F1-kaudella huomio on kiinnittynyt tiukasti McLarenin huippuvauhtiin. Red Bullin Max Verstappen on saanut Lando Norrisista haastajan, jollaista kolminkertaisella maailmanmestarilla ei ole hetkeen ollut.
Vaikka McLarenilla on ollut kesäkuusta lähtien nopein auto, 24-vuotias britti ei ole kuitenkaan pystynyt hyödyntämään momentumiaan kunnolla. 57 pisteen takamatka Verstappeniin on liikaa, vaikka viisi kisaa ja pari sprinttikilpailuakin on jäljellä.
Norrisin mestaruusmahdollisuuksia ihmetellessä vähälle huomiolle on jäänyt se, millä tasolla Ferrarin Charles Leclerc on heinäkuusta lähtien ajanut. Edellisessä kuudessa kisassa monacolainen on saavuttanut eniten pisteitä (113). Ferrarin ykköstykistä voidaan puhua juuri tällä hetkellä sarjan parhaana kuljettajana.
Jo kuudetta kauttaan Ferrarilla ajava Leclerc on ollut pitkään sarjan parhaimpia kuljettajia, mutta jotain erittäin nopean monacolaisen otteista on puuttunut.
Yhdellä kierroksella eli aika-ajoissa Leclerc on formula ykkösten paras, mutta siihen liittyy myös ikävä nurinkurisuus.
Paalupaikkoja on peräti 26. Voitoiksi hän on pystynyt kääntämään niistä vain viisi. Toki voitot ovat livenneet käsistä usein Leclerciä riippumattomista tekijöistä. Talli on tehnyt taktisia virheitä. Auto on ollut kisoissa epäluotettava.
Kisavauhdin kanssa Leclercillä on ollut silti selvästi hakemista verrattuna aika-ajoihin. Rengaskuluman kanssa on ollut haasteita. Tasaisuutta on kaivattu.
Parempi kisakuski
Kauden puolivälistä lähtien Leclercin ajamisessa on näkynyt kuitenkin selkeä muutos. Homma pelittää loistavasti kisoissa.
Tämän kauden kolmesta voitosta niin Monzan kuin Austinin ykkössijat ovat perustuneet vakuuttavaan kisasuoritukseen. Molempiin kisoihin hän starttasi nelosruudusta.
Esimerkiksi Monzassa Leclerc ja Ferrari yllättivät yhden pysähdyksen taktiikallaan. Toki taktiikka oli Ferrarilta erinomainen, mutta siihen tarvittiin vahvaa toteutusta kuljettajalta.
Kisan suosikki Oscar Piastri ei kokenut, että pystyisi ajamaan yhdellä stopilla maaliin. Leclerc pystyi.
Myös Bakussa Leclerc syttyi taistelemaan kisassa, ollen lopulta Piastrin jälkeen toinen. Austinissa häneltä nähtiin uran toistaiseksi hallituin suoritus kärkipaikalla.
Leclercillä on ollut aina raaka nopeus, mutta huippumenestys vaatii paljon muutakin. Kisaa pitää osata viedä kokonaisvaltaisesti eteenpäin. Pitää hallita renkaita. Tunnistaa ne hetket, jolloin pitää hyökätä.
Nyt Leclerc näyttäisi löytäneen tämän tason. Seuraavaksi hän tarvitsee auton, jolla pystyy ajamaan mestaruudesta.
Hiipuva Hamilton
Ensi kaudesta lähtien Leclerc saa Ferrarille tallikaverikseen lajin kaikkien aikojen menestyneimmän kuljettajan, Lewis Hamiltonin. Kun alkuvuodesta uutisoitiin Hamiltonin Ferrari-sopimuksesta, moni näki tulevan liiton harmonisena. 39-vuotias britti on se, joka tuo Maranelloon ensimmäisen kuljettajien mestaruuden sitten vuoden 2007 ja Kimi Räikkösen, ajateltiin.
Hamilton on voittanut urallaan lähes kaiken. Kuljettajien mestaruus Ferrarilla on kuitenkin sellainen, jonka jokainen suurkuski haluaa urallaan kokea.
Moni sivuutti kuitenkin se faktan, että Ferrarilla on tallissaan oman akatemian läpi käynyt Leclerc. Hänestä on povattu tulevaisuuden maailmanmestaria.
Hamilton on ollut jo Mercedeksellä ajoittain helisemässä George Russellin tallikaverina. Leclerc on kuitenkin Russelliin verrattuna eri tason kuljettaja. Kilpailu tallin sisällä ei siis ainakaan helpotu.
Hamilton on edelleen huipputason kuljettaja, mutta ikä alkaa hänelläkin verottamaan. Ensi vuoden alussa mittariin tulee jo 40 vuotta. Hän ajoi vuonna 2021 mestarillisesti Verstappenia vastaan, mutta noin kokeneen kuljettajan kohdalla aika on pitkä. Taso tuskin riittää enää koko kauden kestävään mestaruusleikkiin.
Leclerc on puolestaan nostanut tasoaan oikealla hetkellä. 27-vuotiaana hän on lähestymässä uransa parhaimpia vuosia.
Räikkösen saavuttamasta edellisestä Ferrarin kuljettajien mestaruudesta tuli tässä kuussa 17 vuotta. Putki saattaa jatkua vielä ensi vuonnakin. Todennäköisempää silti on, että sen katkaisee Leclerc, ei Hamilton.