Vuonna 1992 skandaalilehtiin levisi kuningatar Elisabetin miniästä kuvasarja, jollaista ei oltu nähty koskaan aiemmin. Kuvissa prinssi Andrew'n vaimo, herttuatar Sarah makasi yläosattomana aurinkotuolissa ja vieras mies imeskeli hänen varpaitaan.
Juorulehdet selvittivät nopeasti miehen taustat. Hän oli yhdysvaltalainen miljonääri John Bryan, joka toimi herttuattaren "talousneuvonantajana". Tapausta pahensi entisestään, että paparazzien ikuistama hempeily tapahtui herttuattaren pienten tyttärien, prinsessa Beatricen ja prinsessa Eugenien ollessa paikalla.
Sarahin aiheuttama skandaali oli yksi suurimmista syistä sille, että kuningatar Elisabet nimesi vuoden 1992 annus horribilisiksi eli kamalaksi vuodeksi.
Julkinen nöyryytys oli viimeinen ja ratkaiseva isku jo erillään asuneelle avioparille. Lopullisesti avioero astui voimaan vuonna 1996.
Kuninkaallisen perheen lähellä jo lapsena
Sarahin parisuhdekriisi muistutti sitä skandaalia, jonka hänen oma äitinsä Susan aiheutti vuonna 1972. Tuolloin Susan jätti aviomiehensä majuri Ronald Fergusonin ja karkasi argentiinalaisen pooloammattilaisen Héctor Barrantesin matkaan.
Äidin muutettua Argentiinaan, jäi varhaisteini-ikäinen Sarah Britanniaan isänsä ja sisarensa Janen kanssa.
Kuninkaalliseen perheeseen Sarah tutustui jo varhain, sillä hänen isänsä pelasi hevospooloa yhdessä kuningattaren puolison prinssi Philipin kanssa ja valmensi tämän poikaa Walesin prinssi Charlesia. Tulevaa puolisoaan prinssi Andrew'ta Sarah tapasi vuosien mittaan muun muassa poolo-otteluissa.
Kaksikon suhteen kerrotaan syttyneen kesällä 1985 Ascotin laukkakilpailuissa. Kihlauksensa pari julkisti seuraavan vuoden maaliskuussa ja mahtipontisia häitä juhlittiin Lontoon Westminster Abbeyssa heinäkuun 23. päivänä 1986.
Lupasi häissä alistua miehensä tahtoon
Häät televisioitiin Suomessakin, ja kansa sai ihailla morsiamen puvun yli viisimetristä laahusta ja sulhaspoikana toiminutta merimiesasuista neljävuotiasta prinssi Williamia.
Huomiota herätti se, että toisin kuin prinsessa Diana omissa häissään, Sarah lupasi vihkivalassaan alistua miehensä tahtoon.
Lempinimellä Fergie yleisesti kutsuttu Sarah joutui välittömästi juorulehtien ehtymättömän kiinnostuksen kohteeksi. Vertailukohteeksi muodostui viisi vuotta aiemmin kuninkaalliseen perheeseen naitu Diana.
Rempseä Sarah herätti myös ihailua, mutta enimmäkseen vertailu oli hyvin pisteliästä, ja Yorkin herttuatar jäi siinä jatkuvasti häviölle. Lehdistön mielestä Sarah oli rumempi, tyylittömämpi ja vähemmän hienostunut kuin Diana.
Varsinkin Sarahin painosta tuli jatkuvan seurannan kohde. Lehdistö haukkui Sarahia hänen Duchess of York -arvonimestään väännetyllä pilkkanimellä Duchess of Pork, jonka voi vapaasti suomentaa esimerkiksi Possulan herttuattareksi.
"Sarah hylkäsi vastasyntyneen lapsensa"
Lehdistön herttuattareen liittämiin leimoihin lisättiin vuonna 1988 "huono äiti". Ensin raskaana ollut Sarah lasketteli Sveitsissä erittäin haastavaksi luokitetulla rinteellä ja kaatui.
Sitten Sarah lähti miehensä kanssa matkalle Australiaan vain joitakin viikkoja esikoistyttärensä syntymän jälkeen. Prinsessa Beatrice jäi kuusi viikkoa kestäneen matkan ajaksi Britanniaan lastenhoitajan huomaan.
– Itsekeskeinen nainen on hylännyt lapsensa kuin ei-toivotun nuken, jyrisi Daily Express -iltapäivälehti.
Vähemmälle huomiolle mediassa jäi se, että merivoimien upseerina prinssi Andrew oli poissa kotoa jopa 300 päivää vuodessa. Pariskunta sai toisen tyttärensä Eugenien vuonna 1990, mutta avioliitto rakoili yhä pahemmin.
Maaliskuussa 1992 hovi viimein tiedotti Yorkin herttuaparin muuttaneen erilleen.
Herttuattaren tyttäret ovat osoittaneet ilkeät lehtiotsikot Sarahin äitiydestä myöhemmin paikkansapitämättömiksi. Prinsessa Eugenie on sanonut Sarahin olevan mahtava äiti.
Kohtalokas matka Saint Tropeziin
Elokuussa 1992 Sarah tyttärineen matkasi lomalle Ranskan Saint Tropeziin. Lomaseuraksi liittyi myös "talousneuvonantaja" John Bryan, ja skandaali oli valmis.
Kuvat varpaiden imeskelystä sinetöivät Sarahin kohtalon. Hänestä tuli kuninkaallisen perheen, ja etenkin prinssi Philipin silmissä hylkiö.
Sarahista tuli vuosiksi brittilehdistöstön sylkykuppi, josta laadittiin aiempaakin julmempia otsikoita ja jonka elämää pilkattiin täysin estoitta.
Herttuatar Sarah on myöhemmin kertonut, kuinka hän joutuu edelleen viettämään joulut erossa tyttäristään, sillä hän ei saa osallistua kuninkaallisen perheen yhteiseen juhlintaan Sandringhamin linnassa. Samaan aikaan, kun hänen tyttärensä juhlivat joulua kuninkaallisen perheen seurassa, istuu Sarah-äiti kotona ja katsoo televisiota nähdäkseen lapsensa.
– Katson uutiset ja näen mitä tytöille kuuluu, hän paljasti Daily Mail -lehden haastattelussa marraskuussa 2018.
Viime vuosina suhde kuninkaalliseen perheeseen on hiljalleen parantunut, ja Sarah nähtiin toukokuussa 2018 prinssi Harryn häävieraiden joukossa. Prinssi Williamin vuonna 2011 järjestettyihin häihin kutsua ei tullut. Sarah kertoi myöhemmin kutsutta jäämisestä tehneen erityisen surullisen se, että vihkiminen tapahtui Westminster Abbeyssa.
– Edellinen morsian, joka käveli siellä alttarille, olin minä, hän sanoi Oprah Winfreyn haastattelussa.
– Muista, että meillä oli hieno päivä. Meidän häämme olivat täydelliset, Sarah kertoi ex-miehensä lohduttaneen häntä.
Pieni helikopteri ja Painonvartijat pelastivat talousongelmista
Avioeron jälkeen herttuatar Sarah oli jatkuvasti otsikoissa talousongelmiensa vuoksi. 1990-luvun puolivälissä hänen velkasummansa laskettiin miljoonissa punnissa.
Apu löytyi Yhdysvalloista, jossa herttuatar tienasi muun muassa tv-esiintymisillä ja mainoksilla. Etenkin yhteistyö Painonvartijat-yrityksen kanssa osoittautui tuottavaksi.
Oman kortensa kekoon toi pieni helikopteri. Sarah on ehtinyt kirjoittaa lastenkirjoja ja julkaissut Budgie the Little Helicopter -tarinoita, joissa seikkailee pieni helikopteri. Vuonna 1996 Sarah julkaisi myös My Story -omaelämäkerran.
Uusia talousongelmia oli edessä 2000-luvun ensi vuosikymmenellä, jolloin herttuattaren velkojat veivät hänet oikeuteen. Vuonna 2010 Sarah oli jälleen kohuotsikoissa, kun hän lankesi skandaalilehti News of the Worldin asettamaan ansaan ja lupasi liikemiestä näytelleelle toimittajalle kontaktin prinssi Andrew'n kanssa rahaa vastaan.
– Olen ikuinen lapsi, ja se johtaa minut jatkuvasti ongelmiin, herttuatar Sarah on tokaissut Daily Mailille selityksenä toistuville kohuotsikoille.
Syyläkengät pilasivat ystävyyssuhteen prinsessa Dianan kanssa
Prinsessa Dianan ja herttuatar Sarahin ystävyyssuhde herätti huomiota jo 1980-luvulla, kun kaksikko muun muassa hullutteli Ascotin laukkakilpailuissa tökkimällä muita vieraita sateenvarjoilla.
Herttuatar on kuvaillut itseään ja Dianaa parhaiksi ystäviksi, jotka pystyivät jakamaan toistensa kanssa kuninkaallisen elämän ylä- ja alamäet, uutisoi Daily Express -lehti.
Ystävyyssuhde ajautui kuitenkin karille vuonna 1996, kun Sarah kertoi elämäkerrassaan vähemmän mairittelevan anekdootin Dianasta.
Sarah väitti saaneensa Dianalta lainaamistaan kengistä syylän. Prinsessa otti lörpöttelyn niin raskaasti, ettei enää puhunut Sarahille.
Kaksikko ei ehtinyt sopia välejään ennen kuin Diana kuoli auto-onnettomuudessa Pariisissa vuonna 1997.
Seesteistä arkea samassa talossa ex-miehen kanssa
Sarah on lehtihaastatteluissa kertonut suhteensa sekä tyttäriinsä ja ex-mieheensä olevan erinomaiset.
– Pöydässä on hyvä olla neljä jalkaa, Sarah on Hello-lehden mukaan sanonut yhdessä miehensä ja tyttäriensä kanssa edelleen muodostamastaan perheestä.
Yksi esimerkki erinomaisista väleistä on se, että ex-puolisot ovat asuneet samassa rakennuksessa jo yli kymmenen vuoden ajan. Kotina toimii Windsorin linnan tiluksilla sijaitseva Royal Lodge, joka oli aiemmin kuningataräiti Elisabetin käytössä.
– Me olemme maailman onnellisin eronnut pari, herttuatar Sarah on todennut Daily Mailille.
– Kuninkaallisfanit rakastavat Sarahin ja Andrew'n läheistä suhdetta, ja entisen pariskunnan on nähty viettävän viime kuukausina yhä enemmän aikaa yhdessä julkisissa tilaisuuksissa, raportoi Hello-lehti kesäkuussa.
Työtä ihmiskaupan uhrien ja katulasten puolesta
Nykyisin Britannian tunnetusti teräväkieliset lehdet kohtelevat herttuatar Sarahia huomattavasti menneitä vuosia helläkätisemmin.
Julmalta vaikuttanut pilkkaaminen on loppunut ja Sarah Ferguson esiintyy nyt julkisuudessa useimmiten hyväntekeväisyystyönsä ansiosta. Hänen hyväntekeväisyystyönsä kohteina ovat muun muassa katulapset, ihmiskaupan uhrit ja syöpäpotilaat.
Tuoreimpiin herttuatar Sarahin tehtäviin kuuluu allergiatutkimuksen ja -lainsäädännön edistäminen. Hän vaatii Britanniaa säätämään lain, joka edellyttää elintarvikeyrityksiä listaamaan kaikki aineosat allergisten reaktioiden välttämiseksi.
Sarahilla on asiasta omakohtaista kokemusta, sillä hänen setänsä kuoli allergiakohtaukseen.
Myös Sarahin tyyliin suhtaudutaan lähes lempeästi. Tyttärensä Eugenien viime vuonna pidetyissä häissä Sarah kohahdutti erikoisella hattuvalinnallaan.