme

constitutionnels des premières institutions républicaines

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HAL Id: hal-01367516

HAL is a multi-disciplinary open access L’archive ouverte pluridisciplinaire HAL, est

Modernity and archaism of the first French republican Constitutions (1792-1799) –

Selon un historien de la Révolution française, « les Constitutions appartiennent

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3 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

4 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

5 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

6 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

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I – La Constitution de l’an I : démocratie et concentration

Par rapport au projet girondin, la Constitution montagnarde de l’an I apparaît

A – La République utopique de Rousseau (la lettre de la Constitution

– Une déclaration des droits sociale pour une Constitution idéologique –.

8 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

9 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

10 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

11 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

12 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

B – La République sans la Constitution (la pratique des institutions

La Constitution de l’an I ne sera jamais appliquée. La France connaît depuis

13 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

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15 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

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II – La Constitution de l’an III : suffrage censitaire

Promulguée le 5 fructidor an III (22 août 1792) et rédigée par les

A – La République sans la démocratie (la lettre de la Constitution

À la différence des précédentes, la Constitution de l’an III est longue et

17 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

18 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

19 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

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21 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

22 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

23 Boris Barraud, « La République révolutionnaire » (manuscrit de l’auteur)

B – La République chimérique de Montesquieu (la pratique

Un texte aussi peu pragmatique ne peut qu’avoir un avenir orageux. La

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En 1789, la France entrait dans une « tourmente institutionnelle »2. Comment

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