Tipos de sensores de nivel:

1. Sensores de Nivel Analógicos

Los sensores de nivel continuo proporcionan una medida continua del nivel desde
el punto más bajo al más alto. Se clasificaran en sensores de nivel para líquidos y
en sensores de nivel para sólidos.

1.1 Sensores de Nivel para Líquidos

1.1.1 Sensor de Flotador

El sensor de nivel para líquidos más sencillo es el de flotador. El
flotador es en realidad un transductor de nivel de líquidos a movimiento
mecánico, por lo tanto se va a necesitar un segundo transductor para
obtener una salida eléctrica que va a ser
proporcional al nivel. Consiste en un flotador
situado en un líquido y conectado al exterior
del tanque indicando directamente el nivel.
La conexión puede ser directa, magnética o
hidráulica. Cabe mencionar que en
depósitos cerrados, al vacío o bajo presión
que se deben tener sellados, se acostumbra
usar flotadores con brazos de torsión, ,
flotadores magnéticamente acoplados y dispositivos hidráulicos
operados con flotador. Es importante mencionar que el flotador puede
tener cualquier forma ya sea redonda, cilíndrica o una combinación de
ambas. Sus tamaños también pueden variar según las dimensiones del
depósito en el que se van a utilizar. El material con que se construya
también debe escogerse de manera que resista la corrosión.

1.1.2 Sensor de Presión Hidrostática

Sensor Manométrico:
Consiste en un manómetro conectado directamente a la parte inferior
del tanque. El manómetro mide la presión debida a la altura de líquido
que existe entre el nivel del tanque y el eje
del instrumento. Sólo sirve para fluidos
limpios, ya que los líquidos sucios pueden
hacer perder la elasticidad del fuelle. La
medición está limitada a tanques abiertos y el
nivel podría distorsionarse por las variaciones
de densidad del líquido.

Sensor de Membrana:
Utiliza una membrana conectada con un tubo estanco al instrumento
receptor. La fuerza ejercida por la columna de líquido sobre el área de
 la membrana comprime el aire interno a una presión igual a
la ejercida por la columna de líquido. El sensor es delicado
ya que cualquier pequeña fuga del aire contenido en el
diafragma destruiría la calibración del sensor.

Sensor de Burbujeo:
Mediante un regulador de caudal se hace pasar por un tubo
(sumergido en el depósito hasta el nivel mínimo), un pequeño caudal de
aire o gas inerte hasta producir una corriente
continua de burbujas. La presión requerida para
producir el flujo continuo de burbujas es una
medida de la columna de líquido. Este sistema
es muy ventajoso en aplicaciones con líquidos
corrosivos con materiales en suspensión (el
fluido no penetra en el medidor, ni en la tubería
de conexión).

Sensor de Presión Diferencial:

Consiste en un diafragma en contacto con el líquido del tanque, que
permite medir la presión hidrostática en un punto del fondo del tanque.
En un tanque abierto esta presión es
proporcional a la altura del líquido en ese
punto y a su peso específico. El diafragma
forma parte de un transmisor neumático o
electrónico de presión diferencial. La
precisión de los sensores de presión
diferencial es bastante buena. Es
importante mencionar que el material del
diafragma debe ser compatible con el fluido
que se encuentra en el tanque.

1.1.3 Sensor de Capacitancia

En estos sensores se utiliza un electrodo metálico aislado que se
inserta a lo largo de la pared del recipiente como una de las placas del
capacitor. La pared del recipiente es la otra
placa del capacitor. Las variaciones de las
características dieléctricas del material entre el
electrodo y la pared, conforme asciende o
desciende la interfaz entre el aire y el material,
se miden con un puente de capacitancia, que es
un circuito electrónico que alimenta el electrodo
a una frecuencia elevada, lo cual disminuye la
reactancia capacitiva del conjunto y esto permite
aliviar en parte el inconveniente del
recubrimiento del electrodo por el producto. 17
Se caracteriza por no tener partes móviles, son
 ligeros, presentar una buena resistencia a la corrosión y son de fácil
limpieza. Cuando el tanque se encuentra vacío, el medio dieléctrico
entre las placas es aire. Al empezar a subir el nivel del material, éste
empieza a cubrir las placas conductoras, y por ende el dieléctrico
empieza a cambiar. Este cambio produce un aumento de la
capacitancia entre los conductores, que se comporta en forma lineal
respecto a la altura del material en el tanque. La capacitancia se mide,
y provee un valor directo del nivel del material en el tanque.

1.1.4 Sensor de Radar o Microondas

Este sistema utiliza ondas electromagnéticas en la banda de
microondas (típicamente en la banda de microondas X, 10 GHz) como
base para sus mediciones. Es una tecnología
muy reciente, y realiza mediciones continuas del
nivel del material. Básicamente el sistema
funciona transmitiendo las ondas desde la parte
más alta del tanque hacia abajo, y un sensor
ubicado en el transmisor captura la cantidad de
energía reflejada por el material. El tiempo que
tarda las ondas reflejadas en volver al
transmisor se utiliza como base para determinar la altura del material
dentro del tanque. Para mediciones de nivel continuas, existen dos
tipos de sistemas: inalámbricos y guiados.

1.1.5 Sensor de Ultrasónicos

Estos sistemas utilizan como base ondas sonoras para realizar sus
mediciones. Estas ondas abarcan frecuencias comprendidas entre 20
KHz y 200 KHz. Un transductor ubicado en lo alto
del tanque transmite las ondas sonoras hacia la
superficie del material, en forma de ráfagas. Ecos de
éstas ráfagas se reflejan al transductor, que mide el
tiempo entre la generación de las ráfagas y sus
ecos. Generalmente, las ráfagas de ondas son
producidas por un cristal piezoeléctrico que convierte
los impulsos eléctricos en energía sonora que viaja
en forma de onda a la frecuencia establecida y a una
velocidad constante en un medio específico, que
puede ser aire u otro gas. Las ondas sonoras son emitidas en ráfagas y
sus ecos son recibidos de nuevo por el transductor, que calcula la
distancia de acuerdo al tiempo transcurrido entre generación y
recepción de ecos.

1.2 Sensores de Nivel para Sólidos

1.2.1 Sensor de Sondeo Electromecánico

 Consiste en un pequeño peso móvil sostenido por un cable desde la
parte superior del silo mediante poleas. Un
motor y un programador situados en el
exterior establecen un ciclo de trabajo del
peso. Este baja suavemente en el interior de
la tolva hasta que choca contra los sólidos. En
ese instante, el cable se afloja, y el sensor
invierte el sentido del movimiento del peso
con lo que éste asciende hasta la parte
superior de la tolva, donde se para,
repitiéndose el ciclo nuevamente. Un indicador exterior señala el punto
donde el peso ha invertido su movimiento, indicando así el nivel en
aquel momento. El sensor se caracteriza por su sencillez, puede
emplearse en el control de nivel, pero debe ser muy robusto
mecánicamente para evitar una posible rotura del conjunto dentro del
silo lo que podría dar lugar a la posible rotura de los mecanismos de
vaciado.

1.2.2 Sensor de Báscula

Este sensor mide el nivel de sólidos indirectamente a través del peso
del conjunto tolva más producto; como el peso de la tolva es conocido,
es fácil determinar el peso del producto y por lo tanto el nivel. La tolva
se apoya en una plataforma de carga actuando sobre la palanca de una
báscula o bien carga sobre otros elementos de medida neumáticos,
hidráulicos o eléctricos, por ejemplo una galga extensométrica y
microprocesador. De estos elementos, uno de los más empleados es
de galga extensométrica, que son sensores de deformaciones basados
en la variación de la resistencia eléctrica con la deformación, en un hilo
conductor calibrado, o en resistencias construidas a base de pistas de
semiconductor. Se emplean también, combinadas con muelles o piezas
deformables para detectar de forma indirecta esfuerzos. En definitiva
suelen usarse más que como sensores de deformación como sensores
de medida indirecta de esfuerzos. El sistema es relativamente caro en
particular en el caso de grandes tolvas, pudiendo trabajar a altas
presiones y temperaturas. Su precisión depende del sensor utilizado,
pudiendo variar de ±0.5 a ±1% aproximadamente.

1.2.3 Sensor Capacitivo

Es parecido al mencionado en la medición de nivel de los líquidos con
la diferencia de que tiene más posibilidades de error por la mayor
adherencia que puede presentar el sólido en la varilla capacitiva. La
lectura viene influida además por las variaciones de densidad del
sólido. La varilla del medidor está aislada y situada verticalmente en el
tanque y bien asegurada mecánicamente para resistir la caída del
producto y las fuerzas generadas en los deslizamientos internos. La
 medida está limitada a materiales en
forma granular o de polvo que sean
buenos aislantes, la presión y
temperatura máximas de servicio pueden
ser de 50 bar y 150 °C, y el aparato debe
calibrarse para cada tipo de material. Su
precisión es de ± 15 mm
aproximadamente.

1.2.4 Sensor de Ultrasónicos

El medidor de nivel de ultrasonidos consiste en un emisor de
ultrasonidos que envía un haz horizontal a un receptor colocado al otro
lado del tanque. Si el nivel de sólidos está más bajo que el haz, el
sistema entra en oscilación enclavando un relé. Cuando los sólidos
interceptan el haz, el sistema deja de oscilar y el relé des excita
actuando sobre una alarma o sobre
la maquinaria de descarga del
depósito. Disponiendo el haz de
ultrasonidos en dirección vertical, el
instrumento puede actuar como
indicación continua del nivel
midiendo el tiempo de tránsito de
impulso ultrasónico, entre la fuente
emisora, la superficie del producto
donde se refleja y el receptor
situado en la propia fuente. Como la superficie de la mayor parte de los
productos sólidos reflejan los ultrasonidos, ya sea en mayor o menor
grado, el sistema es adecuado para la mayor parte de los sólidos con
mucho polvo, alta humedad, humos o vibraciones, y puede emplearse
tanto en materiales opacos como transparentes. Sin embargo, si la
superficie del material no es nítida, el sistema es susceptible de dar
señales erróneas. El uso de la computadora permite resolver este
inconveniente al almacenar el perfil ultrasónico del lecho del sólido e
interpretarlo para obtener el nivel correcto del sólido, además de
proporcionar características de autocomprobación del instrumento de
medida. El sensor de nivel de ultrasonidos tiene una precisión que varía
de ± 0.15% a ±1%, puede construirse a prueba de explosión y trabajar
a temperaturas de hasta 150 °C.

1.2.5 Sensor de Radar

El medidor de nivel de radiación es parecido al instrumento utilizado en
la determinación del nivel de líquidos. Consiste en una fuente radiactiva
de rayos gamma, dispuesta al exterior y en la parte inferior del tanque,
que emite su radiación a través del lecho de sólidos siendo captada por
un detector exterior. El grado de radiación recibida depende del espesor
 de sólidos que se encuentra entre la fuente y
el receptor. La fuente 26 radiactiva y el
receptor pueden disponerse también en un
plano horizontal, en cuyo caso el aparato
trabaja como detector continuo todo-nada. El
instrumento puede trabajar a altas
temperaturas hasta unos 1300 °C, presiones
máximas de 130 bar, en materiales peligrosos
o corrosivos, no requiere ninguna abertura o
conexión a través del tanque y admite control
neumático o electrónico. Su precisión es de ±
1 % y su campo de medida de 0.5 por cada
fuente, pudiendo emplearse varias para aumentar el intervalo de
medida del nivel. Uno de sus inconvenientes es que es un sistema de
costo elevado que necesita una supervisión periódica desde el punto de
vista de seguridad, debe calibrarse para cada tanque y no puede
aplicarse a materiales a los que afecte la radiactividad.

2. Sensores de Nivel Digitales

Los sensores de nivel de punto fijo proporcionan una medida en uno o varios
puntos fijos determinados. Se clasificaran en sensores de nivel para líquidos y en
sensores de nivel para sólidos.

2.1 Sensor de Nivel para Líquidos

2.1.1 Sensor Conductivo o Resistivo

En líquidos conductores se pueden instalar electrodos en los puntos de
alto y bajo nivel. Cuando el nivel del líquido se eleva hasta el electrodo
superior, un relé eléctrico o electrónico es excitado. Con esto se cierra
un circuito eléctrico o electrónico según sea el caso y por el mismo
circula una corriente de aproximadamente 2 mA. Cabe mencionar que
las unidades del tipo electrónico se
pueden utilizar para servicios en los
que se puedan encontrar vapores
explosivos sobre el líquido, mientras
que las del tipo eléctrico no son aptas
para estos ambientes. Este sensor se
emplea como alarma o control de
nivel alto y bajo, utiliza relés eléctricos
para líquidos de buena conductividad
y relés electrónicos para líquidos de
baja conductividad. Además el relé
electrónico dispone de un temporizador que filtra una ola del nivel del
líquido o cualquier perturbación momentánea. 28 Este sensor de nivel
 de líquido activado por conductancia es versátil, sin partes móviles, su
campo de medida es grande con la limitación física de la longitud de los
electrodos. Además son fáciles de instalar, son relativamente
económicos y requieren un mantenimiento mínimo. Es importante
resaltar que no se requieren ajustes, ya que los niveles se pueden
controlar con márgenes reducidos y -dentro de ciertos límites- no los
afecta la presión, temperatura o líquidos corrosivos. Las ventajas de
estos sistemas son que la señal se puede transmitir a cualquier lugar y
es factible usarlos en depósitos a presión sin utilizar sellos de empaque
o ejes. Se utilizan dos sondas duales, constituidas por dos tubos
cilíndricos concéntricos. El líquido al llegar a tocar los tubos cierra el
circuito eléctrico y las señales necesarias se generan. En la figura 4.1
se presenta un sistema que detecta el nivel máximo y el nivel mínimo
del tanque. Como se observa el sistema es adecuado para mediciones
puntuales de nivel, y para materiales de relativa alta conductividad.

2.1.2 Sensor de Capacitancia

Estos sensores de capacitancia utilizan unidades cubiertas con vidrio o
plástico y se pueden emplear para detectar valores altos o bajos del
nivel o la interfaz, tanto en líquidos
conductores como no conductores.
En fluidos no conductores se
emplea un electrodo normal y la
capacidad total está compuesta por
la del líquido, la del gas superior y
las de las conexiones superiores.
En fluidos conductores con una
conductividad mínima de 100µΩ/c.c,
el electrodo está aislado usualmente con teflón interviniendo las
capacidades adicionales entre el material aislante y el electrodo en la
zona del líquido y el gas.

2.2 Sensores de Nivel para Sólidos

2.2.1 Sensor de Diafragma

Consiste en una membrana flexible que puede entrar en contacto con el
producto dentro del tanque y que contiene en su interior un conjunto de
palancas con contrapeso que se apoyan sobre un interruptor. Cuando
el nivel del sólido alcanza el diafragma lo fuerza venciendo el
contrapeso y actuando sobre el interruptor; éste que puede ser
mecánico o de mercurio, puede accionar una alarma o actuar
automáticamente sobre un transportador o maquinaria asociadas al
depósito. El material del diafragma puede ser de tela, goma, neopreno
o fibra de vidrio. El sensor de diafragma tiene la ventaja de su bajo
costo, puede emplearse en tanques cerrados sometidos a baja presión
 o vació gracias a una línea neumática que
iguala presiones a ambos lados de la
membrana y trabaja bien con materiales de
diversa densidad. Tiene la desventaja de no
permitir materiales granulares de tamaños
superiores a unos 80 mm de diámetro. Vale
la pena mencionar que su precisión es de
unos +/-50 mm.

2.2.2 Sensor de Cono Suspendido

Consiste en un interruptor montado dentro de una caja estanca al
polvo, con una cazoleta de goma de la que está suspendida una varilla
que termina en un cono. Cuando el nivel de solidos alcanza el cono, el
interruptor es excitado. La cazoleta de goma
permite una flexibilidad en la posición del cono
gracias a la cual el aparato puede actuar como
alarma de alto o bajo nivel; conviene tener la
precaución de proteger mecánicamente el
instrumento cuando se manejan materiales
pesados que, en su caída desde la boca de
descarga del tanque podrían dañarlo. 31 El sensor
es económico, necesita estar protegido en los
niveles bajos o en niveles intermedios y se utiliza solo en tanques
abiertos. Su precisión es de unos 50 mm. Sus aplicaciones típicas son
la alarma y el control de nivel en carbón, granos y caliza.

2.2.3 Sensor de Varilla Flexible

Consiste en una varilla de acero conectada a un diafragma de latón
donde está contenido un interruptor. Cuando los sólidos presionan,
aunque sólo sea ligeramente en la varilla, el interruptor se cierra y actúa
sobre una alarma. El conjunto de la unidad está sellado
herméticamente pudiendo construirse a prueba de explosión. El aparato
se emplea como alarma de alto nivel estando dispuesto en la parte
superior del tanque. Para impedir que la simple caída del producto
pueda causar una alarma infundada, tiene incorporado un temporizador
de retardo. El sensor se emplea en tanques abiertos como alarma de
nivel alto, tiene una precisión de + /- 25 mm, se utiliza para materiales
tales como carbón y puede trabajar hasta temperaturas máximas de
300 °C.
2.2.4 Sensor de Paletas Rotativas
Consisten en un eje vertical, dotado de paletas, que gira continuamente
a baja velocidad accionado por un motor síncrono. Cuando el producto
sólido llega hasta las paletas, las inmoviliza, con lo que el soporte del
motor y la caja de engranajes empiezan a girar en sentido contrario. En
su giro, el soporte del motor actúa consecutivamente sobre dos
interruptores, el primero excita el equipo de protección (una alarma) y el
segundo desconecta la
alimentación eléctrica del motor
con lo cual éste queda bloqueado.
Cuando el producto baja de nivel y
deja las palas al descubierto, un
resorte vuelve el motor a su
posición inicial liberando los dos
interruptores. De este modo, el
motor se excita con lo que las
palas vuelven a girar, y la alarma
queda desconectada. El eje de las palas puede ser flexible o rígido para
adaptarse así a las diversas condiciones de trabajo dentro del silo
(caída de producto, deslizamientos del producto). Estos aparatos son
adecuados en tanques abiertos o a baja presión, tienen una precisión
de unos 25 mm y se emplean como sensores de nivel de materiales
granulares y de carbón. Pueden trabajar con materiales de muy diversa
densidad y existen modelos a prueba de explosión.

2.2.5 Sensor de Radar de Microondas

Consta de una fuente de microondas, situada a un lado del
recipiente, y un detector en lado opuesto, en la misma
horizontal. Cuando el producto alcanza dicha horizontal, la
señal deja de recibirse y se excita una alarma. Se aplica en
la detección de bajo nivel de sólidos abrasivos.