Käsipallossa elettiin viime keväänä outoja aikoja, kun suuri ja mahtava Cocks jäi finaalien ulkopuolelle ja mestaruutta juhlikin valtaistuimelle pitkän tauon jälkeen palannut karjaalainen BK-46. Cocks menetti monta pelaajaa kesken kauden ja päävalmentaja Kaj Kekki jätti seuran juuri ennen välieriä, riitaisissa merkeissä.
– Se oli tosi vaikea kausi. Joulukuussa lähti viisi kaveria, jotka eivät sopeutuneet tänne Suomeen. He halusivat lämpimiin maihin. Mutta se on nyt mennyttä, kertoo joukkueen konkaripelaaja Teemu Tamminen.
Cocks on jo vuosikausia ollut SM-liigan ylivoimainen hallitsija. Kultamitalit ovat viimeisten 15 kauden aikana päätyneet Riihimäelle peräti 12 kertaa.
Riihimäkeläisjoukkue on viime vuodet koostunut suurelta osin ulkomaalaispelaajista ja vahvistukset on ollut tapana hakea Itä-Euroopan maista. Tänä vuonna joukkueen profiili näyttää erilaiselta.
Täksi kaudeksi Cocksiin on värvätty peräti kuusi ranskalaista, yksi heistä on joukkueen uusi päävalmentaja Christophe Viennet. Toisin kuin Suomessa, käsipallo on Ranskassa vahvassa asemassa.
– Se on aivan erilaista. Ranskassa käsipallo on yksi isoimmista lajeista. Kaikkien joukkueiden ympärillä on paljon intohimoa ja peleissä käy jopa 10 000 katsojaa. Se on maailman paras sarja, joten on mahdotonta verrata sitä Suomeen, Viennet kertoo.
Cocks oli Viennet'lle tuttu seura, sillä riihimäkeläiskukot ovat viime vuosina niittäneet mainetta Euroopan kentillä. Kahtena kautena joukkue selviytyi aina Mestarien liigaan asti.
Viime kaudella Sélestat Alsace Handballin Ranskan toiseksi korkeimman sarjatason Proleaguen mestariksi valmentanut Viennet kaipasi uusia tuulia ja päätti tarttua haasteeseen valmentaa ulkomailla.
Sélestatin joukkueesta häntä seurasi Riihimäelle lupaava laitapelaaja Oreste Vescovo. Ranskan juniorimaajoukkueessakin pelannut 19-vuotias vasuri kertoo olevansa vaikuttunut Riihimäelle kolme vuotta sitten valmistuneesta uudesta areenasta.
– Ihmiset ovat mukavia, areena on iso ja todella "vau". Täällä on hyvä pelata, Vescovo sanoo hymyssä suin.
Viennet kertoo kotoutuneensa suhteellisen hyvin Suomeen, joka tietyiltä osin muistuttaa hänen kotipaikkakuntaansa Koillis-Ranskassa. Sosiaalinen elämä on kuitenkin aivan erilaista.
– Pidän Riihimäestä ja Suomesta. Arvot täällä ovat samankaltaiset kuin omani. Minulle muutos ei ole iso, sillä tulen Ranskan kylmimmältä alueelta, jossa on myös paljon luontoa.
– Suurimmat erot maiden välillä ovat ihmiset ja elämäntyyli. Ranskalaiset ovat avoimempia ja heissä on enemmän energiaa. Suomalaiset ovat ujoja, mutta siinä ei ole mitään väärää.
"Cocks on nyt paljon iloisempi"
Viennet pyrkii tuomaan Cocksiin juuri energiaa. Hän haluaa, että joukkue pelaa tällä kaudella iloista ja nopeaa käsipalloa, ranskalaiseen tyyliin.
Koko uransa Cocksia edustanut SM-liigan kaikkien aikojen maalintekijä Tamminen, 35, on mielissään joukkueen uudesta ilmeestä.
– Cocks on nyt paljon iloisempi. Suomen cupin pelissä Siuntiossa sai kuulla, että on hyvää ja pirteää käsipalloa, ihan uusi Cocks. Ja kyllä minä sen allekirjoitan. Varsinkin treeneissä on tosi hauskaa taas kaikilla. Vaikka on totista, niin pilke silmäkulmassa mennään koko ajan.
– Ranskalaiset ovat tosi positiivisia jätkiä ja he ovat päässeet joukkueeseen todella hyvin sisään, nyt kun vielä ei ole tullut kaamosta ja lunta, Tamminen virnuilee.
Cocksin kapteenina toimiva Tamminen kuvailee joukkueen vanhaa pelityyliä itämaiseksi puskemiseksi, jossa luotettiin paljolti johtavien pelaajien yksilösuorituksiin.
– Voimalla mentiin. Nyt pelataan nopeammin ja se on kyllä toiminut Suomen peleissä. Harmi, että tiputtiin europeleissä, se tuli ihan liian aikaisin ja vastus oli paljon valmiimpi.
Tamminen viittaa Eurooppa Liigan ensimmäisen karsintakierroksen tappioon portugalilaista Águas Santas Milanazania vastaan. Kaksiosainen kohtaaminen pelattiin elo-syyskuun vaihteessa, kun uusi valmentaja Viennet oli ehtinyt olla ruorissa vain kuukauden verran.
– Olihan se pettymys. Mutta ottelu tuli meille aivan liian aikaisin, se oli huono juttu. Mutta nyt me voimme keskittyä joukkueen pelin rakentamiseen, Viennet kertoo.
Suurimpana tehtävänä Viennet kokee yhtenäisen identiteetin luomisen. Seurassa on kuten todettua paljon ranskalaispelaajia, mutta joukkue on muutenkin kansalaisuuksiltaan kirjava. Portugali, Puola, Bosnia ja Hertsegovina, Venäjä, Valko-Venäjä, Moldova, Georgia ja Serbia ovat edustettuna Cocksin pelaajistossa.
– Joukkueessa on paljon eri kansalaisuuksia ja eri kulttuureja. Jotta voimme olla luova joukkue, kaikkien on ymmärrettävä toisiaan. Toivon, että kahden tai kolmen kuukauden kuluttua olemme sellainen joukkue, jonka haluan meidän olevan.
Kotimaan kentillä Cocks on aloittanut kauden väkevästi. Suomen cupissa joukkue on edennyt välieriin, SM-liigassa se kaatoi avausottelussaan hallitsevan mestarin BK-46:n, ja murskasi viikonloppuna ÅIFK:n peräti 46–19.
Vaikka joukkueeseen on tehty paljon uudistuksia, ovat tavoitteet Riihimäellä samat kuin ennenkin.
– Voittaa kaikki. En lähtisi edes pelaamaan muuten, Tamminen naulaa.
– Suomen cup ja Suomen mestaruus täytyy olla ne päätavoitteet, kun tiputtiin sieltä europeleistä. Nyt tulee puolet vähemmän pelejä kuin mihin ollaan totuttu. Kerrankin saadaan vähän huilata.
Lue lisää:
Riihimäen Cocksin päävalmentaja lähti kesken pudotuspelien – puheenjohtajalta kryptinen vastaus