Mäkihyppääjä Noriaki Kasai teki historiaa lauantaina. Kesäkuussa 52 vuotta täyttävästä Kasaista tuli kaikkien aikojen vanhin kilpailija mäkihypyn maailmancupissa.
Kasai rikkoi lauantaina oman ennätyksensä neljän vuoden takaa. Kautta aikain toisiksi vanhin on tälläkin kaudella kilpaillut 42-vuotias Sveitsin Simon Ammann.
Kasai teki kilpailussa vielä komeampaa historiaa, kun hän ylsi 30. sijalle eli otti maailmancupin pisteenkin kaikkien aikojen vanhimpana. Taakse jäivät muun muassa suomalaiset Niko Kytösaho ja Eetu Nousiainen.
Kasai väläytteli jo alkuvuodesta. Kolme viikkoa sitten hän oli Sapporossa Continental cupin (mäkihypyn kakkostaso) kilpailussa yhdestoista.
Runsaat 20 vuotta sitten koko ura oli kuitenkin vaakalaudalla.
Kasain ajateltiin olevan mennyttä pieleen menneiden Salt Lake Cityn olympialaisten jälkeen vuonna 2002. Tuolloin Kasain valmentajaksi pestattiin suomalainen Pekka Niemelä. Hän aloitti Kasain edustaman Team Tscuchiyan valmentajana.
Alkoi suomalais-japanilainen yhteistyö, joka Kasain mukaan pelasti hänen uransa. Alku ei ollut kuitenkaan helppo.
Rukan leiri kesällä 2002 muutti kaiken
Kaksi vuotta Kasaita nuorempi Niemelä törmäsi heti japanilaiseen kulttuuriin ja kovaan ikähierarkiaan. Niemelän tekemisiä tutkittiin hyvin tarkkaan.
Ensimmäisillä leireillä nuoremmat alkoivat mennä Niemelän mukaan Kasaista ohi. He omaksuivat suomalaisvalmentajan mukaan nopeammin asioita kuin tuolloin kolmekymppinen ja moninkertainen arvokisamitalisti Kasai.
Yksi hetki muutti kaiken, leiri kesällä 2002 Rukalla. Kasai tuli koputtamaan Niemelän hotellihuoneen oveen.
– Hän ei ollut ottanut neuvoja vastaan alkukesästä. Kasai oli todella määrätietoinen ja todella tarkka. Hän oli aika sulkeutunut, Niemelä muistelee.
Hotellihuoneen tapaamisesta ei hiiskuttu kenellekään. Niemelä ja Kasai pitivät asian vain toistensa tiedossa. He katsoivat videoita joukkueen tähden hypyistä.
– Hän mietti yön yli asiaa. Mentiin treeneihin. Annoin merkin. Hän tuli kummulle. Hyppy epäonnistui. Mietin, että voi sentään. Tässä on nyt tärkeimmästä miehestä kyse. Ehdin jo pohtia, millaista palautetta tulee, Niemelä kuvailee.
Kasain reaktio oli kuitenkin yllätys, kun hän kipusi takaisin ylös.
– Noriaki sanoi, että ”Pekka, tiedän, mitä tarkoitat. Anna kokeilla vielä uudestaan”, Niemelä muistelee.
Seuraavaksi Kasai liiteli peräti 151 metriin eli mäkimontun pohjalle Rukan suurmäessä. Koko joukkue tuuletti.
Niemelä ja Kasai tekivät radikaaleja muutoksia Kasain välineisiin, siteisiin ja ylipäätänsä hyppytekniikkaan.
Heti seuraavana talvena Kasai juhli kolmea MM-mitalia Val di Fiemmessä. Hopeaa joukkuemäestä ja pronssit suurmäestä sekä normaalimäestä.
Äidin kuolema horjutti, mutta sitten tuli kaikkien tuntema hymy
Kasai on kertonut itsestään kertovassa dokumentissa, kuinka urheili aiemmin päästääkseen surujensa yli. Yksi niistä oli oman äidin kuolema tulipalossa. Japanilaisen mäkihyppytähden äiti kuoli samana vuonna, kun Kasai täytti 25 vuotta.
Niemelän kanssa japanilainen löysi kuitenkin tekemiseensä vapautuneisuuden. Aiemmin urheilemiseen ankarasti ja vakavamielisesti suhtautunut urheilija muuttui.
Seuraukset ovat tunnetut. Kaikkien aikojen vanhin mäkihypyn olympiamitalisti ja maailmancupin osakilpailuvoittaja.
Eniten osallistumisia pohjoismaisten hiihtolajien MM-kisoihin, lentomäen MM-kisoihin ja talviolympialaisiin.
Kasai kilpailee nyt siis tänä viikonloppuna maailman parhaiden mukana 51-vuotiaana.
– Ei voi kuin ihailla miehen paloa lajia kohtaan. Onhan se vaatinut hirveästi paloa ja sitoutumista, että pystyy tuollaista lajia harrastamaan ja vielä kilpailemaan tuolla tasolla. Ei voi kuin hattua nostaa. Sitkeä kaveri, Niemelä kehaisee.
Kasain ensimmäisestä maailmancup-kisasta on jo yli 35 vuotta. Japanilaislegenda on nähnyt paljon. Ensimmäisen kisan voitti Matti Nykänen. Tähtivuosina oli vastassa muun muassa Janne Ahonen. Tämän päivän Suomen maajoukkueurheilijatkin ovat kisanneet Kasain kanssa.
– Hän on osoittanut uskomatonta mukautumiskykyä tekniikan, välineiden ja koko lajin muutoksessa. Se on todella kova juttu, Niemelä muistuttaa.
Japanissa kokemusta ja ikää arvostetaan korkealle. Sen Niemelä näkee yhtenä isona syynä, miksi Kasai on pystynyt jatkamaan uraansa.
– Yleinen arvostus on käsittämättömän kovaa. Vanhuutta ei ajatella negatiivisesti. Japanilaiset mäkihyppääjät ovat suuria tähtiä. He menevät vanhalla iälläkin rohkeasti kisoihin. Niitä tullaan katsomaan. ”Kamikaze” Kasaita arvostetaan korkealle koko maassa, Niemelä arvioi.
Kovan intohimon lisäksi Kasain uran jatkuvuuden on mahdollistanut japanilainen mäkihyppyjärjestelmä. Kasai siis hyppää yritysjoukkueen Team Tscuhiyan riveissä kuukausipalkalla. Tschuiya on iso rakennusyritys Japanissa.
– Jos tulee joku notkahdus, ura ei lopu heti siihen. Tulotaso ei laske. Ei tulee syvää kohtaa, jos loukkaantuisi, Niemelä kuvailee.
Päivitetty kello 12.10. Korjattu, että Kasai on kaksi vuotta nuorempi kuin Niemelä, ja Kasain yritysjoukkueen kieliasua. Lisätty, että Kasai ylsi lauantain kilpailussa historiallisesti myös maailmancupin pisteille.