Kolmen miljardöörin kesken on käynnistynyt kilpailu siitä, kuka ensimmäisenä aloittaa turistilennot avaruuteen. Avaruuslentokoneiden koelennot ovat jo alkaneet.
Kilvassa etulyöntiaseman otti Virgin-yhtiön perustaja sir Richard Branson, joka singahti 11. heinäkuuta 80 kilometrin korkeuteen avaruuden reunalle VSS Unity -avaruuslentokoneellaan.
Tänään tiistaina oli vuorossa Amazon-yhtiön perustaja Jeff Bezos, jonka New Shepard -raketti nosti aina 120 kilometrin korkeuteen. Raketin oli valmistanut Bezosin omistama Blue Origin -yhtiö.
Myös Tesla-yhtiön toimitusjohtajan Elon Muskin SpaceX-yhtiön on määrä tehdä tänä vuonna useita koelentoja Starship-aluksellaan, josta suunnitellaan myöhemmin miehitettyihin lentoihin sopivaa versiota.
Miljardööri Jeff Bezos kävi kymmenen minuutin pikavisiitillä avaruudessa
Blue Origin ja SpaceX eivät ole toistaiseksi kertoneet, kuinka paljon lentoja ne aikovat tehdä. Mittakaavan antaa Virgin Galactic, joka on Financial Times -lehden mukaan ilmoittanut aikovansa tehdä jopa 400 lentoa avaruuteen vuodessa.
Avaruuden hyödyntäminen on jatkuvassa kasvussa. Nasan tietojen mukaan viime vuonna tehtiin 114 yritystä viedä avaruuteen hyötykuormaa, eli ihmisiä tai rahtia. Näistä 104 onnistui. Edellisvuonna yrityksiä tehtiin 102, kertoo Spaceflight Now -sivusto.
Aiemmin lentoja tehtiin näin paljon 1990-luvun alussa, jolloin sotilassatelliitteja ammuttiin taivaalle runsaasti kylmän sodan takia.
Mikä raketti on "vihrein"?
Avaruuslentojen odotettavissa oleva nopea kasvu on nostattanut kysymyksen, kuinka suuren kuorman ne aiheuttavat maapallon ilmastolle ja luonnolle. Aihetta on selvittänyt Lontoon UCL-yliopiston apulaisprofessori Eloise Marais The Conversation -tiedesivustolle.
Miljardöörien tuottamat lentolaitteet ovat suurelta osin uudelleenkäytettäviä, joten ne ovat askel kohti vähemmän kuormittavaa avaruusmatkailua.
Aiemminhan avaruuteen lähetettävät laitteet tuhoutuivat miehistön suojana olevaa kapselia lukuunottamatta kokonaan. Tästä poikkeuksia olivat Yhdysvaltain avaruussukkulat, joskin niidenkin valtavat polttoainesäiliöt olivat kertakäyttöisiä.
Miljardöörit kilpailevat keskenään laitteidensa "vihreydellä". Bezos on sanonut, että hänen New Shepard -rakettinsa on ilmastoystävällisempi kuin Bransonin VSS Unity.
Bezosin raketti käyttää polttoaineenaan nestemäistä vetyä ja happea, eli niiden päästönä on lähinnä vesihöyryä. Bransonin laitteiden polttoaineet ovat hiilipohjaisia. Myös Muskin SpaceX Falcon nousee taivaalle hiilipohjaisen kerosiinin ja nestemäisen hapen voimalla.
SpaceX:n koelentoja tekevät Starship-alus ja sen iso kantoraketti "Super Heavy" sen sijaan käyttävät nestehappea ja nesteytettyä metaania, joka on pakokaasupäästöiltään kerosiinia ympäristöystävällisempää. Vapaana ilmaan päästessään se on kuitenkin voimakas kasvihuonekaasu.
**Lue myös: **Avaruusturismi siirtyy uudelle aikakaudelle – Virginin perustaja Branson on ottamassa erävoiton miljardöörien avaruuskilvassa
Avaruuslentokoneiden hiilidioksidipäästöistä ei ole koottua tietoa. Financial Times vertaa Virgin Galacticin päästömääriä lentomatkaan bisnesluokassa New Yorkin ja Lontoon välillä. Raketti nousee noin 80 kilometrin korkeuteen, ja se käyttää valtaosan polttoaineestaan vain muutaman minuutin kestävän nousun aikana.
Financial Timesin laskelman mukaan noin sata mailia (160 kilometriä) pitkän lennon aikana päästöjä syntyy yhteensä 1 238 kiloa. Tämä on noin 12 kiloa per matkustaja per lennetty maili. Lentokone lentää samalla päästömäärällä noin 6 900 mailia (10 000 kilometriä), jolloin päästöjä syntyy 0,2 kiloa per matkustaja per lennetty maili.
Kärsiikö ilmasto raketeista?
Apulaisprofessori Marais on vertaillut avaruusrakettien ja lentokoneiden päästömääriä. Hänen mukaansa avaruuslentojen päästöt ovat olleet tähän asti marginaalisia lentoliikenteeseen verrattuna, mutta niiden päästöt kasvavat 5,6 prosentin vuosivauhdilla.
– Mannertenvälisellä lennolla päästöt ovat yhdestä kolmeen tonnia [hiilidioksidia matkustajaa kohti]. Neljää matkustajaa kuljettavan raketin laukaisu aiheuttaa 200–300 tonnin päästöt, Marais sanoo The Guardian -lehdelle.
Avaruuslentokoneiden päästöillä on vaikutusta myös yläilmakehään, Marais muistuttaa The Conversationiin kirjoittamassaan artikkelissa. New Shepard -koneen rakettimoottori käyttää polttoaineenaan vetyä, joka muuttuu vesihöyryksi. VSS Unityn ja Falconin pakokaasut muodostavat nokea ja typen oksideja, jotka ovat saasteita.
Saasteet pysyvät yläilmoissa vuosia.
Vesihöyrypilvet puolestaan voivat saada aikaan pintoja, joihin saastepartikkelit kiinnittyvät. Saasteet heikentäisivät maapallon otsonikerrosta.
Lainsäädäntö puuttuu
Avaruuslentojen määrän ei tarvitse kasvaa nykytasosta kovinkaan paljon, jotta niiden ilmakehää haittaava vaikutus alkaisi olla jo vertailukelpoinen otsonia tuhoavien CFC-yhdisteiden ja lentokoneiden aiheuttamien hiilidioksidipäästöjen kanssa, Marais arvioi.
Hän vertaa avaruusraketin laukaisun tuottamaa typpioksidimäärää Britannian suurimpaan lämpövoimalaitokseen, Draxiin. Raketin laukaisun aikana typpioksideja vapautuu ilmakehään 4–10 kertaa sen verran kuin Drax päästää samassa ajassa.
Marais muistuttaa, ettei avaruuslentokoneiden polttoaineita ja niiden ympäristövaikutusta säädellä toistaiseksi millään kansainvälisellä sopimuksella. Hänen mielestään asiaa olisi syytä pikaisesti alkaa pohtia, sillä avaruusmatkailu on juuri nyt kasvamassa merkittäväksi liiketoiminnan alaksi.
Artikkelia täsmenneytty 21.7.2021 kello 13.33. Selvennetty sitä, että Blue Origin on yhtiön ja New Shepard on tämän yhtiön raketti. Aikaisemmin artikkelissa puhuttiin Blue Origin -raketista. Lisätty tietoa myös muiden rakettien yksityiskohdista ja siitä, minkälaista polttoainetta ne käyttävät.
