Suomessa pelataan tänä vuonna ensimmäistä kertaa liigamuotoisesti CS:GO-videopelin suomenmestaruudesta.
Nimellä eSM-Liiga kulkeva sarja on yhteistoteutus elektronisen urheilun eSM-titteleitä jakavan Suomen elektronisen urheilun liiton SEULin ja imatralaisen TBZ Esports Oy:n välillä. Yhteinen liiga osakeyhtiötoimijan kanssa ja sen omistuspohja on herättänyt liiton suuntaan kysymyksiä suomalaiselta e-urheilukentältä. SEULin toiminnanjohtaja Miika Pulkkinen kertoo Yle Urheilulle, ettei liiga ole suoranaisesti kummankaan osapuolen omistuksessa.
– Liiga on perustettu yhdessä ja sen toimintaa johtaa ohjausryhmä, johon kuuluu yhteistyösopimuksen mukaisesti päättäjiä molemmista toimijoista. eSM-brändi on tietenkin edelleen liiton omaisuutta ja liigaan liittyvät päätökset tekee loppukädessä SEUL sopimuksen mukaisesti, Pulkkinen toteaa.
Pitkällä tähtäimellä SEULin visiona on rakentaa liigasta mahdollisuuksien mukaan oma, itsenäinen toimijansa, joka voisi esimerkiksi osakeyhtiömuotoisena toimia liiton vahvassa ohjauksessa mutta silti erillään liitosta. Nyt sellaisia suunnitelmia ei kuitenkaan SEULin puheenjohtaja Ville Qvistin mukaan olla toteuttamassa.
– Tässä vaiheessa tärkeintä on se, että liiga saadaan pyörimään. Mahdollisia pieniä valuvikoja voidaan korjata matkan varrella ja kentältä tulevaa palautetta kuunnellaan varmasti jatkossakin herkällä korvalla, Qvist kertoo.
Organisaatiot liigamallin takana
Liiton toimijat kiistävät yhteistuumin ajatuksen siitä, että CS:GO-pelin suomenmestaruusliiga olisi rakennettu kuuntelematta ensin kotimaisten e-urheilutoimijoiden toiveita.
– Liigan valmistelu on aloitettu jo viime keväänä ja kentältä, esimerkiksi organisaatioilta ja turnausjärjestäjiltä, on pyydetty palautetta suunnitelmista useaan otteeseen. Organisaatiot ovat liigamallin takana, Pulkkinen toteaa.
Yksi äänekkäimmän kritiikin aiheista on ollut uuden liigan joukkuepaikkojen määräytyminen. Liigan korkeimmalle sarjatasolle eli mestaruussarjaan on kutsuttu kevääksi mukaan 12 joukkuetta TBZ Esportsin edellisestä sarjasta eli ESML-liigasta, minkä lisäksi kansainvälisillä kentillä menestyneitä joukkueita kutsuttiin sarjaan HLTV-sivuston epävirallisen maailmanrankingin perusteella. Avoimia karsintoja mestaruussarjan kevätkaudelle ei järjestetä lainkaan.
TBZ Esportsin ESML-liiga mainosti vielä viime vuonna olevansa CS:GO-pelin SM-sarja, mutta liigalla ei ollut liiton myöntämää eSM-arvoa eivätkä Suomen parhaat joukkueet pelanneet sarjassa. Nyt liitto ja kotimaisilta e-urheilutoimijoilta kritiikkiä harhaanjohtavasta markkinoinnista saanut TBZ Esports tekevät kuitenkin yhteistyötä.
Pulkkinen kertoo liiton käyneen viime keväänä keskusteluja eSM-Liigasta useamman eri turnausjärjestäjän kanssa. TBZ Esports valikoitui liiton kumppaniksi ennen kaikkea sen vuoksi, että liitto haluaa luoda kaikille avoimen sarjajärjestelmän pelkille huippujoukkueille suunnatun liigan sijaan.
Osana liiton ja TBZ Esportsin yhteistyösopimusta ESML:ssä viime vuonna pelanneille joukkueille on tarjolla paikka mestaruussarjan kevätkaudelle.
– Olisi epäreilua, jos eSM-Liiga pyyhkisi joukkueiden aiemmat ESML-saavutukset ja pakoittaisi aloittamaan puhtaalta pöydältä. Meille on tärkeää, että liiga saadaan pyörimään keväällä ja sitä ajatellen on myös tärkeää, että meillä on mestaruussarjassa joukkueita, jotka ovat sitoutuneet sarjaan, Pulkkinen kertoo.
– Avoimista karsinnoista olisi tullut kevätkautta ajatellen myös melkoinen aikatauluhaaste. Sarjajärjestelmä korjaa myös nopeasti itse itseään parhaiden noustessa ylemmäs ja heikoimpien pudotessa, Qvist toteaa.
Kaikilla mahdollisuus taistella syksyllä mestaruudesta
HLTV:n rankingin perusteella ojennetun kutsun hyväksyivät KOVA Esports, SJ, hREDS, Conquer Gaming ja Exen Esports, mutta kaikilla kutsutuilla ei kuitenkaan ole tällä hetkellä organisaation alle kiinnitettyä CS:GO-joukkuetta.
– Kutsujen lähettäminen lokakuun HLTV-rankingin perusteella aiheutti ihan perusteltua ihmetystä. Tämä oli meidän mielestämme tapa, jolla organisaatiot saadaan sitoutettua sarjaan. Toisaalta halusimme myös taata organisaatioille työrauhan uudistaa kokoonpanoja tälle vuodelle ilman pelkoa sarjapaikan tulevaisuudesta. Jos organisaatiot olivat syksyllä hyvillä sijoituksilla rankingissa, niin he tuskin kiinnittävät tälle vuodelle kokoonpanoa, joka ei liigassa pärjäisi, Pulkkinen arvioi.
Suomen menestyneimmistä CS:GO-joukkueista liigan ulkopuolelle ovat ainakin alkuvaiheessa jäämässä niin ENCE kuin HAVUkin. ENCEn kokoonpanossa ei ole tällä hetkellä yhtään suomalaispelaajaa, joten organisaation joukkue ei liigaan mukaan pääsisikään, mutta HAVU sai sen sijaan liitolta kutsun liigan mestaruussarjaan kevätkaudelle. Joukkue ei kuitenkaan halunnut osallistua liigaan eikä näin ollen puolusta kahden edellisvuoden eSM-mestaruuksiaan.
Avoimien karsintojen puuttuessa kevätkaudelta jää pihalle myös muissa kotimaisissa turnauksissa ja liigoissa menestyneitä joukkueita. SM-taisteluun pääsy on silti mahdollista.
Varsinainen eSM-titteli on joukkueille jaossa syksyllä. Liigan joukkuemäärä typistyy kevätkauden päätteeksi 12 joukkueeseen, joista 8 pääsee mukaan kevätkauden playoff-joukkueina ja loput neljä karsintapeleistä, joissa sijoille 9-12 sijoittuneet kohtaavat divarin parhaat joukkueet.
– Myös kaikilla kevätkaudella divarissa aloittavilla joukkueilla on mahdollisuus nostaa kannua syksyllä mestaruussarjan voittajana ja eSM-mestarina. Kevään tasonmittauspelien perusteella 24 joukkuetta sijoitetaan "ykkösdivariin", jonka neljä parasta pääsevät pelaamaan paikasta mestaruussarjaan syyskaudelle, Pulkkinen kertoo.
Sarjajärjestelmä rakennettava tyhjästä
CS:GO-pelin eSM-liiga on askel kohti seuravetoisempaa liigamallia, jossa sarjapaikat kuuluvat joukkueen taustaorganisaatiolle. E-urheilussa turnauspaikat ovat usein siirtyneet pelaajakaupoissa pelaajien mukana organisaatiolta toiselle, mutta Qvist ja Pulkkinen korostavat liiton haluavan tarjota organisaatioille vakautta.
– Liiga antaa toiminnan edellytykset myös organisaatioille, jotka kehittävät nuoria pelaajia kohti Suomen ja maailman kärkeä. Jos sarjapaikka kuuluisi organisaation sijaan esimerkiksi enemmistölle joukkueen edelliskauden pelaajista, olisi vaikeampi luoda jatkuvuutta toiminnalle. Jos hyvin menestyneestä viiden pelaajan joukkueesta yksi pelaaja lähtisi kauden jälkeen esimerkiksi HAVUun, toinen KOVAan ja kolmannen hankkisi SJ, lähtisi organisaatiolta sarjapaikka ja uusi kokoonpano joutuisi aloittamaan sarjapyramidin pohjalta. Haluamme välttää tämän ja siksi sarjapaikat kuuluvat organisaatioille, Pulkkinen toteaa.
Liiton haaveissa on luoda liigan kautta vakautta kotimaisen e-urheilun kentälle, mikä palvelee tietenkin myös liiton jäseniä eli e-urheilujoukkueita pyörittäviä organisaatioita. Pelaajille tilanne saattaa kuitenkin aiheuttaa päänvaivaa, sillä mikäli suomalaisista pelaajista koostuva joukkue pelaa ulkomaisen organisaation alla, eivät portit liigaan tai liiton sarjajärjestelmään aukea. SEULin kilpailuohjesääntö, joka rajaa eSM-kilpailujen osallistumisoikeutta, on yhä työn alla eikä tarkasta muotoilusta ole vielä varmuutta.
– Varmaa on kuitenkin se, että liiga on auki vain kotimaisille toimijoille. Perinteisen urheilun tapaan SM-titteleistä pelaavat vain suomalaiset, liiton puheenjohtaja Qvist toteaa.
Toimivan sarjajärjestelmän luominen tyhjästä ei ole helppoa etenkään, kun SEUL ei tiedä mukaan haluavien joukkueiden määrää. Liiton mukaan sarjajärjestelmä skaalautuu suurillekin joukkuemäärille, mutta alkuperäisissä kaavailuissa pyramidia on piirretty noin 160 joukkueelle.
– Meillä on käynnissä neuvotteluja useamman alustan kanssa siitä, kuka lopulta saa liigan toteutettavakseen. Sarjaan osallistumisesta halutaan tehdä myös divareissa pelaaville joukkueille helppoa. Tottakai toivomme, että mukaan saadaan paljon joukkueita, Pulkkinen sanoo.
– Ylimmillä sarjatasoilla vaatimuksena sarjaan osallistumiselle on taustalla toimiva yhdistys tai yritys, jota joukkue edustaa ja jolle sarjapaikka kuuluu. Alemmilla sarjatasoilla mukaan pääsevät myös kaveriporukat, Qvist kertoo.
CS:GO ei ole ainoa peli, jossa eSM-titteleistä taistellaan tänä vuonna liigamuotoisesti. eSM-Liiga nähdään myös digitaalisessa autourheilussa Gran Turismo - ja F1-pelien SM-sarjoissa.
Myös muissa peleissä voidaan tulevaisuudessa kilpailla kotimaisissa liigoissa, kunhan sarjoille löytyy operaattori, joka haluaa sarjan järjestää.