Lauri Markkanen on Vuoden urheilija 2023. Koripallotähti valittiin viime vuonna maailman parhaan koripalloliigan NBA:n tähdistöotteluun sekä vuoden kehittyneimmäksi pelaajaksi. Markkanen nousi koripallon ehdottomaan eliittiin. MM-kisoissa Markkanen oli koko kisojen kolmanneksi paras pistemies.
Markkanen pokkasi palkinnon Salt Lake Cityssä seurajoukkueensa Utah Jazzin tiloissa.
– Näiden perään on tehty hommia. Kovaa settiä! Markkanen tuuletti.
Markkasta tuli heti onnittelemaan Utah Jazzin GM Justin Zanik sekä päävalmentaja Will Hardy. Markkanen pääsi opettemaan päävalmentaja Hardylle heti suomen kieltä.
– Athlete of year. Vuoden urheilija, Markkanen kertoi.
Myöhemmin kiitospuheessaan Markkanen kiitti monia tahoja. Ensimmäisenä hän kiitti vanhempiaan ja veljiään.
– Kiitos siitä uskomattomasta tuesta, mitä olen saanut, ja myös kilpailuhenkisyys on puskenut minua eteenpäin. Suuri kiitos myös vaimolle Vernalle äärettömästä määrästä tukea. Se on antanut minulle mahdollisuuden treenata ja keskittyä koripalloon, Markkanen sanoi.
– Tämä palkinto merkitsee minulle tosi paljon. Olen ensimmäisenä koripalloilijana saavuttanut tämän ja yrittänyt raivata tietä. Intohimolla pystyy saavuttamaan näinkin hienoja asioita. Hienoja asioita tapahtuu, kun jaksaa harjoitella, Markkanen sanoi.
– Kunnioitan tätä, koska tiedostan, miten kovia esikuvia ja urheilijoita Suomesta tulee. Olla voittajien listalla merkitsee minulle paljon. Unohdetaan lajirajat ja viedään suomalaista urheilua eteenpäin.
Markkanen kertoi hetki palkitsemisen jälkeen vielä Yle Urheilulle, että juhlapäivä jatkuu harjoituksilla. Palkitsemishetkellä Salt Lake Cityssä kello löi 13.00.
– Palkinnot menevät hetkeksi aikaa pukukoppiin. Nyt lähdetään punttiharjoitukseen. Katsotaan vielä eilistä peliä videolta ja kehitytään joukkueena. Illalla toivottavasti juhlistetaan perheen ja sukulaisten kanssa ja päästään viettämään mukava ilta täälläkin päässä, Markkanen kertoi suunnitelmistaan.
Utah kaatoi viime yönä hallitsevan NBA-mestarin Denver Nuggetsin. Markkasen johdolla Utah on parhaillaan NBA:n kuumin joukkue.
Äidiltä tärkeä viesti ja hulvaton tarina
Paikalla Helsingissä Urheilugaalassa olivat Markkasen vanhemmat Pekka ja Riikka.
– Ihan mieletöntä. En osaa oikein pukea tätä sanoiksi, Pekka Markkanen tunnelmoi.
Riikka Markkasella oli tärkeä viesti kaikille Urheilugaalaa seuranneille.
– Voisimme puhua paljon geeneistä, kasvuympäristöstä, lahjakkuudesta tai veljien vaikutuksesta. Minusta nyt pitää kuitenkin korostaa Laurin valtavaa tahtoa harjoitteluun ja treenaamiseen aina pikkupojasta asti, Riikka Markkanen painotti.
Lauri Markkasella on kaksi isoveljeä. Ammattijalkapalloilijaksi yltänyt Eero ja nuorempana koripalloa myös pelannut Miikka.
– Lauri on ollut pienestä saakka meidän treenaaja ja isoveljiensa taholta päähänpotkittu. Hän halusi näyttää veljilleen, että minäkin olen jotain, Pekka Markkanen kuvaili.
Riikka Markkanen kertoi 10-vuotiaasta Laurista isovanhempiensa mökillä. Vettä satoi. Isoisä oli halunnut opettaa Lauri Markkaselle saunan lämmitystä.
– Lauri harjoitteli vesisateessa kahdeksan tuntia. Sauna ei muuten lämmennyt sinä iltana, Riikka Markkanen paljasti.
Gordon Herbertiltä hauska voittopuhe
Vuoden valmentaja meni myös koripallon puolelle. Gordon Herbert valmensi päättyneenä vuotena Saksan maailmanmestariksi. Vuonna 1989 Suomen kansalaisuuden saanut Herbert oli todella ilahtunut valinnastaan. Hän piti peräti neljän minuutin puheen. Herbert nauratti yleisöä useaan otteeseen. Herbert sai aikaan naurunremakan ja valtavat aplodit, kun kertoi ensimmäisistä idoleistaan Suomeen muutettuaan.
– Ensimmäinen oli Marja-Liisa Hämäläinen. Mahtava hiihtäjä. Ensimmäistä kertaa näin Suomen sisun, Herbert kertoi suomenkielellä.
– Toinen oli vähän eri tyyppi. Seppo Räty. Mahtava keihäänheittäjä, hyvä huumori ja olen oppinut häneltä ensimmäiset suomenkieliset kirosanat. Muistakseeni hän sanoi: Saksa on mahtava maa, Herbert jatkoi ja viittasi Rädyn turhautuneeseen kommenttiin vuoden 1993 MM-kisoissa Stuttgartissa.
Tennisjoukkue rohmusi palkintoja
Tenniksen Davis Cup -joukkue otti Urheilugaalassa peräti kaksi palkintoa. Davis Cup -joukkue oli Vuoden joukkue sekä Vuoden esikuva. Suomen tennisjoukkueen kapteeni Jarkko Nieminen hehkutti, että esikuvapalkinto merkitsee todella paljon.
– Koetetaan pitää arvoista kiinni ja meininkiä yllä. Nautitaan, kun kohdataan ja tehdään töitä yhteisten tavoitteiden eteen. Meidän hyvä meininki näkyy selvästi ulkopuolellekin, Nieminen kertoi.
Nieminen halusi joukkuepalkintoa pokatessaan kiittää pelaajia, mutta myös pelaajien vanhempia.
– Joukkueessa valmennetaan ihmisiä ja sitten urheilijoita, tässä tapauksessa tennispelaajia. Meillä on joukkueessa hienoja persoonia ja ihmisiä, iso kiitos siitä koteihin, Nieminen sanoi.