194-senttinen Awak Kuier ottaa ammattilaisuransa ensiaskelia Sisilian eteläosassa sijaitsevassa Ragusan kaupungissa, jossa lämpötila huitelee vielä lokakuun alussa hellerajan tienoilla.
Vaikka koronarajoitukset vaikuttavat elämään Italiassa, on Kuier tyytyväinen uuteen kotikaupunkiinsa.
– Olen tosi onnekas, että pääsin näin kivaan kaupunkiin, jossa on paljon kulttuuria ja tietysti myös hyvää ruokaa. Olen tykännyt tosi paljon olla täällä. Sopeutuminen on sujunut tosi helposti, kertoo Kuier puhelimessa Yle Urheilun haastattelussa.
– Minut on otettu tosi hyvin vastaan. Meillä on aika paljon nuoria pelaajia, joten heidän kanssaan on ollut helppo ystävystyä. Mielestäni meillä on erinomainen joukkuehenki.
Virtus Eirene Ragusa on yksi Italian naiskoripallon suurseuroista. Koronaviruspandemian keskeyttämällä kaudella Ragusa oli kolmannella sijalla Serie A:ssa. Kahdella edellisellä kaudella Kuierin nykyinen työnantaja sijoittui kovatasoisessa liigassa hopealle.
Alkuvuodesta 19-vuotiaan Kuierin päivät täyttyivät opiskelusta Mäkelänrinteen urheilulukiossa sekä peleistä ja harjoituksista HBA-Märskyn kanssa. Nyt hän on ensimmäistä kertaa urallaan täysiverinen koripalloammattilainen.
– Kyllä tämä on ollut erilaista kuin Suomessa. Taso on erilainen ja myös toimintatavat eroavat aikaisempaan. Olen huomannut, että kaikki on totisempaa. Totta kai asioita tehdään eri tavalla myös koronan takia. Olen tykännyt tosi paljon joka hetkestä. Koko ajan on sellainen olo, että olen ottanut urallani askeleen eteenpäin, linjaa Kuier.
– Täällä pelaaminen on huomattavasti fyysisempää, kovempaa ja ehkä myös vähän rankempaa. Myös pelityyli on erilainen kuin Suomessa.
Kuier testaa kykyjään Euroopan huippupelaajia vastaan
Viime kaudella Kuier dominoi suvereenisti naisten korisliigaa. Ensimmäiset ottelut Euroopan huippusarjassa ovat osoittaneet, että superlupauksena pidetyn suomalaisen taidot riittävät myös tällä tasolla.
Kuierin edustama Ragusa aloitti Italian liigan voittamalla Empolin 82–80. Kuier tilastoi pelissä 10 pistettä, 14 levypalloa ja kolme torjuntaa. Lisäksi Kuierin nimiin merkittiin yli puolet joukkueensa 26 levypallosta.
Myös muutamaa päivää aiemmin pelatussa supercupissa Pelikarhujen kasvatti esiintyi edukseen tekemällä sarjaa viime vuodet hallinnutta Schion joukkuetta vastaan 14 pistettä.
– Pelaaminen on paljon haastavampaa. Tajusin juuri, ettei ole lainkaan helppoja pelejä tiedossa kauden aikana. Kaikki pelit ovat kovia, joten jokaisessa pelissä pitää antaa parastaan, kertoo Kuier.
– Pitää löytää erilaisia tapoja kuinka tehdä koreja, eivätkä ne siltikään ole vapaita koreja. Kaikki ratkaisut ovat haastettuja, koska puolustus on tosi kovaa. Pelaajilla on paljon kokemusta, joten ne tietävät kuinka puolustaa oikein.
Kuier huomasi välittömästi Euroopan huippujen keskellä, ettei mitään saa ilmaiseksi.
– Italian liiga sijoittuu tasollisesti tosi lähelle Euroopan kärkeä. Täällä on tosi kovia joukkueita. Esimerkiksi Schion joukkueessa pelaa Sandrine Gruda, joka on yksi Euroopan parhaista pelaajista. Oli tosi hienoa pelata heitä vastaan. Siinä näki todella läheltä kuinka kovia pelaajia he ovat ja kuinka kova taso on tässä sarjassa, hehkuttaa Kuier vastustajiaan.
– Pärjäsin ihan hyvin niitä vastaan, mutta odotan innolla, että pääsen pelaamaan uudestaan. Tein ensimmäisessä pelissä joitain virheitä, niin toisessa pelissä voin parantaa näitä asioita. Saamme jokaisen pelin jälkeen palautteen videon muodossa. Siitä on iso apu, sanoo Kuier.
"Harjoittelemme paljon ja kovaa, sen tuntee myös kropassa"
Kuier on pelaajana siinä iässä, ettei harjoittelua saa unohtaa, vaikka ottelutahti olisikin kova. Kuierin omat tavoitteet on naulattu vielä Italian pääsarjaa korkeammalle.
Virtus Eirene Ragusan joukkueessa on useita nuoria lupauksia, jotka pyrkivät urallaan eteenpäin, joten myös harjoitteluun panostetaan päivittäin.
– Treenaamme kaksi kertaa päivässä ja siihen päälle on vielä kolme voimaharjoitusta viikossa. Harjoittelemme paljon ja kovaa, sen tuntee myös kropassa. Se on vain hyvä asia.
– Puhuin päävalmentajan kanssa ennen kauden alkua. Hän toivoisi, että kehittyisin sekä sisä- että ulkopelaajana. Sen jälkeen minulla olisi molemmat aseet käytössä. Nyt yritän pelata myös vähän enemmän sentterinä korin läheisyydessä, kertoo Kuier.
Tuore kotikaupunki on pikkuhiljaa tullut Kuierille tutuksi, vaikka pääosin päivät kuluvat harjoituksissa ja kotona. Myös joukkue on asettanut paljon sääntöjä, kuinka koronapandemian aikana pitää toimia.
– Maskeja pitää käyttää ja meidät testataan joka kerta sen jälkeen, kun olemme poistuneet kaupungista pelireissulle. Se on vähän inhottava toimenpide, mutta se on pakko tehdä. Koronatilanne on mennyt täällä parempaan suuntaan ja ulkona voi myös olla normaalisti. Pitää vain elää varovaisesti, ettei saa tartuntaa.
Jo ensimmäiset pelit uuden joukkueen paidassa ovat osoittaneet, että valmennusjohto antaa reilusti vastuuta suomalaisen koripallon kuningattarelle. Tästä huolimatta Kuier ei ole asettanut uran ensimmäiselle ammattilaiskaudelle tilastollisia tavoitteita.
– Ykkösasia on se, että haluaisin tietysti kehittyä pelaajana. Tilastollisesti ei ole mitään ihmeellisiä tavoitteita. Minulla on välillä ollut ongelmana se, etten osaa antaa sataa prosenttia itsestäni. Nyt yritän, että antaisin jokaisessa pelissä kaikkeni, sanoo Kuier.
Lue myös:
Awak Kuierin ammattilaisuran ensimmäinen sarjapeli alkoi makealla voitolla