Suomella on ollut F1-sarjassa kuljettaja kohta 34 vuotta putkeen. Yhä todennäköisemmältä näyttää, että tuo putki tulee päättymään hyvinkin pian. Tämän hetken kirkkain suomalainen formulalupaus Tuukka Taponen ei sarjassa vielä lähivuosina aja.
Samaan aikaan Suomen F1-mainetta ylläpitävän Valtteri Bottaksen loppu sarjassa lähenee. Hiljattain 34 vuotta täyttäneen Alfa Romeo -kuskin nykyinen sopimus jatkuu ensi kauteen asti, mutta F1:ssä on nähty vuosien varrella moneen kertaan, että mikään ei ole lopullisesti varmaa.
Bottaksen tämän kauden ajosuoritukset kun eivät anna takeita tulevaisuudesta sveitsiläistallissa ainakaan ensi vuoden jälkeen. Kokeneen kuljettajan kausi ei ole ollut surkea, mutta ei se siitä kauaksikaan jää.
Toki Alfa Romeo on viime vuoden tapaan yksi sarjan heikoimmista talleista, mutta tässä tapauksessa vertailua kannattaa tehdä tallikaveriin. Toista kauttaan F1:ssä ajava Kiinan Zhou Guanyu on ottanut viime kaudesta merkittävän stepin.
Vaikka Bottas on sekä kisa- että aika-ajotilastoissa hieman kymmenen vuotta nuorempaa tallikaveriaan edellä, se ei kerro koko kuvaa. Kaksikosta nimenomaan Zhou on antanut itsestään mieleenpainuvimman vaikutelman.
24-vuotias kuljettaja vastasi Unkarissa tallin toistaiseksi kauden parhaimmasta aika-ajosijoituksesta ollen viides ja päihittäen seitsemänneksi yltäneen Bottaksen.
Viime viikonloppuna Hollannin GP:n vesisateessa Zhou hyödynsi alun taktikoinnin ja oli hetken aikaa jopa kolmantena. Toki Zhoulla oli onnea matkassa, mutta Bottakselta samanlaisia yksittäisiä väläytyksiä ei ole tällä kaudella nähty.
Urallaan kymmenen kertaa voittaneen ja 67 kertaa palkintokorokkeelle nousseen Bottaksen pitäisi olla radalla tallinsa johtava kuljettaja. Zhou on kelpo kuljettaja, mutta minkään erikoisen lahjakkuuden maineessa hän ei ole koskaan ollut.
Ilman sopimusta ensi kaudesta oleva Zhou on siis ajanut tällä kaudella omalla hyvällä tasollaan, kun taas vastaavasti Bottas ei ole siihen pystynyt. Piste-eroakin on suomalaisen eduksi vaivainen piste, kun viime vuonna se oli 40 pisteen luokkaa.
Kiinalaisen Zhoun etuna on myös se, että hän tulee isolta markkina-alueelta. Alfa Romeolla on muutama kiinalainen yhteistyökumppani, joskin tallista on todettu, että Kiina-buumi on ollut odotuksia vaisumpi.
Huippulupaus on pakko nostaa
Mikäli Zhou jatkaa hyviä otteitaan, Bottaksen F1-jakkaran kannalta suurin uhkaaja on Alfa Romeon junioriorganisaation helmi, huippulahjakkuus Théo Pourchaire.
Hiljattain 20 vuotta täyttänyt ranskalainen on ollut nuoresta iästään huolimatta pitkään formulaseuraajien huulilla, mutta aiemmin F1-paikka ei ole ollut ajankohtainen. Nyt on.
Kolmatta kauttaan F2-sarjassa ajava Pourchaire on ollut koko ajan huippunopea, mutta asiantuntijoiden mukaan häneltä on puuttunut aiemmin tasaisuus.
Kun tästä F2-kaudesta on enää kaksi viikonloppua ajamatta, Pourchaire johtaa sarjaa 12 pisteen erolla ennen tanskalaista Frederik Vestiä. ART-tallissa ajava Pourchaire sai Monzassa ajettavaan toiseksi viimeiseen kisaviikonloppuun loistoalun, kun hän nappasi paalupaikan sunnuntaina ajettavaan pääkisaan.
Pourchairen tämän kauden tasaisuudesta kertoo se, että on voittanut vain kerran (avausviikonloppuna), mutta on saavuttanut palkintokorokesijan peräti yhdeksän kertaa.
Kaksi vuotta sitten hän oli sarjassa viidentenä, viime kaudella toinen. Nyt lähellä mestaruutta. Pourchaire on ensi F1-kautta ajatellen valmis paketti.
Voi helposti ajatella, että samassa junioriluokassa tahkonnut kuljettaja ei kelpaa F1-kuljettajaksi – hänen pitäisi nousta sinne yhden kauden jälkeen.
Pourchaire olisi ensi F1-kauden alussa kuitenkin edelleen vain 20-vuotias. Nuorempi kuin tällä kaudella upean debyyttikauden ajanut McLarenin Oscar Piastri.
Alfa Romeo on kiperässä tilanteessa. Jos Pourchaire ei F2-mestaruudesta huolimatta aja ensi kaudella tallissa, on vaarana, että Alfa Romeolle käy samoin kuin Alpinella Piastrin kanssa. Eli Pourchairen kaltainen huippulahjakkuus päätyy sitä seuraavalla kaudella kilpailijan riveihin.
Bottas saattaakin jäädä kolmen kuljettajan tuolileikissä vielä väliinputoajaksi, mikäli otteet eivät loppukaudesta kehity.
Houkuttelevampia vaihtoehtoja
Bottaksen etuna pidetään sitä, että hänellä on rutkasti kokemusta. Olennaista on kuitenkin se, että kokemus välittyy konkretian tasolla. Kuten aiemmin todettiin, Bottas ei ole toiminut tällä kaudella radalla tallin johtavan kuljettajan edellyttämällä otteella.
Alfa Romeo -ajanjanjakson aikana Bottaksesta on välittynyt Mercedes-aikoja huomattavasti rennompi kuljettaja, joka hassuttelee ja viihdyttää seuraajiaan sosiaalisessa mediassa. Viisi vuotta Lewis Hamiltonin tallikaverina vaativat veronsa.
Suomalainen on siis rennomman lähestysmistapansa ansainnut. Tällä kaudella on kuitenkin tuntunut siltä, että rennossa otteessa on jo ulospuhalluksen makua.
F1 on raaka maailmaa, jossa ei ole varaa liialliseen mukavoitumiseen. Menestymiseen tottuneen 34-vuotiaan urheilijan voi olla vaikea motivoitua kamppailemaan maksimissaan viimeisistä pistesijoista.
Vuonna 2026 Alfa Romeosta/Sauberista tulee virallisesti Audi. Tallissa on puhaltanut jo viime aikoina tulevaisuuden tuulet, mistä kertoo esimerkiksi arvostetun Andreas Seidlin pestaus tallin toimitusjohtajaksi.
Bottas on kertonut kiinnostuksestaan autojätin projektia kohtaan. Tämä ajatus jää kuitenkin hyvin todennäköisesti haaveen tasolle.
Audin näkökulmasta katsottuna F1-sarjassa on tällä hetkellä paljon houkuttelevampia johtavia kuljettajia, jotka voivat olla yllättävänkin pian vapailla markkinoilla.
Mielenkiintoinen nimi on esimerkiksi McLarenin 23-vuotias tähtikuski Lando Norris. Hän voi kokea kohta asemansa uhatuksi toisen nuoren kuljettajan, Piastrin seurassa.
Norris on erinomainen vaihtoehto menestystä kohti pyrkivän tallin johtavaksi kuljettajaksi. Toinen pätevä kandidaatti on Ferrarilla ajava Charles Leclerc. Ensimmäistä MM-voittoaan jahtaavan monacolaistähden mitta voi olla kohta täynnä Ferrarin jatkuvaan sekoiluun.
Bottaksen F1-tulevaisuus ei ole ollut koskaan näin epävarmalla pohjalla. Varmaa on vain se, että Nastolan lahjakkuuden pitää pistää loppukaudesta nasta lautaan.