Jokainen NHL:ää tarkasti seuraava on nähnyt, miten maalitykit tekevät elantonsa taalaliigassa. Takavuosina Teemu Selänne ja uudessa ajassa Aleksander Ovetshkin tai vaikka Patrik Laine ovat seisseet oikea käsi alhaalta laukovina pelaajina päivystämässä etenkin ylivoimapelin aikaan vasemmalla siivellä syöttöä odottaen.
Kun syöttö tulee, Ovetshkin ja Laine virittävät poikkeuksellisen lyöntilaukauksensa täydellä voimalla. Maalivahti voi usein heittää toivonsa – mitään ei ole tehtävissä.
Coloradon Mikko Rantasella vastaavaa tavaramerkkimaalia ei ole. Tässä jutussa puretaan osiksi se, miten Rantanen maalinsa viimeistelee.
Tällä kaudella tahti on ollut, jos mahdollista, vielä aiempiakin kausia kovempaa. TPS-kasvatti on noussut NHL:n maalipörssissä kolmannelle sijalle. Voimalaituri on hakannut 18 maalin odottamalla peräti 34 osumaa. Tahti on huima, sillä koko kauden mitassa nykytahti lupaa Rantaselle peräti 59 osuman kautta. Huomionarvoista vielä on, ettei Rantanen ole tarvinnut ylivoimapeliä kantavaksi voimaksi: 27 maalia tasaviisikoin on eniten NHL:ssä.
Stanley cup -voittaja Rantasella on hyvä mahdollisuus paukuttaa suomalaisten korkein maalilukema sitten Selänteen satumaisen tulokaskauden 1992–93. Selänne teki tuolloin edelleen voimassa olevan tulokkaiden maaliennätyksen 76 maalia.
Rantasta ei mielletä perinteiseksi maalintekijätyypiksi, kuten Selänne, Ovetshkin tai Laine. Tähän on myös syynsä. Kun Rantasen tämän kauden maalisaldoa perkaa, ensimmäinen huomio liittyy likaisten maalien määrään.
Rantanen ei jää odottelemaan laadukasta tarjoilua, vaan on valmis likaamaan omat kätensä. Rantasen 34 osumasta peräti viisitoista on syntynyt maalin välittömästä läheisyydestä. Näistä osumista valtaosa on suttuisia irtokiekko- tai ohjurimaaleja, joilla ei nousta kierrosten maalikoosteisiin.
– Mikko ajoittaa tulonsa siihen metriin todella hyvin ja kampeaa matkalla vielä puolustajankin niskastaan, Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen naurahtaa.
Rantanen jyrää maalien edustoilla tietenkin ison kokonsa kautta, mutta se ei yksinään riitä. Tarvitaan terävää pelipäätä ja sitä kautta oikeita ajoituksia, jotta löytää toistuvasti pelaajamassasta irtokiekkoja.
– Noissa maaleissa näkyy Mikon vahva keskivartalo, ja tietenkin hän käyttää isoa kokoaan siellä edukseen. Hän pystyy kamppailemaan ja rouhimaan itsensä maalintekopaikoille ja toisaalta samalla operoi kiekolla, Lehkonen toteaa.
Kuulostaa Jaromir Jagrilta, NHL:n kaikkien aikojen voimahyökkääjältä.
– Mikko on Jagrin syntymätön veljenpoika, entinen NHL-pelaaja, JYP-valmentaja Ville Nieminen heittää.
– Pitää olla hyvä laukaus, mutta kyse on myös siitä, miten luot itsellesi laukaisutilan. Siinä Mikko on tosi hyvä. Monella on hyvä laukaus, mutta he eivät pääse käyttämään sitä. Huippuyksilöillä on poikkeuksellinen pelisilmä siellä pohjalla, sitä kautta he hakeutuvat paikoille, Nieminen jatkaa.
Rantanen osaa veivata myös kohokohtamaaleja mutta profiloituu kuitenkin enemmän duunarihenkiseksi pelaajaksi, jolle nimenomaan joukkueen menestys merkitsee.
– Olen todella oppinut arvostamaan sitä, että hänelle pistepörssin voittamista tärkeämpää on joukkueena voittaminen. Hän tunnistaa aina, mitä joukkue tarvitsee, oli oma pelipaikka sitten laidassa tai keskellä tai mitä tahansa, Lehkonen kehuu.
Jos Rantasta pitäisi kuvailla yhdellä adjektiivilla, se olisi monipuolinen. Tätä taustaa vasten pelkistä maaleista puhuminen ei maalaa pelaajasta lähimainkaan riittävän kokonaisvaltaista kuvaa.
– Mikon monipuolisuus on se isoin juttu, ja siksi häntä ei pystytä pelaamaan pois. Välillä hän on ollut Coloradossa laukoja, välillä pelintekijä. Nyt siellä on ollut paljon loukkaantumisia, joten hän on ollut enemmän laukoja, Nieminen näkee.
Laukausvalikoimasta löytyy
Rantasella ei ole Laineen lyöntilaukausta, mutta rannelaukaus lähtee nopeasti ja tarkasti. Hän laukoo myös suoraan syötöstä tehokkaasti. Turkulaispelaaja on tehnyt NHL-tasolla ison kasan osumia etenkin oikealta siiveltä. Lähietäisyyden one-timereissa Rantasen persoonallinen erikoisuus on ote alempaa mailasta, mikä mahdollistaa kiekon nostamisen yli maalivahdin patjan.
– Me kaikki olemme nähneet, miten hän laittaa polven maahan ja laukaus lähtee siitäkin. Se laukaisuteline on hänellä ihan yhtä hyvä kuin muillakin, Nieminen lisää.
Näiden lisäksi Rantaselta on nähty vuosien saatossa myös persoonallinen rystysutaisu.
– Kysyin siitä joskus, ja hän sanoi sen tulevan salibandysta. Se ei ole kovin painava, enemmänkin pehmeä, mutta hän on huijannut sillä montaa maalivahtia, Lehkonen sanoo.
”Menee tunteisiin, jos ei mene”
Rantanen tuskin menettää yöuniaan maalipörssin voittomahdollisuuksia miettiessään, mutta samaan aikaan maalintekotaidon kehittäminen on alati jatkuva prosessi, jonka hedelmistä on tälläkin kaudella saatu lukuisia todisteita. Rantanen on noussut – voi jopa sanoa kaikessa hiljaisuudessa – suomalaisen jääkiekon parhaaksi maalintekijäksi.
Vain Kurrin ja Selänteen ottelukohtainen maalilukema on kaikkien aikojen tilastossa Rantasta korkeampi. Esimerkiksi Selänne ylitti Rantasen tämän kauden ottelukohtaisen maalilukeman (0,72) urallaan ainoastaan kerran. Tämä kertoo Rantasen nykymenosta olennaisen.
– Kun olen katsellut häntä kesäisin jäällä tai ihan kaudellakin harjoituksissa, hän ei ole kiertoharjoituksissa läpsyttelemässä. Jokaikinen kerta hän tekee maalia, ja se menee oikeasti tunteisiin hänellä, jos ei mene. Hän hakee kiekon uudelleen niin monta kertaa, että menee, Lehkonen nauraa.
Ja matka jatkuu. Rantasen seuraava maali on tämän NHL-uran 200:s osuma. Toisinaan saattaa myös unohtua, että tämä on vasta 26-vuotias. Coloradon tähtilaituri on vasta tulossa uransa lakipisteeseen.
– Eihän meillä tällaista Jagria ole koskaan suomalaisessa jääkiekossa ollut, Lehkonen naurahtaa lopuksi.
Mikko Rantasen kauden kymmenen parasta maalia voi katsoa seuraavalta videolta.
NHL:n osakepörssi
NOUSUSSA
ALEKSANDER BARKOV, FLORIDA
Floridan kapteeni on palannut hieman nihkeän syyskauden jälkeen huipputasolle. Edellisen 33 päivän saldo on 25 (8+17) tehopistettä 17 ottelussa. On jakson neljänneksi tehokkain pelaaja koko liigassa. Samaan aikaan Florida joukkueena on kääntänyt kautensa suunnan. Siitä kapteenille kuuluu iso kunnia.
EELI TOLVANEN, SEATTLE
Kauden kotimainen hyvän mielen tarina. Päästyään Seattlessa irti Oliver Björkstrandin ja Yanni Gourden vierellä, Tolvanen ei ole taakseen katsellut. On kahdeksalla osumallaan kalenterivuoden 2023 maalipörssissä peräti sijalla kahdeksan. Tolvasen itseluottamus ja peli-ilo ovat pitkästä aikaa korkealla, ja se kantaa. Jalan on pysyttävä kaasulla.
RASMUS RISTOLAINEN, PHILADELPHIA
Ristolainen on käynyt viimeisen vuoden aikana läpi uransa kovimman mankelin, mutta nyt suunta on taas parempaan. Ristolainen pelaa laadukasta peruspeliä ja se on alkanut näkyä myös tilastoissa. Seitsemään edelliseen peliin on syntynyt yhtä monta (2+5) tehopistettä ja tehotilastoon +6. Ristolainen–Nick Seeler-paria vastaan on luotu maaliodottamaa 1,92 osuman verran tuntia kohden. Vähintään 150 minuuttia pelanneiden osalta lukema on koko sarjan neljänneksi paras.
LASKUSSA
VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Vegas lensi syksyllä kovaa ja korkealla, mutta joukkue on hukannut otteensa viime viikkoina pahasti. Hävisi Edmontonille, Dallasille, Detroitille ja voitti Washingtonin. Tämän jälkeen tuli kolmesti turpaan New Yorkin alueella. Voittoja kymmenestä edellisestä ottelusta kaksi. Kasinokaupungissa on menty supertähti Jack Eichelin johdolla pohjaan: 8 edellistä ottelua 0+1 ja -8.
WINNIPEG JETS
Winnipegillä on alkanut niin ikään lipsua. Joukkue hävisi kotonaan Philadelphialle nollille sen jälkeen, kun alla oli tappiot Buffalolle ja Nashvillelle. Viimeisimmän tappion jälkeen päävalmentaja Rick Bowness puhui joukkueen työmoraalin puutteesta jo melko tiukkaan sävyyn. Tähdistöottelutauon jälkeen näemme nopeasti, pystyykö Jets kasvamaan vaikeuksista vai katkeaako se.
PITTSBURGH PENGUINS
Harva on valmis lyömään isoja vetoja Sidney Crosbyn johtamaa joukkuetta vastaan, mutta ilmassa on paljon kysymysmerkkejä. Neljästä edellisestä tappioon päättyi kolme ja omissa soi kolmessa pelissä peräti viisitoista kertaa. Pingviinilauman pelaaminen on ajoittain epätyypillisen pehmeää ja kone yskinyt muutenkin jo pidempään. Kaiken nähneen – ja voittaneen – ydinryhmän tankki on kuivumassa, mutta vieläkö se kasaa rivinsä kevääksi yhden kerran.