Marko Salorannan valmentama Suomen naisten jalkapallomaajoukkue voitti ratkaisevassa EM-jatkokarsintojen toisessa osassa Skotlannin Natalia Kuikan ja Nea Lehtolan maaleilla 2–0 (2–0) yli 7 000 katsojan edessä Töölössä. Ensimmäinen osaottelu Edinburghissa päättyi 0–0.
Saloranta sanoi, että ensimmäisen vartin peli oli täysin Suomen kontrollissa, mutta sen jälkeen Skotlanti pakotti kotijoukkueen puolustamaan. Toinen maali tuli valmentajan mukaan tosi tärkeään paikkaan ja se auttoi lopulta paljon.
– Meiltä aika kova statament, kun kahdessa ottelussa Skotlantia vastaan jätimme heidät nollille. Skotlanti on niin kova joukkue, että sen pitäisi olla myös EM-kisoissa, Saloranta korosti.
Maalintekijä Lehtola muistutti, että Helmarit on tullut pitkän matkan takaa tavoitteeseensa – EM-kisoihin.
– Aivan uskomatonta! Onneksi saatiin maalit alkuun. Paljon jouduttiin puolustamaan, mutta ei se haittaa kahden maalin johdossa, Lehtola virnisti juhlien keskeltä.
Nea Lehtola teki huikean nousun Helmareiden ryhmään näissä karsinnoissa. Lehtola, 26, on kärsinyt urallaan raskaasta ja mittavasta loukkaantumiskierteestä. Hän on puhunut julkisuudessa siitäkin, kuinka rankkaa loukkaantumissuma henkisesti oli.
Lehtola pidätteli kyyneliä kertoessaan, kuinka paljon kisapaikka merkitsee.
– En osaa sitä oikeasti kuvailla. Tuntuu, että kolme vuotta sitten olen maannut sängyssä enkä ole tiennyt, mihin menen, pää täynnä todella synkkiä ajatuksia. Sitten kun tänään tässä voitetaan, niin ajattelin ennen peliä, että laitan tähän kaikkeni. Pelaan samalla tavalla kuin pienenä, nauttien futiksesta. Niin minä nautin.
Konkarit Korpela ja Sällström onnensa kukkuloilla
Edellisen kerran Suomi varmisti EM-kisapaikan Helsingissä 2021. Helmarit on pelannut naisten EM-kisoissa kaikkiaan neljä kertaa aiemmin.
– Tuntuu niin upealta. Tämä upea yleisö lämmitti meidät ja auttoi tänään. Porukasta huokui koko ajan, että me hoidetaan tämä. Lämmintä juomaa ainakin minulle nyt juhlan kunniaksi, iloitsi maalinsa puhtaana pitänyt kapteeni Tinja-Riikka Korpela.
– Ei ollut niin kaunista, mutta ei se haittaa. Meillä on tosi vahva joukkue. 25 kovaa pelaajaa, jotka kaikki voi heittää kentälle. Kakkua juhlan kunniaksi, kokenut kärkipelaaja Linda Sällström huikkasi tavoilleen uskollisesti.
Lopputurnaus pelataan 2.–27. heinäkuuta usealla paikkakunnalla Sveitsissä. Mukana on 16 maata, ja neljä neljän joukkueen alkulohkoa arvotaan 16. joulukuuta Sveitsin Lausannessa. Yle näyttää naisten EM-kisojen kaikki ottelut suorina lähetyksinä.
EM-kisapaikkansa olivat aiemmin varmistaneet Tanska, Englanti, Ranska, Saksa, Islanti, Hollanti, Italia, Espanja ja järjestäjämaa Sveitsi.
Loput seitsemän lopputurnausjoukkuetta ratkesivat jatkokarsintojen toisissa otteluissa. Suomen lisäksi kisapaikkansa lunastivat alkuillasta Norja, Ruotsi, Puola ja Portugali sekä loppuillasta Belgia ja Wales.
Huippualku muurasi Suomen uroteon
Toppari Natalia Kuikka täräytti oikealla jalalla komealla, yllättävällä kaukolaukauksella Suomen 1–0-johtoon huippualun jälkeen 9. minuutilla. Maalivahti Eartha Cumings ei pystynyt pysäyttämään pelivälinettä, vaikka se tuli keskelle maalia.
Jo ottelun toisella peliminuutilla Nea Lehtola laukoi rangaistusalueen ulkopuolelta pallon voimalla vastustajan ylärimaan, ja Sanna Franssin hyvän jatkopaikan Skotlannin pelaaja pystyi vain vaivoin blokkaamaan kulmaksi.
– Tuosta jälkitilanteesta (Suomen) olisi pitänyt jo tehdä maali. Mielestäni Suomi oli muuttanut pelitapaansa avausosasta. Heillä oli nyt kolme topparia, ja heidän laitapelaajansa nousivat vahvasti ylös sekä pakottivat alussa Skotlannin puolustuskannalle. Ansaittu maali alun perusteella, arvioi entinen Skotlannin maajoukkuepuolustaja Emma Black BBC:n live-seurannassa.
Skotlanti heräsi vaisun avauskympin jälkeen ja piti jatkossa palloa Suomea enemmän luoden myös maalipaikkoja.
Pitkän vaisumman pelillisen jakson jälkeen Suomi kuitenkin rokotti vastustajaa todella tylysti vajaan puolen tunnin kohdalla, kun ylärimaa aiemmin kolistellut Lehtola laukoi keskisektorilta kahden skottipelaajan kimmokkeen kautta onnekkaasti 2–0:aan.
Ennen taukoa Skotlannilla oli vielä tekopaikat vaikka tasoitukseen asti. Erin Cuthbert tai Sophie Howard eivät onnistuneet viimeistelyssä. Howardin puskun maalivahti Korpela pelasti riman alta.
Avauspuoliajan lisäajalla pallo osui Cuthbertin laukauksesta Ria Ölingin käteen, mutta palloa ei viety 11-metriseen, vaikka Skotlannin pelaajat sitä vaativatkin kovaäänisesti.
Toisessa hidastuskuvassa näkyi, että peliväline ei suoraan osunut suomalaisen käteen, vaan se kimposi siihen vasta kropasta. Tämä oli syynä, etteivät VAR-tuomarit puoltaneet rangaistuspotkua Skotlannille.
Suomi sai olla enemmän kuin tyytyväinen 2–0-taukojohtoonsa, sillä tilastot eivät puoltaneet lukemia. Skotlanti piti palloa avauspuoliskolla 66-prosenttisesti, vei maalintekoyritykset 11–4, maalia kohti vedot 3–2 ja kulmapotkut 8–1.
Skotlannin usko loppui vaihtojen jälkeen
Heti toisen puoliajan alussa tolppa pelasti Suomen takaiskulta, kun Skotlannin Samantha Kerr laukoi pallon maalikehikkoon.
Maalivahti Korpela pelasti alanurkasta 56. minuutilla vaarallisen kudin, mutta löi tilanteessa päänsä tolppaan. Onneksi yksi Suomen illan sankareista pystyi jatkamaan ottelua.
Toisella puoliajalla Suomi riisui johtoasemassa taktisesti pelitempoa pois ja kyttäsi vastaiskuja, eikä Skotlanti päässyt omien vaihtojensa jälkeen enää juurikaan huippupaikkoihin. Pelin painopiste siirtyi samalla Suomen alueelta enemmän keskialueelle.
Kypsästi ottelun lopussa pelannut Suomi välttyi lisäajan viidellä minuutilla vielä takaiskulta, kun upeasti pelannut Kuikka pelasti Skotlannin paikan maaliviivalta.