Jäätikkötutkijat ovat jo kauan tienneet, että jäätiköiden pinnalle satavat ilman epäpuhtaudet ja noki tummentavat jäätä, jolloin se kerää itseensä enemmän auringon lämpöä ja siten sulaa nopeammin.
Uusi havainto on, että jään pinnalle kertyvään materiaaliin kasvaa levää, joka nopeuttaa sulamista. Leväkasvun on todettu kiihtyvän sitä mukaa, kun ilmasto lämpenee.
Jäälle kehittyvä levä on purppuranväristä ja se kasvaa jäälle satavaan kerrokseen, joka koostuu luonnollisesta kasvijätteestä ja metsäpalojen nostattamasta noesta.
EU tukee Grönlannissa tehtävää "Deep Purple" -tutkimushanketta, jossa levän vaikutusta jäätikköön selvitetään.
Jäätikkötutkijat eivät ole aiemmin huomioineet levän vaikutusta jään sulamisnopeuteen. Uutistoimisto Reuters on haastatellut neljää jäätikkötutkijaa ja kysynyt, kuinka paljon he arvelevat levän nopeuttavan sulamista verrattuna aiempiin arvioihin.
Tutkijat ovat hyvin varovaisia sanoissaan, koska tutkimus on vielä pahasti kesken, mutta kaikki uskovat sulamisennusteiden menevän uusiksi.
Sveitsin metsä-, jää- ja maaseutuinstituutin WSL:n johtaja Konrad Steffen sanoo, että sulamisnopeus kiihtyy jopa kymmenen prosenttia aiemmin arvioidusta. Hän lisää, että hänen arvionsa on hyvin maltillinen.
Sveitsi on jo nyt menettänyt 500 jäätikköaluettaan viime vuosisadan alun jälkeen. Maassa on vielä noin 4 000 jäätikköä, joista 90 prosenttin uskotaan katoavan tämän vuosisadan loppuun mennessä, ellei ilmaston lämpenemistä kyetä pysäyttämään.
Kanadassa on todettu, että ilmastonmuutos lisää metsäpaloja, jotka tuottavat yhä enemmän jäätiköille päätyvää nokea. Näin syntyy ilmastonmuutosta kiihdyttävä noidankehä.