Genética y Humanismo

Revista Iberoamericana de Bioética / nº 03 / 01-14 [2017] [ISSN 2529-9573] 1

Edición genómica: ciencia y ética

Genome Editing: Science and Ethics

Autor Juan-Ramón Lacadena

Profesor Emérito Universidad Complutense
E-mail: jrlgbucm@bio.ucm.es

Revista Iberoamericana de Bioética / nº 03 / 01-14 [2017] [ISSN 2529-9573] DOI: 10.14422/rib.i03.y2017.004 1

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Resumen La edición genómica cuenta con una nueva herramienta –la técnica CRISPR-Cas9– de enorme eficacia.
Se analiza su posible utilización en la terapia génica, considerando diversos aspectos éticos y legales
de enorme relevancia.

Abstract Genome editing boasts a new tool: the extremely efficient CRISPR-Cas9 technique. This article analy-
ses the possible use of gene therapy, considering the various relevant ethical and legal aspects.

Keywords Edición genómica, CRISPR-Cas9, terapia génica.

Genome editing, CRISPR-Cas9, gene therapy.

Fechas Recibido: 7/4/2016. Aceptado: 21/12/2016

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Por edición genómica se entiende un tipo de ingeniería genética en la que el ADN es

insertado, eliminado o reemplazado en el genoma de un organismo utilizando enzi-
mas del tipo nucleasas (denominadas “tijeras moleculares”). Las nucleasas producen
roturas de doble cadena (DSB) en lugares precisos del genoma
y las dobles roturas del ADN pueden ser reparadas por mecanis-
Por edición genómica se mos de unión de extremos no homólogos (NHEJ) o mediante
entiende un tipo de ingeniería reparación dirigida por homología (HDR), dando lugar a muta-
ciones controladas (edición). La edición genómica se denomina
genética en la que el ADN
coloquialmente como la técnica de “corta y pega”. En la actua-
es insertado, eliminado o lidad se dispone especialmente de cuatro tipos de nucleasas:
reemplazado en el genoma meganucleasas, nucleasas de dedo de zinc (ZF nuclease), Talen
de un organismo utilizando (Transcription Activator-Like Effector-based Nuclease) y el siste-
ma CRISPR-Cas (Clustered Regularly Interspaced Short Palindro-
enzimas del tipo nucleasas. mic Repeats, repeticiones palindrómicas cortas interespaciadas
regularmente agrupadas) y Cas (CRISPR associated, asociada a
CRISPR).
Con la llegada de la técnica CRISPR-Cas9 puede decirse que se ha popularizado o “de-
mocratizado” el “tiro al blanco génico” (gene target). En efecto, mientras que la utiliza-
ción de las meganucleasas necesitan 4-5 años de trabajo y un costo de 6.000 € para
llevar a cabo una investigación de edición, las ZF nucleasas implican un costo 30.000
€, las TALEN implican un tiempo de 3-4 meses y un costo de 10.000 €, con la CRISPR-
Cas9 se necesitan solamente 2-3 semanas de trabajo y un coste de 20-30 €.

1. Regla de oro de la investigación

La regla de oro de la investigación biológica descansa en tres puntos fundamentales:
plantear una pregunta importante, tratar de contestarla en un material biológico idóneo
y utilizar una técnica metodológica o instrumental adecuada.
Entre las técnicas genéticas cabe destacar que en varias ocasiones los Premios Nobel
han premiado las investigaciones que desembocaron en la puesta a punto de diversas
técnicas, como por ejemplo:

• Endonucleasas de restricción (W. Arber, H. O. Smith y D. Nathans, Premios Nobel 1978).

• Secuenciación del ADN (W. Gilbert y F. Sanger, Premios Nobel 1980).
• Moléculas de ADN recombinante (P. Berg, Premio Nobel 1980).
• Anticuerpos monoclonales (G. J. F. Köhler y C. Milstein, Premios Nobel 1984).
• Reacción en cadena de la polimerasa, PCR (K. B. Mullis, Premio Nobel 1993).
• Tecnología knock-out (M. R. Capecchi, M. J. Evans y O. Smithies. Premios Nobel 2007).
• Proteína fluorescente verde, GFP (O. Shimomura, M. Chalfie y R. Y. Tsien. Premios
Nobel 2008).
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• Finalmente, habría que incluir en esta relación a la técnica CRISPR-Cas9 de edición

genómica, objeto del presente artículo, que les valdrá antes o después el Premio
Nobel a Jennifer A. Doudna y Emmanuelle Charpentier acompañadas, quizá, por al-
gún otro investigador que, ojalá, fuera el científico español Francisco Juan Martínez
Mojica por su investigación pionera en las secuencias CRISPR que han dado el nom-
bre a la técnica y sin cuyo descubrimiento básico no hubiera sido posible llegar a la
técnica perfeccionada por las mencionadas investigadoras. El mérito de Doudna y
Charpentier fue darse cuenta de que el mecanismo de defensa inmune utilizado por
las bacterias desde hace miles de millones de años podría ser transformado en un
sistema de corrección o edición génica utilizable en la investigación biomédica.

2. Consideraciones éticas previas

Antes de desarrollar algunos aspectos de la edición genómica, me parece oportuno ha-
cer algunas consideraciones generales sobre la ética de la ciencia enunciando algunos
pensamientos: la afirmación de que “la Ciencia es imparable” tiene una doble lectura:
la primera, constatar que el progreso científico es continuo; la
segunda, que los científicos no están dispuestos a parar, lo cual
puede llevar emparejados problemas bioéticos. Se dice que que-
No debemos olvidar que las
rer detener el progreso científico es como querer poner puertas
técnicas son éticamente al campo, es decir, un imposible porque todo lo que se pueda
neutras, depende del uso que se hacer, se hará. Más aún, todo lo que se pueda hacer, hay que
haga de ellas. hacerlo: lo cual implica un imperativo tecnológico. Como decía
Hans Jonas en su obra El Principio de Responsabilidad1, “la tesis
de partida de este libro es que la promesa de la técnica moderna
se ha convertido en una amenaza, o que la amenaza ha queda-
do indisolublemente asociada a la promesa… Lo que hoy puede hacer el hombre –y
después, en el ejercicio insoslayable de ese poder, tiene que seguir haciendo– carece
de parangón en la experiencia pasada”. Me parece oportuno recordar aquello de que
“cuando no podíamos hacerlo, era fácil decir que no deberíamos hacerlo”2.
Finalmente, aunque sea una obviedad, no debemos olvidar que las técnicas son ética-
mente neutras, depende del uso que se haga de ellas.

1 Jonas, H. (1995). El Principio de responsabilidad. Ensayo de una ética para la civilización tecnológica. Barcelona: Herder.
2 Travis, J. (2015). Making the cut. Science, 350, 1456.
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3. Una breve historia de CRISPR-Cas93

Aunque la primera descripción de la existencia de las secuencias CRISPR en el genoma
de las bacterias se hizo en 1987 por un grupo japonés4, sin embargo se debe prin-
cipalmente a los trabajos del investigador español Francisco Juan Martínez Mojica5
en los años 1993, 2000 y 2005 el estudio de unas secuencias de ADN repetidas (las
secuencias CRISPR) descubiertas en bacterias y en arqueas –que posteriormente se
descubrió su relación con el sistema inmunitario de la bacteria para defenderse de los
ataques de los virus que las atacan– se han convertido en una
de las herramientas biotecnológicas más eficaces para modifi-
La característica más relevante car el genoma (edición genómica) de cualquier clase de orga-
que diferencia a los métodos nismo. Sin embargo, fueron Emmanuelle Charpentier y Jennifer
A. Doudna quienes se dieron cuenta que este sistema ancestral
de corrección del ADN por
de defensa de las bacterias contra la infección por virus podía
transgénesis es que el convertirse en una herramienta para la modificación dirigida del
transgén se integre al azar en material genético de otros seres vivos6.
el genoma o que se produzca La característica más relevante que diferencia a los métodos de
el reemplazamiento del gen corrección del ADN por transgénesis es que el transgén se inte-
gre al azar en el genoma o que se produzca el reemplazamiento
original. del gen original. Por otro lado, una vez producida la doble rotura
en la molécula de ADN puede haber dos rutas para fijar la rotura
de la doble hélice: la NHEJ (unión de extremos no homólogos)
que produce la disrupción génica (INDEL, inserciones o deleciones) y la HDR (repara-
ción dirigida por homología) que da lugar a la reparación génica y a la edición.

3 Basado en Montoliu, L. (2015). Las herramientas CRISPR: un regalo inesperado de las bacterias que ha revolucionado la biotecnología
animal. Recuperado de http://www.comunicabiotec.org
Serrugia, D., Montoliu, L. (2014). The new CRISPR-Cas system: RNA-guided genome engineering to efficiently produce any desired
genetic alteration in animals. Transgenic Res, 23, 707-716.
Revisiones del tema realizadas por: Hsu, P. D., Lander, E. S.; Zhang, F. (2014). Development and applications of CRISPR-Cas9 for ge-
nome engineering. Cell, 157, 1262-1278.
Charpentier, E., Doudna, J. A. (2013). Biotechnology: rewriting a genome. Nature, 495, 50-51.
Stenberg, S. H., Doudna, J. A. (2015). Expanding the biologist’s toolkit with CRISPR-Cas9. Mol. Cell, 58, 568-574.
Wright, A. V., Kames, K., Nuñez, J. K., Doudna, J. A. (2016). Biology and applications of CRISPR systems: Harnessing nature’s toolbox
for genome engineering. Cell, 164, 29-44.
Jinek, M., Jiang, F., Taylor, D. W., Sternberg, S. H., Kaya, E., Ma, E., Anders, C., Hauer, M., Zhou, K., Lin, S., Kaplan, M., Iavarone, A. T.,
Charpentier, E., Nogales, E., Doudna, J. A. (2014). Structures of Cas9 endonucleases reveal RNA-mediated conformational activation.
Science, 343.
4 Ishino, Y., Shinagawa, H., Makino, K., Amemura, M., Nakata, A. (1987). Nucleotide sequence of the iap gen, responsible for alkaline
phosphatase isozyme conversion in Escherichia coli, and identification of the gen product. J. Bacteriol, 169, 5429-5433.
5 Mojica, F. J. M., Juez, G., Rodríguez-Valera, F. (1993). Transcription at different salinities of Haloferax mediterranei sequences adjacent
to partially modified Patl sites. Mol. Micribiol, 9, 613-621.
Mojica, F. J., Díez-Villaseñor, C., Soria, E., Juez, G. (2000). Biological significance of a family of regularly spaced repeats in the genomes
of Archaea, Bacteria and mitochondria. Mol. Microbiol, 36, 244-246.
Mojica, F. J., Díez-Villaseñor, C., García-Martínez, J., Soria, E. (2005). Intervening sequences of regularly spaced prokaryotic repeats
derive from foreign genetic elements. J. Mol. Evol., 60, 174-184.
6 Jinek, M., Chylinski, K., Fonfara, I., Hauer, M., Doudna, J. A., Charpentier, E. (2012). A programmable dual-RNA-guided DNA endonucle-
ase in adaptive bacterial immunity. Science, 337, 816-821.
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El sistema CRISPR-Cas9 consta de dos elementos: una pequeña molécula de ARN (la
parte CRISPR) que contiene una secuencia complementaria con la secuencia diana
contra la que se dirige en el ADN, y una endonucleasa (denominada Cas9) que es una
proteína con actividad enzimática capaz de cortar el ADN y hacerlo solamente donde le
indique la pequeña molécula de ARN antes mencionada. Al producir la doble rotura en la
molécula de ADN entran en acción otras enzimas existentes en las células que reparan
el daño producido, pero que pueden generar errores al insertar o eliminar algunos nu-
cleótidos en el lugar del corte; es decir, se genera una mutación
en el gen afectado por el corte (NHEJ). Sin embargo, si se añade
Somos capaces de reproducir un tercer elemento al sistema CRISPR-Cas9 consistente en una
en el genoma de los animales molécula de ADN que tenga secuencias complementarias a la
de experimentación las mismas zona donde se producirá el corte y, además, se incorporan en
esta secuencia algunos cambios específicos que no estuvieran
mutaciones observadas en los en el genoma original, el sistema tenderá a utilizar esta molécula
pacientes. de ADN como molde para restaurar el corte cambiando así el
genoma; es decir, editándolo (edición genómica)7. Como si de
un procesador de textos se tratara, el sistema CRISPR-Cas9 y
la molécula de ADN consiguen localizar un error y corregirlo en un gen o, viceversa,
instaurar un error donde antes no lo había, reproduciendo así en un modelo animal ex-
perimental aquella mutación detectada en un paciente afectado por una enfermedad.
En otras palabras, somos capaces de reproducir en el genoma de los animales de expe-
rimentación las mismas mutaciones observadas en los pacientes.
En una revisión actualizada del tema, Lander8 analizaba la contribución de diversos
investigadores al desarrollo de los fundamentos y aplicaciones de la técnica CRISPR-
Cas9. Los 12 “héroes CRISPR” –como él los llama– son, por orden de aparición en
escena:

• Descubrimiento de CRISPR: Francisco Juan Martínez Mojica (1993).

• CRISPR es un sistema inmune adaptativo: F. J. M. Mojica (2005), Gilles Vergnaud
(2005), Alexander Bolotin (2005).
• Evidencia experimental de que CRISPR confiere inmunidad adaptativa y utiliza una
nucleasa: Philippe Horvath (2007).
• Programando CRISPR: John van der Oost (2008).
• Dianas CRISPR en el ADN: Luciano Marrafini (2008).
• Cas9 es guiada por crRNAs y crea dobles roturas en el ADN: Sylvain Moineau (2008).
• Reconstituyendo CRISPR en un organismo distante: Virginijus Siksnys (2011).

7 Montoliu, L. (2015). Las herramientas CRISPR: Un regalo inesperado de las bacterias que ha revolucionado la biotecnología animal.
Recuperado de http://www.comunicabiotec.org
8 Lander, E. S. (2016). The Heroes of CRISPR. Cell, 164, 18-28.
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• Estudiando CRISPR in vitro: V. Siksnys (2012), Emanuelle Charpentier (2012), Jenni-

fer A. Doudna (2012).
• Edición genómica en células de mamíferos: Feng Zhang (2012, 2013), George
Church (2013).

Para la historia de la ciencia genética –dice Lander– es interesante señalar que:

Los grandes descubrimientos genéticos aplicables a la biomedicina

La importante aplicación pueden surgir de datos científicos totalmente impredecibles. Por ejem-
plo, CRISPR ha sido consecuencia de una mezcla de curiosidad personal
biotecnológica ha llevado a la
(tratar de entender la repetición de secuencias en el ADN de bacterias
lucha por las patentes derivadas tolerantes a la sal), exigencia militar (defensa contra armas biológicas)
de CRISPR-Cas y a la creación y la aplicación industrial (mejorar la producción de yogur).

de compañías biotecnológicas El papel cada vez más importante en la investigación biológica de los
descubrimientos “libres de hipótesis” basados en los grandes bancos
para desarrollar las aplicaciones
de datos (big data) de la bioinformática.
de la técnica CRISPR en
Varios de los científicos principales actores de la historia de CRISPR
medicina. hicieron sus trabajos seminales al principio de sus carreras científicas
(por ejemplo, Mojica, Horvath, Marrafini, Charpentier, Zhang), algunos
de ellos con edades inferiores a los 30 años.

Algunos de los pioneros de CRISPR no trabajaban en centros de investigación den-

tro de los “circuitos” científicos de renombre internacional (por ejemplo, la Universi-
dad de Alicante, el Ministerio de Defensa de Francia, los laboratorios de la empresa
Danisco en Dinamarca, la Universidad de Vilnius en Lituania) y sus trabajos origina-
les fueron rechazados para su publicación en revistas del mayor prestigio (Nature,
Proceedings of the National Academy of Sciences, Molecular Microbiology, Nucleic
Acid Research, Journal of Bacteriology, etc.).

Los grandes descubrimientos científicos no se corresponden normalmente con un

“eureka” instantáneo, sino que se van elaborando durante muchos años.

Por su eficacia y precisión, la técnica CRISPR-Cas9 ha venido a sustituir a las técni-

cas que desde hace 30 años se vienen utilizando para modificar el genoma de los
organismos. La importante aplicación biotecnológica ha llevado a la lucha por las pa-
tentes derivadas de CRISPR-Cas –como, por ejemplo, la disputa entre la Universidad de
California en Berkeley donde Doudna y Charpentier hicieron su descubrimiento principal
y el Instituto Tecnológico de Massachusets (MIT) donde Zhang aplicó la técnica en
mamíferos9– y a la creación de compañías biotecnológicas para desarrollar las aplica-
ciones de la técnica CRISPR en medicina tales como Editas Medicine en EE.UU. (J.A.
Doudna) y CRISPR Therapeutics en Suiza (E. Charpentier).

9 Zhang, F. (2012). Systems Methods and Compositions for Sequence Manipulation. U.S. Provisional Patent Application 61/736,527,
filed December 12, 2012; later published as US008697359B1 (awarded)
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En este contexto también se puede recordar que el Premio Nobel Paul Berg, pionero
de las moléculas de ADN recombinante, fue nombrado en una ocasión “empresario del
año” en los Estados Unidos o la singular personalidad científico-empresarial de J. Craig
Venter, el gran pionero de la genómica (proyecto genoma humano, genómica ambiental,
metagenómica, genómica sintética) capaz de crear una nueva empresa para investigar
y explotar cada uno de sus descubrimientos científicos. En contraposición, frente a es-
tos ejemplos mencionados, habría que citar como caso contrario el del descubrimiento
de la técnica de los anticuerpos monoclonales realizado por C. Milstein y G. J. F. Köhler
(que les valió el Premio Nobel en 1984) que no fue patentada y ha resultado de gran
valor para la investigación genética.

4. Terapia génica10
El desarrollo de la técnica CRISPR-Cas9 para la edición genómica ha revivido la actuali-
dad de la terapia génica (TG) humana. La TG es una forma de transgénesis o “transmi-
sión horizontal” de la información genética en la especie humana.
La terapia génica puede definirse como la administración deli-
berada de material genético en un paciente humano con la in-
La terapia génica es una forma tención de corregir un defecto genético específico o, también,
como la técnica terapéutica mediante la cual se inserta un gen
de transgénesis o “transmisión
funcional en las células de un paciente humano para corregir un
horizontal” de la información defecto genético o para dotar a las células de una nueva función.
genética en la especie humana. Existen dos tipos: TG somática y TG germinal, según sean las
células en las que se aplica. Las técnicas de aplicación pueden
ser realizadas ex vivo, in vivo o in situ. Los métodos utilizados
pueden ser:

• Inserción génica: se introduce al azar en el genoma de las células una nueva versión
normal del gen defectuoso sin modificar éste.
• Sustitución génica: el gen defectuoso es sustituido por su versión normal mediante
recombinación homóloga.
• Modificación génica: el gen defectuoso es normalizado por mutagénesis dirigida
o por edición genómica. En el presente trabajo únicamente se hará referencia a la
edición genómica utilizando la técnica CRISPR-Cas9.

10 Basado en Lacadena, J. R. (2002). Terapia génica humana. En Genética y Bioética. Col. Cátedra de Bioética. Madrid – Bilbao: U. Pon-
tificia Comillas, Editorial Desclée de Brouwer, S.A.
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4.1. Consideraciones éticas respecto a la terapia génica

Desde el punto de vista ético se pueden hacer las siguientes consideraciones:

• La TG sólo debería ser aplicada para tratar pacientes con determinadas enfermeda-
des genéticas raras y no como instrumento de un programa social eugenésico que
tratara de mejorar el acervo génico humano. La TG, por tanto, no incluye la estimu-
lación genética de características tales como el comportamiento, la inteligencia o
el aspecto físico.
• La TG sólo se debería intentar cuando no hay otras alternativas terapéuticas o cuan-
do, habiéndolas, suponen un mayor riesgo o una menor acción beneficiosa.
• La aplicación de la TG a una enfermedad humana debería re-
La intención de la TG es corregir querir la evidencia de que es segura, beneficiosa, técnicamen-
defectos genéticos desde un te posible y éticamente aceptable.
punto de vista terapéutico. Por • La TG de células somáticas para el tratamiento de enferme-
tanto, ¿cuál sería la valoración dades graves puede considerarse ética porque puede ser apo-
yada por los principios fundamentales de autonomía, benefi-
ética del uso de una TG cuyo fin
cencia y justicia.
fuera estimular o perfeccionar
• El tratamiento de células somáticas por medio de la TG no
fenotipos normales? presenta problemas éticos diferentes a los de cualquier otro
tipo de terapia experimental tales como la utilización de nue-
vos fármacos o de técnicas quirúrgicas novedosas.
• Como se indicaba anteriormente, la intención de la TG es corregir defectos genéti-
cos desde un punto de vista terapéutico. Por tanto, ¿cuál sería la valoración ética
del uso de una TG cuyo fin no fuera terapéutico sino el de estimular o perfeccio-
nar fenotipos normales? Algunos autores consideran que esta ingeniería perfectiva
(enhancement engineering) podría tener connotaciones eugenésicas. Esta situación
podría tener que ver con el transhumanismo.
• Una variante de la ingeniería perfectiva sería intentar alterar o mejorar caracteres
humanos complejos tales como la personalidad, la inteligencia, etc. que resultan de
la interacción de muchos genes y de circunstancias ambientales (ingeniería gené-
tica eugenésica). Aunque por tratarse de caracteres poligénicos no hay posibilidad
real de aplicar una terapia génica, no está de más dejar constancia de la valoración
ética negativa de tal ingeniería genética eugenésica.
• Así como la TG somática ha sido ampliamente aceptada por la comunidad científica
y positivamente valorada desde el punto de vista ético, la terapia génica germinal se
enfrenta, por un lado, con obstáculos técnicos y, por otro, con disparidad de criterios
respecto a su valoración ética. El papel potencial de la manipulación de la línea ger-
minal para la prevención de enfermedades genéticas es mucho menos claro que el
de la modificación somática.
• ¿Implicaría algún problema ético la transferencia de genes no humanos? ¿Sería
equiparable a la introducción de elementos u órganos animales en pacientes humanos?
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5. Utilización de la técnica CRISPR-Cas 9 en la terapia génica

5.1. Terapia génica germinal

Podría realizarse editando el genoma en células de la línea ger-

minal, ya fueran los gametos o sus células precursoras. En el
En la comunidad científica se
caso de que se utilizara la técnica en embriones (por ejemplo,
ha abierto un debate en contra mediante microinyección de un pronúcleo del cigoto o del em-
de la utilización de la técnica brión en los primeros estadios celulares), la modificación genó-
CRISPR-Cas9 para modificar la mica implicaría tanto una TG germinal como una TG somática.
En la comunidad científica se ha abierto un debate en contra de
línea germinal en humanos.
la utilización de la técnica CRISPR-Cas9 para modificar (editar)
la línea germinal en humanos11.

5.2. Declaraciones institucionales internacionales y legislación española relativa a la TG germinal

En la actualidad hay un consenso muy mayoritario en contra de la TG germinal, tanto

desde el punto de vista bioético como desde el punto de vista legal, tal como se indica
a continuación:

• La Declaración Universal de la UNESCO sobre el Genoma Humano y los Derechos

Humanos (1997) en su artículo 24 invita al Comité Internacional de Bioética de la
UNESCO “a la identificación de prácticas que pueden ir en contra de la dignidad
humana, como las intervenciones en la línea germinal”, en clara alusión, sin duda, a
la TG germinal.
• El Convenio relativo a los Derechos Humanos y la Biomedicina (Convenio Europeo de
Bioética o Convenio de Oviedo) de 1997 establece en su artículo 13 que “no podrá
realizarse intervención alguna sobre el genoma humano si no es con fines preventi-
vos, diagnósticos o terapéuticos y a condición de que no tenga por objetivo modifi-
car el genoma de la descendencia”. Por tanto, queda prohibida la TG germinal.
• En la Directiva 98/44/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, relativa a la protec-
ción jurídica de las invenciones biotecnológicas aprobada el 6 de julio de 1998, se
consideran no patentables los “procedimientos de modificación de la identidad ge-
nética germinal del ser humano” (Art. 6.2.b) por considerar su explotación “contraria
al orden público o a la moralidad” (Art. 6.1).
• La Directiva 98/44/CE es incorporada al Derecho español por la Ley 10/2002, de 29
de abril, por la que modifica la Ley 11/1986, de 20 de marzo, de Patentes, que en su
artículo 5 dice que “no podrán ser objeto de patente: 1. Las invenciones cuya explo-
tación comercial sea contraria al orden público o las buenas costumbres. En parti-
cular... b) Los procedimientos de modificación de la identidad genética germinal del
ser humano”, lo cual incluye a la TG germinal.

11 Lanphier, E., Urnof, F., Haecker, S. E., Werner, M., Smolenski, J. (2015). Don’t edit the human germ line. Nature, 519, 410-411.
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• La Ley 24/2015, de 24 de julio, de Patentes, que entrará en vigor el 1 de abril de 2017,

mantiene la literalidad del texto.
• La Ley 14/2006, de 26 de mayo, sobre técnicas de reproducción humana asistida, dice
en su artículo 13. Técnicas terapéuticas en el preembrión. 1. “Cualquier intervención
con fines terapéuticos sobre el preembrión vivo in vitro sólo podrá tener la finalidad
de tratar una enfermedad o impedir su transmisión, con garantías razonables y con-
trastadas. 2. La terapia que se realice en preembriones in vitro sólo se autorizará
si se cumplen los siguientes requisitos: ... c) Que no se modifiquen los caracteres
hereditarios no patológicos ni se busque la selección de los individuos o de la raza.”
Prohibición de la ingeniería perfectiva y eugenésica. ¿Cómo se puede garantizar que
la TG realizada es sólo de tipo somático sin afectar a la línea germinal (TG germinal)
si la manipulación se realiza en estadio embrionario preimplantatorio?
• Los Institutos Nacionales de la Salud de los Estados Unidos (National Institutes of
Health, NIH), a través de su director Francis Collins, reiteran la prohibición de editar
embriones humanos con fondos públicos (29/04/2015).
• El International Bioethics Committee (IBC) de la UNESCO ha hecho un llamamiento
para que se promueva una moratoria de la utilización de la técnica CRISPR-Cas9
para modificar la línea germinal humana.

5.3. Terapia génica somática

En principio, la utilización de la técnica CRISPR-Cas9 podría re-

Tanto si se trata de TG somática sultar efectiva en experimentos de TG somática y no plantearía
como TG germinal, habrá que problemas éticos adicionales. En cualquier caso, tanto si se trata
de TG somática como TG germinal, habrá que tener en cuenta el
tener en cuenta el riesgo de que
riesgo de que se produzcan efectos “fuera de diana u objetivo”
la “edición” se produzca en otro (off-target); es decir, que la “edición” se produzca en otro lugar
lugar del ADN. del ADN.
Ya se han iniciado algunas investigaciones en modelos anima-
les: por ejemplo, ratones con la mutación que produce la distro-
fia muscular de Duchenne han sido “editados” y corregida en parte su enfermedad12. Ya
se han solicitado patentes para la aplicación de la edición génica en la investigación de
enfermedades musculares.

12 Long, C., McAnally, J. R., Shelton, J. M., Mireault, A. A., Bassel-Duby, R., Olson, E. N. (2014). Prevention of muscular dystrophy in mice
by CRISPR/Cas9-mediated editing germline DNA. Science, 345, 1184-1188.
Nelson, C. E., Hakim, C. H., Ousterout, D. G.; Thakore, P. I., Moreb, E. A., Castellanos Rivera, R. M., Madhavan, S., Pan, X., Ran, F. A., Yan,
W. X., Asokan, A., Zhang, F.; Duasn, D., Gersbach, C. A. (2015). In vivo genome editing improves muscle function in a mouse model of
Duchenne muscular dystrophy. Science (on line) 31 december.
Tabebordbar, M., Zhu, K., Cheng, J. K. W., Chew, W. L., Widrick, J. J., Yan, W. X., Maesner, C.; Wu, E. Y.; Xino, R., Ran, F. A., Cong, L., Zhang,
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Science (on line) 31 december.
Revista Iberoamericana de Bioética / nº 03 / 01-14 [2017] [ISSN 2529-9573] 12

Es digna de mención la investigación sobre la posible aplicación del sistema CRIS-

PR-Cas9 para corregir el defecto genético que produce un tipo de inmunodeficiencia
combinada severa (SCID)13. Utilizando células troncales pluripo-
tentes inducidas (iPSC) de un paciente con SCDI, se logró co-
La era CRISPR-Cas9 ha llegado rregir (editar) la mutación en el gen JAK3 (Janus family kinase)
para establecerse en la Genética causante de la enfermedad. Además, no había modificaciones
fuera de la diana génica (off-target). Este tipo de investigación es
Humana.
el fundamento para una posible TG somática en pacientes con
inmunodeficiencia.
También se ha utilizado la técnica CRISPR-Cas9 para inactivar 62 retrovirus endógenos
de ganado porcino dentro de un programa de investigación en xenotrasplantes14. Estos
son los primeros datos que confirman que la era CRISPR-Cas9 ha llegado para estable-
cerse en la Genética Humana.

6. Edición genómica en embriones humanos

Aunque no se trata de un experimento de terapia génica en sentido estricto, en la ac-
tualidad se ha realizado ya una investigación previa utilizando cigotos humanos produ-
cidos por fecundación in vitro. Investigadores de la Universidad Sun Yat-sen en China15,
han utilizado la técnica CRISPR-Cas9 en embriones humanos triploides (cigotos tripro-
nucleares de origen dispérmico, doble fecundación) obtenidos por FIV que ocurren con
una frecuencia del 2 al 5%. Algunos defienden su utilización porque los consideran in-
viables, incapaces de desarrollarse como seres humanos. Aunque la condición triploi-
de se considera incompatible con la vida humana, sin embargo, es importante señalar
que hay numerosos casos de fetos triploides que han llegado a término en el embarazo
y sobrevivido al nacimiento durante horas, días, semanas, meses hasta, incluso, cerca
de un año (312 días)16.
En el trabajo mencionado, ovocitos maduros fueron inseminados en un medio de ferti-
lización tras cuatro horas de recuperación mediante la técnica convencional de FIV. La
selección de cigotos anormales que presentaban tres pronúcleos se hizo a las 16-19
horas después de la inseminación. Los cigotos tripronucleares fueron crioconservados
mediante vitrificación y almacenados en nitrógeno líquido hasta su utilización.
Los autores analizan la eficacia de CRISPR-Cas9 en la edición genómica de células hu-
manas utilizando el gen de la beta-globina. La eficacia de la rotura del gen es alta, pero

13 Chang, C. W., Lai, Y. S., Westin, E., Khodadadi-Jamayran, A., Pawlik, K. M., Lamb Jr, L. S., Goldman, F. D., Townes, T. M. (2015). Modeling
human severe combined immunodeficiency and correction by CRISPR/Cas9-enhanced gene targeting. Cell Reports, 12, 1668-1677.
14 Yang, L., Güell, M., Niv, D., George, H., Lesha, E., Grishin, D., Aach, J., Shrock, E., Xu, W., Poci, J., Cartacio, R., Wilkinson, R. A., Fishman,
J. A., Church, G. (2015). Genome-wide inactivation of porcine endogenous retroviruses (PERVs). Science, 350, 1101-1104.
15 Liang, P., Xu, Y., Zhang, X., Ding, C., Huang, R., Zhang, Z., Lv, J., Xie, X., Chen, Y., Li, Y., Sun, Y., Bai, Y., Songyang, Z., Ma, W., Zhou, C., Huang,
J. (2015). CRISPR/Cas9-mediated gene editing in human tripronuclear zygotes. Protein Cell, 6, 363-372.
16 Shjerar, J., Bean, C., Bove, B., Deldeuca, V., Esterly, K. L., Karsch, H. J., Munshi, G., Reamer, J. F., Suazo, G., Wilmoth, D. (1986). Long
survival in a 69, XXY triploid male. Amer.J.Med.Gen, 2 (25) 307.
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la eficiencia de la reparación mediante recombinación homóloga es baja y los embrio-

nes editados resultan mosaicos. También se producen con cierta frecuencia roturas
fuera de la diana (off-target). Al final de su trabajo, los autores concluyen que “nuestro
trabajo pone de manifiesto la necesidad apremiante de mejorar la fidelidad y especifi-
cidad del método CRISPR-Cas9 como requisito previo para cualquier aplicación clínica
de la edición genómica.”
Aquí puede recordarse la investigación realizada por Hall, Still-
El 1 de febrero de 2016, man y colaboradores en 1993 utilizando 17 embriones humanos
triploides de 2, 4 y 8 células para estudiar la gemelación17. En
la Human Fertilization and
esta ocasión los autores, ante las protestas surgidas en la co-
Embryology Authority (HFEA) munidad científica y la sociedad por la utilización de embriones
del Reino Unido autorizó la humanos, se defendían diciendo que ellos solamente pretendían
edición genética de embriones alertar a la sociedad de los peligros de cierto tipo de investiga-
ciones. Sin comentarios.
humanos mediante la técnica
Es digno de mencionar que, el 1 de febrero de 2016, la Human
CRISPR-Cas9 solamente con
Fertilization and Embryology Authority (HFEA) del Reino Unido au-
fines de investigación. torizó a la investigadora Kathy Niakan, del Instituto Francis Crick
de Londres, la edición genética de embriones humanos median-
te la técnica CRISPR-Cas9 solamente con fines de investigación
(no reproductivos) y bajo la supervisión de un comité de Bioética. La investigación se
hará sobre el papel que juegan cuatro genes concretos en los primeros siete días de
desarrollo del embrión humano. Se utilizarán 120 embriones, 30 para el estudio de cada
gen. Hay que señalar que el Reino Unido no ha firmado el Convenio Europeo de Bioética
(Convenio de Oviedo) de 1997 y por tanto no está sometido a ciertas prohibiciones de
investigación con embriones humanos.

7. Dos hitos en la historia ética de la Ciencia genética

7.1. Las moléculas de ADN recombinante y la Conferencia de Asilomar, California (1975)
Un grupo de científicos pioneros en la entonces nueva tecnología molecular encabeza-
dos por el Premio Nobel Paul Berg y entre los que había otros Premios Nobel (Baltimore,
Nathans y Watson) publicaron en julio de 1974, simultáneamente en tres revistas del
máximo prestigio científico internacional (Nature, Science y Proceedings of the National
Academy of Sciences), el siguiente manifiesto:

[...] Los abajo firmantes, miembros de una comisión que actúa en nombre y bajo el
patrocinio de la Assembly of Life Sciences of the National Research Council de los
Estados Unidos, proponemos las siguientes recomendaciones:

17 Hall, J. L., Engel, D., Gindoff, P. R., Mottla, G. L., Stillman, R. J. (1993). Experimental cloning of human polyploidy embryos using an
artificial zona pellucida. Conjoint Meeting of the American Fertility Society and the Canadian Fertility and Andrology Societry, Montreal,
11-14 October 1993, abstract O- 001
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La primera, y más importante, es que hasta que el riesgo potencial de las molé-
culas de ADN recombinante haya sido mejor evaluado, o hasta que se desarrollen
los métodos adecuados que impidan su diseminación, los científicos de todo el
mundo deben unirse a este comité aplazando voluntariamente los siguientes tipos
de experimentos [...]

Una cuarta y última recomendación se refería a la conveniencia de realizar una reunión

científica para “revisar el progreso científico en esta área de investigación y discutir
después los medios apropiados para tratar el riesgo biológico potencial de las molécu-
las de ADN recombinante”. Esta reunión, denominada Asilomar
Conference on DNA Recombinant Molecules, se celebró del 24 al
Esta moratoria voluntaria 27 de febrero de 1975.
propuesta por los propios Esta moratoria voluntaria propuesta por los propios científicos
científicos representa un caso representa un caso pionero en la historia de la ética de la cien-
pionero en la historia de la ética cia. Si los científicos implicados en el Proyecto Manhattan, que
terminó con la construcción de la bomba atómica, hubieran te-
de la ciencia.
nido su “conferencia de Asilomar”, no se habrían producido la
destrucción y muertes de Hiroshima y Nagasaki.
Muchos años después ha vuelto a repetirse una situación equivalente con la técnica
CRISPR-Cas9, tal como se indica a continuación.

7.2. La técnica CRISPR-Cas9 y el IGI Forum on Bioethics, Napa, California (2015)18

El 24 de enero de 2015 tuvo lugar en Napa, California, un foro organizado por Inno-
vative Genomics Initiative de la Universidad de California (campus de Berkeley y San
Francisco) para discutir las implicaciones científicas, médicas, legales y éticas de la
tecnología de ingeniería genómica aplicada a la modificación de genomas humanos y
no humanos. En el primer caso para curar enfermedades humanas, en el segundo caso
para remodelar la biosfera en beneficio del medio ambiente y la sociedad. Es digno de
mencionar que entre los organizadores del foro está Paul Berg que encabezaba la lista
de firmantes en 1974 del manifiesto sobre las moléculas de ADN recombinante.
Un conjunto de tecnologías derivadas de la técnica CRISPR-Cas9 está revolucionando
el campo de las investigaciones en genética y biología molecular, empleando estas tec-
nologías para cambiar las secuencias de ADN mediante la introducción o corrección de
mutaciones genéticas en una amplia variedad de células y organismos.
El foro de Napa centró sus reflexiones en la modificación del ADN nuclear de las células
germinales, estableciendo las siguientes recomendaciones:

18 Baltimore, D., Berg, P., Botchan, M., Carroll, D., Charo, R. A., Church, G., Coprn, J. E., Daley, G. Q., Doudna, J. A., Fenner, M., Greely, H.
T., Jinek, M.; Martin, G. S., Penhoet, E., Puck, J., Sternberg, S. H., Wissman, J. S., Yamamoto, K. R. (2015). A prudent path forward for
genomic engineering and germline gene modification. Science, 348, 36-38.
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1. Desaconsejar fuertemente cualquier intento de modificación genómica de la línea

germinal en investigación clínica humana hasta que las implicaciones sociales, am-
bientales y éticas de tal actividad sean discutidas entre las organizaciones cientí-
ficas y gubernamentales. Esto permitirá identificar los usos responsables de esta
tecnología, si los hubiera.
2. Crear foros en los que expertos de las comunidades científica y bioética puedan
proporcionar información y educación sobre esta nueva era de la biología humana y
los riesgos y recompensas del uso de tan poderosa tecnología en una amplia varie-
dad de casos, incluyendo la curación de enfermedades, así como las implicaciones
éticas, sociales y legales de la modificación genómica.
3. Estimular y apoyar una investigación transparente para evaluar la eficacia y espe-
cificidad de la tecnología de ingeniería genómica CRISPR-Cas9 en humanos y en
sistemas de modelos no-humanos en relación con las posibles aplicaciones en la
terapia génica germinal. Tal investigación es esencial para informar las delibera-
ciones sobre qué aplicaciones clínicas, si las hubiere, pudieran ser consideradas
permisibles en el futuro.
4. Convocar un grupo globalmente representativo de promotores y usuarios de la tec-
nología de ingeniería genómica y de expertos en Genética, Derecho y Bioética, así
como miembros de la comunidad científica, agencias gubernamentales afines y
grupos interesados para una ulterior consideración de estos importantes temas y,
donde fuera apropiado, recomendar las pautas a seguir.

Finalmente, el foro establece las siguientes conclusiones:

En el nacimiento de la era del ADN recombinante, la lección aprendida más importante
fue que la confianza pública en la ciencia empieza con y requiere la continuidad de la
transparencia y la discusión abierta. La lección está amplificada hoy con la emergencia
de la tecnología CRISPR-Cas9 y las perspectivas inminentes para la ingeniería genó-
mica. El inicio ahora de estas discusiones fascinantes y estimulantes optimizará las
decisiones que la sociedad tomará en el advenimiento de una nueva era en la Biología
y la Genética.
En este contexto habría que añadir una importante diferencia entre la situación en que
se produjo la Conferencia de Asilomar en 1975 sobre las moléculas de ADN recombi-
nante y el Foro de Napa sobre la técnica CRISPR-Cas9 en 2015: en el primer caso el
acceso a la nueva técnica estaba restringida a unos pocos científicos y laboratorios
de investigación mientras que en el segundo caso la técnica se ha hecho accesible a
numerosos científicos y laboratorios de todo el mundo, haciendo muy difícil su control.
Termino este escrito recogiendo lo que dijo en 1967 Marshall W. Nirenberg19, codes-
cubridor de la clave del código genético junto con Khorana y Ochoa al principio de la
década de los sesenta y más tarde premio Nobel en 1968:

19 Nirenberg, M. W. (1967). Will society be prepared? Science, 157, 425-633.

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[...] el hombre puede ser capaz de programar sus propias células con información
sintética mucho antes de que pueda valorar adecuadamente las consecuencias
a largo plazo de tales alteraciones, mucho antes de que sea capaz de formular
metas y mucho antes de que pueda resolver los problemas éticos y morales que
surgirán. Cuando el hombre llegue a ser capaz de dar instrucciones a sus propias
células deberá contenerse de hacerlo hasta que tenga la clarividencia suficiente
para usar su conocimiento en beneficio de la humanidad.