Manchester United on jalkapallon Englannin Valioliigassa historiallisessa kurimuksessa.
Heikko jakso huipentui Old Traffordilla, kun Newcastle haki maanantaina 2–0-vierasvoiton ilman Bruno Fernandesia pelannutta Unitedia.
Tappio oli Unitedille jo viides joulukuussa, mikä on seuran ennätys Valioliigassa.
United ei ole pelannut yhtä heikkoa kalenterikuukautta sitten syyskuun 1962.
United on sarjataulukossa vasta 14:s, mikä on sen huonoin sijoitus kalenterivuoden lopussa 35 vuoteen. Eroa putoajan paikalle on seitsemän pistettä.
Unitedin päävalmentajalta Ruben Amorimilta kysyttiinkin pelin jälkeen, onko joukkue jo ajautumassa putoamistaisteluun.
– Näen, että se on mahdollista. Meidän on oltava avoimia faneillemme, Amorim sanoi BBC:n mukaan.
Pitkä korpivaellus
Yle Urheilu kysyi Unitedin intohimoisilta kannattajilta, mitä he ajattelevat seuran tilanteesta. Unitedia pitkään kannattanut Jari Viljemaa on jo tottunut seuransa vaikeuksiin.
– Tässähän ollaan jo viimeiset yli kymmenen vuotta tarvottu korpivaellusta Unitedin leirissä. Siinä mielessä tässä ei ole mitään uutta, Viljemaa sanoo Yle Urheilulle.
Viisivuotiaasta asti Unitedia kannattanut Jere Virtanen pitää putoamista epätodennäköisenä. Vaikka United putoaisi, se ei kuitenkaan harmittaisi niin paljoa.
– Sanon tähän saman, mitä brittilehdet ovat opettaneet. Se oli paras vuosi jalkapallossa, kun United tippui divaria alemmas. En tuosta stressaa, Virtanen sanoo.
Amorimilla historiallisen vaikeaa
Amorim saapui marraskuun alussa Unitediin suurin odotuksin Erik ten Hagin saatua potkut, mutta tulokset ovat olleet historiaankin peilaten vaisuja.
Tämä on ensimmäinen kerta 103 vuoteen, kun Unitedin päävalmentaja on hävinnyt kahdeksasta ensimmäisestä liigaottelustaan viisi.
Viljemaa ja Virtanen eivät kuitenkaan vaihtaisi valmentajaa. Viljemaa näkee, että tulokset ovat olleet esityksiä karumpia.
– Yksittäisten pelaajien virheitä on sattunut liikaa. Se on tuon näköistä, kun paketti on keskeneräinen. Olen silti orastavaisesti luottavainen, että muutos tulee, jos Amorimille maltetaan antaa aikaa.
Myydäänkö Rashford?
Tammikuun siirtoikkuna voi olla ManU-fanien kannalta hyvinkin mielenkiintoinen. Seuran palkkarakenne on raskas ja joukkueessa on useita kalliita pelaajia.
Siksi Viljemaa uskookin, että United pyrkii myymään useita pelaajiaan, jotta se pääsisi taloudellisesti tasapainoon. Hän pitää mahdollisena, että seuran kallispalkkainen tähtipelaaja Marcus Rashford on myyntilistalla.
– Moni Unitedin kannattaja voi olla eri mieltä ja toivoa, etten sanoisi tätä, mutta minusta on hyvin mahdollista, että Marcus yritetään myydä tammikuussa.
Myös Virtanen on Rashfordin myymisen kannalla.
– Hän tarvitsee maisemanvaihdoksen. Tilanne ei ratkea niin, että hänen kanssaan tässä nyt pallotellaan, Virtanen sanoo.
Virtanen luopuisi myös Joshua Zirkzeestä ja Tyrell Malaciasta. Viljemaa puolestaan pohtii, että United voi myös tiedustella Alejandro Garnachosta kiinnostuneita.
– On huhuttu, että hän palaisi Atletico Madridiin. On myös Casemiroa ja Antonya, isopalkkaisia pelaajia, joiden myyminen voisi tuoda tasapainoa ja mahdollistaa kustannustehokkaampia pelaajia kuin aiemmin.
Sydän puuttuu
Yksi Unitedin suurimmista ongelmista on ollut, että joukkueessa on paljon kalliita pelaajia, mutta seuran DNA:n mukaisesti hyökkäävää ja taistelevaa jalkapalloa on nähty vain ajoittain.
Pelaajien arvostus seuraa kohtaan on Virtasen mukaan täysin eri tolalla kuin vaikkapa 15 vuotta sitten.
– Peli on nyt ihan karmean näköistä. Kaikki pelaajat eivät ole täydellä sydämellä mukana pelissä. Pelitilanteita ei pelata loppuun asti, kaikkea ei anneta kentällä. Ollaan kaukana siitä ajasta, kun joukkueessa pelattiin logolle. Osa pelaajista ei selvästi halua olla tuolla kentällä, Virtanen täräyttää.
Virtasen mukaan seuran pitäisi nostaa omia junioreita joukkueeseen ja myydä pois nykyisiä.
– Mutta pelaajia ei saada myytyä, koska heillä on liian isot palkat. Nyt kentällä on monen eri managerin haalimia ja eri pelijärjestelmiin hankittuja pelaajia. Onneksi siirtoikkuna on aukeamassa.
Myös Viljemaasta tuntuu, että intohimoa ei välillä näy joukkueen pelaamisessa. Hänen mukaansa seuran johto on tehnyt suuria virheitä maksamalla aivan liian kovia palkkoja pelaajilleen.
Rashford on Viljemaan mukaan hyvä esimerkki. Tähti tienaa 300 000 puntaa viikossa, mutta ei ole tällä hetkellä kokoonpanossa.
– Joukkueessa on aika vähän pelaajia, jotka näyttävät United-sydäntään.
Johdon sekoilua
Merkittävässä roolissa on myös seuran johtaminen, mikä ei saa kummaltakaan kannattajalta kiitosta. Virtanen kritisoi, kuinka seura palkkasi aikoinaan pörssimeklareita jopa urheilurooleihin.
– Tästä on vaikea ponnistaa tällä hetkellä, kun ottaa huomioon sen sekoilun määrän, mitä seurassa on nähty kymmenen viime vuoden ajan. Tämä kaikki näkyy erittäin hyvin kentällä tällä hetkellä.
Virtanen näkee kuitenkin pientä valoa tunnelin päässä.
– Nyt on urheilutoimenjohtoon saatu urheiluosaajia. Se antaa ainoan uskon.