REFINACION QUIMICA DEL ORO

Uno de los procesos más antiguos para separar el oro de la plata y los metales base, usualmente asociados con él, fue
por la partición con ácido nítrico. Como el ácido nítrico no puede atacar completamente cualquier aleación de oro, a no
ser de que el .contenido de oro no exceda el 30%, en éste caso la plata (ó cobre) debe ser deliberadamente aleada con el
bullión de oro para permitir que se "parta" completamente.

El oro no es, atacado, la plata y el cobre respectivamente forman nitratos solubles. Las reacciones son acompañadas
por la evolución de gases de oxido nítrico NO, el. cual se combina con el oxígeno del aire para producir gases marrones
densos de NO2 y N204. Si la relación del oro a la plata más los metales base está en un exceso de 1:2 ½, el doré queda sin
reaccionar, y a una relación inferior de 1 de oro a .2 ½ de plata más metales base, es posible producir un residuo marrón
claro de oro fácilmente manipulable.

FIG: 12 Flujograma para el tratamiento de amalgamas

También, cabe mencionar que para el tratamiento de las amalgamas conteniendo metales preciosos, lo primero que se
hace es refoguear en retortas convenientemente diseñadas a fin de recuperar o atrapar el rnercurio contenido, evitando de
esta manera la contaminación ambiental. De una manera general, en la figura 12, se ilustra la secuencia para el tratamiento
de amalgamas que contienen el oro y la plata; igualmente, en la figura 13 se muestra el mecanismo de funcionamiento de
una retorta.
 Fig. 13 Retorta para recuperación de mercurio amalgamado

5.1.- PROCESO DE INCUARTACION

En la separación de oro y plata se pueden presentar tres casos diferentes:

- Que el contenido de oro de la aleación esté por encima de las 285 milésimas.
- Que el contenido de oro este comprendido entre 250 y 285 milésimas.
- Que el contenido de oro esté por debajo de las 250 milésimas.

Siendo primordial que para la disolución de los metales que acompañan al oro; el título del oro a afinar (doré) esté
comprendido entre las 250 y las 285 milésimas. Si el oro se encuentra en proporción mayor al límite indicado, la
dificultad en la disolución de las impurezas se acrecentará a medida que se aleje de él, hasta hacerse prácticamente inerte a
la acción del ácido nítrico. Por otro lado, en el caso contrario, si la proporción de oro no alcanza los límites indicados, el
metal quedará reducido a un polvo muy fino pudiendo dar lugar a una pérdida considerable, si no se toman las debidas
precauciones.

Entonces el proceso de incuartación consiste en obtener una aleación con contenido de oro entre los límites de 250 a 285
milésimas, ello se realiza mediante la adición de plata y/o cobre de calidad garantizada.
 FIGURA 14.- Partición del oro y la plata.

Ejemplo de un proceso de incuartación:

Peso del metal a fundir y/o a refinar 800 gramos.

Contenido de plata 32 %
Contenido de oro 68%
Cobre o plata requerido: 800 x 0,68 x 3 = 1632 gr.
Cantidad neta requerida: 1632 - 800 x 0,32 = 1376 gramos.

5.2.- DISOLUCION CON ACIDO NITRICO

El material a refinar, con incuarte {si es necesario} o sin él, debe ser granallado o laminado convenientemente a fin de
proveerlo de la mayor área superficial posible para facilitar el ataque químico.
 El ataque se realiza hasta conseguir la total disolución del cobre y la plata; esta reacción produce desprendimiento de
vapores nitrosos, cuyo cese indica la culminación de la reacción por agotamiento del ácido nítrico o por saturación) , de la
solución con iones metálicos. El residuo marrón oscuro que permanece en el fondo del recipiente es el precipitado de oro
o cemento de oro. Este cemento de oro, dependiendo de su pureza, directamente puede ser lavado, secado y fundido, o de
lo contrario es disuelto con agua regia para lograr la completa purificación. Cabe anotar que el ácido nítrico, además del
oro, no logra disolver el platino, el rodio, ni el iridio.

FIGURA 15.- Proceso de partición con ácido nítrico.

 La disolución o disgregación de metales preciosos se lleva a cabo en lugares convenientemente dotados de un sistema
de evacuación de los vapores tóxicos y estufas de calentamiento con control térmico. La Figura 15 representa un
flujograma con las principales operaciones que se realizan en la separación del oro y la plata usando el ácido nítrico.

Las reacciones fundamentales que ocurren con la plata y el cobre son:

3Ag + 4HNO3 ----> 2H20 + 3AgNO3 + NO

3Cu + 8HNO3 -------> 4H2O + 3Cu(NO3)2 + 2NO

5.3. DISOLUCION CON AGUA REGIA

El uso de agua regia está estrictamente limitado al bullión de muy alto grado, donde la plata no ascienda a más de 5 -
8% o cuando el bullión contenga suficiente cobre para exponerlo al ataque a pesar del exceso de plata. La objeción a la
plata en cantidades grandes, es por la tendencia a formar capas de cloruro de plata sobre la superficie, metálica inhibiendo
la continuidad del proceso.

La disolución del oro se realiza con agua regia, preparado por la combinación de un volumen de ácido nítrico
concentrado y cuatro volúmenes de ácido clorhídrico concentrado. Las reacciones de oxidación y reducción que se dan al
formar el agua regia, son:

Reacción de oxidación:
3HCI + 30H ----> CI- + Cl2 + 3H2O + 2e

Reacción de reducción:
HNO3 + H2O + e -----> NO+ + 30H-

Reacción global:
HNO3 + 3HCI -----> NOCI + 2H2O + Cl2

La reacción de disolución del oro se produce por la acción del agente .oxidante formado, NOCI. Las reacciones de
oxidación y reducción que tienen lugar nos permiten determinar la reacción global.

Oxidación:
Au ----> Au+3 + 3e (5.6)

Reducción:
3NOCI + HCI + 3e ----> HCI4-3 + 3NO (5.7

Reacción global:
Au + 3 NOCI + HCI -> HAuCI4 + 3NO(g) (5.8)

El óxido nítrico es un gas inestable incoloro que prontamente se combina con el oxígeno, atmosférico, formando
vapores de dióxido de nitrógeno, N02, de color pardo rojizo, también llamado peróxido de nitrógeno.

3 NO + 1½O2  3NO2 (g)

La reacción global es la siguiente:

3HN03 + 9HCI + Au -----> HAuCI4 + 2HNO3 + 5HCI + 2H20 + NO (g) (5.10)

O sea:
HN03 + 4HCI + Au ----> HAuCI4 + 2H20 .+ NO(g) '(5.11)

Otros productos de reacción que ocurren con los metales son:

Au + 3CI- ----> AuCl3 soluble (5.12)

Ag + CI- -------> AgCI insoluble (5.13)
Cu +' 2c\- -----> CuCl2 soluble (5.14)
 Después que el metal ha sido disuelto, es necesaria la liberación de cualquier exceso de ácido nítrico, que se consigue
hirviendo con un exceso de ácido clorhídrico, si no es eficientemente realizado, se experimentará ciertas molestias en la
precipitación del oro.

El cemento de oro se trata con agua regia hasta su total disolución, ocurriendo ésta de acuerdo a la siguiente reacción
química:

3HN03 + 4HCI + Au -----> HAuCI4 + 3H20 + 3N02 (g) (5.15)

Usando esta estequiometría de reacción, en el siguiente ejemplo se calcula los volúmenes teóricos de ácido nítrico y
ácido clorhídrico, requerido para disolver 1 000 gramos de oro.

Peso del compuesto de oro: 1000 gramos.

Contenido metálico de oro: 960 de mil

Acido Nítrico al 53% : 1000 x 0,96 x 0,724(factor) = 695 ml

Acido clorhídrico, 32%: 1000 x 0,96 x 0,638 x 3= 1840 ml.

 FIG. 16 Proceso de disolución con agua regia

5.4.- PROCESOS DE PRECIPITACION

Después que la reacción química ha culminado, los licores son dejados sedimentar durante varias horas, y la solución
sobrenadante es sifoneada, quedando como sedimento el cloruro de plata.

El oro en solución en la forma de cloruro áurico es precipitado selectivamente separándolo de las impurezas de que
puede estar acompañado; para ello puede utilizarse uno de los siguientes métodos, eligiendo el más favorable en términos
económicos y técnicos.
 Las sustancias con que se puede precipitar el oro de la solución cloruro áurico, son las siguientes:

- Acido sulfuroso, (H2S02)

- Acido oxálico, (C2H204)
- Acido hipofosforoso, (H3P02)
- Acidofórmico, (CH202)
- Anhidrido sulfuroso, (S02)
- Bisulfito de sodio, (NaHS03)
- Cloruro ferroso (FeCI2)
- Nitrito de sodio, (NaNO2)
- Peróxido de hidrógeno,.(H202)
- Sulfatoferroso, (FeS04)
- Tricloruro de titanio, (TiCI3)

4. Se añade 2 mililitros de ácido sulfúrico por cada 100 ml de solución, para eliminar restos de nítrico que podría no haber
sido eliminado en su totalidad.

5. A continuación se añade la solución saturada de ácido oxálico hasta la mitad del vaso

6. Se lleva a ebullición por 15 minutos en este lapso se apreciará la precipitación: de oro y un cambio en la coloración de
la solución.

7. De cuando en cuando se dejará bajar la temperatura para ya no permitir la ebullición, a la vez que se irá adicionando
más solución saturada de oxálico.

8. Cuando ya no se observa reacción alguna a pesar de añadir más ácido oxálico, se deja enfriar.

9. Cuando la solución esté fría y el precipitado en el fondo del recipiente, se toman unas gotas de la superficie y se hará la
determinación cualitativa de oro mediante la Púrpura de Cassius.

10. Si la prueba anterior nos indica que todavía queda oro sin precipitar, se retornará al paso 7, tantas veces como sea
preciso, hasta que la Púrpura de Cassius, nos indique que en solución ya no hay oro.

11. Se filtra sin dejar enfriar del todo con papel filtro corriente, y se lava en el mismo filtro con abundante agua destilada
caliente hasta la eliminación total del ácido oxálico.

12. El precipitado de oro obtenido se seca y funde, obteniénd9se un material libre de plata, pala dio, y platino.

5.4.3.- Precipitación con bisulfito de sodio

La técnica descrita aquí es uno de los métodos más satisfactorios para la precipitación de oro a partir de la disolución
con agua regia. En este proceso se obvia la etapa, engorrosa de eliminación del exceso de nítrico mediante vaporización
sucesiva.

La destrucción del exceso de ácido nítrico se realiza por adición de urea de acuerdo a la siguiente reacción:

6HNO3 + 5CO(NHz)z -> 8Nz + 5COz + 13Hz O (5.21 )

También por disociación y sustitución se logra elevar el pH (pH alrededor de 4) de la solución, ello es expresado por
las siguientes reacciones:

CO(NH2)2 + H2O -> 2NH3 + CO2 (5.22)

CO(NH2)2 + 2HCI + H20 ---> 2NH4CI + CO2 (5.23)

 Finalmente la precipitación del oro se logra por la adición de bisulfito de sodio en una proporción superior a la
resultante del cálculo estequiométrico.

Oxidación:
NaHSO3 + H20 ---> NaHS04 + 2H+ + 2e (5.24)

Reducción:
HAuCI4 + 3e -> Au + 3CI- + HCI (5.25)

Reacción global:

2HAuCl4 + 3NaHSO3 + 3H20 -> 2Au + 8HCI + 3NaHSO4 (5.26)

Requiriéndose 0,79 gr. de bisulfito de sodio para precipitar un gramo de oro.

La evolución de gases en esta etapa es producto de la descomposición del bisulfito de sodio, NaHS0 4:

2 NaHS04 ------> Na2S04 + H20 + S03 (g) (5.27)

Se debe recalcar, que para conseguir una rápida y completa disolución del oro impuro, éste debe tener una
ley mínima de 960 milésimas en oro. Puede tratarse con leyes menores si se ha comprobado que la mayor parte de
impurezas son solubles.

PROCEDIMIENTO A SEGUIR:

1. Disolver el oro (previamente granallado, laminado o en la forma de cemento) en agua regia preparado por la
combinación de ácido nítrico y clorhídrico en proporción 1:4 respectivamente. El reactivo debe adicionarse inicial mente
en frío y luego ir calentando hasta aproximadamente 90°C. La cantidad de ácido requerido es 4 - 5 veces el peso del metal
inicial.

2. Si en el transcurso del ataque se ,nota la presencia, de cloruro de plata, éste se separa por decantación y se lava con
agua destilada caliente.

3. Verificar que todo el material se haya disuelto, separar por decantación el cloruro de plata formado, este debe estar libre
de oro.

4. A la solución rica adicionar urea a fin de neutralizar el ácido nítrico residual. Esta operación se, efectúa en caliente y
agitando vigorosamente (lógicamente, dentro una vitrina con evacuación de gases). La cantidad requerida es un 20% en
peso del volumen de ácido utilizado inicialmente.

5. Filtrar con papel filtro cuantitativo, a fin de atrapar las partículas insolubles habidas en el lingote de oro impuro y en la
urea.

6. El papel filtro que contiene los residuos se lava con agua caliente hasta que desaparezca la coloración amarilla de oro.

7. La solución áurica obtenida se calienta a aproximadamente 80ºC para en seguida precipitar el oro.

8. Adicionar lentamente bisulfito de sodio y agitar la solución para acelerar la reacción. La cantidad requerida, para
asegurar la completa precipitación de oro es dos gramos de bisulfito por un gramo de oro a recuperarse.

9. Verificar si la precipitación ha sido completa, para ello se deja sedimentar unos minutos y se toma 5 gotas de la
solución ( que debe estar ligeramente clarificada) y se adiciona 3 gotas de solución de cloruro estannoso al 10%. Si dicha
solución, aún contiene oro, al adicionar las gotas de SnCl2, se tornará un color: azul parduzco, siendo necesario retornar al
paso anterior. Si contrariamente, la solución permanece incolora, nos indicará que todo el oro ha sido precipitado.,

10. El precipitado se filtra sin dejar de enfriar del todo y se lava en el mismo filtro con agua destilada caliente hasta
eliminar los restos de bisulfito de, sodio.

11. Verter el precipitado a un recipiente, adicionar ácido nítrico y hervir por 5 minutos, luego lavar con abundante agua
caliente.

12. Adicionar solución de hidróxido de amonio 1:1, hervir por 10 minutos y lavar por decantación con abundante agua.
Este paso ha de realizarse cuando hay sospechas de la presencia de cloruros.

13. Finalmente, _I cemento de oro obtenido se seca y funde con la adición de un flux de la siguiente composición: diez
partes de bórax, dos de carbonato y una de nitrato.

5.4.4.- Precipitación con nitrito de sodio

Este método es descrito para la precipitación del oro que se encuentra en solución como cloruro áurico, libre de iones
nitrato y con posible presencia de metales del grupo del platino los cuales permanecerán en solución.

En la operación, primeramente, el oro es precipitado con nitrito de sodio a pH 1.5, y luego mediante el ajuste a pH 8 se
precipitan como hidróxidos el oro, cobre, zinc, níquel e indio, de los cuales, el oro es removido mediante la disolución con
ácido clorhídrico.

PROCEDIMIENTO A SEGUIR:

1. Mediante evaporación se efectúa la remoción completa de iones nitratos de la solución áurica, que luego se diluye
mediante la adición de agua acidulada con ácido clorhídrico. '

2. Se ajusta el pH a 1,5 mediante la adición de solución de hidróxido de sodio al 10%.

3. La solución se lleva a ebullición, para luego añadir una solución de nitrito de sodio al 10%

4. Se continúa la ebullición por 5 minutos para permitir la coagulación del oro, la acidez debe ser ajustada nuevamente a
pH 1,5. El precipitado de oro puede ser separado por decantación para un tratamiento parcial.

5. A la solución decantada se añade más solución de nitrito, se calienta y ajusta el pH a 8, con hidróxido de sodio al 5%.

6. Nuevamente se hierve por 5 minutos, se ajusta otra vez el pH a 8. El precipitado formado contendrá oro, cobre, plomo,
níquel e indio.

7. Este precipitado se filtra y lava hasta la remoción total del nitrito, y luego son removidos (disueltos) en el mismo filtro
lavando con solución caliente de ácido clorhídrico al 5%, quedando en el filtro el oro presente.

8. Finalmente, se lava con agua destilada caliente, hasta neutralizar la acidez.

9. La etapa concluyente es similar a lo descrito en los otros métodos, o sea secado, calcinado, pesado y fundido.

5.4.5.- Precipitación por medio del sulfato ferroso

El sulfato ferroso se encuentra fácilmente en el mercado, no es tóxico y es bastante económico.

Las reacciones que tienen lugar son las siguientes:

Oxidación:
FeSO4 ---> Fe+3 + S04 =+ e

Reducción:
AuCI4- + 3e -> Au + 4CI-

Reacción global:
AuCI3 + 3FeSO4 ----> Au + FeCI3 + Fe2(S04)3
FIGURA 17.- Tratamiento de una aleación con 80 % de oro y 20 % de plata.