Rallimaailmasta kantautui maanantaina suomalaisittain mieluisia uutisia, kun Toyota tiedotti, että WRC2-luokan maailmanmestaruuden sunnuntaina voittanut Sami Pajari ajaa ensi vuonna täyden kauden pääluokan Rally1-autolla.
Aiemmin spekuloitiin, että Pajari ajaisi Toyotalla pääluokassa puolikkaan kauden ja loput WRC2-autolla. Pajari pääsi ajamaan päättyneellä kaudella kolme kertaa pääluokan kalustolla ja ylsi Jyväskylän MM-rallissa komeasti neljänneksi.
Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvalan mukaan Pajari kehittyi tänä vuonna todella hyvin kohti maailman kärkeä. Huipputasolla kilpaileminen vaatii kokemusta huippukalustolla ajamisesta. Täyden kauden ajamalla Pajari kykenee kehittymään yhä nopeammaksi ja saa kokemusta kaikista erilaisista ajoalustoista.
– Pajari osoitti, että hänen pitää saada ajaa enemmän kilpailuja. Hän tarvitsee kokemuksen kaikista kisoista, ja siten hän kykenee ottamaan askeleita eteenpäin urallaan.
Latvalan mukaan Toyota ei lyö Pajarille kovia tulospaineita tämän ensimmäiselle kokonaiselle Rally1-kaudelle. Ensisijaisena tavoitteena on kokemuksen kartuttaminen. Japanilaistallissa nähdään silti, että palkintokorokepaikka on mahdollinen.
– Hän osoitti vauhtia Jyväskylässä ja oli neljäs, niin kyllä minä uskon, että se podium tulee jo ensi vuonna, Latvala sanoo.
Kartanlukija vaihtoon
Pajari kertoi sunnuntaina WRC2-mestaruuden varmistuttua, ettei jatka uraansa kartanlukija Enni Mälkösen kanssa. Kaksikko ehti ajaa yhdessä kolme vuotta.
Mälkönen kertoi sunnuntaina Instagramissa, että päätös oli Pajarin.
– Kuten tiedätte, en toimi enää Samin kartturina jatkossa. Samilla ja minulla oli isoja unelmia yhdessä, joiden eteen teimme kovasti töitä ja saavutimme ne. Samin päätös tuli minulle yllätyksenä ja olen ymmärrettävästi surullinen siitä, Mälkönen kirjoitti.
Mälkönen kertoi tienneensä päätöksestä jo ennen sunnuntaita ja toivoo jatkavansa rallin parissa.
Pajari kommentoi aihetta maanantaina Toyotan kuljettajien julkistamistilaisuudessa.
– Päätös tehtiin jo ennen Japanin MM-rallia ja kävimme asian läpi Ennin kanssa. Se ei siis tullut hänelle yllätyksenä, että ilmoitimme asiasta rallin jälkeen, Pajari sanoi.
– Saavutimme yhdessä upeita asioita kolmen vuoden aikana. Ja mikä olisikaan hienompi tapa lopettaa yhteistyö kuin voittamalla mestaruus. Ilmoitamme myöhemmin, kuka on seuraava kartanlukijani.
Jari-Matti Latvala muistuttaa, että talli ei vaikuta kartanlukijan vaihtamiseen.
– Tiimin tehtävä on antaa parhaat mahdollisuudet kuljettajalle auton puolesta ja ympäröivinä asioina. Totta kai voimme suositella ja ehdottaa kartturia, mutta se on aina loppukädessä kuljettajan päätös, Latvala sanoo.
Kankkunen johtoon
Kalle Rovanperä palaa odotetusti ajamaan ensi kaudella täyden MM-sarjan Toyotan riveissä välivuotensa jälkeen. Latvala korostaa tuplamestarin merkitystä MM-sarjan voittotaisteluissa.
Toyota onnistui voittamaan neljännen peräkkäisen merkkimestaruuden, mutta jäi ensimmäistä kertaa ilman kuljettajien mestaria sitten vuoden 2018.
– Meillä on nyt neljä täyden kauden kuljettajaa verrattuna tämän kauden kahteen. Yritetään palauttaa molemmat mestaruudet takaisin. On kyllä todella tärkeä juttu meille, että Kalle ajaa täyden kauden.
Latvala itse ei toimi seuraavalla kaudella kokoaikaisena tallipäällikkönä, sillä hän ajaa täyden kauden Euroopan historiarallisarjassa Janni Hussi kartanlukijanaan.
Varatallipäällikkönä Latvalaa tuuraa nelinkertainen rallin maailmanmestari Juha Kankkunen, joka on aiemmin toiminut Toyotalla brändilähettiläänä.
Latvala on vetovastuussa kaksi ensimmäistä osakilpailua Monte Carlossa ja Ruotsissa. Kolmannessa rallissa Keniassa Kankkunen hyppää puikkoihin.
– Kauden toisella puoliskolla pystyn ehkä olemaan taas muutamia kisoja paikan päällä, mutta kesä on sellaista aikaa, että en kerkeä MM-ralleja kyllä kiertää, Latvala valottaa.
Latvalan mukaan kokenut ja ihmisten kanssa toimeentuleva Kankkunen tuo tiimiin paljon uusia ideoita. Esimerkiksi Japanissa Kankkunen ehdotti, että Takamoto Katsuta ajaisi Power Stagen ilman vararengasta, koska riskitasoja oli nostettava merkkimestaruuden saavuttamiseksi.
Toyotalla täyden kauden ajavat suomalaiskaksikon lisäksi myös Elfyn Evans ja Takamoto Katsuta. Sebastien Ogier ajaa osan kilpailuista. Silloin Toyotalla on mukana viisi autoa.
Päivitetty klo 13.32: lisätty tieto, että Toyota ajattaa viittä autoa, kun Sebastien Ogier on mukana.