Muutos Montrealin iskukyvyssä on ollut valtava Patrik Laineen paluun jälkeen. Kun Laine joulukuun kolmantena vihdoin palasi tositoimiin ottelussa New York Islandersia vastaan, Montreal oli koko NHL:n toiseksi heikoin joukkue takanaan vain umpisurkea Chicago.
Les Habitants oli tuossa vaiheessa voittanut 24 ottelustaan kahdeksan.
Sittemmin on ollut toisin. Viimeksi uudenvuodenaattona Montreal antoi kovan näytteen päivän kunnostaan nousemalla kovaa Vegasia vastaan vieraissa 3–2-voittoon 2–0-tappioasemasta. Muutamaa päivää aiemmin se kaatoi hallitsevan mestarin Floridan niin ikään vieraissa.
Laineen kanssa Montreal on voittanut 13 ottelustaan yhdeksän. Joulukuun osalta pisteprosentti kohosi lähes 70:een.
Mitä tapahtui?
Erikoisosaaminen, jollaista harvalta löytyy
Laineen osuus on käsitelty nopeasti. Tamperelainen sai unelma-alun paluulleen NHL-kaukaloihin. Kolmetoista ottelua, kahdeksan osumaa, joista kaksi voittomaaleja.
Laine on profiloitunut ylivoimapelin erikoisosaajaksi, sillä maaleista jokainen on syntynyt ylivoimalla.
Olisi silti kapeakatseista takertua vain Laineeseen.
Montreal on toki tehnyt Laineen kanssa noin puoli maalia ottelua kohden enemmän kuin ilman häntä, mutta tärkeämpi muutos on tapahtunut oman maalin varjelussa.
Kun ennen Lainetta ryhmä päästi 3,9 maalia ottelua kohden, joulukuussa lukema painui 2,6:een.
Mikä on jäänyt kenties vähemmälle huomiolle, Laineen ketju (Kirby Dach, Alex Newhook) on viidellä viittä vastaan joukkueen ainoa miinuksella oleva trio.
Siinä, missä Laine on kerännyt tehotilastoonsa saldon -5, Joel Armia on saman jakson aikana plussalla 12 osumaa.
– Muut kentät näyttävät eteen. Armian niin sanottu nelosketju on erinomainen, kuten on ollut myös Christian Dvorakin kolmonen. Näitä ketjuja voi peluuttaa ketä vastaan tahansa, eikä se ole vastustajalle kivaa, Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen sanoo.
– Ylipäätään valmennus pystyy nyt tasaisemmin peluuttamaan neljän ketjun rotaatiota.
Tämä näkyy myös peluutuksessa. Laine on erinomainen ylivoimapelin jokerikortti, ja niin päävalmentaja Martin St. Louis tätä myös käyttää. Laineen jääaikakeskiarvo pyörii alle 15 minuutissa todennäköisesti 5–5-pelin ongelmien vuoksi.
– Valmennus yrittää piilottaa sitä ketjua sinne tänne. Sitten, kun tulee ylivoima, jääaikaa tulee 90 sekuntia.
Tasapaino löytynyt
Yhtä kaikki Montreal oli joulukuussa paremmassa tasapainossa kuin miesmuistiin. Vaikka otsikkotasolle yltää vain Laine, tosiasia on, että Laine oli tammikuussa joukkueen viidenneksi tehokkain pelaaja.
Esimerkiksi Armia hakkasi 13 otteluun nelosketjun pelaajalle kiitettävän tilastorivin: 5+3, +12.
Jake Evans, Emil Heineman, ykkösketjun Cole Caufield ja Nick Suzuki sekä maalivahdit ansaitsevat ison osan kunniasta.
– Maalivahdit ovat pelanneet helvetin hyvin. Esimerkiksi tämä nuori Tšekin poika Jakub Dobes pelasi Floridassa uransa ensimmäisessä pelissä aivan jäätävän nollapelin, Lehkonen hehkuttaa.
Lehkonen palaa vielä uudelleen ylistämään estoitta myös nelosketjua.
– Kukaan ei ole puhunut tällaisesta Heinemanista mitään. Jos olisin toisen seuran GM, tekisin hänestä heti tarjouksen (offer sheet), kun hänen sopimuksensa loppuu. Evansin kanssa Armia pelaa upeasti alivoimaa ja sieltä on pari alivoimamaaliakin tullut.
Pudotuspeliviiva näkyy
Mitkä sitten ovat Montrealin näkymät jatkoon? Oliko joulukuu suonenveto vai ollaanko Canadiensissa löytämässä jokin uusi taso?
Kuuman joulukuun jälkeen pudotuspeliviiva oli vuoden ensimmäisenä päivänä enää kolmen pisteen päässä. Lehkonen toppuuttelee liikoja odotuksia.
– Katsotaan nyt, kun aletaan raastaa tammikuutakin läpi. Seuraava 20 ottelun jakso on kovaa touhua. Se on aika kova rypistys, kun yrittävät tuosta ylöspäin. Siinä on nyt nuoria sidottu seuraan pitkillä sopimuksilla. Heidän täytyy edelleen pystyä ottamaan askeleita uusille tasoille, Lehkonen vaatii.
Pitkän linjan kiekkomies muistuttaa myös seurajohdon vastuista.
– Toimistolla on isoja juttuja pöydällä. On siinä vielä aikamoinen palapeli koottavana ja muutamien sopimustilanteet mietittävänä. Varmasti siellä mietitään myös, pitäisikö ykkössentteriä tai kiekollista puolustajaakin vielä hankkia. Kovia päätöksiä pitää pystyä tekemään.
