Kiira Riihijärvestä, 25, tulee neljäs suomalaispelaaja golfin naisten Yhdysvaltain kiertueella LPGA Tourilla. Asia varmistui sunnuntaina, kun Riihijärvi sijoittui Yhdysvaltain kakkoskiertueen Epson Tourin finaaliturnauksessa Floridassa neljänneksi. Hän sijoittui myös kiertueen kokonaiskilpailussa neljänneksi, kun kymmenen parasta sai pelioikeuden LPGA-kiertueelle.
Kiira Riihijärvi, LPGA-kiertueen pelaaja. Miltä kuulostaa?
– Kuulostaa vielä vähän epätodelliselta, mutta ihan hyvältä, Riihijärvi totesi puhelimitse.
Ennen Riihijärveä maailman kovimmalla kiertueella ovat suomalaisista pelanneet Minea Blomqvist-Kakko, Matilda Castren ja Sanna Nuutinen.
Riihijärvi pelasi finaaliturnauksen paineista huolimatta erinomaisesti kierroksilla 68+67+67+67.
– Vanhemmat olivat mukana ja Jussi Pitkänen golfliitosta valmentajana. Oli ihmisiä ympärillä, jotka helpottivat paineita paljon. Enemmän jännitti kentän ulkopuolella, aika vähän tuli nukuttua, Riihijärvi kertoi.
Riihijärven golfura on edennyt Yhdysvaltojen yliopistogolfin kautta. Hän kävi neljä vuotta Tampan yliopistoa. Sillä on ollut iso merkitys hänen kehitykselleen.
– Viihdyin Tampassa tosi hyvin. Kun menin sinne, joukkue ei ollut kovin kova, mutta en ollut itsekään vielä niin kovalla tasolla, joten se oli tosi hyvä paikka. Se antoi tilaa kasvaa ja kehittyä.
University of Tampa kilpaili NCAA:n toiseksi korkeimmalla tasolla. Riihijärvi voitti siellä 12 kilpailua ja hänet valittiin kaudella 2020 sarjan parhaaksi pelaajaksi.
Viime vuonna Riihijärvi siirtyi ammattilaiseksi. Syksyllä 2021 hän osallistui LPGA Tourin karsintoihin. Pelioikeutta ei vielä tullut, mutta haastajakiertue Epson Tourille hän pääsi. Siellä alku oli hankala, mutta kesäkuussa tuli jo ensimmäinen voitto. Myös loppukaudesta kertyi useita sijoituksia viiden joukkoon.
– Paljon on tullut opittua ja on ollut rankkaa. Täällä on nähnyt, mitä ammattilaisuus on. Suurimmaksi osaksi on ollut todella kivaa.
Nyt edessä on siis kovia kisoja maailman parhaiden joukossa. Riihijärvi näkee vahvuuksinaan tasaisuuden niin golfissa kuin golfin ulkopuolella.
– Putissa ja griinin ympärillä haluaisin olla vähän parempi. Niitä nyt kehitetään.
Nyt laitetaan myös tausta-asioita kuntoon, jotta kauden alkaessa Riihijärvi pystyy keskittymään pelaamiseen. Siihen kuuluu uusien sponsorien etsintä. Virallista ensi kauden ohjelmaa ei ole vielä tullut. Riihijärven veikkaus on, että kausi alkaa tämän vuoden tapaan Floridasta.
– Ihan varmasti jännittää silloin. Aina jännittää, se kuuluu asiaan.
Lue myös: