Olihan siinä vanhan hummerirullan uudelleen lämmittämisen maku – siis Boston Bruinsin pudotuspelikeväässä. Kärkipelaajat Brad Marchandin, David Pastrnakin ja Patrice Bergeronin tapaan iskivät taululle jälleen kerran kovaa tulosta, mutta taustalta ei tukea juurikaan tullut.
Ykkösketjun ja ensimmäisen ylivoimakokoonpanon takaa Bruins-hyökkääjät saivat Islanders-sarjassa aikaiseksi kolme osumaa.
Kun saarelaiset aikaisin torstaiaamuna iskivät viimeisiä nauloja Bostonin arkkuun, Bruinsin pitkään auki olleen mestaruusikkunan sulkeutumisen saattoi kuulla selkeästi. Yli kymmenen vuoden ajan lähes tauotta NHL:n kovimpaan kärkeen kuulunut seura on lähivuosina suurien muutosten edessä.
Se, että kaiken kokeneet ja voittaneet veteraanit joutuivat jälleen kerran lähes yksin kannattelemaan joukkuetta, oli huolestuttavampaa kuin itse tappio. Avainpelaajista Bergeron ja David Krejci ovat 35-vuotiaita, Tuukka Rask 34-vuotias ja Marchand 33-vuotias.
Kaiken lisäksi Krejcillä sekä loukkaantumisesta kärsineellä Raskilla loppuu sopimus. Ei ole lainkaan sanottua, että seuraikonin asemaan kohonnut savonlinnalainen pelaa Bostonin maalilla enää tulevalla kaudella.
On hyvin epätodennäköistä, että Bostonin nykyisellä ydinryhmällä enää jatkossa taistellaan mestaruuksista. Jokainen kesä kasvattaa ikääntyvien veteraanien takamatkaa uuden sukupolven johtaviin pelaajiin. Takaa on vähintäänkin tultu jo rinnalle ja jokaisena kesänä veteraanien eteen ilmestyy lisää nuoria selkiä.
Tämä trendi on ollut nähtävillä NHL:ssä jo tovin.
Aika ei odota ketään ja sen ovat saaneet huomata Bostonin lisäksi muun muassa pudotuspelien vakiomenestyjiin kuuluneet Pittsburgh ja Washington. Sidney Crosby, Jevgeni Malkin, Kris Letang, Aleksander Ovetshkin ja Nicklas Bäckström ovat edelleen huippuluokan yksilöitä, mutta kiistatta ikääntyviä sellaisia – kamppailu uutta sukupolvea vastaan on jatkuvasti vaikeampaa.
Moni ajaa ohi suurseuroista
Esimerkiksi Pittsburgh on viimeisimmän Stanley Cupin voittonsa (2017) jälkeen voittanut pudotuspeleissä yhden ottelusarjan. Penguins on kolmen edelliskevään osalta NHL:n kolmanneksi heikoin pudotuspelijoukkue. Eikä Washingtonilla ole mennyt yhtään sen paremmin.
Voitettuaan Stanley Cupin 2018, Caps ei ole voittanut NHL:n pudotuspeleissä yhtäkään ottelusarjaa: kolme yritystä, kolme kertaa lauluun heti avauskierrokselta. Ja kello käy, sillä Ovetshkin on 35, Bäckström 33, T.J Oshie 34 ja John Carlson 31. Washingtonin riveistä löytyy tällä haavaa kaksitoista vähintään 30-vuotiasta pelaajaa – lisäksi Jevgeni Kuznetsov täyttää 30 tulevana vuonna.
NHL:ssä on menossa vallankumous.
Nyt pudotuspeleissä menestyvät nuorekkaammat yhdistelmät, joista toki monesta löytyy myös kokeneempaa verta. Yhtä kaikki menestyvien joukkueiden ydin on usein 30 ikävuoden alla. Tampa Bay, New York Islanders, Colorado, Vegas ja Carolina – joitakin mainitakseni – ovat ajaneet tai ajamassa ohi eilisen suurseuroista.
Useita potentiaalisia huomisen menestyjiä jäi vielä mainitsematta.
Jotakin tästä muutoksesta kertoo Islandersia luotsaavan Barry Trotzin esimerkki. Trotz luotsasi juuri Washingtonin Stanley Cupin voittoon kesällä 2018 ja vaihtoi sen jälkeen, ehkä hieman yllättäen Islandersin riveihin. Sittemmin Isles on voittanut viisi pudotuspelisarjaa ja yltänyt kahdesti konferenssifinaaleihin.
Washington ei ole voittanut sarjaakaan.
Eikä koronapandemian aiheuttama talousahdinko ole ainakaan helpottamassa Bostonin, Pittsburghin ja Washingtonin kaltaisten seurojen tilannetta. Paikalleen (81,5M) toistaiseksi naulattu palkkakatto ei tee joukkueen vahvistamisesta helppoa tilanteessa, jossa seurat ovat tiukasti kiinni kalliiden ja ikääntyvien tähtipelaajien isoissa sopimuksissa.
Eikä varaustilaisuuksista tahdo olla apua, koska joukkueiden laatu takaa usein pääsyn pudotuspeleihin, mikä taas nostattaa varausvuoron numeroa kesän varaustilaisuudessa.
Jotta jatkuva menestys olisi mahdollista, pitäisi organisaation olla poikkeuksellisella tavalla omavarainen. Seuran täytyisi pystyä jatkuvasti tuomaan sisään uusia lahjakkaita (ja halpoja) nuoria pelaajia, jotka sitten kasvaisivat nopealla tahdilla suurempiin rooleihin. Näin ikääntyvien tähtien ei tarvitsisi enää ikämiesiässä kantaa harteillaan koko orkesteria.
Aika rakentaa uutta
Tampa Bay on tehnyt tästä taidetta NHL:ssä pitkään. Myös Chicago pelasi tämän pelin läpi kolmesti vuosina 2009–2015. Joukkueen ydin pysyi samana, mutta muuten joukkuetta pystyttiin uudistumaan juuri oikealla tavalla peräti kolme kertaa. Tuloksena oli kolme Stanley Cupia kuuden vuoden aikana. Suoritus hakee palkkakattoaikakaudella NHL:stä vertaistaan.
Yhtä kaikki kuluva kesä saattoi olla Bostonin viimeinen uskottavana Stanley Cup -suosikkina. Joukkue ei ollut tasapainossa aikaisempien vuosien tapaan, mikä teki pelaamisen sitä vastaan merkittävästi helpommaksi. Kun loukkaantuneena pelannut Rask jäi kauaksi parhaasta tasostaan, Islanders marssi sarjasta jopa odotettua helpommin jatkoon.
Vaikka Bostonissa toistuvasti yleisön hampaisiin joutunutta Raskia on tälläkin kertaa tarjottu syntipukin rooliin, maalivahtipeliin ei Boston sarjassa kaatunut – ei ainakaan yksistään siihen. Boston oli tällä kertaa puhtaasti yhden ketjun joukkue, eikä NHL:n pudotuspeleissä mikään joukkue menesty kolmella hyökkääjällä ja parilla pakilla.
Bostonissa on aika alkaa rakentaa uutta.
Lue myös:
Tampa Bay päätti Carolinan kauden – Donskoi osui, Colorado hukkasi 2–0-johdon