Nashville. Pekka Rinne ei voinut mitenkään aavistaa, miten poikkeuksellisen hienon matkan hän tulisi kulkemaan NHL:ssä saavuttuaan Pohjois-Amerikkaan syksyllä 2005.
Nyt 13 vuotta myöhemmin Rinne lähtee alkavaan NHL-kauteen koko liigan parhaana maalivahtina sekä Nashvillen seurahistorian kenties arvostetuimpana pelaajana. Rinne on rakentanut NHL:ssä maalivahdin uran, johon pystyy vain harva eurooppalainen virkaveli.
– Kun pysähtyy ja miettii nyt omaa uraansa NHL:ssä niin tajuaa, että moni asia on mennyt paremmin mitä uskalsin edes unelmoida ja kuvitella, Rinne muistelee Yle Urheilulle Nashvillessä.
– Jo se oli hienoa, että pääsin AHL:ään, nautin sielläkin joka hetkestä. Nautin myös siitä, että pääsin opettelemaan kulttuuria ja peliä täällä. Silloin tajusin, että jonain päivänä pelaan NHL:ssä, hän toteaa nostalgisesti.
Kempeleen pitkän miehen tie NHL:ään aukeni pikkuhiljaa ja nyt veteraanimaalivahdilla on edessään jo uran 14:s kausi samassa Nashvillen organisaatiossa, jota Rinne on ollut nostamassa koko liigan kärkiseurojen kaartiin.
– Kun ikää tulee lisää niin joka kausi yritän parantaa pelaamistani ja pystyä menemään pelaajana eteenpäin sekä auttaa joukkuetta voittamaan, Rinne toteaa.
– Vuosi vuodelta haluan vain voittaa enemmän ja Stanley Cup on oma ”ultimaattinen” tavoitteeni. Koen, että meillä on siihen tällä kaudella edelleen loistavat mahdollisuudet, hän vakuuttaa.
Rinteen joukkuekaverit tietävät joka päivä tarkalleen, mistä puusta viime NHL-kauden paras maalivahti on veistetty vuodesta toiseen.
– Hän on täydellinen ammattilainen. Vain Pekka itse asettaa tavoitteet ja odotukset omalle pelaamiselleen. Hän johtaa esimerkillään koko joukkuetta ja tiedämme aina, mitä saamme kun Pekka on maalin suulla, hyökkääjä Ryan Johansen valottaa.
– Hänen kilpailuasenteensa on aina kova, ollaan sitten harjoituksissa tai peleissä, Johansen jatkaa.
NHL:n yksi kaikkien aikojen eurooppalaismaalivahdeista painottaa tämän hetken kantavaksi voimakseen paitsi Stanley Cupin voittamisen myös sisäisen palon, intohimon pelaamiseen.
– Jääkiekko on minulle edelleen intohimo ja sieltä kumpuaa oma jaksaminen tehdä töitä sekä valmistautua uuteen kauteen. Tämä vaatii koko ajan enemmän työtä itseltään, Rinne sanoo.
– Koen itseni niin onnekkaaksi saadessani pelata jääkiekkoa ammatikseni, marraskuussa 36 vuotta täyttävä Rinne jatkaa.
Pelivuodet eivät lopu vielä
Pekka Rinne totesi kesällä, että alkava kausi saattaa olla hänen viimeinen mahdollisuutensa valloittaa jokaisen huippujääkiekkoilijan unelma, Stanley Cup. Monet tulkitsivat Rinteen kommentin jopa niin, että kausi 2019 saattaa jäädä suomalaismaalivahdin uran viimeiseksi NHL:ssä, kun hänen seitsemän vuoden mittainen sopimuksensa päättyy ensi keväänä.
Rinne vakuuttaa kuitenkin, että aikoo jatkaa uraansa.
– Koen, että minulla on pelivuosia jäljellä ja nälkää pelata edelleen. Omaan mentaliteettiini kuuluu se, etten hirveästi suunnittele asioita eteenpäin, vaan pyrin elämään tässä hetkessä.
– Koskaan ei tiedä, kuinka monta mahdollisuutta saa enää Stanley Cupin voittamiseen. Koen, että meillä on edelleen mahdollisuudet mennä ihan päätyyn asti. Olen yrittänyt valmistautua siten, että olisin parhaassa mahdollisessa kunnossa kauteen, Rinne painottaa.
Pekka Rinteen kiintymys pitkäaikaiseen seuraansa välittyy koko rennon haastattelun ajan. Juuri Nashville tarjosi hänelle ylipäänsä mahdollisuuden kokeilla kykyjään Pohjois-Amerikassa 13 vuotta sitten ja loppu onkin historiaa.
– Olen todella onnekas, että olen saanut pelata tässä organisaatiossa koko urani. Nykyään se on aika harvinaista.
– Tämänhetkinen fiilikseni on se, että haluan lopettaa urani juuri tässä organisaatiossa ja koen, että sillä on minulle merkitystä. Mielelläni tässä seurassa pysyisin urani loppuun asti. Pitää kuitenkin muistaa, että NHL-seurojen toiminta on kovaa bisnestä, Rinne muistuttaa.
Rinteellä ei ole kauden käynnistyttyä aikaa pohtia menneisyyttään tai tulevaisuuttaan NHL:ssä, vaan fokus on tässä ja nyt.
– Haen aina hyvää starttia kauteen. Jos peli lähtee raiteilleen heti, niin se on iso asia omalle itseluottamukselle ja kaikki helpottuu. Siinä tapauksessa kaikki ylimääräinen säätäminen unohtuu eikä tarvitse liikoja murehtia, Rinne valottaa.
Lue lisää:
Aholta ja Teräväiseltä odotettiin maaleja – verkkoja heiluttikin vastapuolen Filppula