Suomen maajoukkuelaituri Robert Taylorin edustama Inter Miami on voittanut liigacupin mestaruuden. Loppuottelussa joukkue voitti Nashvillen vieraskentällä 2–1. Varsinaisen peliajan jälkeen 1–1-tilanteeseen päättynyt loppuottelu ratkesi huiman 11 rangaistuspotkukierroksen jälkeen.
Miami pelasi seurahistoriansa ensimmäistä kertaa loppuottelussa kaikki kilpailut mukaan lukien. Liigacup on Yhdysvaltojen ja Meksikon pääsarjaseurojen välillä pelattava kilpailu.
Inter Miami on ollut voittamaton sen jälkeen, kun argentiinalaistähti Lionel Messi siirtyi joukkueen vahvuuteen heinäkuun puolessa välissä.
Loppuottelussa Messi teki joukkueensa varsinaisella peliajalla syntyneen maalin peliminuutilla 23, kun hän laukoi tututtuun tyyliinsä pallon vasempaan yläkulmaan.
Tilanteessa vasemmalta laidalta noussut Taylor yritti läpisyöttöä Benjamin Cremaschille, mutta pallo ajautui Nashvillen puolustuksen jaloista takaa nousseelle Messille. Argentiinalainen otti pallon haltuun ja haki vasemmalta tarvittavan tilan, laukoen hieman rangaistusalueen ulkopuolelta.
Voit katsoa Messin tekemän ottelun avausmaalin alta
Messi teki lisäksi joukkueensa ensimmäisen rangaistuspotkukilpailussa. Kaikkiaan Messi on tehnyt joukkueelleen vähintään yhden maalin jokaisessa ottelussaan. Seitsemässä ottelussa on syntynyt kaikkiaan kymmenen maalia.
Nashville tasoitti ottelun kulmapotkutilanteesta peliminuutilla 57. Epäonninen purkuyritys ajatui Nashvillen Fafa Picaultille, jonka puskuyritystä Cremaschi ei onnistunut purkamaan ja pallo päätyi Interin maalivahti Drake Callenderin kautta maaliin.
Inter Miamin johtomaali oli hyvin lähellä peliminuutliia 71, kun Messi laukoi jälleen rangaistusalueen ulkopuolelta ja osui tolppaan.
Taylor otettiin finaalissa vaihtoon peliminuutilla 81, eikä tämän vuoksi ollut mukana rangaistuspotkukilpailussa, jossa mestarijoukkue Miamin 11:stä yrityksestä ainoastaan yksi epäonnistui. Viimeiseksi jääneellä kierroksella vastakkain olivat maalivahdit Callender ja Elliot Panicco.
Liigacupin loppuottelupaikka varmisti Inter Miamille jo aiemmin pääsyn Pohjois-Amerikan, Karibian ja Keski-Amerikan Concacaf-liiton mestarien cupiin vuodelle 2024. Cupissa pelaa yhteensä 27 seurajoukkuetta Pohjois-Amerikasta, Keski-Amerikasta ja Karibialta.
Ennen liigacupin finaalia Messi kertoi olevansa erittäin tyytyväinen päätökseensä siirtyä Yhdysvaltoihin ja Miamiin.
– Tulin tänne pelaamaan ja nauttimaan jalkapallosta, jota olen rakastanut koko elämäni. Valitsin tämän paikan sen vuoksi ja olen todella iloinen tästä kokemuksesta ja siitä, miten kaikki on sujunut, Messi sanoi CNN:lle.
Liigacupin pudotuspelit pelattiin Yhdysvaltojen pääsarjatason MLS:n kesätauon aikaan, joten Messillä ei ole vielä yhtään ottelua varsinaisessa pääsarjassa. MLS-liigassa Inter Miami on sarjan itäisen konferenssin hännänhuippuna. Matkaa viimeiseen pudotuspelikarsintapaikkaan on 12 pistettä, kun jäljellä 12 kierrosta.
Joukkueen oli määrä jatkaa MLS-liigan parissa tulevana sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa, mutta ottelu Charlottea vastaan on siirretty loppuottelun vuoksi, eikä uutta ajankohtaa ole toistaiseksi tiedossa.