Major League Soccerin mestaruuden 5. marraskuuta valloittanut Los Angeles FC on malliesimerkki siitä, miten Yhdysvalloissa voi luoda seuran kuin tyhjästä ja löytää sille heti kannatuspohjan.
Lähes joka ottelussa LAFC:n kotistadion, 22 000 paikkaa, on ollut loppuunmyyty.
Stadionit eivät ole eurooppalaisessa mittakaavassa massiivisia, mutta tunnelma LAFC:n kotistadionilla on seurassa fysiikkavalmentajana työskentelevän Anton Matinlaurin mukaan loistava.
– Uuden seuran perustaminen voi tarjota mahdollisuuden. Voit heti modernisoida toiminnan ja rakenteen. Meilläkin pelit ovat olleet alusta lähtien lähes loppuunmyytyjä ja seura on saanut rakennettua itselleen vahvan jalansijan kaupungissa.
– Toki pitää muistaa ja huomioida, että seurassa on tehty tämän eteen valtavasti töitä monella rintamalla. Tästä huolimatta on vaikea kuvitella, että kysessä on näinkin nuori seura.
LAFC perustettiin vuonna 2014, mutta ensimmäisen kilpailullisen ottelunsa se pelasi vuonna 2018, suoraan pääsarja MLS:ssä. Mestaruus tuli viidennellä kaudella.
Strateginen läpimurto fanien sydämiin
Kuten niin usein MLS-seuroilla, löytyy LAFC:n omistusportaasta julkimoita: Earvin ”Magic” Johnson, Will Ferrell... Samalla se mainostaa tuovansa esiin muutakin kuin Los Angelesin pinnan, palmupuut ja Hollywood-kyltin. Seura mainostaa olevansa cool, koska se uskaltaa tuoda esiin autenttisuuden kaupungistaan.
Seuran brändijohtaja Rich Orosco sanoi MLS:n nettisivustolla, että seura on halunnut päivästä yksi alkaen kuunnella fanejaan. Esimerkkeinä tästä ovat faneille perustettu baari sekä turvallinen seisomakatsomo.
– Olimme erittäin tietoisia siitä, kuinka voimme rakentaa seuramme ympärille symboliikkaa ja identiteetin, Orosco ilmoitti.
LAFC:n fanit hehkuttivat seuran olevan cool, koska se kuuntelee heitä ja koska fanipohja on monipuolinen: iranilaisille on painettu fanipaitoja farsin kielellä, stadionilla tarjoillaan etnisiä ruokia ja niin edelleen.
Musta-kultaiset värit lupaavat rikkautta ja kimallusta samaan aikaan, kun seura ainakin vielä 2019 korosti olevansa cool, kun se ei ole hankkinut David Beckhamin ja Zlatan Ibrahimovicin kaltaisia supernimiä.
Beckham ja Ibrahimovic ovat kuulemma niin mahtavia, että ”se on ilmiselvää, eikä kiinnostavaa”.
– Kun kävelet stadionille, ihmiset laulavat Jump for LA Football Clubin ja laittavat kätensä vieraiden ympärille, koska he tuntevat todellisen yhteyden toisiinsa. Luulen, että se, mitä olemme luoneet – jos pitäisi määritellä cool – olemme luoneet yhteisön, jolla on todellinen yhteys ja todellinen tarkoitus, Orosco hehkutteli.
Tähtien epäonnistumisen vaara on isompi
MLS:ää on pidetty liigana, jonne supertähdet siirtyvät Euroopasta viimeisiksi pelivuosikseen nautiskelemaan. Tämä on Matinlaurin mukaan jo muuttunut.
– Moni on saattanut epäonnistua odotuksiin nähden, jos on tullut tuolla mentaliteetilla. MLS on laadukas ja haastava sarja. Varsinkin jos ei pidä itsestään huolta, se näkyy tilanteissa, joissa peli aaltoilee vauhdilla päästä päähän, Matinlauri sanoi.
Esimerkiksi pelaajista, joiden MLS-vuodet eivät olleet pelkkää säihkettä, voidaan nostaa italialaismaestro, maailmanmestari Andea Pirlo, joka edusti New York City FC:tä 2015–17.
Pirlo arvosteli MLS:n pelityyliä Fox Sportsilla 2016. Hänen mukaansa liigassa juostiin liikaa ja pelattiin liian vähän.
– Se, mistä puhun, on järjestelmä tai kulttuuri. En tarkoita, että teknisten taitojen taso olisi alhainen. Tarkoitan vain, että kulttuurissa on tyhjiö, joka on täytettävä, Pirlo totesi.
Pirlo kuitenkin tiesi, miksi Pohjois-Amerikka on houkutellut tähtinimiä. Hän kertoi Football Italian mukaan rakastavansa kulttuuria, jossa urheilutapahtumiin mennään ennen kaikkea nauttimaan ja olemaan yhdessä.
– Se oli minulle uusi liiga, mutta ennen kaikkea halusin tulla Amerikkaan. Se edustaa minulle uutta ja erilaista kokemusta, mikä kiehtoi minua, Italian maailmanmestariksi 2006 johdattanut Pirlo tuumaili.
Buumi jatkaa kasvuaan, uskoo Matinlauri
Seurat ovat osittain vaihtaneet strategiaansa. Esimerkiksi LA Galaxy hankki FC Barcelonasta 23-vuotiaan Riqui Puigin.
Onko MLS:llä mahdollisuus kilpailla vielä täysin eri kiinnostavuusasteella olevien isojen jenkkilajien kanssa? Matinlauri sanoo, että ainakin resursseja ja strategista osaamista järkevälle kasvulle löytyy.
Matinlauri on nähnyt MLS:n kehityksen ja kasvun, sillä hän opiskeli ja työskenteli Yhdysvalloissa 2009–2013. Nyt takana on ensimmäinen kausi Los Angeles FC:ssä.
– Kun edellisen kerran lähdin Jenkeistä, ei voisi nyt kuvitella, että tämä on sama sarja.
Alta voit kuunnella tarkemmin, miten Matinlauri kertoo LAFC:n saamasta jalansijasta Los Angelesissa sekä seuran kasvusta. Matinlauri kommentoi myös MLS:n kasvua ja kehitystä ylipäänsä.
Kritisoitu palkkakatto ja Beckham-sääntö
Nuorten pelaajien varaussysteemit ja palkkakatot ovat MLS:ssä tuttuja muiden pohjoisamerikkalaisten pääliigojen tapaan.
Toukokuussa 2022 MLS:n pelaajayhdistyksen mukaan pelaajien keskipalkka oli 472 008 (454 000 euroa). Pohjapalkan perusteella ei voida kuitenkaan laskea seurojen koko pelaajabudjetteja, sillä päälle tulevat mahdolliset bonukset, siirtosummat sekä pelaajalainat.
Esimerkiksi Englannin Valioliigassa pelaajien keskipalkka ylitti jo kaudella 2019–20 Guardianin mukaan kolmen miljoonan punnan rajan (nykykurssilla noin 3,44 miljoonaa euroa).
Toukokuun listauksessa eniten palkkakuluja oli Atlanta FC:llä, 20,99 miljoonaa. The Ahleticin mukaan Englannin Valioliigassa kaudella 2020–21 vähiten palkkakuluja oli Sheffield Unitedilla, mutta silti kolminkertaisesti Atlantaan verrattuna. Ranskan liigan keskipalkkakulut ovat 70 miljoonaa, vaikka laskuista jätetään ökyseura PSG.
MLS:ssä palkkakatto on ollut 4,9 miljoonaa 2021 ja 2022. Se koskee 20 pelaajan senior rosteria, minkä lisäksi joukkueella voi olla kymmenen pelaajan reserviryhmä.
Budjetin kattosumma on noin 10 miljoonaa, kun lasketaan, miten paljon joukkueet voivat maksaa pelaajilleen palkkoja ja muita bonuksia sekä siirtosummia, raportoi The Athletic.
Tämän lisäksi kuitenkin MLS:ssä otettiin 2017 käyttöön designated player -sääntö, joka sai lempinimen Beckham-sääntö. Se antaa joukkueille mahdollisuuden kolmeen pelaajaan, joiden koko palkkaa ei merkitä palkkakaton summaan. Riippumatta siitä, paljonko designated playerille oikeasti maksetaan, hän vie palkkakatosta tilaa vain maksimipalkan, 612 500 dollaria.
Tammikuussa Napolista Torontoon siirtynyt italialaisväkkärä Lorenzo Insigne saa vuodessa 14 miljoonaa. Sen jälkeen parhaiten tienaavat Xherdan Shaqiri (Chicago Fire, 8,15 miljoonaa) ja Javier Hernandez (LA Galaxy, 7,44 miljoonaa).
Insignen palkka on enemmän kuin yhdeksällä MLS-seuralla koko ykkösmiehistön palkka kaudella 2022. Systeemi on luonut tilanteen, että esimerkiksi Toronto FC, joka hankki Insignen lisäksi toisen italialaisen, Federico Bernardeschin, maksaa näille kahdelle pelaajalle 63 prosenttia koko palkkasummastaan.
Toronto FC maksoi selvästi eniten palkkaa 2022, mutta kahdella huippupelaajalla ei pitkälle pötkitä, ainakaan enää nykyisin. Toronto jäi itäisessä konferenssissa sijalle 13, toiseksi viimeiseksi.
Philadelphia Unionille, joka hävisi MLS:n finaalissa LAFC:lle, yksi sarjapiste runkosarjassa maksoi 155 000 dollaria. Se oli vähiten kaikista seuroista, eli kokoonpanon kasaaminen onnistui nappiin. Torontolle yksi sarjapiste maksoi 948 000.
Muun muassa The Athletic kritisoi, että MLS voisi luopua erilaisista kategorioista ja luoda yksinkertaisen kulukaton. Se tarjoaisi enemmän vaihtoehtoja rikkaamille, kun ne voisivat törsätä yksittäisiin pelaajiin tai tyytyä tasaisempaan palkkaukseen.
– Sellainen ei tuhoaisi kilpailutasapainoa. Niin kauan kuin joukkueet pysyvät kulutuksen suhteen kohtuullisen kapealla toisiinsa nähden ja niin kauan kuin liiga jatkaa mestaruutensa ratkaisemista pudotuspeleissä, pienemmillä kuluttajilla on hyvät mahdollisuudet lyödä isomman budjetin seurat, The Athletic analysoi.
– Mahdollisuudet eivät olisi yhtä tasa-arvoisia kuin tällä hetkellä, mutta tasapainoa olisi silti runsaasti. Ja pelin laatu voi nousta ilman, että liigan tarvitsee lisätä kokonaiskustannuksiaan.
Tulot kasvavat. Ensi kaudesta lähtien kaikki MLS:n pelit näkyvät Apple TV:ssä. Sopimus on kymmenvuotinen ja sen arvo on Forbesin mukaan 2,5 miljardia dollaria.
Uutta pukkaa
Ensi kaudella MLS:n joukkuemäärä on 29, kun mukaan tulee St. Louis City SC, jolla on jo kaksi designated playeria: saksalainen Eduard Löwen ja brasilialaishyökkäääjä João Klauss.
25-vuotias Klauss muistetaan hyvin Suomessa. Hän edusti HJK:ta lainasopimuksella 2018 ja voitti Veikkausliigan maalipörssin peräti 21 osumalla.
St. Louisissa hypeä on luotu jo ainakin uuden, hulppean stadionkompleksin avulla. Paikkoja stadionilla on vain 22 500, mutta MLS:n sivuilla sen kerrotaan olevan ”Yhdysvaltojen suurin urbaani ammattiurheilukampus ja ainoa, jolla stadion, seuran päämaja ja harjoitustilat ovat samassa”.