1.

LAS ZONAS ÁRIDAS Y SEMIÁRIDAS

DE MÉXICO
México es un país cuyo territorio presenta extensas regiones de
zonas áridas, muy áridas y semiáridas, que cubren el 54.3% de su
superficie total. Aunque existen pequeñas zonas áridas repartidas por
todo el país, como producto de las condiciones climáticas locales, la
mayor extensión de zonas áridas en México se ubica en el cinturón o
faja mundial de aridez, que en el país corresponde a los desiertos
Chihuahuense y Sonorense; este último se extiende a la casi
totalidad de la península de Baja California y partes bajas del
estado de Sonora. Estos desiertos rebasan la frontera mexicana y
penetran al sur de Estados Unidos, en los estados de California,
Arizona y Texas. De acuerdo con Mosiño (1983:15):

la aridez de un lugar es una variable física que depende de la

interacción de variables mesurables, tales como la radiación
solar, la temperatura, la precipitación, la dirección y fuerza
del viento y la evapotranspiración, por lo que su
interpretación resulta sumamente compleja.

El mismo autor señala que la cubierta vegetal resulta el mejor

indicador de la aridez, ya que "las relaciones clima-vegetación rigen
el comportamiento de las plantas frente a los agentes atmosféricos y
la radiación solar" (Mosiño, op. cit.).

17
 Mana Concepción Cervantes Ramírez

De los 32 estados que integran el territorio nacional, 25 presentan

porciones áridas en mayor o menor proporción (Figura 1). Cubren
casi totalmente las superficies territoriales de los estados de Aguasca-
lientes. Baja California, Baja California Sur. Coahuila y Sonora; de
manera parcial se presentan en los estados de Colima, Chihuahua,
Durango. Guanajuato, Guerrero. Hidalgo, Jalisco. México. Michoacán,
Nuevo León. Oaxaca. Puebla, Querétaro, San Luis Potosi, Sinaloa,
Tamaulipas, Tlaxcala, Yucatán y Zacatecas. Su presencia no se limita
a la franja de los desiertos (latitud de 30º), sino que también existen
dentro de la porción tropical del país, en las cuencas de ios ríos Zacatula-
Balsas y Mezcala-Tlapaneco (Guerrero); asimismo, en la confluencia
de los valles de Tehuacán-Cuicatlán (entre Puebla y Oaxaca). en la
costa noroeste de la península de Yucatán y la región árida templada
de los valles de San Juan-Perote, en los límites entre los estados de
Puebla y Veracruz (Oropeza y Alfaro, 1997).
La formación y extensión de las zonas áridas mexicanas se debe
a la existencia de diversos fenómenos meteorológicos que permiten
explicar su presencia (Hernández y García, 1997);

• Por su ubicación entre los 14o y 32° de latitud norte, la afectan en

su porción boreal el cinturón de las altas presiones del hemisferio
norte (a los 30° de latitud norte), donde las corrientes de aire son
descendentes, y al bajar se calientan, comprimen y pierden su
humedad, la cual dificulta la precipitación.
• Estabilización de ¡a atmósfera por la presencia de corrientes
marinas frías y surgencias, como ocurre en la península de Baja
California.
• Efecto de pantalla meteorológica (sombra orográfica o efecto de
Fohn). ocasionado por la existencia de sistemas montañosos que
representan barreras e impiden la penetración de los vientos
húmedos al interior del país.
• Efecto de continentalidad, ya que el territorio mexicano se
ensancha hacia la porción norte, lo cual impide la llegada de los
vientos húmedos de los océanos y ocasiona la existencia de
climas extremosos.

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 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y semiáridas de México

E1 ámbito natural

Aunque existen diversas interpretaciones acerca del concepto de

aridez como elemento fundamental para delimitar las zonas áridas,
se reconoce que los desiertos son básicamente regiones climáticas
y. por consiguiente, los elementos del clima y del tiempo
constituyen parámetros indispensables para su identificación,
aunque la cubierta vegetal constituye un auxiliar valioso para la
interpretación integral de las características naturales que existen en
los diversos geosistemas áridos, sistemas complejos que resultan de
!a interacción de elementos naturales y antrópicos en un espacio y
tiempo determinados.

Clima

Estas áreas se caracterizan, en general, por tener precipitaciones

escasas y erráticas, así como marcadas oscilaciones de
temperatura. Durante el verano, las temperaturas máximas superan los
40 °C, mientras que en algunas noches invernales bajan a -10 °C o
aun menos; existen tres modalidades, las cuales corresponden al
clima seco (B) de Koppen (Hernández y García, op. cit.):

• Clima BW. Es muy seco y se localiza en la parte norte de! altipla

no mexicano, a altitudes inferiores a los 1 500 m, alcanza un pro
medio de 257 rnm de precipitación y predomina durante los doce
meses del año. Comprende la porción mexicana del desierto
Chihuahuense; la parte mexicana de ios desiertos de Sonora y
Baja California; la planicie costera del Pacífico al norte del para
lelo 25° y los litorales de la península de Baja California. Tam
bién existe en las "'islas de aridez", como ocurre en partes del
valle de Tehuacán-Cuicatlán, debido a la existencia de pantallas
meteorológicas.
* Clima árido BSo. Presenta de 270 a 560 mm de precipitación
anual, cantidad insuficiente para satisfacer las necesidades de la
vegetación y permitir la infiltración de las aguas. Limita con el
clima BW en el norte del Altiplano, en la base de la Sierra Madre

19
 Marta Concepción Cervantes Ramírez

Occidental en Sonora y en Baja California; es predominante en la

planicie costera del Golfo. En el sur se localiza en la cuenca baja
del río Tepalcatepec, en Michoacán; en algunas porciones del valle
de Tehuacán-Cuicatlán; en la cuenca alta del río Tehuantepec; y
en una faja angosta en la península de Yucatán.
• Clima BS1. Es el menos seco de los climas BS; limita con los
climas subhúmedos; recibe entre 340 y 792 mm de precipitación
y el número de meses secos que abarca varía entre ocho y diez.
Predomina en la planicie costera de Tamaulipas, laderas bajas de
barlovento de la Sierra Madre Occidental en los estados de Sono
ra y Sinaloa; partes bajas de la Mesa Central (Guanajuato.
Querétaro e Hidalgo); los valles de San Juan (Puebla) y Perote
(Veracruz), gran parte de los valles Centrales de Oaxaca); la cuenca
del Balsas (Guerrero. Michoacán y Puebla); pequeñas áreas
costeras de Jalisco y Colima, así como en una angosta franja al
noroeste de la península de Yucatán.

Litología superficial

Las rocas volcánicas afloran en grandes extensiones del noroeste

y centro de México; predominan en Baja California Sur y a lo largo
de toda la Sierra Madre Occidental; abundan en la porción
noroeste, oeste y sur del Altiplano y en algunas zonas del centro
de Oaxaca. Las rocas volcánicas más comunes son: andesitas,
riolitas y lobas volcánicas (Rzedowski, 1978:29-3!).

• Las rocas sedimentarias, de origen marino, son características de

casi toda la Sierra Madre Oriental así como de la planicie costera
nororiental; se presentan en !a gran mayoría de las sierras aisladas
en el noreste, centro y este del Altiplano; cubren importantes ex
tensiones en las zonas semiáridas de Oaxaca. Puebla y Guerrero;
forman manchones aislados en Baja California, Sonora, Nayarit,
Jalisco, Colima y Michoacán, y en ¡a mayor parte de la península
de Yucatán. Predominan las rocas calizas, aunque a menudo están
acompañadas de margas, lutitas y areniscas calcáreas.

20
 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y semiáridas de México

• Las rocas metamórficas cubren importantes extensiones hacia el

centronorte de Oaxaca, continuándose en el suroeste de Puebla;
se presentan en zonas reducidas y aisladas de Guerrero. Existen
gneis, pizarras y granitos.
• Los sedimentos aluviales cubren grandes extensiones de la
planicie costera noroccidental, vertiente occidental de la
península de Baja California, Altiplano y parte norte de la
planicie costera del Golfo de México.
• Entre otros tipos de rocas, cabe mencionar las intrusivas,
dominantes en el estado de Baja California y presentes en
manchones aislados, tanto en Baja California Sur corno a lo largo
de la costa pacífica, desde Sonora hasta Oaxaca. Están
representadas por granitos o rocas similares (Rzedowski, op.
cit.).
• Depósitos continentales del Mesozoico y del Cenozoico se
localizan en diversas serranías del altiplano, aunque sin cubrir
grandes extensiones. Se presentan en forma de conglomerados,
areniscas, lutitas, arenas y arcillas; en otros casos existen
evaporitas o calizas dulceacuícolas.

Hidrología

Los ríos de las regiones áridas y semiáridas de México drenan la

mayor parte del territorio (más del 60%), aunque aportan apenas
poco más del 21 % del caudal hidrológico total del país. Se
caracterizan por sus regímenes erráticos e intermitentes, es decir, que
sus escurrimientos medios anuales registran fuertes variaciones de un
año a otro y sus caudales se reducen durante varios meses del año,
hasta llegar a ser prácticamente nulos durante largos períodos
(Benassini, 1974:178-200). A fin de poder administrar mejor los
recursos hídricos con que cuenta el país, la Comisión Nacional del
Agua (CNA), en su Programa Nacional Hidráulico 1995-2000, divide
al país en trece regiones hidráulicas organizadas en tres grupos:
vertiente pacífica, vertiente del Golfo y cuencas cerradas. Es
importante señalar que sólo en dos de estas trece regiones no existe
problema de aridez; en el resto, dicho problema está presente en
mayor o menor extensión (Franco, 1999:178).

21
 Marta Concepción Cervantes Ramírez

De acuerdo con dicha regionalizacion, las cuencas que irrigan las

zonas áridas y semiáridas de la vertiente pacífica son las siguientes:

• Las corrientes de la región Península de Baja California, que se

caracterizan por su reducida potencialidad de escurrimiento y régimen
errático y efímero. Las aportaciones medias anuales de estos ríos
registran fuertes variaciones de un año a otro, llegando a permanecer
secos durante períodos de varios años. La península se halla
prácticamente desvinculada del continente, a excepción del delta del
río Colorado, que se incorpora a la región hidráulica noroeste. Entre
los principales ríos pueden mencionarse el río Tijuana, en Baja
California, y el Santo Domingo, en Baja California Sur.
• La región Alto noroeste se extiende entre los parteaguas de la Sierra
Madre Occidental y el litoral del Océano Pacífico, la limita al norte la
frontera con Estados Unidos y al sur, el parteaguas entre los ríos
Ameca y Santiago. A esta región pertenecen los ríos Colorado. Yaqui y
Mayo, con regímenes erráticos e intermitentes caracterizados por
caudales de estiaje muy pequeños o nulos, y grandes avenidas de
verano e invierno, producidas por ciclones tropicales y frentes
polares. Hoy en día el río Colorado es considerado como una región
independiente, debido a que su administración es de carácter
internacional.
• A la región Noroeste bajo corresponde la cuenca del río Fuerte, que
irriga parte de la Sierra Tarahumara y la zona semiárida de Sinaloa,
donde se desarrollan importantes actividades agrícolas y ganaderas.
• La región Lerma-Santiago se ubica en el Altiplano meridional y
comprende gran parte del sistema Lerma-Chapala-Santiago; las
cuencas cerradas de los lagos de Cuitzeo, Pátzcuaro, Zirahuén y otros;
la subcuenca del río Tula, que pertenece a la cuenca del río Pánuco; la
cuenca del valle de México; los valles de Oriental, Libres y El Seco; y
la parte alta de la cuenca del río Tecolutla. Debido a los regímenes
erráticos e intermitentes de sus ríos, el caudal de esta región está
regulado por medio de numerosas presas destina-

22
 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y semiáridas de México

das a la protección contra inundaciones, riego agrícola,

abastecimiento a centros de población y generación de energía
eléctrica.
• La gran cuenca del Balsas corresponde a la región Pacífico cen
tro. Se ubica en la depresión del mismo nombre, entre el Sistema
Volcánico Transversal, la Sierra Madre Oriental y la Sierra Ma
dre del Sur. El río Balsas tiene una reducida potencialidad de
cscurrimiento, con régimen errático e intermitente, caracterizado
por la presencia de intensas avenidas en los meses de verano y
pequeños gastos de estiaje. Drena porciones semiáridas de Pue
bla, Guerrero y Michoacán.

En la vertiente del Golfo de México, las zonas áridas se

encuentran incluidas en dos regiones hidráulicas:

• La región Frontera norte corresponde a la gran cuenca del rio

Bravo y sus afluentes mexicanos, de régimen errático e
intermitente; presenta grandes avenidas de origen ciclónico
durante el verano, utilizadas para alimentar a las presas de
almacenamiento que permiten optimizar al máximo el caudal
hidrológico de la cuenca. Su importancia radica en ser límite
fronterizo con Estados Unidos y fuente para el abastecimiento
de una gran porción de los estados de Chihuahua, Coahuila,
Nuevo León y la parte norte del estado de Tamaulipas.
• Dentro de la región hidráulica Golfo norte destacan las cuencas
de los ríos San Femando y Soto La Marina, cuyos gastos están
influenciados por los ciclones tropicales y los nortes invernales,
lo cual ha permitido el desarrollo de las actividades agrícolas y
ganaderas de la región.
• El noroeste de la Península de Yucatán, como toda ella, carece de
corrientes superficiales permanentes y las precipitaciones son más
escasas que en el resto de la península, lo cual provoca
condiciones de aridez.

La región Cuencas cerradas abarca gran parte del altiplano

septentrional y parte del meridional, correspondiente a las cuencas
ce-

23
 Marta Concepción Cervantes Ramírez

rradas de Chihuahua, el Bolsón de Mapimi, El Salado y las cuencas

cerradas de los ríos Nazas y Aguanaval, entre otras. Las corrientes
de los ríos de esta región son de régimen errático, torrencial e
intermitente, se caracterizan por las grandes variaciones en los
volúmenes anuales que aportan; la concentración de los
escurrimientos en unos cuantos meses del año, periodos secos de
varios años de duración y gastos de estiaje nulos. Estos ríos están
sobreexplotados y representan la única fuente de abastecimiento de
agua de una vasta zona árida. Sólo pueden aprovecharse por medio de
presas que permiten captar, conservar y aprovechar el agua por
períodos de varios años.

Suelos

Los suelos que existen en zonas áridas reciben el nombre genérico

de xerosoles o aridisoles, es decir, suelos de zonas áridas. Sin
embargo, la gran variedad de sustratos geológicos, característicos del
relieve y condiciones climáticas locales, ha propiciado la existencia
de muy diversos tipos de ellos.
En la zona costera de Sonora y Baja California, así como en las
lagunas costeras y terrenos bajos sujetos a inundaciones periódicas
por las aguas marinas, predominan los suelos sódico-salinos, que en la
época de estiaje forman costras de cloruro de sodio (sal común), que
han originado ¡a formación de las grandes salineras, como las que se
encuentran en Guerrero Negro en Baja California Sur. En el norte de
Sonora las dunas de sílice ocupan gran extensión, mientras que en la
costa del Golfo de California son frecuentes las dunas móviles
(Flores y Valdés, 1988:11-17). La porción central del desierto del
Vizcaíno presenta dunas de arena dispuestas en líneas paralelas, caso
único en los desiertos norteamericanos y semejantes a las que existen
en el norte de Australia. Las dunas son materiales no consolidados
que corresponden a los suelos llamados regosoles.
Característica destacada de los suelos de Chihuahua es la presencia
de capas de acumulación de carbonato de calcio (caliche), cuya
profundidad y espesor varía de unos cuantos milímetros hasta los

24
 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y semiáridas de México

40 cm, pero en los grandes valles las concreciones pueden alcanzar

profundidades de 230 m con un espesor de 90 m; este horizonte
petrocálcico corresponde a los llamados suelos caicimórficos. En
los estados de Zacatecas y San Luis Potosí, el horizonte
petrocálcico se encuentra cementado con sílice y recibe el nombre
de duripán. En ciertas porciones de los estados de Zacatecas, San
Luis Potosí, Aguascalientes, Durango, Coahuila, Chihuahua y
Tamaulipas existen suelos llamados phaeozem, de color oscuro,
con duripán, que tienen alto nivel de fertilidad; cuando son más
profundos y existe traslocación de partículas se forman los
vertisoles, suelos pesados, arcillosos, de alta productividad y de
manejo difícil (Flores, 1974:50-64). En el desierto de Chihuahua
son también comunes los suelos con alto contenido en sales solubles,
debido a la existencia de bolsones y cuencas cerradas que propician su
acumulación. Las sales son arrastradas por el agua a las partes bajas
y, al no ser drenadas hacia el mar, se estancan y acumulan,
fenómeno agravado por los altos niveles de evaporación, debido a
las elevadas temperaturas diurnas.
Los procesos abrasivos de los chubascos característicos de las
zonas áridas y semiáridas ocasionan el arrastre de materiales aluviales
que, al combinarse con los coluviales, dan origen a suelos llamados
fluvisoles, constituidos por partículas estratificadas de diferentes
formas y tamaños. Abundan en la zona carbonífera de Coahuila y en
la región Lagunera, aunque también se encuentran en la cuenca del
río Atoyac, en la del Balsas y en algunas porciones de las zonas
semiaridas de Oaxaca, Puebla, Veracruz y el Bajío; en las partes
altas de los lomeríos predominan los regosoles y en las bajas los
litosoles. producto de la acumulación de materiales aluviales y
coluviales. En los fondos de los valles, donde las condiciones
microclimáticas y del relieve son más benignas, se forman suelos
arcillosos profundos, de color oscuro, con alto contenido de materia
orgánica, que corresponden a los llamados vertisoles; son suelos
pesados, pero altamente productivos, si el manejo es adecuado.
Los suelos de la porción noroeste de la península de Yucatán son
suelos calcimórficos, cuyo color varía de café muy oscuro a gris
oscuro, son muy someros, rocosos y de baja a moderada
productividad.

25
 Marta Concepción Cervantes Ramírez

Flora

Aunque no existen pruebas suficientes acerca de la época en que

aparece la flora de las zonas áridas, Rzedowski (cit. por Challenger,
1998:636) considera que los altos niveles de diversidad y endemismo
en la aridaflora mexicana indican un origen muy remoto, fines del
Cretácico, hace 70 millones de años, y un largo período de
evolución en las comunidades del matorral xerófilo.
A pesar de los miles de kilómetros que las separan, las zonas
áridas y semiárídas de Sudamérica, en especial Argentina y Bolivia,
comparten muchos géneros de plantas con México, tal es el caso de
la gobernadora (Larrea), el tabaco (Nicotina), heno (Tillandsia) y
los mezquites (Prosopis), por citar algunas, Otras plantas
compartidas por Norteamérica y Sudamérica son el hojasén
(Flourensia), el guayule (Parthenium) y el pasto navajita
(Bouteloua).
En estas regiones de apariencia inhóspita, subsiste una gran cantidad
y variedad de especies vegetales que han pasado por diversos,
complejos y fascinantes procesos de adaptación que les han permitido
sobrevivir en un ambiente hostil. Cada zona árida posee una flora
característica. Por ejemplo, los grandes desiertos de Norteamérica se
caracterizan por la presencia de las palmas o izotes (Yuccaspp.) y la
gobernadora (Larrea tridentata (D.C.) Cov.)., los cirios (Idria
columnaris Kellog) caracterizan al desierto de El Vizcaíno; el sahuaro
[Camegia gigantea (Engelm) Britt. el Rose] destaca en el desierto
Sonorense; la lechuguilla (Agave lecheguilla Torr), en el desierto
Chihuahuense; a su vez, los tetechos [Neobuxcbaumia tetetzo (Web)
Back.] abundan en la zona árida del sur de México.
La flora xerófila mexicana es rica en endemismos, a nivel
genérico y específico, tiene caracteres propios que permiten
diferenciarla de la flora xerófila norteamericana; en cambio,
existen afinidades florísticas con la región preandina de Argentina.
Existen similitudes entre las floras de las distintas zonas áridas y
semiáridas de México, que permiten suponer un origen común para
todas ellas, aunque por otra parte, cada región posee elementos
floristicos particulares que la diferencian de las otras regiones
(Rzedowski, 1978:242).

26
 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y semiáridas de México

Desde el punto de vista florístico, las familias poáceas y asteráceas

(del grupo de las compuestas) están muy bien representadas, llegan a
constituir el 25% de la flora de zonas áridas, siendo codominantes con
otras especies. Las diversas especies de fabáceas (leguminosas) y poáceas
(gramíneas) también son cuantitativamente importantes; las
leguminosas predominan en los sitios más cálidos, en tanto que las
gramíneas abundan en zonas más frescas. Las cactáceas
evolucionaron de manera sorprendente en los ambientes áridos y
semiáridos llegando a existir de 800 a 1 000 especies en todo el país;
otro tanto ha ocurrido con la familia de las agaváceas. a la que
pertenecen los magueyes y las palmas o izotes, que están
plenamente adaptadas a los ambientes áridos, pero también existen
en otros hábitats más benignos.
Las plantas de zonas áridas presentan una gran diversidad de
mecanismos adaptativos que les han permitido sobrevivir en
ambientes con graves restricciones ecológicas, debidos a la escasez de
agua. Estos organismos, por lo genera!, conservan siempre una reserva
de agua que se almacena en hojas o tallos suculentos (magueyes y
cactáceas), o bien, bajo la superficie del suelo, en tubérculos
(magueyes). Para resistir las elevadas temperaturas, muchas plantas
reducen sus hojas a escamas, para disminuir al máximo la
transpiración (candelilla) o se modifican y forman espinas (nopales
y biznagas).
El follaje de las especies de zonas áridas, por lo general, es de
color claro, lo cual les permite absorber menos calor. Durante las
sequías prolongadas muchas cactáceas se tornan de color grisáceo,
adelgazan y se arrugan; por su parte, las anuales tienen ciclos de
vida muy cortos, que les permiten en unos cuantos días reverdecer,
florecer y fructificar. Un caso muy especial es el de la planta
llamada comúnmente '"gobernadora"; este arbusto deja morir
algunos de sus tallos durante los períodos prolongados de sequía,
evitando pérdidas de agua hasta en un 50% (Maldonado, 1983:93).
Estas plantas producen semillas con cubierta dura, que les permite
conservar su capacidad germinativa durante largos años.
La baja productividad y la compleja ecología de los geosistemas
de zonas áridas les confiere gran fragilidad ante el impacto humano en
gran escala. Durante miles de años fueron habitados por seres huma-

27
 Marta Concepción Cervantes Ramírez

nos dedicados a la caza y a ¡a recolección, y en muy pequeña escala, a

la agricultura. Estas estrategias de subsistencia ocasionaron bajo
impacto ecológico, lo que se tradujo en la conservación de los
diversos paisajes naturales de estas zonas, a diferencia de lo que
ocurría en el resto de Mesoamérica. Sin embargo, la situación ha
cambiado radicalmente en los últimos 100 años. La cubierta vegetal
de zonas áridas ha sido alterada en casi toda su extensión por el
sobrepastoreo del ganado introducido, tanto bovino como caprino,
transformando por completo los pastizales semidesérticos. La
explotación irracional de algunos recursos forestales que forman
parte de los matorrales xerófilos, tales como los mezquites,
candelilla, magueyes y diversas cactáceas, ha diezmado a las
poblaciones de estas plantas y la fauna subsecuente, alterando la
estructura y la diversidad de sus comunidades.

Fauna

La gran variedad de comunidades vegetales de las zonas áridas de

México favorece el desarrollo de una rica y diversificada fauna,
representada principalmente por insectos, arácnidos, reptiles, aves y
mamíferos, los cuales, al igual que las plantas, han logrado
adaptarse a las severas condiciones prevalecientes en dichas zonas,
pasando por largas etapas de vida latente.
La fauna de zonas áridas de México corresponde a la región
natural extratropical seca de West (1964, cit. por Álvarez y De la
Lachica, 1974:260), la cual está dividida por la Sierra Madre
Occidental en dos porciones: hacia el oeste comprende toda la
península de Baja California. Sonora y norte de Sinaloa; hacia el
este cubre el altiplano de Chihuahua, Coahuila, Nuevo León,
noreste de Tamau-lipas, norte de Durango, Aguascalientes,
Zacatecas y noroeste de San Luis Potosí.

Invertebrados

Los invertebrados son abundantes en los sitios con mayor grado de

humedad. Por ejemplo, el gran caracol del desierto, que vive sobre

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 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y semiáridas de México

pastos, es activo sólo durante unos pocos días después de las lluvias;
en los suelos más finos abundan nidos de tarántulas y de escorpiones
(alacranes), que se esconden entre las rocas. Existen diversas
especies de hormigas. Los saltamontes o chapulines son
particularmente abundantes después de las lluvias y sirven de
alimento a muchos animales de los desiertos (Flores y Valdés, op.
cit.:31).

Vertebrados

• Anfibios. La fauna de anfibios es pobre y se encuentra restringida

a los depósitos temporales o permanentes de agua. Existen ajolotes
(Ambystoma sp.) y algunas especies de ranas (Rana spp.).
• Reptiles. Entre ellos están las tortugas del desierto (Gopherus
flavomarginatus) y las de agua dulce (Kinosternon sp.). Las
lagartijas son numerosas; algunas son insectívoras, buscan su
alimento bajo las plantas; otras cazan al acecho sobre el suelo
desnudo o viven y comen en los arbustos; la mayoría son de
hábitos diurnos, aunque hay algunas nocturnas. De las lagartijas
pueden mencionarse: la chucahuala (Sauromalus sp.), la cachora
(Dipsosaurus sp.), los camaleones (Phrynosoma spp.), así como
los escorpiones o monstruos de gila (Heloderma spp.). Las
serpientes son abundantes en número y variedad, destacan por su
tamaño algunas culebras (serpientes no venenosas) como los
cincuates (Pithuophis melanoleucus), de Sonora y Baja California;
las boas (Boa constrictor), en Sonora y Tamaulipas; la culebra
(Diadophis punetatus), en todo el altiplano, incluyendo a Sonora y
la península de Baja California y la culebra anillada
(Chilomeniscus cinctus) del desierto de El Vizcaíno, en Baja
California. Entre las serpientes venenosas o víboras destacan
diversos tipos de víboras de cascabel, como la Crotalus cerastes,
que se encuentra en Sonora, Baja California, Coahuila y
Durango; la C. willardi, que habitan desde Chihuahua y
Zacatecas, hasta el noroeste; la C. Mitchelli, en Baja California y
Sonora; y la C. lepidus, desde Aguascalientes hacia el norte
(Álvarez y González, 1987:74-79); cantiles (Agkistro-don
bilineatus), en la costa del Pacífico, desde Sonora hasta Oaxaca;

29
 Marta Concepción Cervantes Ramírez

coralillos, que pueden ser Micruroides euryxanthus, en Chihuahua,

Sonora y Sinaloa, o Micrums elegans, de la cuenca del Balsas,
Guerrero, Puebla, Michoacán y Morelos.

• Aves. Las aves construyen sus nidos en la vegetación del desierto,

en el lado opuesto al viento. Los nopales son utilizados por la
chora (Campylorhynchus brumieicapillus); el aguililla (Buteo
swainsoni), que anida en junio sobre yucas y mezquites y emigra
en la época seca; entre los pájaros se encuentran especies de
Carpodacus y Pipilus en el desierto Chihuahuense; existen
palomas huilotas (Zenaidura sp.) y palomas de alas pintas
(Zenaida sp.); ansares (Chen sp.), gansos (Branta), patos (Anas),
pato chaparro (Aythya) y pelícanos (Pelecanus).
• Mamíferos. Los mamíferos pequeños son muy vulnerables al calor.
por lo que se protegen de él ocultándose bajo tierra, como es el caso
del perrito de las praderas (Cynomis mexicenus); por el contrario, los
mamíferos mayores no pueden hacerlo y son contados los que
pueden soportar más de un día sín beber (Maldonado, 1983:94).
Abundan especies de diferentes hábitos alimenticios; en el
desierto Sonorense se han reportado once especies de carnívoros,
cinco de omnívoros, dos de insectívoros, nueve de herbívoros y
ocho de granívoros. Algunos de ellos están tan adaptados a la vida
en el desierto, que no pueden subsistir en otro ambiente, como el caso
de la rata canguro (Dipodomys sp.) y el de los ratones de bolsa
(Perognatus spp.), muy abundantes en las nopaleras y mezquitales: la
rata del desierto (Neotoma aibigula Hartley) construye sus
madrigueras en los nopales y obtiene agua de los tallos carnosos de
estas plantas. Las ardillas (Spermophilus spp.) recorren grandes
distancias en busca de insectos y semillas, de los cuales se alimentan.
También abundan los conejos (Sylvilagus spp.) y las liebres (Lepus
ssp.) en los desiertos Chihuahuense y Sonorense. Las poblaciones de
estos animales decrecen por la depredación de coyotes y aves de
rapiña.

Existe gran variedad de carnívoros, entre los que se distinguen

el puma (Felis concolor Merrian), el gato montés (Felis rufus
Mearns) y

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 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y semiáridas de México

el lince (Lynx sp.), cuyas poblaciones han disminuido debido a la

cacería irracional a la que han estado sometidos. Los coyotes (Canis
latrans Alien) han mantenido su número, gracias a que consumen
animales domésticos, pero son muy perseguidos por el hombre
(Flores y Valdés, op. cit.:36). En menor proporción existen: zorras
de! desierto ( Vulpes sp.), zorra gris (Urocyon sp.), mapache (Procyon
lotor), zorri-llo rayado (Mephitis sp) y zorrillo dorso blanco
(Conepatus sp.)
Los murciélagos en las zonas áridas están representados por varios
géneros: Anouris, en Tamaulipas y costa del Pacífico; Choeronycteris.
de amplia distribución y Glossophaga, en toda la región, a
excepción de Baja California.
Los mamíferos de pezuña están representados por el venado
bura (Odocolles hemionus Merriam), en la meseta del norte y Baja
California; el venado cola blanca (O. virginianus Goldman), que no
existe en Baja California; el borrego cimarrón (Ovis canadensis
Elliot), típico de las montañas desérticas del noroeste de! país; y el
berrendo {Antilocapra americana Merriam) que, aunque escaso,
puede encontrarse en los desiertos de Altar (Sonora) y Vizcaíno (Baja
California), y en Chihuahua (Álvarez y González, 1987).

Ámbito social

Población

En cualquier estudio relacionado con los recursos naturales, es

importante considerar los aspectos sociales, ya que las sociedades
humanas constituyen elementos dinámicos capaces de organizar el
espacio geográfico y determinar las formas de utilizar los recursos
naturales de su entorno, para satisfacer sus necesidades (Juárez y
Rodríguez, 1997:81).
El patrón actual de distribución de la población en México se
caracteriza por la elevada concentración de las personas en unas pocas
localidades y la existencia de un gran número de localidades muy
dispersas, con pocos habitantes. Este modelo de distribución está
ligado de manera directa a la presencia de recursos naturales, las

31
 Marta Concepción Cervantes Ramírez

formas de apropiación de dichos recursos y su utilización en las

diversas actividades económicas de ¡os habitantes de cada localidad
(Ortiz y Cea, 1997:57).
La población total de las zonas áridas y semiáridas de México en
1990 fue de 23 983 555 habitantes, cifra que representa el 29.5% del
total del país. La población urbana de zonas áridas, es decir, la que
se asienta en localidades con más de 15 000 habitantes, de acuerdo
con el censo de 1990 (Unikel, cit. por Ortiz y Cea, 1997:60),
registró 16 846 595 personas (64.1%), distribuidas en 141
localidades, que representan el 0.3% del total existente. La población
no urbana alcanzó 9 444 593 (35.9%), distribuida en 55 052
localidades, equivalentes al 99.7% de la zona en estudio. La tasa de
crecimiento global en 1990 fue de 2.2, es decir, por debajo del
promedio nacional, que es del 2.6%.
La densidad de población por lo general es baja, de 1 a 20 hab/km2,
aunque existen valores inferiores a este rango, en el noroeste de Sonora y
Coahuila. Valores altos se presentan en los distritos de riego, donde se
calcula entre 51 y 100 hab/km2. El máximo valor lo registra el municipio
de San Nicolás de los Garza, Nuevo León, cuyo índice va de 1 000 a 6
000 hab/km2.
La evolución histórica de la población en zonas áridas es un
reflejo de las disparidades en el crecimiento económico del país. En
ellas se ha presentado el fenómeno llamado "revolución demográfica",
debido a su acelerado crecimiento en las últimas décadas (Gutiérrez
y Valdés, 1997:67). En 1900 la población urbana era de 596 420
habitantes y creció muy lentamente en las primeras décadas del siglo
xx, llegando a 1.3 millones de habitantes en 1940. A partir de ese año
se suscitó un crecimiento acelerado, hasta alcanzar una cifra cercana
a los 17 millones de personas en 1990.
Las entidades de zonas áridas que concentran mayor porcentaje
de población con respecto al total estatal son: Nuevo León (11%),
Chihuahua (8.5%), Guanajuato (8%). Sinaloa (7.8%), México (7.5%),
Coahuila (7.5%), Sonora (6.8%), Baja California (6.35%) y San Luís
Potosí (5.3%): por el contrario, las entidades que cuentan con los
menores porcentajes de población asentada en zonas áridas son:

32
 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y semiáridas de México

Tlaxcala (0.1 %). Guerrero (0.3%). Colima (0.4%), Yucatán 0.4%) y

Oaxaca (0.7%).
El ritmo de crecimiento demográfico ha registrado incrementos y
decrementos en relación con la fecundidad y la reducción de las tasas de
mortalidad, pero, en especial, debido al aumento de inmigrantes en la
zona fronteriza. La tasa de crecimiento global en 1990 fue de 2.2 %, o
sea, por debajo del nivel nacional (2.6%). Las ciudades que registran los
mayores porcentajes de inmigrantes son Mexicali, Tijuana, Ciudad Juárez,
Nuevo Laredo y Reynosa en la franja fronteriza; muy cercana a ella y
con un gran desarrollo industrial, la ciudad de Monterrey; por último, la
ciudad de Querétaro, en el sur del Altiplano.
El sorprendente aumento poblacional que se ha presentado en las
zonas áridas del norte del país en los últimos cincuenta años se ha
apoyado en un acelerado desarrollo industrial, relacionado en gran
parte con los intereses de compañías transnacionales, que han
establecido numerosas plantas maquiladoras a lo largo de la
frontera. Este hecho ha propiciado el gran predominio de la
población urbana, lo cual se ha visto robustecido por los migrantes
provenientes de las comunidades rurales de todo el país, pero en
particular de las zonas áridas y semiáridas, los cuales llegan a las
ciudades en busca de mejores condiciones de vida o con la intención
de poder trabajar en el vecino país del norte (Ibid).
Los avances y la difusión de los procesos tecnológicos han
favorecido la presencia y permanencia humana en estas regiones.
Un factor esencial para estos asentamientos lo constituye la
disponibilidad de agua, por lo que las poblaciones se establecen
más o menos cerca de los pozos o presas que los pueden abastecer
del vital liquido. Otros factores que han favorecido estos flujos
migratorios han sido los programas de irrigación en los grandes
distritos de riego del norte del país; el aumento y mejoramiento de
las vías de comunicación; asimismo, se debe considerar el
empobrecimiento de las áreas rurales del país, debidas en gran parte
a sequías prolongadas que han ocasionado graves daños a la
economía de los campesinos, ya que han perjudicado a la
agricultura, a la ganadería y a la población en general, obligándolos
a abandonar sus tierras.

33
 María Concepción Cervantes Ramírez

Actividades económicas

La concentración de los bienes en unas cuantas manos ha propiciado

la dependencia económica y marcadas desigualdades entre los
habitantes, tanto en México como en el mundo. La población
económicamente activa tiene su mayor representación en las
actividades primarias, entre el 10 y el 80%; la industria y ¡as
actividades terciarias presentan valores que oscilan entre el 5 y el 4%.
En actividades agrícolas, en las zonas áridas se cultivan 15 167 930
ha, lo que representa 47.8% del total nacional; de esta extensión, 4
660 987 ha son de riego y 10 506 943 de temporal; existen además
alrededor de cuatro millones de ha incultas productivas y más de
dos millones susceptibles de abrirse al cultivo (INEGI, 1991; CONAPO,
1988 y Juárez y Rodríguez, 1997:84).
Debido a las características propias de las zonas áridas y semi-
áridas, las sequías prolongadas que afectan a los sistemas de
producción son frecuentes, rompiendo los ciclos agrícolas y
pecuarios con la subsecuente reducción de ingresos para los
productores. Estos fenómenos pueden prolongarse durante varios
años, lo que provoca pobreza y desertificación.

Agricultura

Las zonas áridas presentan fuertes contrastes en cuanto a sistemas

de producción, los cuales van de una agricultura comercial altamente
tecnificada hasta actividades de subsistencia.
La agricultura comercial se ¡ocal iza en pequeñas regiones bien
definidas, en ellas existen condiciones favorables, como riego y buen
temporal, y niveles tecnológicos altos. Por lo regular, los productores
son propietarios particulares que cuentan con financiamiento; los
terrenos son planos y los suelos profundos. Los principales cultivos
son: algodón, trigo, ajonjolí, soya, uva y hortalizas de exportación
La agricultura de subsistencia está representada por campesinos
temporaleros que ocupan suelos someros, con altos niveles de
pedregosidad, ubicados en laderas o áreas con precipitación pluvial

34
 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y semiáridas de México

muy irregular. Están expuestos a constantes siniestros, los

principales factores que ocasionan pérdidas de las cosechas, son las
heladas y las sequías. Además, los productores no cuentan con
tecnología ni son sujetos de crédito. Los principales cultivos son el
maíz y el frijol, cuyos rendimientos promedio van de 200 a 500
kg/ha, respectivamente. Los altos índices de erosividad de suelo y la
aplicación de prácticas agrícolas inadecuadas han provocado como
resultado la degradación del suelo y una agricultura con muy bajo
potencial productivo. De acuerdo con estas condiciones se estima
que ocho de cada diez agricultores cultivan para el autoconsumo.
La incapacidad para cultivar, debido a la degradación de los
suelos, ha favorecido el avance del proceso de desertificación en
estas zonas, lo que a su vez ha incrementado el desempleo rural y
la pobreza. Se calcula que cerca de 400 000 personas abandonan el
campo cada año. como resultado directo de la imposibilidad de
subsistir a expensas de la tierra. Además, la sobreexplotación de
los mantos acuíferos ha producido la intrusión de aguas salinas.
Este problema ha alcanzado dimensiones graves en la comarca
lagunera, donde se han invertido corrientes subterráneas, ya que
acarrean arsénico a la zona agrícola y ocasionan intoxicaciones
masivas.

Ganadería

Al igual que la agricultura, la ganadería en zonas áridas está

limitada por las condiciones naturales adversas, por la raquítica
vegetación de gramíneas y otras plantas forrajeras, y por la mala
calidad genética del ganado; predomina el ganado caprino. Sin
embargo, en la proximidad de los distritos de riego, se producen
granos y forrajes que permiten la existencia de unidades pecuarias
bien equipadas con ganado de alto registro y tecnología avanzada.
En la ganadería intensiva predominan el ganado bovino y el
caprino; posee un alto potencial productivo, pero su desarrollo se
ha visto frenado por la limitada infraestructura existente, la falta
de capacitación y asesoría técnica y la desorganización productiva
y comercial. El manejo inadecuado de los pastizales ha provocado

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 Marta Concepción Cervantes Ramírez

que el 85% de los agostaderos esté sobrepastoreado en mayor o

menor nivel.

Minería

Las zonas áridas y semiáridas del país se caracterizan por su

diversificada explotación mineral. En ellas se practican todos los
tipos de extracción de acuerdo con el tipo de yacimiento que exista.
A través de su historia, México ha destacado en la producción de
minerales no ferrosos y preciosos, que coexisten en la corteza
terrestre, siendo importante su contribución a los volúmenes
mundiales de plata, zinc, plomo y cobre (Sánchez, 1997:128). Han
destacado, entre otros, los estados de Guanajuato y Querétaro;
Sierra de Taxco en Guerrero; oeste de San Luis Potosí; centro y
norte de Durango y Zacatecas; valles centrales de Oaxaca;
porciones centro y sur de Chihuahua; y Sierra de Pachuca, en
Hidalgo.
Existen, además, extracciones considerables de los llamados
minerales industriales, tales como el yeso, la fluorita y la celestita,
de los que México es uno de los primeros productores a nivel
mundial. Grandes depósitos de yeso existen en Chihuahua, Coahuila,
San Luis Potosí, Puebla e Hidalgo.
Por lo que toca al sector energético, en el que se incluyen los
minerales fósiles, destaca la planicie costera tamaulipeca, que
aporta volúmenes importantes de petróleo a nivel nacional. En
cuanto al carbón, México posee algunos de los yacimientos más ricos
de América Latina, cabe distinguir los de la cuenca carbonífera de
Coahuila.
En el ámbito de los minerales estratégicos, México sobresale por la
producción de materias primas básicas destinadas a la industria militar,
con las que abastece las demandas de los países desarrollados. Pueden
mencionarse el titanio, el antimonio, el bismuto y el cadmio, entre otros
(Sánchez, 1997). Lugar destacado en este renglón lo ocupan los grandes
depósitos de antimonio en la cuenca del río Mezcala y los de manganeso
en la Sierra de Múzquiz, Coahuila y en la región de Molango, Hidalgo.
Se pueden establecer tres modelos de distribución de los
municipios mineros en zonas áridas: a) los depósitos mineros del
altiplano

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 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y semiáridas de México

central con altitudes que superan los 1 500 m (incluye los estados de
Aguascalientes, Guanajuato, Zacatecas, San Luis Potosí y Duran-
go); b) enclaves mineros áridos en planicies costeras, como los de
Sonora, Sinaloa y Baja California Sur; c) municipios mineros
serranos, localizados en la vertiente interior de la Sierra Madre
Occidental y las sierras transversales, como ocurre en las sierras de
Zacatecas, San Luis Potosí, Hidalgo y Querétaro.
En las zonas áridas habita la mayor parte de la fuerza de trabajo
minera nacional que se emplea en esta actividad extractiva y que labora
en todo tipo de empresas, desde las familiares hasta las de la gran
minería. Así, en los municipios de la zona carbonífera de Coahuila se
ocupa a más de 11 000 mineros; en el sur de Chihuahua se registran 5
000 trabajadores y, en Sonora, existen alrededor de 4 000 mineros.
Estos estados concentran alrededor del 255 de la PEA minera a nivel
nacional. La fuerza de trabajo calificada del sector minero proviene,
tradicionalmente, de las mismas zonas áridas o semiáridas de México.

Turismo

Las zonas áridas y semiáridas cuentan con una amplia cantidad y

diversidad de escenarios culturales que resultan ser atractivos para
el desarrollo de diversas actividades turísticas, ya que permiten que
los visitantes aprecien el entorno natural o cultural desde el punto de
vista estético, o bien, tengan contacto directo con él. El turismo
requiere de un ingrediente lo suficientemente atractivo como para
motivar el desplazamiento de las personas. Un atractivo es
considerado un recurso del cual se vale el ser humano para
aprovecharlo en el desarrollo de una actividad económica, es decir,
el turismo; en tal caso, se convierte en un recurso turístico. La
accesibilidad es un elemento primordial de los recursos naturales
turísticos.
De acuerdo con CETENAL (1976), los recursos turísticos pueden
ser de dos tipos: naturales, producto de la naturaleza, pero
acondicionados por el hombre para la actividad turística; y
culturales, manifestación directa de la presencia y acción humanas
en el momento histórico actual, o en el pasado reciente o lejano.

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 Marta Concepción Cervantes Ramírez

Entre los recursos turísticos naturales de las zonas áridas se

mencionan:

Geoformas, como montañas y cañones: cañón del Cobre en

Chihuahua, Sierra de Múzquiz, Vega de Meztitlán, en Hidalgo, y
muchas otras. Grutas, resultado de las acumulaciones y/o
concreciones del material cárstico bajo la acción de la infiltración
del agua: existen formaciones en Nuevo León, Coahuila, Oaxaca,
Yucatán y otros estados.

• Conos volcánicos, como la peña de Bernal en Querétaro.

• Grutas, que atraen a espeleólogos y que están ampliamente
distribuidas en zonas cársticas de Nuevo León, Coahuila,
Oaxaca y Yucatán.
• Manantiales con aguas minerales que tienen diversas
propiedades medicinales; son importantes los manantiales del
Bajío (en Guanajuato y Querétaro), los de Tehuacán, Puebla, los
de Nuevo León, San Luis Potosí, Hidalgo y Morelos.
• Zonas fosilíferas, como la de la región Tehuacán-Cuicatlán.
• Dunas, que ofrecen paisajes únicos por su belleza a la vista del
turista, por ejemplo, las dunas de Samalayuca en Chihuahua o las
del desierto del Vizcaíno, en Baja California.
• Vegetación, ya que la gran belleza de los paisajes desérticos atrae
a todo tipo de turismo. Tal es el caso de la zona de tetecheras en
Tehuacán, Puebla, del valle de los Cirios en Baja California o de
los paisajes con los imponentes sahuaros de Sonora.
• Fauna muy variada, que principalmente atrae turismo con fines
cinegéticos, principalmente en los estados fronterizos.

Algunos recursos culturales de las zonas áridas son:

• Fiestas tradicionales, como los carnavales, las festividades

propias de los santos patronos, las de los fieles difuntos y muchas
más.
• Artesanías, ya que es bien conocida y apreciada la creatividad de
los artesanos mexicanos y las zonas áridas no son la excepción.

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 Plantas de importancia económica en las zonas áridas y scmiáridas de México

■ Monumentos arqueológicos, destacan los de Chichén-Itzá en

Yucatán, y Montealbán en Oaxaca. • Monumentos históricos,
representados por templos y edificios
construidos en las diferentes etapas históricas del país y que son
representativos de las diversas tendencias arquitectónicas.

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