Aikaisin sunnuntaiaamuna se herkku taas alkaa. NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros on parasta, mitä jääkiekko millään tasolla pystyy tarjoamaan.
Joukkueet, jotka ovat odottaneet mahdollisuutta päästä pelaamaan kiekkomaailman himotuimmasta pokaalista, lyövät ensimmäisestä sekunnista alkaen kaiken sekaan.
Tunnekontrolli on kuluvanakin keväänä koetuksella, kun kaasupoljin isketään pohjaan. NHL:n pudotuspeleissä juuri avauskierros tarjoaa parhaan herkun, koska sen aikana suurimmat höyryt ajetaan ulos koneesta. Seuraavilla kierroksilla touhu tavallisesti rauhoittuu.
Listasimme avauskierroksen parhaat herkut.
Alla asiantuntija Ismo Lehkosen ja NHL-toimittaja Tommi Seppälän veikkaukset avauskierroksen ottelupareista.
Dallas–Colorado
Luojan kiitos saimme tämän otteluparin. Kaksi kovan luokan mestariehdokasta, joille ei kelpaa mikään muu kuin Stanley Cup.
Erityislatauksen kahden joukkueen välille tuo tietenkin tammikuinen Mikko Rantasen kauppaaminen pois Coloradosta. Rantanen kulkeutui Dallasiin Carolinan kautta. Nyt Rantanen haluaa pommin varmasti näyttää Coloradolle, että se teki väärän päätöksen kaupatessaan pois turkulaistähtensä.
On yhtä lailla selvää, että vaikka Rantasella on edelleen Coloradon joukkueessa lukuisia hyviä ystäviä, suomalaista ei tulla vanhojen joukkuetovereiden taholta kohtelemaan silkkihansikkain – päinvastoin.
Mielenkiintoista on myös se, miten Colorado on pelannut Rantasen lähdön jälkeen. Oli sitten kyse voittoprosenteista, ylivoimapelistä tai 5–5-pelin syvädatasta, Colorado on ollut suomalaislaiturin lähdön jälkeen selkeästi parempi joukkue.
Rantasen lähdön jälkeen esimerkiksi Coloradon ylivoimapelin tehot ovat nousseet lähes 12 prosentilla. Toki tilastoissa näkyvät myös muut tehdyt pelaajakaupat.
Yhtä kaikki Colorado lähtee sarjaan ennakkosuosikkina, vaikka se vierasjäältä aloittaakin. Vahvistunut Avalanche on saanut pelinsä kulkemaan kevättä kohti ja mikä tärkeintä, se on kapteeniaan Gabriel Landeskogia myöten ensimmäistä kertaa vuosiin täysin terve. Coloradon nuoli osoittaa vahvasti ylös.
Dallasin tilanne on täysin päinvastainen. Sekavaa jääkiekkoa läpi talven pelannut Dallas tulee pudotuspeleihin seitsemän ottelun tappioputkessa ja vieläpä ilman ykköspuolustajaansa Miro Heiskasta. Kaiken lisäksi ykköstykki Jason Robertson nilkutti viimeisen runkosarjaottelun jälkeen areenalta polvituen kanssa eikä pelaa viikkoihin.
Yhtä kaikki tässä ottelusarjassa sattuu ja tapahtuu, eikä jääkaapille kannata poistua hetkeksikään.
Arvio: Colorado jatkoon.
Florida–Tampa
Floridan paikallistaistossa voi tapahtua mitä tahansa. Voi olla, että joukkueet keskittyvät vain jääkiekon pelaamiseen, mutta yhtä lailla mahdollista on, että homma karkaa agitaattorien johdolla täydeksi hulinoinniksi. Florida ja Tampa ovat joukkueita, jotka osaavat myös rähinäkiekon salat.
Vaikka hallitseva mestari Florida olisi helppoa nostaa suosikiksi sarjaan, tosiasia on, että vuoden 2025 puolella Tampa on ollut joukkueista selkeästi parempi. Sen pisteprosentti on kuluvan vuoden puolelta yli 62:n, kun Floridalla se jää alle 57:n.
Tampan kärkipelaajat ovat olleet kuumia, Floridan kylmiä. Tässä tosin näkyy myös Floridan tapauksessa loukkaantumiset.
Maalivahdeista Tampan Andrei Vasilevski on pelastanut kauden mittaan 29 maalia yli maaliodottaman, Floridan Sergei Bobrovski 7,2. Tampalla on ollut parempi yli- sekä alivoimapeli ja se on tehnyt eniten maaleja sarjassa.
Florida on vetänyt runkosarjan puhtaasti pintakaasulla ja usein suoraan sanottuna heikosti pelaten. Sen avainpelaajat ovat olleet kaukana parhaasta tasostaan, minkä lisäksi erilaiset vaivat ja vammat ovat syöneet terävyyttä ja pelaajiston syvyyttä. Terve Florida on Tampaa leveämpi joukkue, mutta tuleeko se täysin terveeksi enää kuluvan kauden puitteissa?
Avainkysymys on se, onko paljon puhuttua pudotuspelinappia olemassa? Löytääkö aneemisesti pitkään esiintynyt Florida peliinsä tulen ja kipinän yhtäkkiä nappia painamalla?
Paikallisvastustaja auttaa asiassa, mutta jos nappia ei löydy nopealla tahdilla, Florida on enemmän kuin lirissä erinomaisesti valmennetun Tampan kanssa.
On myös muistettava, että Florida on pelannut viime vuosien aikana pitkiä keväiden kautta paljon jääkiekkoa.
Arvio: Tampa jatkoon.
Toronto–Ottawa
Ontarion paikallistaisto kuuluu avauskierroksen herkkuihin. Ottawa pääsi vihdoin tuoreen päävalmentajansa Travis Greenin johdolla pois luusereiden kerhosta, mutta onko Senatorsista aiheuttamaan meteliä kevään pudotuspeleissä?
Narratiivi Toronton ympärillä on kaikkien NHL:ää vähänkään seuraavien tiedossa: Ilves, Toronto, Toronto, Ilves – ja kestääkö kasetti käsitellä kiekkohullun yhteisön, ja miksei joukkueen itsensä asettamia paineita?
Ottawa pelasi kiistatta vahvan runkosarjan, mutta toisaalta pelin syvempi tarkastelu jättää kevättä ajatellen ilmoille kysymysmerkkejä. Senators on sitoutunut ja yhtenäinen, mutta ei viidellä viittä vastaan silti erityisen vakuuttava.
Vaikka joukkue keräsi tammi-huhtikuulla pisteistä matkaansa yli 60 prosenttia, syvädata kertoo joukkueen ottaneen osumaa (alle 50 prosentin jakauma) lähes kaikilla tärkeimmillä pelin osa-alueilla.
Tim Stützlen ja Brady Tkachukin tehotilastot ovat nollilla, mutta muutoin avainpelaajat ovat koko kauden mitassa selkeästi pakkasella. Ylivoima- ja maalivahtipeli sekä oikeisiin hetkiin isketyt isot maalit ovat kannatelleet Ottawaa.
Entä Toronto, joka ei ole voittanut Ottawaa seitsemään edelliseen kohtaamiseen?
Leafsin ilme on nyt kaikilla tavoin miehistynyt. Äijämäinen ja ronski puolustuskalusto on rakennettu nimenomaan kevättä ajatellen ja hyökkäysosastolta löytyy syvyyttä sekä oikeaa roolitusta.
Tammi-huhtikuulla hyökkäyspäästä löytyi viisi vähintään 0,93:n ottelukohtaisella pistekeskiarvolla operoinutta pelaajaa. Tulivoimaa löytyy, mutta viisikko on tiivis ja ensimmäinen prioriteetti on puolustuksessa.
Craig Beruben Toronto tunnetaan puolustuspelistään. Hanat on laitettu kiinni, mikä näkyy muun muassa siinä, miten vaikeaa Torontoa vastaan on luoda maalipaikkoja.
Toki pesuveden mukana laskussa on myös luotu maaliodottama. Siinä, missä Toronto loi kaksi vuotta sitten viidellä viittä vastaan tuntia kohden odottamaa 2,93 osumaa ja vielä vuosi takaperin 2,73 maalia, nyt lukema on 2,38.
Vaikka Ottawa on alistanut perussarjassa Torontoa, ottelusarjassa on vaikea nähdä elementtejä, joilla Ottawa kykenisi miehistyneen Toronton kaatamaan. ”Toronton Ilveksen” pitäisi taas kerran tukehtua ja panikoida, eikä sellaisesta ole merkkejä ilmoilla.
Leafsilla on kärkiosaamista enemmän, parempi puolustuskalusto sekä paremmat maalivahdit – ainakin runkosarjassa näin oli.
Leafs nostaa kämmenensä ja lyö. Ainakin Ottawaa vastaan lyönnin voima riittää.
Arvio: Toronto jatkoon.