Jalkapallovalmentaja Jani Sarajärvi osasi aavistella, että kokemuksesta Gambian maajoukkueen valmennustiimissä voisi tulla erikoinen. Hän päätti kirjoittaa päiväkirjaa siitä, mitä kaikkea hän joukkueen mukana kokisi ja millaisia kommelluksia eteen sattuisi.
Vihko alkoi täyttyä liian nopeasti, ja työ jäi kesken.
– En jaksanut lopulta, sillä tilanteita tulee ihan koko ajan. Suunnilleen mikään ei toimi, tai toimii, mutta omalla ajallaan myöhässä tai milloin sattuu, Sarajärvi naurahtaa Yle Urheilulle Kamerunista.
Ensimmäistä kertaa Afrikan mestaruusturnaukseen selvinneen Gambian turnaus on toistaiseksi ollut jättimenestys. Joukkue on edennyt jo puolivälieriin, ja lauantaina vastassa on isäntämaa Kamerun.
Urallaan 146 ottelua Veikkausliigassa pelanneen Sarajärven, 42, ensikontakti gambialaiseen jalkapalloon syntyi viime kesänä, kun hän sai yhteydenoton oululaiselta pelaajatarkkailijalta Marko Saranlinnalta. Rovaniemen Palloseuraa vuonna 2008 valmentanut ja nykyisin Gambiaa luotsaava belgialainen Tom Saintfiet oli ottanut yhteyttä ja kertonut etsivänsä afrikkalaisjoukkueen tiimiin vastustajia analysoivaa valmentajaa.
Entinen VPS:n ja HJK:n apuvalmentaja Sarajärvi on jalkapallovalmennuksen tohtorikoulutettava Lissabonin yliopistossa, ja pudasjärveläislähtöisen valmentajan elämäntilanteeseen kokemus Gambian mukana Afrikan mestaruusturnauksessa sopi.
– Seurajoukkuevalmentaminen ei onnistu opiskelujen takia, mutta maajoukkuetoiminta sopii hyvin. Olen ollut tosi kiitollinen, että olen päässyt joukkueen mukaan ja saanut elää tällaista aikaa joukkueen kanssa.
– Avoimin mielin lähdettiin, ja odotuksena oli, että kaikenlaista voi tapahtua. Niin on myös käynyt, ja meillä on ollut koronaa, vatsatautia ja vastoinkäymisiä muutenkin paljon. Tällä mantereella niitä sattuu, mutta hyvin on pärjätty kaiken keskellä.
"Nukuin fysiikkavalmentajamme kanssa samassa sängyssä"
Gambian joukkue, lempinimeltään Skorpionit, valmistautui maanosan ykkösturnaukseen leireilemällä Qatarissa. Ennen ensimmäisten harjoitusten alkua huolto huomasi unohtaneensa kaikki pallot kotimaahan, ja harjoituksiin päästiin vasta urheilukaupan kautta.
Kun leiri eteni, kymmenen joukkueen jäsenistä Sarajärvi mukaan luettuna sai koronatartunnan ja sairastuneet joutuivat jäämään karanteeniin Qatariin muun ryhmän matkustettua Kameruniin.
Sarajärvi kertoo kuvaavan esimerkin koronatilanteeseen suhtautumisesta.
– En ollut vielä itsekään saanut koronaa, kun olimme eräässä testitilassa Qatarissa ja odotimme muita testissä olleita. Positiivisen tuloksen saaneet tulivat samaan huoneeseen terveiden kanssa, ja kun ihmettelimme asiaa, he sanoivat saaneensa lääkäriltä ohjeen tulla sinne.
– Emme me heiltä välttämättä tartuntaa saaneet, mutta virus levisi joukkueen sisällä. Afrikassa monessa maassa ei ole koronaa ihmisten mielestä, ja aika kevytkenkäisesti siihen suhtaudutaan.
Sarajärvi pääsi matkustamaan Kameruniin vasta alkulohkovaiheen jälkeen. Ennen edellistä, Guineaa vastaan pelattua ottelua joukkueessa levisi ärhäkkä vatsatauti, jonka kouriin myös suomalainen joutui.
– Majapaikassa oli huonoa ruokaa, ja kymmenen meistä sairastui. Siellä ei ollut myöskään sänkyjä tarpeeksi, ja nukuin fysiikkavalmentajamme kanssa samassa sängyssä. Hyvin pärjäsimme silti.
Sarajärvi kertoo huomanneensa päivittäin asioita ja tilanteita, jotka eivät koskaan voisi olla mahdollisia Suomessa. Afrikkalainen kulttuuri poikkeaa monin tavoin eurooppalaisesta, ja tilanteisiin on vain pitänyt mukautua.
– Yleinen asioiden organisoiminen on aika erilaista täällä, mutta maailmassa on monenlaisia paikkoja, eikä auta jäädä paikalleen. Nyt pitäisi analysoida tulevaa vastustajaa Kamerunia ja ladata netistä kamaa sitä varten, mutta netti ei ole toiminut koko päivänä. Täytyy vain toimia ja keksiä keinoja.
– Se, mikä meille voi näyttäytyä epäorganisoituna, on heille sellaista, että elämässä nyt tapahtuu kaikenlaista ja pitää vain mennä eteenpäin. Ihmiset lähestyvät elämää eri tavalla.
Jättiyllätystä rakentamassa
Gambian turnaus Kamerunissa lähti loistavasti liikkeelle, kun joukkue yllätti Tunisian. Lohkossa Gambia oli Malin jälkeen lopulta toinen, ja seitsemän pistettä kerännyt ryhmä ei hävinnyt peliäkään. Neljännesvälierissä Gambia löi Guinean 1–0, mutta nyt haaste kovenee Kamerunia vastaan monta pykälää.
– Joukkueella on ollut kova usko alusta lähtien, mutta tietysti kun emme ole olleet näissä kisoissa ja pelaajilla ei ole kokemusta, vähän sellaisella varovaisella, mutta avoimella mielellä lähdimme. Pelaajista monet ovat pelanneet hyvissä liigoissa ja olleet kovissa paikoissa ennenkin.
Ryhmän tähtiin kuuluu Serie A:ssa Bolognalle tällä kaudella viisi maalia tehnyt hyökkääjä Musa Barrow, 23, joka ratkaisi maalillaan Guinea-ottelun. Puolustuksen tukipilareja on Sampdorian puolustaja Omar Colley, 29, joka edusti Veikkausliigassa Kuopion Palloseuraa 2013–2014.
Sarajärvi kuvailee, että mikäli Huuhkajat kohtaisi Gambian, Suomi olisi suosikki.
– Suomi olisi varmasti organisoidumpi, mutta meillä olisi joitakin vaarallisia pelaajia, jotka voisivat vahingoittaa heitä.
– Joitakin vuosia sitten parhaat gambialaispelaajat pelasivat Pohjoismaissa, mutta nykyään he ovat Serie A:ssa. Meillä on hyviä yksittäisiä pelaajia, ja päävalmentaja on organisoinut puolustuspelimme hyvin. Sillä tavalla olemme kilpailukykyinen joukkue. Fifa-ranking on nyt 150, mutta se nousee varmasti.
Puolustuksen kautta
Afrikan mestaruusturnauksessa on pelattu useita vähämaalisia pelejä, ja Gambiankin kaikki kolme voittoa ovat tulleet maalein 1–0. Malin kanssa joukkue tasasi pisteet 1–1.
Päävalmentaja Saintfiet haluaa joukkueensa puolustavan tiiviisti ja iskevän vastaan terävästi.
– Pelitapamme on hyvin puolustusvoittoinen, ja Tom on profiloitunut valmentajaksi, jolle tulos on tärkeä asia. Hänen ajatuksillaan tulokseen päästään puolustuspelin ja vastahyökkäysten kautta.
Sarajärvi on keskittynyt vastustajien analysointiin, mutta hän on ollut mukana myös fysiikkavalmennuksessa ja pelaajien kanssa harjoituksissa kentälläkin. Valmennuskokemuksena matka on ollut ainutlaatuinen.
– Tämä on ollut hyvin silmiäavaavaa. Olen joka päivä oppinut tosi paljon valmennuksesta ja elämästä. Valmentaminen afrikkalaisessa maajoukkueessa on aika erilaista kuin Euroopassa. Koko ajan täytyy olla silmät auki ja korvat höröllä.
– Ihmiset ovat tosi intuitiivisia, ja jos joku alkaa harjoituksissa laulaa ja tanssia, kaikki lähtevät siihen mukaan. Itse kun on Pohjois-Suomesta, siellä on vähän jäyhempää meininkiä.
Sarajärvi kuvailee, että pelaajille täytyy antaa normaalia enemmän siimaa, sillä suhtautuminen elämään on erilaista.
– On pelaajia, joiden kanssa joutuu luovimaan. Sellaisiakin tilanteita on ollut, ettei Euroopassa seuraavassa pelissä välttämättä pelaisi.
Afrikan mestaruusturnauksessa perinteisesti sattuu monenlaisia kömmähdyksiä, eikä niiltä olla vältytty tälläkään kerralla. Gambian lohkossa Tunisian ja Malin ottelu vihellettiin ensin päättyneeksi 85 minuutin kohdalla, ja uuden käynnistyksen jälkeen vielä toistamiseen ennen 90 minuutin täyttymistä. Gambian ja Mauritanian ottelussa Mauritanialle soitettiin kahteen otteeseen väärää kansallislaulua.
Turnaukseen osallistuminen on Gambian pelaajille unelmien täyttymys.
– Pelaajat ovat kertoneet tarinoita, miten he ovat lapsena katsoneet kisoja ja haaveilleet täällä pelaamisesta. Sama kai se on meillä Suomessa, kun olemme katsoneet EM-kisoja. Pelaajat ovat tosi ylpeitä, kun saavat pelata täällä. Euroopassa en ole itsekään aiemmin seurannut turnausta kovin tarkasti, ja sitä kautta on tullut myös aliarvioitua turnausta.
Kamerunia haastamaan
Turnauksen suurimpiin tähtiin kuuluvat Manchester Cityn algerialaishyökkääjä Riyad Mahrez sekä Liverpoolin maalitykit Sadio Mane ja Mohamed Salah. Heistä Mahrezin turnaus päättyi jo, kun vuoden 2019 turnausvoittaja jäi yllättäen alkulohkoon.
Sarajärvi kertoo, että kun Mane tulee Senegalin ja Salah Egyptin paitaan, pelaaminen muuttuu.
– Se on aika mielenkiintoista nähdä, sillä ympäristö vaikuttaa heihinkin niin paljon, että he pelaavat vähän eri tavalla täällä kuin seurajoukkueessa. Peli on muuttunut organisoidumpaan suuntaan, kun yhä useammat pelaajat pelaavat Euroopassa hyvissä seuroissa. Silti peli on Eurooppaan verrattuna edelleen hieman avoimempaa ja yksilövetoisempaa.
Surullisilta tapahtumiltakaan ei valitettavasti ole vältytty. Ennen Kamerunin ja Komorien ottelua syntyi traaginen kaaos, kun kahdeksan otteluun pyrkinyttä katsojaa tallautui kuoliaaksi ja kymmenet ihmiset loukkaantuivat tungoksessa. Sisäänkäynnin edessä olleet mellakka-aidat pettivät, ja ihmiset kaatuivat maahan muiden tallottavaksi.
– Kaikissa peleissä ei ole ollut niin paljoa yleisöä, mutta siellä oli ollut enemmän porukkaa. Paikalle oli tulossa paljon enemmän ihmisiä, mitä stadionille olisi mahtunut. Järjestelyt pettivät ja seurauksena oli katastrofi, Sarajärvi kertoo tapauksesta.
Seuraavaksi Gambia pyrkii jatkamaan yllätyksiä juuri Kamerunia vastaan, kun joukkueet kohtaavat lauantaina puolivälierässä. Kamerunissa on ollut poliittista jännitettä ja maassa on ollut levottomuuksia jo vuosia hallituksen ja maan englanninkielistä vähemmistöä edustavien aseellisten separatistien välillä.
Konflikti on johtanut humanitaariseen kriisiin, mutta jalkapallokentällä Kamerunin leijonat pyrkivät tuomaan kansakunnalle iloa. Sarajärvi ei mieti poliittista tilannetta, vaan sitä, miten Gambia voisi jatkaa yllätyksiä ja kenties venyä samanlaiseen urotekoon kuin Sambia vuonna 2012 voitettuaan Afrikan mestaruuden täysin yllättäen.
– Kamerun on kovin vastustaja, jonka olemme kohdanneet toistaiseksi. Heillä on tosi hyviä pelaajia, ja se on intensiivinen sekä hyökkäysorientoitunut joukkue. Kotiyleisön edessä he ovat aloittaneet pelit tosi aggressiivisesti, ja meidän pitää olla varautunut kaikenlaiseen.
– Olemme heidän maaperällään ja tämä on heidän kotiturnauksensa. Yritämme olla koko ajan valppaana, sillä emme halua yllättäviä palohälytyksiä ja moskiittoja huoneisiimme, Sarajärvi naurahtaa.
Kamerun ja Gambia kohtaavat jalkapallon Afrikan mestaruusturnauksen puolivälierässä lauantaina kello 18.
Lue myös: