Robert Taylor ei ole lukeutunut Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen eli Huuhkajien suosituimpiin pelaajiin, mutta tässä maajoukkueikkunassa hän on joukkueesta kenties kysytyin.
Ennätykselliset seitsemän kertaa maailman parhaaksi pelaajaksi valittu argentiinalainen Lionel Messi kertoi siirtyvänsä seuraavaksi yhdysvaltalaiseen Inter Miamiin, jonka keskikentällä Taylorkin pelaa.
Talissa maanantaina järjestetyssä fanitapaamisessa moni halusi tietää, miltä Taylorista tuntuu pelata maailman parhaan jalkapalloilijan kanssa.
– Älkää kysykö häneltä siitä, hän on ihan kyllästynyt vastaamaan, Huuhkajien kapteeni Lukas Hradecky heitti poikajoukolle nauraen.
Myös toimittajajoukko joutui tiistaina pettymään. Taylor saapui median eteen, mutta Messiä koskevilta kysymyksiltä suomalaisen suu oli seurajoukkueen toiveesta suljettu.
Mutta Messi ei suinkaan ole ainoa syy, miksi Inter Miami ja MLS kiinnostavat myös Suomessa.
Sarja vetää ennennäkemättömällä tavalla suomalaisia, myös nuoria pelaajia.
Viimeisimpänä USA:han on siirtynyt Leo Väisänen, joka siirtyi 25-vuotiaana Austinin riveihin. Seurassa pelasi jo ennestään Alexander Ring, joka on viihtynyt Yhdysvalloissa vuodesta 2017 lähtien. Teemu Pukin on puolestaan huhuttu siirtyvän Minnesota Unitediin Robin Lodin seurakaveriksi. Heidän lisäkseen MLS:ssä pelaa Montreal Impactissa Lassi Lappalainen, 24.
Mutta miksi MLS vetää nyt pelaajia Suomesta ja muualta?
– Sarjassa on potentiaalia huimasti. Pelaajia kiinnostaa varmasti mennä kasvavaan sarjaan, ja MLS on kasvanut huimasti viimeisen kymmenen vuoden aikana. Monia kiinnostaa nähdä maailmaa Atlantin toisella puolella ja tärkeimpänä on aina varmasti talous, Yle Urheilun asiantuntija, itsekin DC Unitedin riveissä 2015–2016 pelannut Markus Halsti näkee.
– Jos mietitään palkkoja, etenkin pohjoismaista tulevilla pelaajilla on ainakin osalla mahdollisuus saada erittäin hyvä taloudellinen korvaus, mikä olisi samalla pelaajalla todella vaikeaa Ruotsin, Tanskan tai Saksan toiseksi korkeimman sarjan kaltaisissa liigoissa.
Myös Taylor nostaa tärkeimmäksi syyksi sarjan valtavan markkinapotentiaalin ja taloudelliset syyt.
– Kaikki urheilu ympärillä on suurta. He osaavat tehdä sen todella hyvin. Turha valehdella, isot pelaajat saavat ison palkan ja se viehättää totta kai heitä.
Huuhkajien Rasmus Schüller pelasi MLS:ssä Minnesotaa edustaessaan vuosina 2017-2019.
– Sain silloin sauman lähteä sinne ja mietin, että ehkä en saisi samanlaista uudelleen. Tartuin silloin siihen, enkä kadu ollenkaan.
Myös hänellä on sarjasta hyvää sanottavaa.
– Se oli hyvä ja hauska kokemus. MLS on laadukas, kasvava sarja. USA on yksi kolmesta kisaisännästä seuraavissa MM-kisoissa, siellä on iso jalkapallobuumi käynnissä. Seurat ja liiga satsaavat paljon jalkapalloon, mikä houkuttelee pelaajia. Meistä Huuhkajistakin moni on siirtynyt sinne.
Lionel Messiä houkuteltiin Saudi-Arabiaan tähtitieteellisellä palkalla, mutta argentiinalaistähti päätyi kuitenkin Pohjois-Amerikkaan. Inter Miami ei kuitenkaan ole ainoa, joka Messin palkan maksaa.
Supertähden tulot koostuvat useista lähteistä: esimerkiksi MLS:n lähetysoikeudet omistava Apple on luvannut ohjata osan tuotoista sarjan ykköstähdelle. Sarjan suurimpiin sponsoreihin lukeutuva Adidas on puolestaan luvannut osan myyntituloista.
Mediassa on väläytelty, että supertähden palkkatalkoisiin voivat osallistua jopa kaikki MLS-seurat. Messin sopimukseen on huhuttu kuuluvan myös osto-oikeus MLS-joukkueesta uran päättymisen jälkeen – aivan kuten Inter Miamin nykyisellä osaomistaja David Beckhamilla oli LA Galaxyssä.
Kuviota ymmärtääkseen on ymmärrettävä pohjoisamerikkalaista urheilua.
– Toimintatavat ovat aivan erilaiset kuin Euroopassa. Pohjoisamerikkalainen urheilukulttuuri on todella yksilöpainotteista. Tähtiä tullaan katsomaan ja he saavat myös palkan siitä, Halsti aloittaa.
– Yksilöt toimivat vetureina ihan eri tavalla kuin eurooppalaisessa jalkapallossa. Siinä kohtasin myös itse pelatessani ongelmia. Esimerkiksi Andrea Pirloa pidettiin epäonnistuneena hankintana, koska hän ei tehnyt maaleja. Hän ei ollut se tähtipelaaja, joka hänen luultiin olevan.
Italialaislegenda oli kuitenkin tullut tunnetuksi etenkin pelintekijänä, ei maalintekijänä.
– Euroopassa jalkapallo perustuu enemmän joukkuepeliin, Halsti sanoo.
Omituinen palkkasysteemi
MLS:ssä liigan toimiston on hyväksyttävä kaikki sarjan pelaajasopimukset. Sarja määrittää, kuinka paljon joukkueilla on mahdollista käyttää palkkoihin. Palkat ovat myös julkisia.
Palkkakatto ei kuitenkaan koske DP (designated player) pelaajia, joita jokaisessa joukkueessa saa olla kolme. Heille seura voi maksaa mitä haluaa.
Halsti näkee järjestelmässä ongelmia.
– Muistaakseni sääntöjä on kesken kaudenkin muokattu vähän, jotta sarjaan saadaan tiettyjä DP-pelaajia: mielenkiintoisia, kallispalkkaisia, Euroopassa pelaavia. Se on väärin, mutta kuvastaa Pohjois-Amerikan meininkiä hyvässä ja pahassa. Show on tärkein juttu, ja siitä pitää tehdä mahdollisimman mielenkiintoista kuluttajille.
Ei mikään jäähdyttelysarja?
Naisten pääsarja NWSL on yksi maailman parhaista sarjoista, mutta Pohjois-Amerikan miesten jalkapalloliiga on perinteisesti nähty jäähdyttelysarjana.
Toista kauttaan Pohjois-Amerikassa pelaava Taylor ei allekirjoita väitettä.
– MLS on kova sarja, jonka joka kausi selkeästi taso paranee ja pelaajat kovenevat. Olen tykännyt olla siellä todella paljon, keskikenttäpelaaja vakuuttaa.
Halsti sanoo ymmärtävänsä, mistä sarjan maine jäähdyttelysarjana kumpuaa.
– Se oli jopa MLS:n strategiassa, kun sarja sai uutta potkua 2000-luvun alussa. Sinne hankittiin vanhoja tähtiä tarkoituksella. Haluttiin lisätä mielenkiintoa, haluttiin pelaajia, joita tulla katsomaan, jotta saadaan yleisö kiinnostumaan, Halsti avaa.
Halstin mukaan MLS:ään siirtyvistä huipuista monelle olisi töitä tarjolla myös Euroopan huippusarjoissa.
– Jäähdyttely ei kuvasta sitä jalkapalloakaan, mitä sarjassa pelataan. Moni pelaajista on todella atleettinen ja sarjassa halutaan pelata kovatempoista jalkapalloa, mennään päästä päähän. Sehän on pelaajan näkökulmasta huonoin liiga mennä jäähdyttelemään.
Asiantuntijan mukaan MLS:lle on vaikea löytää eurooppalaista verrokkia, mutta 2. Bundesliiga ja Englannin Mestaruussarja ovat kenties läheisimmät.
Sen sijaan seurojen puitteita Halsti vertaa eurooppalaisiin huippuseuroihin.
– Fasiliteetit ovat todellakin kunnossa, niihin panostetaan. Pelaajana koin, että MLS:ssä on todella hyvä olla. Staffia on paljon ja aina pyritään antamaan työkalut, jotta pystyy menestymään ja tekemään parhaansa kentällä.
Halstin mukaan etenkin paikalliset pelaajat olivat myös kovia tekemään töitä.
– He olivat paikalla aina puolitoista tuntia ennen treenejä. Treenikeskukseen ei menty pelaamaan vain biljardia, sinne mentiin tekemään töitä ja kehittymään.
Kun Halsti pelasi sarjassa, uskoivat MLS-päättäjät tosissaan, että MLS nousee maailman vetovoimaisimmaksi sarjaksi 2030.
Siitä sarja on vielä kaukana.
– Ei sarja missään nimessä ole ykkössarja vuonna 2030. Mutta viimeisen kymmenen vuoden aikana on kasvanut järkyttävästi ja tulee seuraavan 10 vuoden aikana kasvamaan yhä enemmän. Uskon, että vuonna 2026 maassa pelattavat MM-kisat vahvistavat lajin asemaa maassa entisestään.
Mutta miten Pohjois-Amerikkaan siirtyminen sitten vaikuttaa esimerkiksi suomalaispelaajien uraan?
– Kyllähän se on fakta, että jos Jenkkeihin lähtee, poistuu Euroopan kartalta jalkapalloilijana. Mutta oma kokemuksenikin on, että jos on maajoukkuepelaaja, on aina tietynlaisen suurennuslasin alla Euroopassa, Yhdysvalloista tanskalaiseen Midtjyllandiin siirtynyt Halsti kertoo.
Beckhamin seura
Inter Miami on mielenkiintoinen MLS-seura myös siksi, että se on osittain legendaarisen David Beckhamin omistama. Beckham maksoi osuudestaan 25 miljoonaa dollaria ja nyt seuran arvo on yli 600 miljoonaa.
Kaikki eivät ole Miamin erinomaisuudesta vakuuttuneita. Arvostettu The Athletic kritisoi seuraa sen johtamistavoista jo 2021, vuosi sen jälkeen, kun seura oli aloittanut pelaamisen MLS:ssä.
Loimme brändin, emme joukkuetta, eräs juttuun haastatelluista sisäpiirilähteistä luonnehti.
Tällä kaudella seura on itäisen lohkon hännillä, ja kesäkuun alussa päävalmentaja Phil Neville sai lähteä.
Taylor myöntää, ettei kausi ole sujunut toiveiden mukaan, mutta joukkueen johtamisesta hänellä ei ole sanottavaa.
– Mielestäni Inter Miami on hieno seura, rakastan olla siellä. En minä tuollaisia juttuja lue, ihan turhaa.