Vladimir Putinin tukijoukot käyvät parhaillaan näyttävää presidentinvaalikampanjaa.
Maaliskuussa pidettäviin vaaleihin ei tosin liity jännitystä, sillä Putinin hallinto on muuttunut vuosien saatossa koko ajan itsevaltaisemmaksi. Lukuisia oppositiopoliitikkoja on vangittu tai lähtenyt maanpakoon.
Joulukuun lopussa Venäjän vaalikomitea julkaisi listan 346 tunnetusta henkilöstä, jotka kuuluvat Putinin viralliseen kannattajaryhmään. Joukossa on 25 urheilunimeä, joista iso osa on lajissaan maailmankuuluja menestyjiä.
Jevgeni Pljuštšenko
Taitoluistelun kaksinkertainen olympiavoittaja ja kolminkertainen maailmanmestari kuuluu lajin suurimpiin legendoihin. Moninkertainen arvokisamitalisti hallitsi miesten taitoluistelua 2000-luvun alussa. Ura huipentui olympiavoittoon Torinossa 2006.
Luistelu-uransa jälkeen Jevgeni Pljuštšenko, 41, on keskittynyt luisteluakatemiansa pyörittämiseen. Entinen huippuluistelija on ollut äänekäs Putinin kannattaja jo pitkään. Ukrainan sodan alettua Pljuštšenko on muun muassa järjestänyt hallinnon propagandaa levittäviä taitoluistelutapahtumia.
– Arvostan presidenttiä, hän taistelee Venäjän puolesta. Vain hänen johdollaan koen maamme kehittyvän, Pljuštšenko kommentoi joulukuussa liittymistään kannattajalistalle.
Jelena Välbe
Venäjän hiihtoliiton puheenjohtaja Jelena Välbe, 55, saavutti aktiiviurallaan peräti 14 maailmanmestaruutta ja kolme viestin olympiavoittoa. Urheiluvuosien jälkeen Välbe on johtanut lähes 14 vuotta Venäjän hiihtoliittoa. Hän nousi eräänlaiseksi kansallissankariksi vuosien 2018 ja 2022 olympiamenestyksen jälkeen.
Välbe on kannattanut näkyvästi Putinia useita vuosia. Tuki ei horjunut edes sodan myötä, vaikka entinen huippuhiihtäjä on kertonut isänsä asuvan Ukrainassa.
– Olen äänestänyt Vladimir Vladimirovitšia ensimmäisistä vaaleista saakka enkä ole katunut sitä kertaakaan, Välbe sanoi keväällä 2023 Championat-sivustolle.
Nikita Nagornyi
Voimistelun moninkertainen arvokisavoittaja toimii urheilu-uransa ohella aktiivisesti Venäjän politiikassa. 26-vuotias Nikita Nagornyi on Venäjän hallinnon luoman patrioottisen nuorisojärjestön Junarmijan päällikkö.
Junarmija järjestää muun muassa armeijaleirejä, joissa nuoria koulutetaan aseen käyttöön, ensiapuun ja maanpuolustukseen. Järjestö toimii vallanpitäjien edun nimissä ja on osoittanut näkyvästi tukeaan muun muassa Venäjän hyökkäykselle Ukrainaan.
Tatjana Navka
Jäätanssin olympiavoittaja ja kaksinkertainen maailmanmestari tunnetaan paitsi urheilullisista saavutuksistaan myös Putinin tiedottajan Dmitri Peskovin puolisona.
Ei siis ihme, että Dniprossa Ukrainassa syntynyt Tatjana Navka, 48, on järjestänyt lukuisia Kremliä tukevia tapahtumia. Hän on suunnitellut muun muassa taitoluistelunäytöksiä Venäjän valtaamaan Itä-Ukrainan kaupunkiin Donetskiin.
Sergei Tetjuhin
Vuoden 2012 olympiavoittaja Sergei Tetjuhin, 48, on Venäjän kaikkien aikojen mieslentopalloilija. Tetjuhin on kuulunut pitkään Putinin kannatusjoukkoihin, eikä tämä vuosi ollut poikkeus.
Nykyään Tetjuhin toimii muun muassa Venäjän lentopallomaajoukkueen GM:nä. Hän oli kyseisessä roolissa myös vuosina 2019–2022, kun maajoukkueen päävalmentajana oli Tuomas Sammelvuo. Tetjuhin kehui tuolloin vuolaasti Sammelvuon työtä.
Venäjän historiaan perehtynyt tutkija Pia Koivunen Turun yliopistosta sanoo urheilutähtien tuella olevan Putinille erityinen merkitys nyt, kun maa käy sotaa.
– Sodan vuoksi on epäselvää, millaista Putinin kannatus tällä hetkellä on. Hänen taakseen halutaan mahdollisimman paljon julkisuuden henkilöitä, jotta nämä ohjaisivat ihmisten äänestämistä, Koivunen arvioi.
– Urheilijat ovat kansakunnan sankareita, jotka ovat nostattaneet kansallistunnetta. Heidän tukensa on nykytilanteessa Putinille erityisen merkittävää.
Lisää tulossa?
Viralliselle kannattajalistalle voi liittyä lähiaikoina lisää urheilijanimiä, sillä moni muukin urheilija on tukenut avoimesti Putinia. Esimerkiksi hiihtäjät Veronika Stepanova ja Aleksandr Legkov sekä jalkapallomaajoukkueen kapteeni Artjom Dzjuba ovat ylistäneet presidenttiä sen jälkeen, kun Venäjä hyökkäsi Ukrainaan helmikuussa 2022.
Vuoden 2018 vaaleihin Putin Team -liikkeen luonut NHL-tähti Aleksandr Ovetškin on sen sijaan välttänyt poliittisia kannanottoja täysimittaisen sodan alkamisen jälkeen. Washington Capitalsin kapteeni on saanut kovaa kritiikkiä muun muassa siitä, että hänellä on edelleen Instagramin profiilikuvanaan yhteisotos Putinin kanssa.
Myös nimekkäitä vastustajia löytyy
Monet venäläiset urheilunimet vaikenevat poliittisista mielipiteistään seurausten pelossa.
Helmikuun 2022 jälkeen urheilumaailmasta on löytynyt kuitenkin myös heitä, jotka ovat arvostelleet julkisesti Venäjän hallinnon toimintaa.
Nikita Zadorov
Vancouver Canucksin puolustaja on ainoa venäläinen NHL-pelaaja, joka on tuominnut julkisesti Venäjän Ukrainassa käymän sodan. Nikita Zadorov vaati sosiaalisen median tileillään lopettamaan sodan pian sen jälkeen, kun Venäjä hyökkäsi Ukrainaan. Syksyllä 2023 Zadorov arvosteli kovin sanoin Putinin hallintoa toimittaja Juri Dudin haastattelussa.
– Olen pahoillani nuorten puolesta. Sen sijaan, että kasvattaisimme uutta sukupolvea, lähetämme heidät kuolemaan, jääkiekkoilija sanoi.
Nadežda Karpova
Espanjassa pelaava 28-vuotias maajoukkuejalkapalloilija on ollut näkyvä Putinin hallinnon vastustaja. Nadežda Karpova kuuluu myös vangitun oppositiopoliitikon Aleksei Navalnyin tukijoukkoihin.
– Putin vei meiltä kaiken. Hän vei tulevaisuutemme. Hallinto ei kohdannut kovaa vastustusta. Useimmat ihmiset sulkivat silmänsä epäoikeudenmukaisuudelta ja ajattelivat, ettei asia kuulu heille, Karpova sanoi BBC:lle kesällä 2022.
Darja Kasatkina
– Haluan voida kunnioittaa itseäni, kun katson peiliin. Jos minun on kiellettävä Venäjä tullakseni hyväksi ihmiseksi, se on valintani. Kun Venäjä hyökkäsi Ukrainaan, en voinut pysyä enää piilossa.
The Timesille kesällä 2023 annettu haastattelu ei ollut ensimmäinen kerta, kun tenniksen maailmanlistan sijalla 15 oleva Darja Kasatkina on ottanut kantaa kotimaansa tapahtumiin. Kasatkina, 26, on tuominnut useasti Venäjän käymän sodan, mutta myös puhunut Karpovan lailla voimakkaasti seksuaalivähemmistöjen oikeuksien puolesta.
Igor Denisov ja Aleksandr Keržakov
Venäjän jalkapallomaajoukkueen entinen kapteeni kertoi kesällä 2022 toimittaja Nobel Arustamjanille, ettei voi hyväksyä Venäjän Ukrainassa käymää sotaa.
– Minusta tapahtunut on katastrofi. Se on ihan hirveää. Ehkä minut pannaan vankilaan tai tapetaan näistä sanoista, mutta sanon niin kuin asia on, 39-vuotias Igor Denisov kommentoi.
Myös Denisovin kollega, Venäjän maajoukkueen kaikkien aikojen maalintekijä Aleksandr Keržakov, 41, tuomitsi sodan Arustamjanin haastattelussa.
Vielä vuoden 2012 vaaleissa Keržakov kuului Putinin viralliselle kannattajalistalle. Nykyään hän asuu Kyproksella.
– Pelkään. Jokaisessa haastattelussa, jossa minulta on kysytty suurinta toivettani, olen vastannut ”että sota loppuisi”. En ymmärrä, miten tällainen on mahdollista modernissa yhteiskunnassamme, Keržakov sanoi Arustamjanille keväällä 2023.
