Pelaajakauppa on NHL-maailmassa aina pelaajalle jonkinlainen šokki. Ainakin ensimmäisellä kerralla.
Sitä se oli myös läpi uransa Coloradoa edustaneelle Mikko Rantaselle, joka tuli lauantaina yllättäen kaupatuksi Carolinaan. Kaupan juurisyynä olivat umpikujaan ajautuneet jatkosopimusneuvottelut.
Colorado ei halunnut päästää Rantasta seurasta ilman korvausta, joten se kauppasi suomalaisen.
Rantaselle siirto oli järkytys.
– Minun haluni se ei ollut. Pari päivää ennen kauppaa neuvottelut olivat käynnissä ja tuntuivat menevän oikeaan suuntaan. Sitten tuli yhtäkkiä kauppa, joten olin todella yllättynyt, Rantanen kertasi medialle keskiviikkoiltana.
– En koe katkeruutta, se ei johda elämässä hyviin asioihin koskaan, mutta yllättynyt olin.
TPS-kasvatti oli kaupantekohetkellä Bostonissa valmistautumassa vierasotteluun, joka jäi lopulta pelaamatta.
Jo seuraavana aamuna laitahyökkääjä oli lentokoneessa matkalla New Yorkiin, missä odottivat uudet, Carolina Hurricanesin joukkuekaverit.
Pitämättä jäivät myös kiitospuheet pelaajakaupan tehneen Coloradon seurajohdon kanssa.
– Täytyy heidän kanssaan soittaa jossakin vaiheessa. Tuskin ne puheet siihen jäivät. En avaa, mitä siinä juteltiin, mutta kaikki tapahtui niin nopeasti, että oli siinä itsellänikin tunteet pinnassa. Ei siinä hirveästi juteltu. Parempi palata asiaan, kun tilanne on rauhoittunut, Rantanen jatkoi.
Tulevien viikkojen kuumin kysymys kuuluu nyt, saako Carolina Rantaselta nimen pitkään jatkosopimukseen? Carolina sai pelaajakaupassa hyvän jääkiekkoilijan, mutta se pelaa samaa peliä, mitä Colorado pelasi aiemmin.
Mitä jos Rantanen ei teekään jatkosopimusta ja kävelee seurasta kesällä ilman, että työnantajapuolelle jää käteen mitään?
Carolina-GM Eric Tulsky oli heti kaupan jälkeen alleviivaamassa seuran halua jatkosopimuksen tekoon.
Rantanen sanoo, että nyt on tapahtunut niin paljon asioita lyhyen ajan sisällä, ettei hän ole ehtinyt tällaisia asioita miettiä.
– Taisivat he asiasta mainita, mutta sen suurempia puheita ei ole vielä ollut aiheesta. Uskon, että seurakin ymmärtää, että tässä on vaihdettu pitkäaikainen kotikaupunki uuteen ja niin edelleen.
– Tarvitsen nyt aikaa, että voin edes ajatella tulevaisuutta.
Rajoittamattomana vapaana agenttina mikään ei toki estäisi Rantasta palaamasta kesällä Coloradoon. Toisaalta Rantasen puheet tunteellisesta erosta eivät antaneet kuvaa erityisen lämpimistä väleistä entiseen työnantajaan – ainakaan vielä.
– Kai se teoriassa mahdollista on. Millaiset jäljet tästä kaikesta jää, sitä on vaikea sanoa. En oikein muuten tähän osaa vastata, mutta ihan hauska kysymys, Rantanen hymyili.
Pohjoisamerikkalaismedian raportteihin Rantanen oli haluton suuremmin ottamaan kantaa. Rantasen on esimerkiksi raportoitu kieltäytyneen 11,75 miljoonan taalan vuosituloista.
Tunnettu Spittin' Chiclets -podcast sen sijaan totesi, että Rantanen olisi edelleen Denverin pelaaja, jos olisi itse niin halunnut.
– Se ei pidä paikkaansa. Itselläni oli koko ajan suunnitelmana jatkaa siellä. Neuvottelut olivat menossa hyvään suuntaan. Ei se kauheasti minun valintani ollut.
– Noista numeroista ei viitsisi kauheasti jutella, ne ovat pelaajien ja organisaatioiden välisiä juttuja, Rantanen totesi kieli keskellä suuta.
”Ahon kanssa on kiva pelata”
Uudessa seurassa Rantasen tekeminen on ollut vielä hakemista niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella. Pistetili toki aukesi keskiviikon vastaisena yönä, mutta vielä yhteispeli Sebastian Ahon kanssa ei ole lähtenyt lentoon.
– Kun palasimme reissusta, auto oli hoidettu ja asun nyt hotellissa. Siellä on seurassa ihmisiä töissä, jotka auttavat arjen asioissa. Sieltä on aina saanut apua ja kaikki on mennyt hyvin.
– Ahon kanssa on hyvä aihio ja olisi voitu jo enemmänkin maaleja tehdä. Siinä on pelaaja, jolla pää raksuttaa ja kiekko liikkuu koko ajan. Sellaisen kanssa on aina kiva pelata. Odotan, että saadaan pelata lisää yhdessä.
Carolina on joukkue, joka haki ennen Rantasta tiettävästi vahvistusta myös keskikaistalleen. Aho on joukkueen selkeä ykkössentteri, mutta onko Jesperi Kotkaniemestä mestaruutta tavoittelevan joukkueen kakkoseksi.
Rantanen pelasi Coloradossa ajoittain keskelläkin, mutta ei innostu sentterin hommista.
– Lähinnä pelasin keskellä, jos joku loukkaantui. Lyhyitä pätkiä. Carolinalla on hyvät sentterit. Aho, Kotkaniemi, ja Jordan Staal on erinomainen kolmossentteri. Olisiko nyt ollut Juha Jääskä nelosena? Ei viitsi neljättä suomalaista enää keskelle tunkea, se voisi olla jo liikaa, Rantanen naurahti.
– Ahon kanssa on kiva pelata ja nyt olisi tärkeää saada paljon treenejä ja pelejä alle, että löydämme kemiaa. Sitten pitäisi olla lentokeli, kun tosipelit huhtikuussa alkavat.
Yleisellä tasolla sarjan kestomenestyjiin kuuluva Carolina on tehnyt Rantaseen vaikutuksen.
– Joukkue on tiivis ja huomaa, että täällä on vain yksi tavoite, ja se on mestaruus. Sen huomaa kaikkien puheista ja siihen suuntaan organisaatio haluaa koko ajan mennä.
– Valmentaja Rod Brind'Amourista näkee pitkän pelaajauran ja kovan halun menestyä. Aina pelaajana haluaa nähdä, että valmentajalla on halu voittaa. Hän elää hyvin tunteella mukana, Rantanen kehui.
Jääaika pienenee
Rantasen on pelattava Carolinassa hyvin erilaista jääkiekkoa kuin hän pelasi aiemmin Denverissä.
Carolina on iloisesta hyökkäämisestään tunnettua Coloradoa kurinalaisempi joukkue. Hurrikaanilauma on myös tasapainoisempi pelaajistoltaan, mikä näkyy suoraan Rantasen peliajassa.
Siinä, missä Coloradossa Rantanen saattoi pelata usein 23 minuuttia, toisinaan reilusti enemmänkin, nyt jääaikakeskiarvo jäänee alle kahdenkymmenen.
– Laiturina ei niin hirveästi ole eroja ja on siinä vapauksia, mutta tietysti puolustussuuntaan täytyy olla vastuullinen. Täällä joukkue pelaa niin hyvin yhteen, että siihen on ollut helppo tulla. Ei ole kauheasti tarvinnut pelin sisällä miettiä, missä minun nyt pitäisi olla.
– Peliaika on varmasti nyt vähän pienempi, mutta en sano, että se on huono juttu. Riittää sitten energiaa keväälle enemmän, Rantanen päätti.
Kuuntele tuorein Ikan änäri alta tai Yle Areenassa.
