Yle välittää WNBA-liigan varaustilaisuuden suorana Yle Areenassa torstain ja perjantain välisenä yönä.
Awak Kuier vastaa iloisena Yle Urheilun videopuheluun Ragusan kaupungissa Sisilian eteläkärjessä. 19-vuotiaan Kuierin ympärillä on riittänyt viime aikoina vilinää WNBA-liigan varaustilaisuuden lähestyessä.
Kotkalaisen Pelikarhujen ja HBA-Märskyn kautta ammattilaiseksi ponnistanut Kuier on ollut haluttu haastateltava, koska häntä pidetään pomminvarmana kärkipään varauksena.
Kuier myöntää, että varaustilaisuus on pyörinyt mielessä viime päivinä.
– Minulla on sellainen olo, että joukkuekaverini ovat tästä asiasta enemmän innoissaan kuin minä. Mitä lähemmäksi draftpäivä on tullut, sitä enemmän myös mediassa on ollut erilaisia artikkeleita, joissa minun nimeni on noussut esille, kertoo Awak Kuier Yle Urheilun haastattelussa.
– Minua jännittää, mutta hyvällä tavalla. Tiedän, että minusta voi tulla ensimmäinen suomalainen naispelaaja WNBA:ssa, joten se tuo myös paineita. Olen asiasta enemmän innoissani kuin, että jännittäisin asiaa huonolla tavalla.
Kuier ei ollut vielä haastatteluhetkellä suunnitellut missä hän seuraa varaustilaisuutta, koska Italian pääsarjan pudotuspelien ohjelma on vielä auki.
Kuier kuitenkin myöntää, että perhosten määrä vatsassa on lisääntynyt h-hetken lähestyessä.
– En vielä tällä hetkellä oikein tajua, että tämä on tapahtumassa. Tämä on niin uskomaton juttu, hehkuttaa Kuier.
"Olen tosi onnellinen ja samalla ylpeä itsestäni"
195-senttinen Kuier nousi kykyjenetsijöiden tietoisuuteen 15-vuotiaana, kun hän donkkasi NBA-liigan järjestämällä Basketball without Borders -leirillä. Tämän jälkeen hänen jokaista liikettään on seurattu mielenkiinnolla.
Pohjois-Amerikassa Kuierin nimi on merkitty isolla, kun mediajätit ovat tehneet omia arviotaan ensimmäisellä kierroksella varattavista pelaajista. Esimerkiksi ESPN uskoo, että suomalaispelaaja varataan koko tilaisuuden toisena pelaajana.
Kuierin edellä varataan todennäköisesti Texas Longhornsin yliopistojoukkueen Charli Collier, joka pelaa Kuierin tavoin ison laitahyökkääjän tontilla.
– Onhan se ihan uskomatonta, mutta olen myös tosi iloinen siitä, että olen päässyt urallani näin pitkälle. Se kertoo myös, että tekemäni työ on huomioitu. Olen tosi onnellinen ja samalla ylpeä itsestäni. On tosi hienoa päästä pelaamaan isojen katsomoiden eteen, fiilistelee Kuier.
Kuierin pitkäaikainen haave on siis toteutumassa. Hän on suomalaisurheilijana poikkeuksellisessa tilanteessa. Kuierista voi tulla yksi maailman parhaista pelaajista lajissa, jossa kilpaillaan ympäri maailmaa.
Suomalaispelaajista vain Taru Tuukkanen on varattu aiemmin WNBA-liigaan. New York Liberty varasi Tuukkasen 4. kierroksen 57. pelaajana vuonna 2001. Sopimus jäi kuitenkin syntymättä, eikä Tuukkanen pelannut WNBA:ssa.
Jo nyt voi varmuudella sanoa, että Kuier tekee suomalaista urheiluhistoriaa olemalla ensimmäinen suomalaispelaaja WNBA:ssa.
– Se on erittäin hieno asia. Sekin on hienoa, että voin olla roolimalli koripalloileville tytöille ja pojille. Toivottavasti minun esimerkkini antaa heille uskoa. Jos minäkin pääsen tänne, niin heilläkin on siihen mahdollisuus joku päivä, sanoo Kuier.
– Tämä ei tunnu vielä todelliselta. Minun pitää varmaan odottaa siihen asti, kun lennän Amerikkaan ja minulla on jonkun joukkueen pelipaita päällä. Silloin ehkä vasta uskon, että tämä on tapahtunut.
Dallas Wingsillä on kaksi ensimmäistä varausvuoroa, joten suomalaispelaajan uusi osoite löytyy todennäköisesti Teksasista, kun kausi Italiassa päättyy.
– Ei oo mitään väliä, kuka minut valitsee. Jo pelkkä varaus on sellainen asia, josta olen ylpeä ja onnellinen, että minulla on tällainen mahdollisuus. Olen erittäin iloinen tällä hetkellä, joten joukkueella ei ole väliä.
Päätös ammattilaisuudesta osui nappiin
WNBA-kausi pelataan kesän aikana, joten Kuier palaa takaisin Eurooppaan alkusyksystä. Hän teki Virtus Eirene Ragusan kanssa kolmivuotisen sopimuksen kesällä 2020, joten ensimmäisestä ammattilaissopimuksesta on jäljellä vielä kaksi kautta.
Kuier on pelannut Italian Serie A:n kärkiseuroihin lukeutuvassa Ragusassa 8,9 pisteeen, 6,8 levypallon ja 1,5 heitontorjunnan keskiarvoilla.
Kuier hylkäsi viime vuonna yhdysvaltalaisyliopistojen kosiskelut ja hyppäsi suoraan ammattilaiseksi. Päätöstä ei ole tarvinnut katua.
Italian pääsarjassa pelataan erittäin fyysistä koripalloa, joten oppia on tullut monella eri rintamalla.
– Näkisin, että olen mennyt eteenpäin kovuudessa ja pelinlukemisessa. Täällä saa pelata tosi kovaa, joten huomasin sen eron, kun menin pelaamaan esimerkiksi maaotteluita kauden aikana. Koin, että tilannekovuuteni oli mennyt paljon eteenpäin, kertoo Kuier.
– Olen kauteen ihan tyytyväinen, vaikka olenkin sitä mieltä, että olisi voinut mennä hiukan paremminkin. Olen kuitenkin tosi onnellinen siitä mihin asti olemme yltäneet joukkueena. Meillä on tosi nuori joukkue, eikä kauden alussa olisi ehkä uskonut , että meillä on näin kova jengi. Olen tosi ylpeä meidän joukkueesta ja toivottavasti pudotuspelit menee myös hyvin.
Kuuntele alta myös Takaisin Pasilaan -podcast: Näin Suomen Awak Kuier nousi 19-vuotiaana koripallomaailman huipulle.
Lue myös: