Otra manera de describir el enlace covalente en trminos de la Mecnica Cuntica

consiste en la teora de los orbitales moleculares (OM). Segn esta teora, cuando los
tomos interaccionan sus orbitales atmicos pierden su individualidad y se transforman
en orbitales moleculares que son orbitales que dejan de pertenecer a un solo ncleo
para pasar a depender de dos o ms ncleos. El tratamiento matemtico que utiliza la
Mecnica Cuntica para el clculo de los orbitales moleculares es el mtodo de la
combinacin lineal de orbitales atmicos, o mtodo CLOA, que considera que el orbital
molecular, , es el resultado de la combinacin lineal, es decir, una suma o una resta,
de los dos orbitales atmicos implicados,
1
y
2
.
Cuando los orbitales atmicos se combinan para formar orbitales moleculares, el
nmero de orbitales moleculares que resulta, siempre es igual al nmero de
orbitales atmicos que se combinan.
El caso ms sencillo es el de la interaccin de dos tomos, cada uno con un solo orbital
atmico ocupado por un nico electrn, es decir, el caso ya considerado desde el punto
de vista de la teora del enlace de valencia, de la formacin de la molcula de
hidrgeno. Se ver que la descripcin del enlace H-H es la misma, o al menos muy
similar a la descripcin de los enlaces en molculas ms complejas. Cuando los dos
orbitales 1s de dos tomos de hidrgeno interaccionan se transforman en dos orbitales
moleculares, uno enlazante, que queda ocupado por los dos electrones, que dejan de
pertenecer a un solo ncleo para pasar a pertenecer a los dos ncleos atmicos, y otro
antienlazante, que quedar vaco. El orbital molecular enlazante es de menor energa
que los orbitales atmicos originales y el antienlazante de mayor energa que stos.
Por ello al formarse el enlace y pasar los electrones al orbital molecular enlazante se
desprende una determinada energa que es la que se ha definido en la teora del
enlace de valencia como energa de disociacin de enlace.
El orbital enlazante,
E
, es el resultado de la suma,
1
+
2
, de los dos orbitales
atmicos:

La formacin del orbital antienlazante,
A
, es el resultado de la otra combinacin
posible, la resta
1
-
2
, de los dos orbitales atmicos 1s de los tomos de hidrgeno:

El diagrama de energas relativas de los orbitales moleculares de la molcula de
hidrgeno muestra la situacin inicial y final, as como la disminucin de energa
alcanzada por el sistema:

Tal como se muestra en el esquema, de acuerdo con el principio de exclusin de Pauli,
los dos electrones que se sitan en el orbital molecular enlazante deben tener espines
opuestos. As mismo, en este orbital la densidad electrnica se concentra
simtricamente en la regin comprendida entre los dos ncleos, o dicho de otra
manera, la mxima probabilidad de encontrar los electrones se encuentra en esa zona,
donde pueden ser mejor atrados electrostticamente por ambos ncleos,
disminuyendo as la energa del sistema. Los electrones situados en un orbital
enlazante tienden a mantener unidos los dos ncleos de los tomos a que pertenecen.
Por el contrario, en el orbital antienlazante la probabilidad de encontrar los electrones
entre los dos ncleos es mnima, llegando a cero en el plano nodal. Como consecuencia
de ello, la atraccin electrosttica entre electrones y ncleos disminuye al mismo
tiempo que aumenta la repulsin entre los ncleos. La energa del sistema es superior
a la de los dos tomos aislados y los electrones que puedan situarse en el orbital
antienlazante tendern a separar los dos tomos.
La teora de los orbitales moleculares aplicada a la molcula de hidrgeno es
relativamente sencilla por estar implicados solamente dos orbitales atmicos s y
nicamente dos electrones. Pero en las molculas poliatmicas con ms de dos ncleos
y varios orbitales atmicos, el tratamiento es mucho ms complicado, pues, para llegar
a conocer con exactitud la situacin ms estable del conjunto de los tomos de la
molcula, habra que considerar orbitales moleculares que comprendieran a ms de
dos ncleos o, incluso, a la molcula entera.
Para obviar el estudio de una situacin tan compleja, sobre todo desde el punto de
vista matemtico, se utilizan y admiten ciertas simplificaciones como la consideracin
de que, en general, los orbitales moleculares se localizan esencialmente entre dos
nicos ncleos y que su forma y orientacin mantienen cierta similitud con la forma y
orientacin de los correspondientes orbitales atmicos. Esta aproximacin coincide con
las ideas clsicas de considerar cada enlace como la fuerza de unin entre dos tomos,
despreciando la influencia que el resto de la molcula pueda ejercer sobre el mismo.
Con estas simplificaciones se pueden interpretar la mayora de las molculas, aunque
no todas, y aproximarse a la interpretacin que del enlace covalente da la teora del
enlace de valencia.
Orbitales moleculares
El orbital molecular enlazante descrito para la molcula de hidrgeno, que tiene forma
elipsoidal (simtrico respecto al eje de unin de los dos ncleos), recibe el nombre de
orbital molecular (sigma) y el enlace covalente resultante, enlace . Anlogamente el
orbital molecular antienlazante correspondiente recibe el nombre de orbital * (sigma
estrella o sigma asterisco).
Por solapamiento o interaccin de dos orbitales atmicos de tipo s se forman siempre
orbitales moleculares de tipo . Pero tambin a partir de orbitales p se pueden formar
orbitales y enlaces . As, por ejemplo, cuando un orbital p interacciona con un orbital
s se llega a sendos orbitales moleculares , uno enlazante:

y otro antienlazante con una zona nodal entre los ncleos de los dos tomos:

Como en el caso de la combinacin de dos orbitales s, en el orbital enlazante formado
a partir de un orbital s y otro p, debido a la sensible disminucin que experimenta el
lbulo no implicado en el solapamiento del orbital p, la mayor densidad electrnica se
encuentra entre los dos ncleos y el orbital molecular resultante tiene prcticamente
simetra elipsoidal respecto al eje que une los dos ncleos. Se trata pues de un orbital
molecular similar al de la molcula de hidrgeno.
Tambin la interaccin frontal de dos orbitales p da origen a dos orbitales moleculares
de tipo , uno enlazante y otro antienlazante:

Como en los casos anteriores, en el orbital enlazante, al disminuir considerablemente
los lbulos posteriores y poseer simetra elipsoidal, la mxima probabilidad de
encontrar los electrones est entre los dos ncleos.
Orbitales moleculares
Pero a partir de dos orbitales atmicos p puede originarse otro tipo de orbitales
moleculares. En efecto, el solapamiento o interaccin entre los dos orbitales atmicos
p puede tener lugar lateralmente para dar lugar a dos orbitales moleculares del tipo
(pi), uno enlazante, de menor energa que los atmicos de partida, y otro
antienlazante, de mayor energa y con un nodo:

Esto es, los dos orbitales atmicos p puede orientarse de tal manera que sus lbulos
del mismo signo queden al mismo lado de su plano nodal reforzndose mutuamente
(situacin enlazante) o en lados opuestos (situacin antienlazante).

Como los orbitales atmicos de partida, los orbitales moleculares de tipo tambin
poseen zonas de distinto signo separadas por un plano nodal. El orbital molecular
enlazante est formado por dos lbulos de distinto signo en los que la probabilidad de
encontrar a los electrones es mxima, separados por un plano nodal que pasa por los
dos ncleos. Es decir, en el orbital enlazante, los dos ncleos de los tomos que
aportan los orbitales p quedan unidos por dos zonas o nubes , una superior y otra
inferior de distinto signo. En el orbital antienlazante, las zonas nodales son dos, la del
plano que pasa por los dos ncleos y la de un plano perpendicular al primero que hace
que las zonas superior e inferior queden divididas a su vez en dos partes de distinto
signo:

La forma de los orbitales moleculares es totalmente distinta a la de los orbitales
con su simetra elipsoidal.