El Ídolo de Silicio - Michael Shallis

Michael Sallis
El Ídolo de Silicio
La “revolución” de la informática y sus
implicaciones sociales
SALVAT
Versión española de la obra The silicon idol
publicada por Oxford University Press de Londres
Traducción José Vicuña
Escaneado: thedoctorwho1967.blogspot.com
Edición digital: Sargont (2018)
© 1986. Salvat Editores, S. A. – Barcelona

© 1984. Michael Shallis
ISBN 0-19-215877-5 Edición original
ISBN 84-345-8246-5 Obra completa
ISBN 84-345-8396-8 Depósito Legal NA-133-1986
Publicado por Salvat Editores, S. A. - Mallorca. 41-49 Barcelona
Impreso por Gráficas Estella Estella (Navarra)
Printed in Spain
MICHAEL SHALLIS EL ÍDOLO DE SILICIO
Prefacio
Parece ser que cualquier crítico de la tecnología puede verse

tachado de ludita, y no me sorprendería mucho que algunos de los
lectores de este libro me aplicaran este término. En el ámbito de
lengua inglesa se llama luditas a quienes, contrarios al progreso,
querrían volver al pasado. El término proviene de Ned Ludd, per-
sonaje probablemente de ficción que —según se cuenta— a prin-
cipios del siglo XIX empujó a los tejedores calceteros de la región
central de Inglaterra a destruir las máquinas tejedoras que estaban
privando a los artesanos tradicionales de su medio de vida.
Hay dos puntualizaciones que me gustaría hacer en cuanto a los
“luditas”, La primera, es que fueron personas que emprendieron
una acción para salvar sus puestos de trabajo y sus medios de vida,
enfrentándose a una tecnología impuesta y socialmente perjudicial:
una expresión de compromiso político y de ira individual que, en
mi opinión, merece al menos respeto. La segunda se refiere al
progreso. No creo que la nueva tecnología en sí, ni por mor de la
eficiencia y la productividad, sea progresiva si el precio que hay
que pagar por tal progreso es el desempleo, la urbanización, o la
eliminación de los oficios, la dignidad y las tradiciones de la gente
desposeída envuelta en este proceso. El progreso debería estar
dirigido hacia alguna meta específica, y sólo puede ser juzgado
según dicha meta. El progreso no debería implicar automáticamen-
te la sustitución de lo viejo por lo nuevo si lo viejo es, en realidad,
satisfactorio. Criticar lo nuevo no significa necesariamente querer
volver al pasado. Más bien significa que lo nuevo no satisface las
expectativas existentes, y que las cosas nuevas tienen que demos-
trar ser mejores que las viejas antes de permitir que sustituyan lo
bueno del pasado. Está claro que a nadie le interesa defender lo
malo del pasado y, desde luego, yo tampoco tengo intención de
hacerlo. La actitud crítica hacia lo nuevo puede denotar, simple-
mente, instinto de conservación.
―4―
Estaría dispuesto a admitir que se me llamara ludita si eso im-

plica que no creo que los fines justifiquen necesariamente los me-
dios. Si el término ludita significa preservar todo lo bueno del
pasado y rechazar las cosas que puedan destruirlo, entonces lo
aceptaría gustosamente. Lo que no puedo aceptar con gusto es el
hecho de que los partidarios de la nueva tecnología utilicen tan a
menudo este término para desacreditar a sus críticos, haciendo así
que la discusión se desarrolle de un modo unilateral.
La notoria falta de críticas públicas hacia la informática con-
trasta vivamente con los temores y aprensiones que suelen mani-
festarse, en privado, acerca de una tecnología fomentada, y muy
rápidamente, por los tecnócratas y por los gobiernos, que está
siendo insertada en el entramado de nuestra sociedad antes de que
la mayoría de la gente tenga siquiera oportunidad de comprender
lo que está ocurriendo. Mi propósito con el presente libro es corre-
gir este desequilibrio.
Mi experiencia con ordenadores o computadores es muy larga.
A finales de la década de los sesenta, mi interés por la nueva tec-
nología me llevó a volver a la universidad, ya como estudiante
maduro, a la edad de veintisiete años. A lo largo de los últimos
trece años he podido trabajar tanto con grandes ordenadores o
computadores como con sencillos microcomputadores de un solo
chip. He escrito programas en diferentes lenguas, y he estado es-
trechamente vinculado al cálculo científico intensivo y a la inte-
gración de un minicomputador en un sofisticado aparato de inves-
tigación. Más recientemente me he dedicado a instruir a varias
clases de estudiantes acerca de los computadores y la programa-
ción, y también acerca de las ideas contenidas en este libro. Al
igual que muchas de las personas que trabajan con computadores,
mi especialidad académica no es la informática, sino la astrofísica.
Sin embargo, mi experiencia práctica me ha dado la oportunidad
de comprender y utilizar la tecnología de la informática, así como
de asesorar a la gente, tanto en círculos educativos como en círcu-
los comerciales y científicos. Pero, excepto un reloj digital que
tuve durante un par de años, nunca he tenido un computador, y
nunca lo tendré.
―5―
Mi intención en este libro ha sido presentar, de tantas maneras

como ha sido posible, una serie de ideas sobre lo que son los
computadores. La primera mitad del libro trata de los computado-
res, de su funcionamiento, de sus aplicaciones y de sus potenciales
futuros. La segunda parte se refiere a sus orígenes históricos y
sociales, y a los efectos que están teniendo en el nivel de empleo y
en las estructuras de nuestra sociedad. El libro concluye con una
valoración de las ideas que se ocultan detrás del progreso de las
máquinas y de la situación en que queda la gente. Si mi conclusión
parece pesimista, no ha sido intencionadamente: tengo fe en el
sentido común y en la capacidad de la gente para discriminar y ver
las cosas tal como son. Esta fe ha nacido de mis contactos con
personas de todo tipo, a quienes he presentado, y con quienes he
discutido, las ideas que han dado lugar a este libro. El perfeccio-
namiento de muchas de estas ideas, y por tanto la mejora de este
libro, se debe en parte a estas personas; estudiantes, colegas y
amigos. Mi reconocimiento y mi agradecimiento por el importante
y estimulante papel que han desempeñado.
También he recibido consejo y comentarios críticos de diversas
personas; algunas me han aconsejado sobre algún aspecto concre-
to: Frank Pettit, John Parker, Marie y Dennis O’Malley y Max
Gorman. Y otras me han ayudado en un sentido global: Robert
Elmore, Alan Ryan, Simon Pringle, Richard Conrad, Ann Buckle y
Jonathan Darby. Su paciencia, sus críticas constructivas, sus áni-
mos y su apoyo han sido de gran valor para mí, y se lo agradezco
de todo corazón. David Black ha inspirado muchos de mis pensa-
mientos, y sus comentarios sobre el manuscrito me han sido de
inapreciable valor. Le expreso mi más sincero agradecimiento.
Estoy también muy agradecido a Leslie Watts y Susan Hugo-
Hamman por haber mecanografiado el manuscrito.
Hago extensiva mi gratitud a mi esposa, Esther, y a toda mi
familia, por su amor y comprensión durante los meses que estuve
dedicado a escribir este libro. Sin ellos este trabajo no hubiera sido
posible.
Finalmente, he de agradecer al Dr. Henry Hardy su fe en el li-
bro, desde que emprendí la tarea hasta su forma actual. Su apoyo
―6―
editorial me ha ayudado considerablemente y ha hecho posible que

mis esperanzas se materializaran en el presente libro.
M. J. S.
―7―
Índice de capítulos
1. Máquinas que “piensan”

2. Hardware y software
3. El chip y el cambio
4. La transformación de las tecnologías
5. Posibles futuros
6. La tecnología y el ser humano
7. Los orígenes de la microtecnología
8. Computadores y trabajo
9. Atrapado en un laberinto
10. El fruto prohibido
11. El ídolo de silicio
Finalmente, quiero hacer una advertencia general dirigida a to-

dos: que consideren cuáles son los verdaderos fines del conoci-
miento, y que no lo busquen para placer de la mente, ni por com-
petir, por alcanzar una superioridad sobre los demás, ni por benefi-
cio, fama o poder, ni por ninguno de esos motivos inferiores; sino
en servicio y para beneficio de la vida; y que lo perfeccionen y
gobiernen en caridad. Porque fue por ansia de poder por lo que los
ángeles cayeron, y por ansia de conocimiento por lo que cayeron
los hombres, mientras que la caridad no puede darse en exceso, y
nunca hombre o ángel peligró por ello.
Francis Bacon. The Great Instauration
―9―
1. Máquinas que “piensan”
Se dan dos tipos de reacciones ante la cuestión de qué debería

hacer la humanidad si se descubrieran otras formas de inteligencia
—hombrecitos verdes o lo que fuera— en algún lugar del Univer-
so. La primera actitud seria optimista: alegría por saber que no
estamos solos en el Universo y deseo de ponerse en contacto con
estos seres lo antes posible. Después de todo, quizás ellos pudieran
ayudamos a resolver nuestros problemas terrestres, mejorar nuestra
economía, liberamos de nuestro armamento y enseñamos cómo
vivir felices. La otra actitud sería casi la opuesta: puesto que los
alienígenas podrían mostrarse tanto hostiles como pacíficos, lo
mejor sería que nos quedáramos quietecitos y pasáramos desaper-
cibidos, para evitar ser arrasados por estos potenciales invasores
del espacio.
Estas dos típicas actitudes extremas pueden encontrarse tam-
bién en la reacción de la gente hacia la moderna tecnología de los
computadores. Los optimistas están entusiasmados con las nuevas
técnicas y tecnologías; desestiman el peligro de “invasión” y con-
sideran la tecnología poco menos que como la panacea universal.
Otros, en cambio, miran la tecnología con desconfianza y hasta
con miedo. Este sentimiento puede estar suscitado por la posibili-
dad de perder el propio empleo, de ser sustituido por una máquina,
o puede derivarse también de una irracional aprensión hacia los
computadores, que son vistos como máquinas que “piensan”.
A pesar de que éstas serían dos posturas extremas en el espec-
tro de opiniones sobre la tecnología de los computadores, resulta
interesante comprobar la similitud existente entre las reacciones
hacia los computadores y las actitudes hacia las supuestas inteli-
gencias extraterrestres. De alguna manera, los computadores se
nos presentan como seres de otro planeta: parecen ser algo más
que meras máquinas. Es como si hubiéramos sufrido una invasión,
puesto que nos encontramos rodeados de lavadoras “inteligentes”,
― 10 ―
coches que “piensan” y computadores que hacen el papel de médi-

cos, ingenieros, diseñadores y otros especialistas. La gente desea
saber qué es lo que pueden aportamos los computadores, como si
el computador fuera una especie de “hombrecito verde”. Mucho
más que cualquier otra tecnología, la de los computadores ha expe-
rimentado en muy poco tiempo una intensa antropomorfización.
No quisiera llevar demasiado lejos esta analogía con las inteli-
gencias extraterrestres, aunque la idea de que la microtecnología
nos es algo “extraño” tiene cierto atractivo. Trato simplemente de
hacer ver que la gente proyecta en las máquinas una cualidad pro-
pia de los seres vivos, y esto hace que parezca que las máquinas
“piensan”. Como para operar con un computador las personas
tienen que introducir información e instrucciones en la máquina y
reciben información de ella, suelen identificar este proceso con el
proceso de comunicación, que es algo que normalmente se desa-
rrolla entre personas. De todo esto surge una jerga, y frases como
“hablar con el computador”, “comunicación interconectada” o
“diálogo entre máquinas”, se deslizan en el lenguaje cotidiano.
Este tipo de frases refuerza la imagen antropomórfica que nos
formamos de los computadores y, así, la tendencia a hablar de
estas máquinas como si fueran “inteligentes”, “creativas” y “pen-
santes”, se ha convertido en algo común y corriente. Este lenguaje
no es más que una jerga, pero una jerga falaz, porque su uso co-
rrompe nuestra lengua y puede llegar a alterar la misma percepción
de las máquinas. Sólo cuando proyectamos la imagen de un hom-
bre sabio sobre unas “cajas misteriosas”, un teclado y una pantalla
de televisión, podemos sentimos lo bastante seguros como para
“contarle” a la máquina nuestros pensamientos más secretos (en el
caso de que el computador esté haciendo el papel de un psiquiatra)
o nuestros síntomas más íntimos y embarazosos (si la máquina está
programada para realizar diagnósticos médicos). Y lo más irónico
del caso es que algunas personas prefieren contestar a la máquina
que a un médico de carne y hueso, haciéndolo con mayor sinceri-
dad y más confidencialmente que a cualquier ser humano. Esto se
debe en parte a que la máquina es “impersonal”, y también a que
― 11 ―
en cierto modo la máquina es algo así como una persona ideal;

quizá como una inteligencia “extraña” a nosotros.
Las máquinas que “responden” ejercen una fascinación casi
hipnótica a la que muchas personas son incapaces de resistirse.
Efectivamente, la máquina antropomorfizada puede provocar en la
gente una respuesta emocional difícilmente distinguible de los
sentimientos humanos genuinos, hasta que uno se detiene a pensar-
lo. Analizando el acto de “comunicación” con el computador es
posible ver más objetivamente en qué se está convirtiendo nuestra
relación con la máquina. A pesar de todo, incluso la persona que
ha creado el programa para el computador y que, por tanto, sabe
perfectamente que la máquina se limita a seguir unas instrucciones
que él mismo ha creado, puede quedar también hechizada hasta
casi llegar a creer que la máquina es en cierto modo una “persona”.
Es una fascinación tan poderosa como la que producen las muñe-
cas que hablan, el muñeco del ventrílocuo o el pajarito mecánico
que canta.
A este poder de fascinación se añade la complejidad intrínseca
del computador, que, como si fuera un enigma, provoca en algunas
personas el deseo compulsivo de “encontrar la clave”. A estas
personas se les denomina hackers1, y podemos encontrarlas en la
mayoría de las instalaciones de computadores, viviendo casi lite-
ralmente de y para la máquina.
El hacker se pasa la vida en el ambiente artificial de la sala del
terminal del computador, comiendo bazofia mientras se inclina
ensimismado sobre el listado que va saliendo de la impresora,
volviendo una y otra vez a su consola para intentar manipular de
nuevo el sistema. Aunque el estilo de vida del hacker no nos resul-
te nada familiar, la mayoría tenemos algunos de sus rasgos psico-
lógicos. El efecto hipnótico de un monitor de televisión nos su-
merge en la vida de la máquina. Los videojuegos se vuelven com-
pulsivos, los programas interactivos (del tipo de los que “respon-
1 Hacker: expresión coloquial —cuyo significado queda explicado en el texto— de

la que aún no existe un equivalente en castellano. Se han oído términos como
“infomaníacos” o “infoadictos”, que no nos parecen demasiado afortunados. (N. del
T.)
― 12 ―
den” y llaman incluso al usuario por su nombre) absorben nuestra

atención de una manera que en el hacker llega a ser extrema. Los
fabricantes de computadores y los creadores de programas saben
muy bien cómo aprovechar esta cualidad. Recuerdo un videojuego
que empezaba con el mensaje: «El propósito de este juego es des-
cubrir sus reglas.» Se trataba de descubrir el modo correcto de
responder, apremiado por mensajes que indicaban si la respuesta
era válida, y si no lo era, descontaba puntos de un total de puntos
inicial. A pesar de ser bastante frustrante, el juego resultaba fasci-
nante.
Se deseaba ganar, vencer al sistema. Y este tipo de reacción no
se limita sólo a los juegos. La obtención de datos, que quizás en sí
misma no tenga especial interés, puede volverse compulsiva. Hace
años, cuando estaba dirigiendo un experimento de laboratorio,
observé que los visitantes se agolpaban siempre alrededor de la
mesa de trabajo, porque los resultados del experimento iban apare-
ciendo en la pantalla de un monitor controlado por el computador.
Cada vez que alguien pasaba por allí se quedaba mirando, hipnoti-
zado por los datos que el computador iba arrojando. Resultaban
fascinantes aunque fueran incomprensibles. Este poder de fascinar
a la gente subyugando su atención puede sernos muy útil a la hora
de instruir en el manejo de los computadores. Un programa inter-
activo que mantiene un “diálogo” con el estudiante le “ayuda” a
realizar su tarea; y los estudiantes parecen contentos de ser dirigi-
dos en sus ejercicios por una máquina tan paciente y solícita.
Aunque he utilizado la comparación entre los computadores y
los extraterrestres, también se podría establecer una analogía entre
estas máquinas y los animales domésticos. La máquina, al igual
que un perro, parece estar bajo control y a la vez ser capaz de re-
sponder por su propia voluntad. Como he dicho antes, suele pro-
yectarse la imagen de un hombre sabio en el computador, y esto no
se diferencia mucho del modo en que solemos proyectar algunas
de nuestras necesidades en nuestros animales de compañía. No es
coincidencia que uno de los computadores domésticos más popula-
― 13 ―
res haya sido llamado Pet2; la necesidad de que los computadores

respondan a nuestras proyecciones ya ha sido comprendida, al
menos comercialmente. Sin embargo, esto no es una mera argucia
publicitaria; forma parte de nuestra actitud antropomórfica frente a
los computadores, una actitud que está siendo fomentada por la
industria cibernética para vencer nuestra resistencia hacia las má-
quinas, resistencia que no se deriva, por supuesto, de una respuesta
eufórica a los computadores, sino más bien de todo lo contrario, es
decir, del miedo.
Conozco a mucha gente que siente una profunda desconfianza
hacia la mayor parte de la tecnología, y especialmente hacia la
tecnología de los computadores; generalmente este miedo no es
consciente del todo, y a menudo no se expresa hasta que sale a
relucir en una conversación. Sin embargo, está ahí. Hay algo en
esta tecnología que desagrada a la gente. Esto puede deberse en
parte a que es la máquina quien toma el control y nos arrastra a su
mundo. Y puede llegar a convertirse en una obsesión, como podría
contamos muy bien cualquier programador. Además, se interpone
entre las personas, sustituyendo las relaciones humanas por la
interacción con las máquinas; y también se interpone entre el
hombre y la naturaleza de un modo engañosamente “útil”, que
puede identificarse como un sustituto artificial de la experiencia,
como algo antinatural. El miedo puede surgir, al menos en parte,
de saber que lo más difícil de los computadores es desconectarlos.
Y también proviene de lo mismo que hace de los computadores
algo compulsivo: su capacidad de ser receptores de nuestras pro-
yecciones, de nuestro hacerlos semejantes a nosotros dotándoles de
“vida”. Imaginar que una máquina sea de algún modo semejante a
una persona no es sólo decir algo sobre la máquina, sino también
manifestar una actitud hacia la gente. La máquina antropomorfiza-
da refleja también una imagen mecanizada del hombre, y de ahí
nuestro rechazo hacia los computadores. No nos gusta esto en que
nos hemos convertido, y que se refleja en nuestra tecnología.
2Pet: en inglés, animal doméstico y de compañía, nuestro favorito (mascota). (N.

del T.)
― 14 ―
Podría parecer que las posturas que he descrito son demasiado

extremas; que, indudablemente, el computador no es más que un
instrumento, igual que un coche o una pala. Y generalmente no
sentimos nada especial por las palas; aunque quizá podamos ser
algo más apasionados respecto a los coches. Lo que quiero presen-
tar aquí, sin embargo, pretende ser la experiencia de la gente rela-
cionada, por poco que sea, con la informática. La máquina que
“piensa” provoca una fuerte respuesta emocional, lo que a algunas
personas les resulta atractivo. El profesor Joseph Weizenbaum
describe en su libro Computer power and human reason3, cómo
cambió su actitud frente a los ordenadores al ver cómo reaccionaba
la gente a un programa que había diseñado como un ejercicio de
simulación del lenguaje por una máquina. El computador estaba
programado para “responder” como si fuera un psicoterapeuta
rogeriano; y tanto los psicólogos como los profanos llegaban de
alguna manera a “creerse” que la máquina estaba respondiendo
como lo haría una persona. Parecía “escucharles” y parecía hacerlo
con “interés”.
Distanciándose de ello, Weizenbaum observó cuidadosamente
el fenómeno que él y sus colegas habían provocado, y su libro es
una inapreciable fuente de argumentos y testimonios acerca de los
sentimientos humanos que despierta ese campo de la informática
denominado “inteligencia artificial”. La conmoción que sufrió
Weizenbaum al ver el modo en que la gente proyectaba sus nece-
sidades en un programa de computador, fue el punto inicial de su
investigación, y puede servimos de ejemplo para ver cómo las
reacciones humanas que despiertan los computadores suelen ser
más intensas que las que provoca una simple herramienta. La espe-
ranza de que el computador será la solución a nuestros problemas
sociales, económicos e incluso personales también nos puede ser-
vir de ejemplo. Deseamos, e incluso esperamos, que las técnicas de
la informática puedan al menos ayudamos a resolver los problemas
del mundo; como si lo único que hiciera falta fuera descubrir la
3Traducción castellana: Frontera entre el computador y la mente, Ed. Pirámide.

1978.
― 15 ―
técnica adecuada. En lugar de analizarlos como “problemas nues-

tros” que, por definición, están originados por nosotros mismos,
tratamos de encontrar soluciones externas, y esperamos que algo
“ajeno a nosotros” nos dé la respuesta que andamos buscando. Sin
embargo, existe la tendencia a mirar los problemas como si no
fueran más que el resultado de una mala administración, de una
falta de los recursos necesarios, etc.; y automáticamente se da por
sentado que tiene que haber una solución tecnológica para nuestras
dificultades. En semejante contexto el computador aparece como
un deus ex machina capaz de liberamos de la esclavitud, de elevar
nuestro nivel de vida, de crear riqueza y, presumiblemente, de
hacemos felices. Como el hacker, también nosotros nos dejamos
seducir por la técnica, que nos transporta a un mundo irreal.
Cuando una persona se sienta ante un terminal de computador,
ya sea para echar una partida, escribir un programa o ejecutar otro
ya existente, su atención se concentra siempre en los detalles téc-
nicos de las operaciones que tiene que efectuar. Posiblemente este
efecto resulta mucho más palpable cuando se trata de principian-
tes; se puede “ver” cómo el tecnicismo de la máquina se apodera
de ellos. Esto supone una doble problemática. En primer lugar, la
intervención de la técnica aísla a la gente de la experiencia directa,
sustituyendo el mundo real por el mundo de fantasía del terminal y
la pantalla de televisión. Este aislamiento y estas experiencias “de
segunda mano” no pueden ser sanos, puesto que sólo actúan sobre
una región limitada de la consciencia humana. En segundo lugar,
la técnica debería ser un medio que nos abriera el camino hacia la
consecución de algún fin; pero, en sí misma, la técnica no consti-
tuye un fin. Se considera a los computadores como una continua-
ción del progreso; pero progresar significa avanzar hacia una meta.
La idea de progreso, en el lenguaje ordinario, nunca significa ese
fin y, en un sentido absoluto, la idea de progreso es un concepto
infinito. Cuando la tecnología es progresiva su desarrollo no tiene
fin, y sin un fin la técnica se convierte en un todo absoluto.
La razón por la que el computador puede ser visto, casi racio-
nalmente, como la solución general a todos nuestros problemas, es
que ha sido concebido para ser una máquina que sirva para todo
― 16 ―
tipo de propósitos. Es una máquina que “piensa” y, por tanto, po-

demos hacer que “piense” sobre cualquier tema que deseemos.
Puede argumentarse que para hacer que “piense” sobre un tema es
necesario analizarlo previamente de un modo tan cuidadoso y
objetivo que el problema estará claro y, por tanto, los resultados de
este “pensamiento” serán “correctos”. En ambientes informáticos
existe un dicho muy conocido: “Mete basura, y saldrá basura”, que
corregiría la impresión que pueda tener la gente de que lo que dice
el computador tiene que estar bien; los resultados serán buenos
sólo en la medida en que lo sean los datos que proporcionemos.
Sin embargo, tenemos una actitud frente a la máquina que refleja
un aspecto de nosotros mismos. Quizá permitiendo que el compu-
tador resuelva nuestros problemas por nosotros, nos absolvemos de
alguna manera de nuestra incapacidad de asumir la responsabilidad
de nuestras vidas. ¡Qué cómodo sería dejar que la máquina tomara
las riendas y dedicamos a pasarlo bien!
«Por primera vez en la Tierra», se lee en los titulares de un
anuncio en el que puede verse un pequeño computador sobre un
fondo de estrellas, como insinuando que la solución de nuestros
problemas desciende de los cielos. Otro anuncia que «en menos de
un día usted le hablará como a un amigo», en donde este se refiere
a un pequeño computador. Y aunque semejante afirmación es
falsa, resulta patente la actitud antropomórfica. En gran parte de la
promoción publicitaria se esconde, de una forma u otra, la idea de
que los computadores son casi humanos, ya que son máquinas que
“piensan”.
El lector se habrá percatado de que muchas de las palabras que
aparecen en este texto —palabras como “piensan”, “inteligencia”,
etc.— han sido escritas entre comillas; se ha hecho así con la in-
tención de subrayar el lenguaje antropomórfico que se utiliza en
relación con los computadores, y también para exponer el punto
siguiente: puesto que el computador parece “pensar”, y puesto que,
para utilizarlo, el operador necesita comunicarse con él —pasarle
cierta información y recibir sus resultados—, el computador ha
sido rápidamente personificado; prácticamente “se nos presenta”
como un androide. La tecnología de la informática ha hecho posi-
― 17 ―
ble que la “comunicación” hombre-máquina se haya hecho cada

vez más “humana”. Ya existen actualmente computadores capaces
de reconocer la voz humana en un contexto limitado, y hay mu-
chas máquinas que son literalmente capaces de “respondemos”.
Por ejemplo, existen juguetes educativos que “hablan” con el niño,
enseñándole las letras y la aritmética. También existe ya una má-
quina que “habla” programada para hacer café, y un coche que
puede “hablar” con su conductor. Más adelante trataremos sobre
los aspectos técnicos de estas máquinas. Por el momento es sufi-
ciente con que nos limitemos a señalar que el desarrollo de la tec-
nología tiende a lograr imitar por medios electrónicos las faculta-
des humanas, para intentar dotar a las máquinas con estas mismas
facultades. Cada vez más, los computadores se perfeccionan pro-
veyéndoles de los equivalentes de los sentidos humanos; están
siendo construidos de modo que parezca que sean capaces de
“leer”, “hablar”, “escribir”, “palpar”, “ver” y “andar”. Y, lo que es
más fascinante, en las últimas investigaciones ya se están diseñan-
do máquinas capaces de “aprender”.
La pregunta que surge es si verdaderamente las máquinas pue-
den “hablar” o “pensar”. He utilizado estas palabras entre comillas
simplemente para llamar la atención sobre esta cuestión. Natural-
mente, estas palabras se emplean en gran parte para “humanizar”
las máquinas, para hacerlas más aceptables a la gente, pero de este
modo se están atribuyendo a las máquinas cualidades que en reali-
dad no poseen. Los profesionales de la informática terminan cre-
yendo lo que sus propias palabras les han hecho creer, y en este
proceso han corrompido el lenguaje que empleamos —
correctamente— para referimos a nosotros mismos. Decir que una
máquina “piensa” es utilizar la palabra “pensar” como jerga. Una
jerga puede definirse como un lenguaje técnico, pero también
como un lenguaje degenerado o inculto. No es normal decir en
castellano que las máquinas “piensan”; esto sería hablar en jerga
en los dos sentidos de la palabra. Atribuir facultades humanas a los
computadores, así como adjudicar a las máquinas cualidades que
no les son propias, es degenerar el lenguaje y menospreciar las
cualidades humanas. Esta jerga también puede actuar en el sentido
― 18 ―
opuesto, describiendo a las personas como “animales procesadores

de información” susceptibles de ser “programados”. El uso de las
comillas es importante para poder distinguir entre una utilización
propia del lenguaje y su aplicación a procesos que, aunque puedan
imitar algunos aspectos de las funciones humanas, no son en reali-
dad actos humanos. En la literatura que existe sobre el tema las
palabras como “conocimiento” aparecían siempre entrecomilladas;
Weizenbaum, en su libro Computer power and human reason, cita
a un autor anónimo que, presumiblemente a principios de la déca-
da de los años setenta, escribió: «Hace tan sólo uno o dos años era
necesario escribir la palabra “conocimiento” entre comillas siem-
pre que se utilizaba en un contexto semejante... pero existe un
acuerdo tácito de que hemos superado ya el umbral a partir del
cual se puede pensar que los computadores tienen “conocimien-
to”» (pág. 244).
La omisión de las comillas significa que se ha producido un
cambio: se ha pasado de proyectar las cualidades humanas en los
computadores a creer realmente que las máquinas poseen estas
cualidades. Sin embargo, si nos detenemos a pensar en el signifi-
cado de pensar, nos damos cuenta de que pensar es algo más que
pasar información a través de un computador (el cerebro), y que
afecta a toda la persona. En el mejor de los casos, los computado-
res pueden llegar a ser una imitación de parte o de la totalidad del
cerebro, pero no poseen todas las cualidades que constituyen la
esencia de una persona. Atribuirles estas cualidades puede quizá
ayudar a la gente a relacionarse con los computadores, puede hacer
que las máquinas sean más “familiares” al usuario (por seguir
utilizando esta jerga), pero también puede contribuir a alimentar
ese miedo irracional.
Para distinguir al hombre de la máquina, quiero presentar a
continuación un resumen de lo que yo entiendo por cualidades
humanas, a fin de disponer de una base o patrón como punto de
referencia para las comparaciones que estableceremos a lo largo de
este libro. La relación de las cualidades e ideales humanos que voy
a exponer se basa en parte en el incomparable libro de F. Schu-
― 19 ―
macher: A guide for the perplexed 4 y se deriva de una actitud

tradicional y religiosa hacia la vida. Naturalmente, hay otros pun-
tos de vista; en el pensamiento moderno el tema de la naturaleza
humana es objeto de numerosas discusiones y especulaciones,
pero, en mi opinión, el débil consenso que existe actualmente
apenas llega a la altura de la visión tradicional de la condición
humana, que está en absoluta contradicción con la descripción del
hombre como un computador animado.
El hombre es un ser jerárquico en un mundo jerárquico. La ca-
racterística común de todo nuestro mundo material es la misma
materia, la sustancia, y la materia constituye el nivel más bajo de
la jerarquía del ser humano. El segundo ingrediente de la condi-
ción humana es la vida; algo que reconocemos cuando lo vemos,
incluso no siendo capaces de definirlo con precisión. Un perro
muerto es cualitativamente diferente de un perro vivo. Las perso-
nas compartimos la cualidad de la vida con el reino vegetal y el
animal. Además añadimos a la estructura humana la facultad de la
conciencia, la habilidad de discernir, razonar, valorar, elegir. La
conciencia es más que la simple capacidad de pensar; es lo que
capacita a una criatura para estar en el mundo. En cambio, no está
muy clara la línea divisoria entre los animales que son conscientes
y los que no lo son, aunque resulta evidente que los animales supe-
riores comparten esta facultad con el ser humano. Por ultimo, los
seres humanos poseen la facultad de la auto trascendencia, el don
que hace capaz al hombre de superarse a sí mismo; la facultad que
nos ayuda a distinguir lo bueno de lo malo, a reconocer lo Absolu-
to. Entre todas las criaturas, sólo el hombre parece poseer esta
cualidad. Más allá de este nivel existen dominios más elevados
inalcanzables para nosotros, aunque nuestro yo autotrascendente
puede tener conciencia de su existencia. Existen también dominios
por debajo del nivel de la materia, pero los cuatro niveles que he
descrito configuran la totalidad de la persona.
Lo extraordinario es que la vida, la conciencia y la autotras-
cendencia son hechos bastante misteriosos. No podemos compren-
4 Traducción castellana: Guía para los perplejos, Ed. Debate, 1981.
― 20 ―
derlos del todo. Ni siquiera somos capaces de comprender la mate-

ria. Estamos hechos de misterios. Aun así, a pesar de todo, pode-
mos discernir estas cualidades. Un computador “muerto” (desco-
nectado) no parece distinto de uno que está en funcionamiento. La
máquina no es más que materia. Necesitamos una luz piloto que
nos indique que la máquina está conectada. En cambio, podemos
percibir la vida en las criaturas vivientes, a pesar de que los cientí-
ficos no sean capaces de determinar en dónde reside. La autotras-
cendencia es mucho más difícil de percibir y, por tanto, no siempre
resulta posible distinguirla de la conciencia, aunque hay suficientes
ejemplos de personas que tratan de alcanzar el bien, la luz, el
amor, como para poder distinguir esta cualidad más sutil.
El problema con los computadores radica en nuestro discerni-
miento de la conciencia. Considerar nuestra facultad de pensar
como propiedad de un cerebro activo —o sea, reducir la concien-
cia a interacción entre vida y materia— es comprender errónea-
mente dicha facultad, ignorar que posee su propio nivel. Esto está
a sólo un paso de considerar el pensamiento como un proceso
“mecánico” y de establecer la inevitable comparación entre los
circuitos electrónicos del computador y el cerebro humano. No es
que creamos que los computadores están vivos, sino que confun-
dimos su modo de funcionar con una forma de conciencia, debido
a una interpretación incorrecta de lo que es en sí la conciencia.
Además, esta confusión se ve incrementada por la capacidad del
sistema nervioso humano de afectar y ser afectado por el funcio-
namiento eléctrico de los circuitos de un computador. Se conocen
muchos casos en los que el estado psicológico de las personas
afecta negativamente el funcionamiento de un sistema informático,
así como de personas que se ponen enfermas, se marean o incluso
sufren ligeros ataques epilépticos por la presencia de maquinaria
informática. Existen “trastornadores” de sistemas informáticos y
“sanadores” de computadores, personas con la habilidad de hacer
que vuelvan a funcionar máquinas averiadas con su sola presencia.
Creo que hay algún tipo de interacción entre la conciencia y la
electricidad que hace parecer consciente a la máquina que “pien-
― 21 ―
sa”, debido a que percibimos algo en ella que la hace diferente de

un aparato puramente mecánico.
El saber tradicional distingue también entre la mente racional
—ratio— y el intelecto —intellectus—. La mente racional es aso-
ciada con la conciencia y el cerebro, mientras que el intelecto se
corresponde con la autotrascendencia y se localiza simbólicamente
en el corazón. Así pues, la mente gobierna las emociones a través
del corazón, órgano de la percepción de la sabiduría que nos hace
verdaderamente humanos. Por tanto, tradicionalmente, la inteli-
gencia contiene los medios de acceso de la persona a lo que es
esencial y crucial para la condición humana, que se pone de mani-
fiesto a través de actos de caridad, buenas acciones y amor. Redu-
cir la inteligencia a mera razón es como reducir la autotrascenden-
cia a conciencia, rebajando así la condición humana a un nivel por
debajo de su potencial; la que resulta degradante y pernicioso.
En este contexto la idea de “inteligencia de máquina” resulta
absurda, y sólo podría ser replanteada como “simulación mecánica
de racionalidad” u otra descripción semejante. A pesar de todo,
seguiré refiriéndome a la “inteligencia” artificial y a la “inteligen-
cia” de la máquina en este libro, ya que se trata de un área de gran
importancia dentro de la discusión sobre los computadores. Está
claro, sin embargo, que en el marco de un mundo jerárquico las
máquinas no pueden ser “inteligentes”, si por inteligencia enten-
demos la más elevada función de la condición humana que vincula
al ser humano con lo Absoluto. Por tanto, está claro que, dentro del
contexto de los computadores, nos estamos refiriendo a un concep-
to restringido de inteligencia que significa la capacidad de aparen-
tar conciencia a través del procesamiento de información racional
o lógica. Esta definición expresa lo que quiero decir cuando em-
pleo la frase “inteligencia artificial (o de la máquina)”.
El hecho de que la palabra “inteligencia” se utilice en la discu-
sión sobre computadores es otro aspecto de la forma en que la
gente suele manifestar su visión antropomórfica de las máquinas;
los comentarios que he hecho sobre el lenguaje y el antropomor-
fismo contienen elementos que son puntos de crucial importancia
en este libro. El lenguaje no está confinado ni mucho menos al
― 22 ―
ámbito de los laboratorios de investigación, sino que se ha exten-

dido al ámbito cotidiano, como, por ejemplo, cuando se habla de
“lavadoras inteligentes”. En círculos informáticos, la “inteligencia
artificial” se define como la característica que posee una máquina
que en un ser humano podría ser juzgada como inteligencia. Ésta
es una descripción referida a las apariencias. Si se argumenta que
las máquinas no son inteligentes, o sea, que no son capaces de
pensar, podría muy bien responderse: ¿revela inteligencia una
persona cuando efectúa operaciones como resolver un ejercicio de
aritmética o leer un termómetro? Si la respuesta a esta pregunta es
que sí, entonces puede concluirse que los computadores también
manifiestan inteligencia, puesto que pueden realizar operaciones
aritméticas o leer un termómetro. Éstos, naturalmente, son ejem-
plos simples —a lo largo de este libro trataremos de aplicaciones
de los computadores mucho más complejas—, pero su simplicidad
ilustra de forma convincente la fuerza de este punto de vista.
Quisiera hacer cuatro puntualizaciones respecto a este argu-
mento sobre la “inteligencia de las máquinas”; la primera de ellas
concierne puramente a la noción de inteligencia y a su confusión
con la idea de pensamiento. Pensamiento no es necesariamente lo
mismo que racionalidad o conciencia, sino que es una expresión
mucho más general de los “procesos mentales”. No es mi intención
argumentar que las máquinas no pueden “pensar”, en el sentido de
que ellas simulan lo que en el ser humano denominamos pensa-
miento; ni siquiera trato de argumentar que las máquinas no pue-
den “pensar mejor” que los seres humanos, ya que en términos de
velocidad y exactitud, por ejemplo, resulta evidente que son capa-
ces de realizar cálculos mucho mejor que las personas. Mi puntua-
lización es que el “pensamiento” no es lo mismo que la inteligen-
cia, que ya he descrito anteriormente, y que la inteligencia es un
atributo más elevado, relacionado con la sabiduría. Las máquinas
pueden ser listas, pero no son sabias.
La segunda puntualización que hay que hacer a estas argumen-
taciones sobre la “inteligencia de las máquinas” es que todas, inva-
riablemente, tienen su raíz en una particular visión del ser humano,
al que se considera como una criatura biológica dotada de un ins-
― 23 ―
tinto de conservación y con capacidad para procesar información.

Este punto de vista resulta de por sí antropomórfico en cuanto a las
máquinas; el hombre es redefinido como un reflejo de ellas. En
una visión tan reducida, las cualidades y facultades humanas, y la
esencia que diferencia lo vivo de lo que no tiene vida, han quedado
restringidas y han perdido su sentimiento humano. La comparación
hombre-máquina excluye la conciencia individual de la persona,
no considera la mente como algo superior al cerebro y niega la
existencia de cualquier dimensión espiritual de la realidad. El
concepto de “inteligencia de las máquinas” se halla firmemente
arraigado en esta ideología.
La siguiente puntualización se refiere al carácter circular del
argumento. Cualquier objeción que trate de establecer una diferen-
cia entre la respuesta humana ante una situación determinada y la
respuesta de una máquina puede ser contestada imaginando una
máquina más poderosa diseñada en respuesta a las críticas. Cual-
quier otra crítica que pudiéramos oponer podría ser atajada imagi-
nando una nueva máquina capaz de superarla. Más adelante volve-
ré a insistir en este tipo de argumentación y expondré mi última
puntualización, que es simplemente el cuestionamiento del propó-
sito.
Volviendo al ejemplo anterior, la diferencia entre una persona
que lee un termómetro y un computador que realiza esta misma
operación puede ser considerada en términos del propósito de la
acción. La persona siente curiosidad por saber la temperatura y lee
el termómetro para averiguarla. Un computador vinculado a un
termómetro puede transmitir la información que obtiene del sensor
de temperaturas al mundo exterior —por ejemplo, mediante una
pantalla de televisión—, o utilizar el valor obtenido en algún paso
intermedio del proceso que tendrá como resultado un display o
visualización externa de la información. Sin embargo el propósito
de la operación sólo puede ser el del usuario, incluso si éste es
impersonal, como podría ser el relé de un termostato. Los compu-
tadores no se “sientan a pensar” por el simple placer de hacerlo, ni
se dedican a leer la temperatura meramente por curiosidad, y ar-
― 24 ―
güir que se podría diseñar uno que lo hiciera sería puro antropo-
morfismo.
Alan Turing, a quien se considera como uno de los fundadores
de la ciencia de la informática en la década de los años cuarenta,
adoptó una actitud operacional frente a estas cuestiones sobre la
inteligencia y el pensamiento: él consideraba que la prueba de la
inteligencia era una cuestión práctica, susceptible de ser definida
mediante la realización de una operación. Si efectuar ejercicios de
aritmética era una operación que podía definir de forma apropiada
la inteligencia, entonces una máquina sería inteligente si fuera
capaz de realizar tal operación. Diseñó lo que se conoce como
Turing Test (o prueba de Turing) para las máquinas que “piensan”,
basado en esta idea. Se sitúa una persona en una habitación en la
que hay dos terminales de computador: una conectada a un compu-
tador y otra vinculada a otro ser humano. Utilizando las dos termi-
nales para comunicarse, la persona que está probando el sistema
debe tratar de adivinar qué terminal está conectado al computador
y cuál a la otra persona. Se considera que el computador ha pasado
la prueba y que es capaz de “pensar” si no ha podido distinguírsele
del ser humano, a quien atribuimos la capacidad de pensar.
Existen dos problemas con este tipo de prueba. En primer, lu-
gar, se basa en una reducción del “pensamiento” a algo tan carente
de connotaciones y cualidades humanas, que podría llegar a argu-
mentarse que ya no parece pensamiento. Así, por ejemplo, la con-
ciencia personal, la experiencia o el conocimiento, no pueden ser
considerados en la prueba, a pesar que son elementos esenciales
del pensamiento humano. El otro inconveniente es la cuestión del
argumento circular, ya mencionada anteriormente: siempre es
posible imaginar una máquina capaz de contestar cualquier pre-
gunta, de superar cualquier prueba que podamos inventar; así pues,
se podría “demostrar” por simple fuerza bruta la capacidad de
pensamiento de las máquinas.
Sin embargo, el auténtico problema de la prueba de Turing re-
side en el hecho de que es necesario emplear terminales en vez de
establecer una confrontación directa. Pensar y responder preguntas
es evidentemente algo más que hacer aparecer palabras en panta-
― 25 ―
llas de televisión. La prueba no considera estos aspectos; en ella se

niegan las cualidades humanas y se establece una equivalencia,
bastante impropia, entre el funcionamiento de la máquina y la
interacción humana. Semejantes comparaciones sólo contribuyen a
empobrecer el concepto que las personas tienen de sí mismas; y
esto sólo puede contribuir a agravar sus problemas, no a ayudar a
resolverlos. Éste es un burdo caso de proyección antropomórfica
que, viniendo de uno de los fundadores de la informática, puede
servir para comprender por qué las actitudes que he descrito son
tan prevalentes.
En el capítulo siete trataremos de los orígenes de los ordenado-
res, y se examinará la razón de su desarrollo y por qué se han desa-
rrollado del modo en que lo han hecho. Pero, ya que estamos dis-
cutiendo acerca de la actitud antropomórfica frente a los compu-
tadores, merece la pena mencionar aquí que una de las propuestas
acerca de su origen es que los computadores (y ordenadores en
general) fueron construidos desde su concepción como máquinas
capaces de “pensar”; o sea, que toda la concepción en que se basan
los computadores es antropomórfica. Desde sus orígenes la idea, y
de hecho la meta, de la informática fue construir máquinas que
pudieran superar al hombre intelectualmente: la noción de la Má-
quina Ultrainteligente. Esta noción se esconde incluso en las apli-
caciones más triviales de la microtecnología. La idea —sugiero—
se basa en un error, puesto que da por sentado que la inteligencia
es una cualidad abstracta y definible de modo operacional. Es
errónea también porque surge de una visión empobrecida del ser
humano. Lo que no quiere decir que no sea posible construir má-
quinas que superen el rendimiento humano en determinadas tareas
mentales —puesto que ya han sido construidas—, sino que las
implicaciones que subyacen a la idea de la ultrainteligencia son
falsas. Esta idea es semejante a la de dar la bienvenida a los inva-
sores del espacio como salvadores de la humanidad, o al deseo de
Frankenstein de jugar a ser Dios y producir una criatura que posea
todos los atributos de la vida, conciencia y autotrascendencia. Las
máquinas, al igual que el monstruo de Frankenstein, no son huma-
nas y no podemos dotarlas con los atributos humanos, a pesar de
― 26 ―
que consigamos que lleguen a simular algunos de ellos. Tratar a

las máquinas como a seres humanos —aunque sea sólo en parte—
supone algo peor que adoptar una actitud “miope”.
La actitud frente a la tecnología, y especialmente frente a la in-
formática, es lo que me parece más importante, aunque sea sólo
por el hecho de que esta nueva ciencia se ha difundido con tanta
rapidez y se ha desarrollado a tal velocidad que casi no podemos
asimilar los cambios que está originando. Existe una gran euforia
respecto a la microtecnología, aunque también se da la desconfian-
za y el miedo. En los próximos capítulos presentaré lo que consi-
dero que es un útil análisis de las raíces y orígenes de la informáti-
ca, así como una visión general de sus repercusiones sobre todos
nosotros y de las consecuencias de su creciente campo de aplica-
ciones. Seguiré utilizando las comillas en las palabras que creo que
están mal empleadas, para distinguirlas como parte de una jerga y
para recordar que su empleo se deriva de una determinada actitud
frente a la tecnología de los computadores.
La actitud antropomórfica, que confiere “personalidad” a la
máquina, nos lleva por el camino, iniciado por Turing y sus cole-
gas, que conduce a la meta de la “ultrainteligencia”. Esta actitud,
al igual que la que desea que los dioses desciendan de las estrellas
en sus platillos volantes, sitúa al artefacto por encima del hombre,
en el lugar de Dios. El salmista parece reconocer esta actitud
cuando, refiriéndose a los paganos, escribe:
Sus ídolos son plata y oro.
obra de la mano de los hombres;
tienen boca, y no hablan;
ojos, y no ven;
orejas, y no oyen;
narices, y no huelen;
sus manos no palpan,
sus pies no andan;
no sale de su garganta un murmullo.
Semejante a ellos serán los que los hacen
y todos los que en ellos confían.
(Salmos, 115, 4-8)
― 27 ―
Basándome en mis lecturas de las obras que se han escrito so-

bre el tema, en un análisis del modo en que es presentada la tecno-
logía de la informática en los medios de comunicación, y en mis
conversaciones sobre computadores con la gente, he llegado a la
conclusión de que lo que prevalece es la respuesta entusiasta y la
actitud antropomórfica frente a la tecnología de la informática. El
computador, la máquina que “piensa”, se ha convertido rápida-
mente en un ídolo de silicio.
― 28 ―
2. Hardware y software
Los computadores no son máquinas calculadoras, aunque la

mayoría de los computadores son capaces de efectuar cálculos.
Tampoco son máquinas procesadoras de información, si bien la
mayoría de los computadores procesan información La mayor
dificultad al tratar de definir lo que son los computadores reside en
la especificidad. Pese a que muchos computadores han sido dise-
ñados para desempeñar funciones generalmente bastante específi-
cas, esto no contribuye necesariamente a definir qué son los
computadores en realidad. Una definición satisfactoria sería la
siguiente: Un computador es una máquina que obedece la secuen-
cia de instrucciones que le ha sido ordenada y que puede modifi-
car estas instrucciones a la luz de ciertos resultados intermedios.
Esta descripción evita la dificultad que supone tener que enumerar
las funciones que pueden realizar los computadores, lo que en
general constituiría siempre una lista incompleta; en su lugar,
define la máquina en términos del concepto de su funcionamiento:
el computador simplemente obedece instrucciones. Qué instruc-
ciones sean, o cómo sean obedecidas por el computador, no es una
cuestión importante para la esencia de los computadores. Por en-
cima de cualquier consideración, los computadores son máquinas
de propósito general, o máquinas universales. No han sido diseña-
das para hacer nada en particular, sino para poder ejecutar cual-
quier cosa que pueda ser reducida a la forma de una serie adecuada
de instrucciones.
Esta definición llama la atención hacia los dos aspectos necesa-
rios para el funcionamiento de un computador, y éste va a ser el
tema del presente capítulo. El computador es una máquina: está
hecho de componentes físicos (o soporte físico) a los que denomi-
namos genéricamente como hardware. Es, además, una máquina
que obedece instrucciones; a este conjunto de instrucciones lo
denominaremos software (o soporte lógico), puesto que su existen-
― 29 ―
cia se da en una forma más efímera. Podríamos establecer una

analogía entre un computador y un libro: el componente físico del
libro, sus páginas, la tinta impresa, etc., constituirían el hardware,
y el contenido de las palabras e ilustraciones serían el software. Al
igual que un libro, el computador necesita estos dos elementos
complementarios.
Más adelante describiremos cómo se desarrolla la ejecución de
las instrucciones, es decir, la interacción del hardware con el soft-
ware. La gama de posibles instrucciones escritas es prácticamente
ilimitada; en los próximos capítulos mostraremos el modo en que
las máquinas obedecen estas instrucciones. Actualmente los
computadores no tienen por qué parecer necesariamente compu-
tadores. Una herramienta automática, una máquina de hacer café,
el juguete de un niño, etc., pueden ser computadores; todos ellos
pueden ser máquinas que obedecen una secuencia de instrucciones
que les ha sido ordenada.
Sin embargo, hay una segunda parte en la definición que he-
mos dado que hace referencia a la modificación de las instruccio-
nes llevada a cabo por la propia máquina a la luz de algunos resul-
tados intermedios. El modo más simple en que quedaría satisfecha
esta segunda parte de la definición sería modificando la secuencia
en que son obedecidas las instrucciones a causa de la obtención de
un resultado intermedio. Por ejemplo, si una máquina de café está
“informatizada”, la secuencia de instrucciones que obedece será
modificada según que el usuario apriete el botón de café con leche
o el de café solo. En los dos casos deberá producirse una secuencia
diferente de órdenes, que la máquina ha de ejecutar para hacer
posibles resultados diferentes que se concretarán en la forma de
café con leche o café solo.
Sin embargo, la definición que hemos dado no especifica hasta
este punto, sino que se limita a hacer constar que las instrucciones
pueden ser modificadas. Alterar la secuencia de las instrucciones
es, ciertamente, una manera de modificarlas, pero nuestra defini-
ción implica que el computador también puede, de algún modo,
modificar sus propias instrucciones independientemente de ellas.
Sin embargo, esto no es del todo cierto, puesto que es necesaria la
― 30 ―
intervención de un resultado intermedio; o sea, que se tiene que

dar algún tipo de input adicional (entrada) que provoque la modifi-
cación. De un modo simple podemos imaginárnoslo como algo
semejante a un sistema de realimentación, en el que el proceso es
modificado continuamente por efecto de su propia acción (un ter-
mostato, p. ej.). Un computador puede, efectivamente, modificar
su progresión a través de una serie de instrucciones, analizando los
resultados de cada paso que da; aunque, naturalmente, tal sistema
de realimentación ha de estar también sujeto a determinadas ins-
trucciones. La definición es bastante amplia y, en apariencia, bas-
tante exigente, pero los computadores —en principio— pueden
modificar su propio software como resultado de la interacción del
hardware y el software. En la investigación sobre “inteligencia
artificial” y en computadores diseñados para “aprender” es en
donde más abunda este tipo de modificaciones.
Así pues, los computadores son máquinas de propósito general
o universal capaces de hacer cualquier cosa que pueda ser expre-
sada en forma de una serie de instrucciones apropiadas, suponien-
do, claro está, que se disponga del hardware adecuado capaz de
ejecutar dichas instrucciones. No tendría sentido ordenar a un
microcomputador personal que nos sirva café con leche, a menos
que esté conectado a un aparato de hacer café. Sin embargo, una
máquina concreta puede estar específicamente dedicada a un pro-
pósito particular —por ejemplo, a hacer y servir café— y ser un
computador. Es el concepto de computador lo que hemos definido,
y ninguna máquina en particular puede en sí servir para todo tipo
de propósito.
Conceptualmente los computadores son muy simples. A pesar
de su sofisticación tecnológica (se trata de máquinas técnicamente
muy complejas), sólo pueden realizar unas cuantas operaciones.
Lo que puede hacer un computador en realidad puede reducirse a
sólo cuatro funciones. Un computador puede:
1. Pasar información entre él y el mundo exterior.
2. Almacenar y mover información internamente.
3. Combinar cantidades.
4. Efectuar operaciones lógicas.
― 31 ―
Las dos primeras funciones no suponen más que la transmisión

de información de un lugar a otro y no necesitan más comentario.
La combinación de cantidades, o adición, puede parecer una fun-
ción limitada, pero, aunque en principio el computador sólo nece-
sita sumar, en realidad es capaz de efectuar todas las operaciones
aritméticas. La multiplicación puede ser efectuada mediante suce-
sivas adiciones, y existe un método numérico denominado “sus-
tracción por complementarios” que permite la resta de cantidades
simplemente por adición. Por tanto, la división, que puede ser
considerada como una sucesión de restas, puede también ser efec-
tuada por una máquina que sólo puede sumar.
Los computadores también son capaces de establecer compara-
ciones en el sentido de simples operaciones lógicas consecutivas,
en la forma representada por las palabras Y, O, NO (and; or; not).
“Si x Y y, entonces z”, “Si x O y, entonces z”, son típicos plantea-
mientos que implican la realización de comparaciones, en el senti-
do en que lo hacen los computadores. La combinación de las fun-
ciones lógicas permite a los computadores obedecer una amplia
gama de posibles instrucciones. Pese a la aparente limitación de
sus posibilidades —tan sólo cuatro funciones—, éstas son muy
versátiles, puesto que están complementadas por varias otras ca-
racterísticas de los computadores.
En primer lugar, los computadores son rápidos. Pueden mover
la información de un sitio a otro, y también pueden sumar y com-
parar datos con gran rapidez. Frecuentemente se considera la velo-
cidad de una máquina en términos del número de adiciones que
puede efectuar en un segundo. Una máquina lenta puede realizar
sólo varios cientos de adiciones por segundo; en el mismo espacio
de tiempo una máquina rápida puede efectuar varios millones de
sumas.
Los computadores son además máquinas automáticas; una vez
han recibido las instrucciones para hacer algo, pueden llevar a
cabo la tarea automáticamente, sin más intervención humana. Al
contrario que un coche, que necesita una continua supervisión por
parte del hombre para funcionar correctamente, las máquinas au-
tomáticas —como por ejemplo los relojes o los computadores—
― 32 ―
sólo necesitan ser puestas en marcha y funcionan por sí mismas.

Otra de las características de los computadores es que son muy
industriosos, en el sentido de que continúan obedeciendo las ins-
trucciones recibidas sin importar su número o el tiempo que ello
suponga. Los computadores no se cansan, no necesitan tomar va-
caciones ni recibir un salario, pueden trabajar día y noche, y no se
declaran nunca en huelga. Naturalmente, exigen cierto manteni-
miento y alimentación eléctrica, pero una vez satisfechas estas dos
condiciones el computador trabajará con rapidez, automática e
industriosamente. Tanto si se le ordena a la máquina que sume
diez números, como diez millones, ésta obedecerá la orden y no
dejará de funcionar hasta que finalice la tarea. Es perfectamente
posible instruir a un computador para que continúe haciendo algo
ad infinitum; el computador repetirá la tarea que se le haya enco-
mendado hasta que lo paremos o lo desconectemos.
Pese al hecho de que los computadores sólo pueden desarrollar
cuatro funciones, son máquinas “universales”, puesto que pueden
realizar un número casi ilimitado de tareas. Poseen un alto grado
de versatilidad, que se debe a la combinación de las características
que hemos mencionado —velocidad, industriosidad y funciona-
miento automático— con sus cuatro funciones; esta versatilidad
les capacita para desarrollar múltiples y complejas funciones. Lo
único que se necesita —y esto puede no ser tan fácil como pare-
ce— es reducir el objetivo deseado a una serie de operaciones
simples que puedan ser realizadas por las cuatro funciones del
computador. El objetivo puede consistir en construir un modelo de
la atmósfera de la Tierra, en simular el vuelo de una aeronave o en
realizar los cálculos necesarios para elaborar las nóminas de una
gran empresa. En cualquier caso, las instrucciones han de ser defi-
nidas en una forma simple que permita a la máquina llevarlas a
cabo. La versatilidad del computador se consigue a través de la
ingeniosidad de las instrucciones escritas, no por alguna propiedad
intrínseca de la máquina.
Una última característica que hay que mencionar es la preci-
sión. Los computadores realizan con precisión lo que se les orde-
na, siempre y cuando las instrucciones estén de acuerdo con su
― 33 ―
capacidad. Incluso una simple calculadora de bolsillo hará apare-

cer la palabra “Error” si le ordenamos que realice una operación
ilógica, como, por ejemplo, calcular la raíz cuadrada de un número
negativo. Si le pedimos a un computador que sume seis más cuatro
y, sin damos cuenta, pulsamos la tecla de ‒ (menos) en vez de la
de + (más), el resultado que obtendremos será dos en lugar de diez.
La máquina habrá realizado exactamente lo que le hemos pedido.
No pueden darse imprecisiones, a menos que el computador sea de
algún modo defectuoso; si funciona bien, las respuestas confusas o
erróneas y cualquier tipo de equivocación se deberán, por lo gene-
ral, a unas instrucciones imprecisas o que no expresan del modo
adecuado el propósito del usuario. Uno puede pensar que ha orde-
nado al computador ejecutar exactamente lo que quería, pero pue-
de haber un fallo en las instrucciones o en la información que se ha
proporcionado al computador para que opere de acuerdo a las
instrucciones.
A pesar de su precisión, puede que los computadores no sean
siempre completamente exactos. Esto no quiere decir que si se le
ordena a un computador que sume 2 + 2 responda unas veces que 3
y otras que 5, porque no se le dé muy bien la aritmética. Los
computadores darán una respuesta exacta siempre que se trate de
casos bien definidos como éste, pero quizá sean menos precisos
cuando se trata de problemas más complicados. Así, por ejemplo,
la raíz cuadrada de 10 es 3,162; ¿o no? Ciertamente, ése es el re-
sultado cuando consideramos sólo tres decimales, pero si conside-
ramos cuatro, el resultado es 3,1623; y si consideramos cinco,
3,16228. La raíz cuadrada de diez no es una fracción simple; al
igual que la raíz cuadrada de dos, es un número “irracional’; no
puede ser representado en forma de fracción simple de dos enteros.
En un computador un número de este tipo ha de ser aproximado, o
sea, redondeado a cierto número de decimales, lo que estará de-
terminado por el tamaño y la complejidad de la máquina en cues-
tión. Yo mismo he utilizado dos calculadoras de bolsillo: una sim-
ple y barata, y otra más sofisticada, y también más cara. Al calcu-
lar la raíz cuadrada de diez, las dos máquinas dan como resultado
3,1622777. Si calculamos la raíz cuadrada de este número obtene-
― 34 ―
mos en las dos calculadoras 1,7782794. Elevando al cuadrado este

resultado por dos veces consecutivas tendría que volver a obtener-
se el número 10. Sin embargo, una de las calculadoras da como
resultado 10,0000000, mientras que en la otra aparece 9,9999999.
La calculadora más barata nos da un resultado menos exacto (aun-
que sólo sea incorrecto por 0,0000001), porque no puede redon-
dear hasta tantos decimales como la máquina más cara. Este tipo
de errores —que se deben al modo en que los números son repre-
sentados en un computador— puede irse acumulando y, pese a la
precisión de la máquina, dar lugar a resultados incorrectos.
De todos modos, antes de acusar a una máquina de inexactitud
el usuario tendría que haber comprendido esta limitación en las
operaciones numéricas, y trabajar con datos y resultados compati-
bles en precisión. La exactitud de la respuesta dependerá del esla-
bón más débil de toda la serie de operaciones que tenga que efec-
tuar la máquina, y en ciertos cálculos el error puede llegar a acu-
mularse de forma inconveniente. En la práctica, cuanto más sofis-
ticado sea el computador más posibilidades hay de que los resulta-
dos sean exactos, puesto que existen ya técnicas que permiten
superar este problema. Aparte de esta cuestión de exactitud y error,
los computadores son exactos en lo que se refiere al cumplimiento
de las reglas y a la correcta ejecución de las instrucciones.
Como ya he dicho anteriormente, los computadores son con-
ceptualmente simples; trataré ahora de ilustrar su simplicidad es-
tructural (teniendo siempre presente la complejidad de sus circui-
tos internos, etc.). Esencialmente, los computadores se componen
sólo de tres partes, representadas esquemáticamente en la figura 1.
Estas partes son una unidad central de proceso —en la que se rea-
lizan las operaciones del computador— conectada a las otras dos:
un dispositivo de entrada (input) y otro de salida (output). La uni-
dad central de proceso, denominada también CPU (del inglés Cen-
tral Processor Unit) en la jerga de la informática, es el verdadero
“cerebro” del computador. Los dispositivos de entrada y salida son
los vínculos que comunican al computador con el mundo exterior.
La unidad de entrada puede ser simplemente un teclado y la unidad
de salida, un dispositivo que permita una representación visual,
― 35 ―
como por ejemplo una pantalla de televisión. El conjunto de estas

tres unidades constituye el sistema completo.
Fig. 1. Diagrama de la estructura elemental de un computador, que consta de una

unidad de entrada, una unidad de salida y una unidad central de proceso (CPU).
La unidad central de proceso puede ser imaginada simplemente
como una caja misteriosa en la que las instrucciones son obedeci-
das, pero merece la pena dar algunos detalles sobre su estructura
interna. Como nos muestra la figura 2, la CPU se compone de tres
áreas o partes esenciales: la unidad de control, la memoria y la
unidad aritmético-lógica (UAL). La unidad de control, como su
nombre indica, es la que se ocupa de supervisar el funcionamiento
interno de la máquina. Contiene las instrucciones incorporadas a la
máquina, que son independientes de las instrucciones que dé el
usuario para la realización de una tarea en particular. La unidad de
control está conectada a la mayoría de las partes de la máquina, y
“sabe” el estado en que se encuentran las partes importantes del
sistema. Por ejemplo, controla si la impresora está disponible para
imprimir o si está siendo utilizada; “sabe” si los programas han
sido almacenados en la memoria, etc. La unidad de control super-
visa la ejecución de cada tarea en particular, “lee” las instruccio-
nes, envía información a los lugares en donde será almacenada o
procesada, y lleva a cabo todas las demás tareas de gobierno “do-
méstico”. Pero, sobre todo, la unidad de control asegura que las
instrucciones sean obedecidas en la secuencia correcta.
― 36 ―
Fig. 2. Estructura de la unidad central de

proceso, en la que se muestra la unidad de
control, la memoria y la unidad aritmético-
lógica (UAL).
La memoria es la parte de la máquina en donde se almacenan la
información, las instrucciones y los resultados, durante la realiza-
ción de una tarea determinada. La memoria, en el sentido que
consideramos aquí, es la parte del espacio total de almacenamiento
accesible a la máquina que se encuentra físicamente dentro de ella,
en la CPU. Es una memoria interna, en contraste con la memoria
externa, que puede tomar la forma de “archivos”, cintas magnéti-
cas, discos magnéticos, e incluso tarjetas o cintas perforadas. El
tamaño de los computadores se expresa frecuentemente en térmi-
nos de la capacidad de almacenamiento de su memoria interna. En
1K bytes de memoria pueden almacenarse mil caracteres (dígitos,
letras y símbolos), siendo K = 1.024 o 210. Se habla de computado-
res de 8K, 32K o 64K, en relación con el tamaño de su memoria
interna, el espacio de almacenamiento accesible directamente a la
unidad de control durante el funcionamiento de la máquina, en el
cual han de ser almacenadas las instrucciones, los datos y los re-
sultados.
Esta memoria interna puede ser enormemente ampliada me-
diante almacenes de memoria externa (o auxiliar) fácilmente acce-
― 37 ―
sibles. Los sistemas de almacenamiento más típicos son cintas y

discos magnéticos, y tarjetas y cintas de papel perforadas; estos
sistemas permiten a la máquina “leer” rápidamente los datos y
transmitirlos a su memoria interna. Los pequeños computadores,
destinados principalmente a uso doméstico, pueden ser conectados
a un magnetófono de cassettes ordinario, de modo que instruccio-
nes y datos pueden ser almacenados en la cinta-cassette. Los
computadores personales más caros emplean pequeños discos
flexibles (floppy-discs) o diskettes, que no son más que discos
magnéticos no muy diferentes de los discos de música. Los discos
y las cassettes pueden almacenar un número equivalente de datos,
pero los discos pueden ser leídos por la máquina con mucha más
rapidez y resultan más eficaces debido a que la cabeza de lectura
puede desplazarse a cualquiera de las pistas del disco, mientras que
con la cassette hay que rebobinar la cinta hasta llegar a la parte
requerida. Los grandes computadores emplean tanto cintas como
discos magnéticos, en los que pueden almacenarse grandes canti-
dades de información (millones de caracteres), aunque, natural-
mente, los grandes ordenadores disponen de grandes memorias
internas.
La unidad aritmético-lógica (UAL) es la sección del procesador
o módulo central en donde tiene lugar la adición y comparación de
la información. Es el “taller” de procesamiento, según fue denomi-
nado por Charles Babbage en su obra —pionera en el tema— so-
bre computadores, escrita en el siglo XIX. Desde la memoria, y
bajo la supervisión de la unidad de control, los números son envia-
dos hasta esta sección para ser sumados (restados, multiplicados o
divididos) o comparados. Todas las operaciones matemáticas
(aritméticas o geométricas) o lógicas que se realizan con la infor-
mación se llevan a cabo en esta sección del computador.
Esta breve consideración sobre la memoria externa puede tam-
bién orientamos acerca del modo en que se puede introducir in-
formación en el computador. Los dispositivos de lectura de cintas,
discos, tarjetas y cintas perforadas son formas de entrada (input)
cuando la información es “leída”; aunque pueden ser también
formas de salida (output) cuando la información es “escrita” de
― 38 ―
nuevo en las cintas, perforada en las tarjetas, etc. La terminal con

teclado o teletipo es la forma más evidente de entrada, aunque hay
otros muchos sistemas para introducir información en la máquina.
El dispositivo que “lee” el código de rayas blancas y negras que
podemos ver en los libros de una biblioteca o en las latas del su-
permercado, es otro de los sistemas de lectura de un computador.
Las señales eléctricas de un voltímetro, de un termómetro digital o
de cualquier otro instrumento apropiado, pueden conectarse a un
computador y constituir otra forma de entrada, al igual que lo
serían un micrófono o una cámara de televisión. Los conmutadores
o cualquier dispositivo sensible pueden ser también unidades de
entrada; de hecho, pueden encontrarse sistemas de entrada que
corresponderían a los sentidos de la vista, el oído, el tacto, e inclu-
so el gusto. Las sondas para el control de reacciones químicas se
emplean como entradas para el computador cuando la máquina se
utiliza, por ejemplo, para controlar un proceso químico industrial.
De igual modo, las unidades de salida no se limitan a la impre-
sora o a la pantalla de televisión, sino que pueden ser muy varia-
das. La salida puede ser el mecanismo de control de la cuchilla de
una herramienta automática, la unidad de representación visual de
un reloj digital, o un altavoz que produzca sonidos capaces de
sintetizar la voz humana o la música. El campo de posibilidades
sólo está limitado por la imaginación y el ingenio. Como ya he
dicho anteriormente, los computadores ya no tienen necesariamen-
te que parecer computadores: sus entradas pueden consistir en
teclas, válvulas y termostatos de funcionamiento eléctrico, etc.; sus
salidas pueden ser flujos de agua o giros mecánicos. El compu-
tador puede parecer simplemente una lavadora, pero en realidad es
una máquina que obedece una secuencia de instrucciones previa-
mente ordenada.
La figura 3 ilustra las interconexiones del sistema completo de
un computador, mostrándonos cómo la unidad central de control se
halla conectada a todas las restantes unidades periféricas para
hacer posible la manipulación y el tratamiento de la información
en el sistema, y para llevar a cabo el control de todas las unidades.
Podemos ver cómo las unidades de memoria externa pueden fun-
― 39 ―
cionar como unidad tanto de entrada como de salida de datos e

instrucciones, y que toda la información de las unidades de entrada
y salida está dirigida por medio de la memoria interna, que es la
unidad en donde las instrucciones y los datos son almacenados
mientras tiene lugar el proceso.
Fig. 3. Diagrama esquemático del sistema completo de un computador, que muestra

varias unidades de entrada y de salida, y dispositivos de memoria externa.
Una vez comentada la estructura del hardware, es importante
decir algo acerca de su funcionamiento, antes de pasar a estudiar el
software, o soporte lógico. Como hemos dicho al comenzar el
presente capítulo, el modo en que funcionan los computadores es
esencialmente simple, a pesar de la posible complicación de los
detalles prácticos. Los computadores son máquinas eléctricas y
funcionan por medio de la transmisión de impulsos eléctricos a
través de sus circuitos, mediante la combinación y la comparación
de las señales eléctricas. La naturaleza de estas señales es simple
en cuanto a lo que al computador se refiere, ya que no son otra
cosa que la presencia o ausencia de un impulso eléctrico o magné-
tico. Todo lo que se necesita es una provisión de instrucciones e
información que ha de estar representada por la presencia o ausen-
cia de impulsos eléctricos.
― 40 ―
El sistema decimal, con el que estamos familiarizados, se basa

en diez dígitos, del 0 al 9, pero es posible construir otros sistemas
con cualquier cantidad de dígitos que resulte conveniente. El sis-
tema numérico más simple tiene sólo dos dígitos, 0 y 1, y es de-
nominado sistema de numeración binaria o sistema binario. El
sistema binario, al igual que el sistema decimal, puede emplearse
para representar cualquier número por medio de una determinada
secuencia de los dígitos, y obedece a las mismas reglas de repre-
sentación numérica. En el sistema decimal, cuando se llega al
último dígito, 9, el número siguiente se construye volviendo a
empezar con el dígito 0, poniendo un 1 en la columna que está
inmediatamente a la izquierda; esto nos daría el familiar número
10. En el sistema binario se aplica esta misma regla; cuando lle-
gamos al último dígito de que disponemos se vuelve a poner el 0 y
nos “llevamos” 1. La única diferencia entre los dos sistemas es que
en el binario los dígitos se agotan con mucha más rapidez. Los
números del 1 al 10 se representan en el sistema binario de la si-
guiente forma:
Decimal ― Binario
1 ―― 1 ――
2 10
3 11
4 100
5 101
6 110
7 111
8 1000
9 1001
10 1010
En el sistema decimal se empieza una nueva columna a cada

potencia de diez, es decir, cuando llegamos a los números 10, 100,
1.000 etc.; en el sistema binario se comienza una nueva columna a
cada potencia de 2, o sea, al llegar a los números 2, 4, 8, 16, 32,
64, etc. Para distinguir entre los dígitos decimales y los binarios,
nos referimos a los binarios como bits. Los bits pueden combinarse
formando “palabras”, y el tamaño de “palabra” que puede manejar
― 41 ―
un computador depende de la máquina concreta en cuestión. La

longitud de la palabra puede ir de 2 a 64 bits. El equivalente deci-
mal de un número de 8 bits estaría alrededor de 500, lo que supon-
dría un campo demasiado limitado para la mayoría de las máqui-
nas. Un número de 60 bits sería del orden de 1018 (o sea, un trillón)
en el sistema decimal, aunque es posible expresar números mucho
mayores, utilizando diferentes métodos de anotación, con el mis-
mo número de bits. Las “palabras” binarias pueden formarse con
grupos de 8 bits, denominados bytes. Ocho bits pueden combinarse
de 512 formas diferentes, de modo que con cada grupo de ocho
bits se pueden representar los diez dígitos decimales, las letras del
alfabeto mayúsculas y minúsculas, y dejar todavía un amplio nú-
mero de combinaciones para representar signos de puntuación,
símbolos matemáticos, etc. Así pues, las palabras y los números
pueden ser codificados en notación binaria empleando para ello
“palabras” binarias formadas por grupos de 8 bits, o bytes. Por
ejemplo, si las 26 primeras combinaciones (la forma binaria de los
números del 1 al 26) representan las letras del alfabeto, de la A a la
Z, la palabra word (en inglés, palabra) sería representada de la
siguiente manera:
00010111 ― 00001111 ― 00010010 ― 00000100
W O R D
Cada combinación de 8 bits puede representar un carácter; una

amplia gama de caracteres numéricos y alfabéticos puede ser in-
corporada a este sistema de notación. El bit 0 (cero) puede ser
representado por la ausencia de señal eléctrica, y el bit 1 por la
presencia de dicha señal, de manera que toda información en pala-
bras o números pueda ser manipulada por un computador en tér-
minos de presencia o ausencia de señales eléctricas. La notación
binaria, la forma más simple de lenguaje, nos proporciona la base
del funcionamiento de los computadores.
Los componentes eléctricos, como los transistores o sus equi-
valentes microelectrónicos (sobre los que hablaremos más exten-
samente en el cap. 3), pueden ser utilizados como puertas lógicas,
o sea, como componentes que simulan electrónicamente operacio-
― 42 ―
nes lógicas. Las tres puertas lógicas más elementales realizan las
operaciones lógicas Y, O, NO (and, or, not, en inglés).
La puerta que corresponde a Y da salida al 1 (presencia de se-
ñal) cuando ambas entradas son 1, es decir, 1 Y 1 da 1; de otro
modo el resultado será 0.
La puerta electrónica que corresponde a O (or) dará el resultado

1 cuando cualquiera de las entradas sea 1; el resultado será 0 (cero)
cuando ambas entradas sean 0 (cero):
Finalmente la puerta que corresponde a NO simplemente in-

vierte la entrada:
Existen puertas lógicas mucho más complejas, pero el principio

básico de su funcionamiento queda demostrado suficientemente
con la selección de ejemplos expuesta. Para más detalles e infor-
mación sobre los circuitos que realizan las funciones lógicas y sus
componentes consúltense los libros de texto apropiados.
La aritmética binaria es bastante simple; en el caso de la adi-
ción presenta sólo cuatro posibilidades:
0 + 0 da 0 y nos llevamos 0
Lo que podría reducirse a tres posibilidades, puesto que dos de
ellas son equivalentes. Todos estos casos pueden ser simulados
― 43 ―
eléctricamente mediante una distribución apropiada de las puertas

lógicas o electrónicas, como la que se esquematiza en el siguiente
ejemplo:
Fig. 4. Esquema de una distribución de puertas lógicas combinadas para la simula-

ción de la suma.
Cuando ambas entradas son 1, las puertas lógicas O e Y darán
como resultado 1. El 1 procedente de la puerta Y aparecerá como
“llevarse” 1; esto será invertido en la puerta NO, de modo que a la
segunda puerta Y llegarán las entradas 0 (cero) y 1, por tanto en la
suma el resultado será 0 (cero). El lector puede considerar por sí
solo las demás variantes. Este circuito satisface todos los casos de
adición binaria.
Haciendo pasar señales eléctricas, posiblemente en grupos de
ocho bits, a través de circuitos similares al del esquema de la figu-
ra 4, los computadores son capaces de ejecutar todas las funciones
para las que han sido diseñados, y éstas pueden ser manipuladas
para cualquier aplicación concebible que pueda ser escrita en for-
ma de una secuencia de instrucciones simples.
Los computadores son en principio máquinas bastante simples;
sin embargo, la idea de escribir instrucciones en términos de ceros
(0) y unos (1) —lo que permitiría a un computador calcular, por
ejemplo, los impuestos sobre la renta de varios millones de perso-
nas— parece estar muy lejos de ser algo simple. Las instrucciones
tienen que ser expresadas en un lenguaje, y en la informática exis-
ten no sólo diferentes lenguajes sino también varios niveles de
lenguaje informático. Esta estructura jerárquica permite simplificar
relativamente complejos problemas de instrucción, hasta el punto
de que las personas son capaces de aprender en muy poco tiempo
los conocimientos elementales suficientes para dar a un compu-
tador las instrucciones necesarias para que realice una tarea sim-
― 44 ―
ple. A un conjunto de instrucciones se le denomina programa, y la

programación de un computador puede ser llevada a cabo a dife-
rentes niveles de esta jerarquía de lenguajes.
En el nivel más básico —en lo que a la máquina respecta— las
instrucciones deben estar en forma de dígitos binarios, o sea, en
forma de presencia o ausencia de señales eléctricas. La máquina ha
de tener incorporada una serie de instrucciones para poder llevar a
cabo las funciones fundamentales, como la interpretación de las
señales de entrada, la canalización de los bits, la adición y compa-
ración de bits o bytes, y la transmisión de señales a la unidad de
salida. Estas instrucciones son las funciones integrales del proce-
sador central, y especialmente de la unidad de control. Son las
señales que hacen posible que la máquina funcione.
En el nivel inmediatamente superior a estas instrucciones de
funcionamiento se encuentran los códigos de instrucciones de cada
fabricante. Son códigos de instrucciones binarias para los que la
máquina ha sido diseñada y que la máquina interpreta y obedece.
Aunque pueden parecer instrucciones muy básicas, incluyen múl-
tiples tareas “comprensibles” para la máquina. Por ejemplo, puede
haber un código para “sustraer”, que suponga la realización de
varias operaciones en el procesador central. Los códigos y los
programas de cada máquina en particular, y de cada fabricante,
pueden estar integrados de modo permanente en la máquina o ser
introducidos al ponerla en funcionamiento.
La mayoría de las máquinas permiten que el usuario escriba sus
propios programas en el lenguaje-máquina, en el que cada instruc-
ción será escrita en forma de “palabra” binaria, que será la que
representará la naturaleza de la instrucción, por ejemplo “suma”
(add), en combinación con una “dirección” (address) referente a la
localización en la memoria a la que se ha de pedir o enviar. Los
computadores se venden con su manual, en el que figuran los có-
digos de la máquina, diseñados por los fabricantes para toda la
gama de funciones que la máquina puede desarrollar dando las
instrucciones necesarias al procesador central.
Un nivel intermedio en la jerarquía de “lenguajes” es una for-
ma de “lenguaje ensamblador”. Para facilitar al usuario la progra-
― 45 ―
mación los códigos pueden ser expresados mediante siglas, como

por ejemplo ADD, SUBT, MULT, DIV, para las funciones aritméti-
cas, que necesitan ser transformadas en códigos binarios del len-
guaje-máquina para que puedan ser puestos en práctica por la
máquina. Un conjunto de instrucciones, escritas en código binario,
al que se denomina “ensamblador”, se encarga de traducir las seña-
les de entrada —como ADD o MULT— al código binario apropia-
do. Esta posibilidad permite al programador escribir los códigos de
instrucciones para la máquina de un modo más comprensible, sin
tener que ceñirse constantemente a una lista de códigos binarios
con la que sería muy fácil equivocarse. Ya hemos visto que los
computadores son máquinas rápidas y precisas, muy adecuadas
para la ejecución de tareas repetitivas y monótonas. La conversión
de palabras en códigos binarios es precisamente uno de los tipos de
trabajo que mejor pueden desarrollar, lo que posibilita el diseño de
diferentes tipos de lenguaje ensamblador que se adapten a los
diferentes tipos de computadores.
Los lenguajes y códigos que hasta ahora hemos mencionado
están orientados a la máquina, es decir, son específicos para cada
modelo concreto de computador. Los lenguajes de alto nivel son
lenguajes de propósito general y, en principio, pueden ser “enten-
didos” por cualquier máquina. Estos lenguajes a menudo están
diseñados para que al usuario le sea más fácil programar el compu-
tador para resolver un tipo de problema específico. Así pues, hay
lenguajes especialmente diseñados para las ramas del comercio,
para contabilidad, para los trabajos científicos, etc. Los lenguajes
de alto nivel también han sido escritos para que se asemejen lo
más posible a los lenguajes “naturales”, como el inglés, etc. En
este sentido serían también versiones ampliadas del lenguaje en-
samblador, y dependen de que la máquina las interprete y las trans-
forme en códigos binarios.
A pesar de que los lenguajes de alto nivel intentan emular el
lenguaje natural, son formas de lenguaje muy primitivas, con una
serie de normas gramaticales muy rígidas y precisas. Cualquier
error en la colocación de los puntos o las comas provocará la inte-
rrupción de la realización del programa, ya que, hoy por hoy, los
― 46 ―
computadores no son todavía capaces de “interpretar” los errores

(al menos no hasta un punto que merezca la pena considerar). De
cualquier modo, un programa de computador escrito en lenguaje
de alto nivel debería ser relativamente comprensible para una per-
sona no instruida en la programación de computadores. Por ejem-
plo, el programa que exponemos a continuación será fácilmente
comprensible:
1. ENTRADA (INPUT) A
2. ENTRADA (INPUT) B
3. SUMA (LET SUM) = A + B
4. IMPRIME SUMA (PRINT SUM)
Estas instrucciones ordenan simplemente la suma de dos núme-
ros y la impresión del resultado de dicha suma; los números serían
indicados probablemente mediante el teclado de la unidad de en-
trada. El programa no especifica qué números son, sino que los
representa mediante símbolos; las letras A y B en nuestro caso. Al
ordenar la ejecución de este programa, el usuario podría pulsar la
tecla correspondiente al número 2 y después la del 3, y la unidad
de salida le daría 5 como respuesta. La siguiente vez que se ejecute
el programa (y empleamos el término técnico “ejecutar”), los nú-
meros de entrada podrían ser 3647 y 8728, y el resultado que apa-
recería impreso sería 12375. En sí, y dentro de su campo, el pro-
grama es general: sumará cualquier par de números que le sean
indicados.
Para poder utilizar un lenguaje de alto nivel es necesario que la
máquina disponga de un programa-código que traduzca el lenguaje
de alto nivel (avanzado) a las instrucciones apropiadas para la
máquina. Este tipo de programa se denomina compilador —ya que
“compila” las líneas del programa en secuencias de instrucciones
para la máquina— o intérprete, que viene a ser aproximadamente
lo mismo. Como programa, el compilador puede ser introducido en
la memoria interna cuando se necesite operar con él, o estar alma-
cenado permanentemente en ella. Los grandes computadores pue-
den disponer de varios compiladores, de forma que los diferentes
usuarios puedan escribir sus programas en diferentes lenguajes.
― 47 ―
Los compiladores son específicos para cada máquina; en cambio,

los lenguajes de alto nivel deberían ser universales, al menos en
principio.
Hay ya varios cientos de lenguajes de alto nivel, y muchos de
ellos han sido diseñados para aplicaciones bastante específicas.
Los más conocidos y difundidos son el FORTRAN, el ALGOL, el
COBOL y el BASIC. Los dos primeros son los más indicados para
los cómputos numéricos, mientras que el lenguaje COBOL ha sido
diseñado para el campo de los negocios y el comercio. El BASIC
(siglas de Beginners’ All-purpose Symbolic Instruction Code =
CÓDIGO DE INSTRUCCIONES SIMBÓLICAS DE USO GENERAL PARA
PRINCIPIANTES) fue diseñado como una modalidad simple y básica
de lenguaje de alto nivel, fácil de asimilar y comprender, aunque
no resulta muy eficaz para elaborar programas sofisticados o com-
plejos. En los últimos años se han desarrollado lenguajes, como el
PASCAL, PL/1, y ALGOL 68, que permiten que los programas con-
tengan potentes datos y estructuras de información, lo que aumenta
la “naturalidad” del lenguaje, la eficiencia y el campo de aplica-
ción del computador. Estos lenguajes tratan de combinar las venta-
jas de muchos de los lenguajes más antiguos y de fomentar la
sofisticación de la programación de propósito general.
El software, o sea, el conjunto de programas (series de instruc-
ciones) y ficheros (serie de datos para ser procesados), determina
el cometido específico, lo que es necesario para que el hardware
del computador —que en principio es de propósito general— pue-
da tener alguna utilidad. El programa proporciona la secuencia de
instrucciones que la máquina ha de obedecer, aunque para que
pueda llevarse a cabo la “ejecución” del programa es necesario que
primero sea compilado.
En la práctica, lo que se suministra al computador como entra-
da es un programa-fuente, es decir, un conjunto de instrucciones
escritas en un lenguaje de alto nivel. Cada línea de instrucciones,
que llegan al computador en forma de señales eléctricas (bytes de
8 bits) a través de la entrada, ha de ser compilada, o sea, traducida,
al código de instrucciones de la máquina, y almacenada en la me-
moria de la unidad central de proceso. Una vez que todo el pro-
― 48 ―
grama ha sido “leído” por el computador, el usuario puede dar una

orden para que el programa sea ejecutado; la orden (p. ej., RUN, en
el lenguaje BASIC) será “comprendida” por la unidad de control,
que extraerá entonces de la memoria la primera instrucción y obe-
decerá lo que ésta le exija. Después extraerá y obedecerá la segun-
da instrucción, y así hasta que haya ejecutado todo el programa. En
el ejemplo de programa simple que hemos dado anteriormente, las
dos primeras instrucciones exigen que el usuario proporcione los
números para que la unidad de control los recoja de la entrada y
los almacene en la memoria. La tercera instrucción manda enviar
el número A a la UAL, recoger el número B, sumarlo a A y enviar
el resultado a un lugar determinado de la memoria. La cuarta y
última instrucción exige enviar el resultado de la suma desde la
memoria al canal de salida apropiado. Parece mucho trabajo sólo
para sumar dos números, pero cada estadio del proceso debe ser
realizado de un modo preciso y ordenado. Sin embargo, los
computadores funcionan con tal rapidez que la delicada y compleja
naturaleza de su modo de funcionar no representa ningún inconve-
niente para el usuario. Pero esta rapidez no siempre ha sido posi-
ble: se ha logrado gracias a los avances tecnológicos, y es este
aspecto el que consideraremos a continuación.
― 49 ―
3. El chip y el cambio
El computador fue originalmente una idea que se adelantó a su

tiempo. Cuando durante el segundo cuarto del siglo XIX Charles
Babbage concibió una máquina computadora universal, todavía no
existía la tecnología necesaria para construir su máquina analítica.
En efecto, aún tuvo que transcurrir un siglo para que se empezaran
a construir los modernos computadores, y éstos eran lentos, apara-
tosos y poco fiables.
En 1944 el Harvard Mark I se convirtió en el primer compu-
tador moderno, aunque su funcionamiento no era completamente
electrónico, puesto que parte del mecanismo funcionaba mediante
engranajes y poleas. En 1946, sin embargo, se construyó el ENIAC,
que puede ser considerado el primer computador de funcionamien-
to totalmente eléctrico. ENIAC son las siglas de Electronic Numer-
ical Integrator and Calculator. Pesaba unas 30 toneladas, consumía
140 kilovatios de electricidad —lo cual suponía enormes proble-
mas de refrigeración— y ocupaba toda una gran habitación. El
ENIAC podía sumar dos cantidades en un quinto de milésima de
segundo y se componía de unas 18.000 válvulas de vacío. Hacia
finales de la década de los años cuarenta se construyeron otros
computadores basados en la válvula de vacío, pero la cibernética
no hubiera podido progresar si no se hubiera inventado el transis-
tor. Cuando un computador, como el ENIAC, necesitaba 18.000
válvulas para funcionar, se producían a diario fallos y averías en
las mismas, y el tiempo que se perdía en localizar y reponer los
componentes fundidos aumentaba según aumentaba el tamaño del
computador. Incluso con el mismo ENIAC se empleaba más tiempo
en buscar las válvulas fundidas que en hacer funcionar el compu-
tador; por tanto, era necesario descubrir una alternativa a la válvula
de vacío. Muy oportunamente, en 1948, John Bardeen, Walter
Brattain y William Shockley inventaron el transistor en los labora-
torios de la Bell Telephone Company.
― 50 ―
Los computadores están constituidos esencialmente por inte-

rruptores. Un interruptor puede estar encendido o apagado, por
tanto su estado puede representar un dígito binario. Combinando
una serie de interruptores en un circuito eléctrico pueden construir-
se las unidades necesarias para constituir un computador completo.
Las válvulas de vacío que se utilizaron en las primeras máquinas
pueden ser simplemente consideradas como interruptores, y a
menudo no eran otra cosa que diodos. Un diodo es un dispositivo
que permite el paso de la corriente eléctrica en una dirección, pero
no en la otra. De hecho, en los primeros computadores se emplea-
ban también válvulas más complejas, pero el principio seguía
siendo el mismo. El transistor puede realizar las funciones de una
válvula-diodo, permitiendo o no el paso de una señal eléctrica, y
puede además amplificar la señal, haciéndola más fuerte. Esta
característica de los transistores es muy importante. En otro tipo de
componentes electrónicos las señales son siempre más débiles a la
salida que la señal recibida, de modo que para que una señal se
mantenga a través de una serie de componentes la señal original ha
de ser muy potente o ser potenciada durante su trayecto. En cam-
bio, con los transistores una señal débil puede perpetuarse y atra-
vesar un gran número de componentes sin necesidad de ser mante-
nida por una corriente eléctrica adicional. El enorme consumo de
energía que exigían las máquinas de válvulas de vacío se redujo
drásticamente al construirse máquinas que utilizaban transistores.
Además, éstos se comportan como interruptores casi perfectos y
muy fáciles de controlar.
Los transistores son también elementos semiconductores (o de
“estado sólido”), lo que quiere decir que están compuestos por
materiales que pueden ser combinados en una sola unidad sólida
para realizar determinadas funciones electrónicas. No contienen
partes móviles; sus propiedades están determinadas por las carac-
terísticas de los materiales que los componen. En comparación con
las válvulas de vacío resultan menos susceptibles a las averías y al
desgaste por el uso, y su tamaño es mucho menor. Hacia finales de
la década de los años cincuenta las válvulas de vacío se habían
quedado obsoletas y los nuevos computadores estaban basados ya
― 51 ―
en la utilización de componentes semiconductores (o de “estado

sólido”), principalmente transistores.
Durante la década de los años sesenta se dio un proceso de
consolidación; la sofisticación se hizo mayor en términos de un
perfeccionamiento de la capacidad, velocidad y potencial de los
grandes computadores. En 1964 tuvo lugar la instalación del
computador Chilton Atlas en el Rutherford Laboratory de Oxford-
shire. Con un coste de un millón de libras esterlinas, el Atlas se
convirtió —al menos en Inglaterra— en el prototipo o patrón con
el que eran comparados los demás computadores. Estaba instalado
en un edificio de dos pisos; la unidad central en el piso inferior y
los dispositivos de entrada y salida en el superior. El Atlas era un
computador rápido, flexible y potente, pero era excesivamente
grande, caro y bastante inaccesible.
Los transistores habían causado gran impacto, debido no sólo a
lo práctico de su diseño, sino también a la característica de ser tan
compactos. Durante los años sesenta fue progresando la tendencia
hacia la miniaturización y al final de la década se comenzaron a
emplear los primeros microcomponentes: los primeros chips de
silicio. Qué son estos chips (en castellano se les denomina también
“pulga” o “pastilla”) es una cuestión que discutiremos más adelan-
te, pero su impacto sobre la tecnología informática fue enorme. La
idea en la que se basa el chip es la de incluir varios componentes
electrónicos semiconductores, transistores por ejemplo, en la mis-
ma pieza de material. De esta forma, los componentes podrían ser
mucho más pequeños y su interconexión seria intrínseca, elimi-
nándose cables de conexión, soldaduras, etc. Los sucesivos avan-
ces de la técnica en cuanto a incluir cada vez más componentes
dentro de un mismo chip han llegado hasta tal punto que podría
decirse que los computadores casi han desaparecido; quiero decir
con esto que los grandes computadores como el Atlas están convir-
tiéndose en reliquias del pasado, y sus equivalentes pueden hoy día
construirse dentro de una unidad del tamaño de una caja de ceri-
llas. Cada vez más, los computadores están pasando a formar parte
de otros aparatos, en lugar de ser máquinas independientes. La
miniaturización de la tecnología ha transformado radical y rápida-
― 52 ―
mente el mundo de la informática. Los computadores que basan su

funcionamiento en los chips se han hecho posibles no gracias a un
cambio conceptual —la idea básica del computador sigue siendo la
misma—, sino debido a los rápidos avances de la tecnología en el
diseño y fabricación de chips a partir de materiales semiconducto-
res como el silicio.
Los metales como el oro o el cobre conducen la electricidad
debido a que parte de sus electrones (partículas cargadas de elec-
tricidad negativa constituyentes del átomo) están unidos tan dé-
bilmente a los átomos que pueden circular fácilmente a través del
metal sólido y, por tanto, la corriente eléctrica es transmitida efi-
cazmente. Los materiales aislantes, como el carbono (p. ej. en
forma de madera) o el azufre, tienen los electrones fuertemente
unidos al núcleo de sus átomos, de manera que ninguno queda
libre para desplazarse y conducir la electricidad. Los materiales
semiconductores, como por ejemplo el silicio (que es el principal
componente de la arena) y el germanio, se encuentran en cierto
modo entre estos dos extremos. Los semiconductores no conducen
la electricidad, porque sus electrones están unidos a los átomos que
componen la materia. Sin embargo, algunos electrones están uni-
dos al núcleo de forma muy débil, y con un pequeño “empujón”
pueden separarse de él y desplazarse a través del cristal, condu-
ciendo por tanto la electricidad. Los semiconductores conducen la
electricidad cuando son inducidos a ello, por ejemplo, aplicando
una corriente de bajo voltaje —de la magnitud necesaria para un
componente, por ejemplo para un transistor— al material. De esta
manera, los componentes hechos de una materia semiconductora
pueden ser utilizados como interruptores, puesto que conducirán o
no la electricidad, dependiendo de cómo se manipule el circuito. Si
se ha aplicado un voltaje la corriente fluirá, y si no, la corriente se
interrumpirá.
Materiales como el silicio pueden aumentar sus propiedades
semiconductoras mediante “estimulación” con impurezas atómi-
cas. Si el silicio contiene una pequeña cantidad de un elemento,
como el fósforo, que posee un electrón más en su estructura atómi-
ca, cada electrón aportado por cada átomo de impureza podrá mo-
― 53 ―
verse libremente, acentuando las propiedades semiconductoras de

este silicio impuro. Como cada electrón extra tiene una carga nega-
tiva, este silicio impuro es denominado de “tipo n” (negativo). Si
el silicio es “estimulado” con un elemento como el boro, que tiene
un electrón menos, la materia se comporta como si se le hubiera
quitado un electrón, o se le hubiera dado una carga positiva. Esta
carga positiva, causada por la ausencia de una carga negativa, se
denomina “agujero”. Los “agujeros” positivos actúan en un semi-
conductor con tanta efectividad como una carga eléctrica “real”.
Esta forma de silicio impuro se denomina como “tipo p”.
La combinación de silicio de “tipo n” con silicio de “tipo p” da
lugar en la zona de contacto a interesantes propiedades eléctricas
que hacen posible la construcción de dispositivos semiconducto-
res, como los diodos o los transistores. En su forma más simple,
sería una pieza de silicio de “tipo p” unida a otra de “tipo n”; esto
sería ya un diodo. La corriente podrá fluir del material p hacia el n,
pero no en el sentido contrario. Un transistor es, en principio, una
pieza de silicio p “emparedada” entre dos secciones de silicio n.
Estos dispositivos semiconductores funcionan por el movi-
miento de los electrones —o agujeros positivos— bajo la influen-
cia de impulsos eléctricos externos. Son sólidos: no tienen partes
móviles, a excepción de las cargas eléctricas, y, como funcionan a
nivel atómico, pueden hacerse de un tamaño muy pequeño. Ade-
más, estos dispositivos son altamente fiables, puesto que esencial-
mente no hay nada que pueda funcionar mal, a menos que sufran
graves daños, por ejemplo a causa de un exceso de calor o de una
descarga eléctrica demasiado fuerte. Cuando estos dispositivos de
estado sólido se construyeron y reemplazaron las embarazosas
válvulas de vacío, se produjo una tendencia progresiva a disminuir
cada vez más el tamaño de los componentes. Los transistores,
diodos, etc., habían sido originalmente componentes discretos,
cada uno con sus cables de conexión que sobresalían de su envol-
tura plástica para ser conectados a los demás componentes del
circuito. Junto a la tendencia a una progresiva miniaturización vino
la idea de construir una unidad que incluyera varios componentes
― 54 ―
semiconductores, eliminando así las conexiones con cables. Ésta

fue la idea que marcó los comienzos de la tecnología del chip.
Como los transistores están hechos con dos tipos de silicio “es-
timulado” o enriquecido y los diodos pueden fabricarse también
con silicio, surgió la idea de que, en vez de construirse componen-
tes individuales, los transistores y los diodos podían fabricarse
juntos en una misma pieza de material de silicio. Enriqueciendo
diferentes partes de un mismo sustrato de silicio, o aplicando capas
finas de diferentes sustancias sobre la superficie de una lámina de
silicio, podrían insertarse los componentes adecuados en una única
base. Aunque la idea no era complicada, para lograrlo la tecnolo-
gía aún tendría que perfeccionarse. La figura 5 muestra el tipo de
disposición que se consideró. Las diferentes partes podían estar
conectadas por capas de aluminio conductor aplicadas a la lámina
de silicio, de forma que se establecieran las conexiones necesarias
para completar un determinado circuito. Debido al pequeño tama-
ño de las plaquetas de silicio utilizadas, enseguida empezó a de-
nominárselas chips5.
Fig. 5. Diagrama de la sección transversal de una microplaqueta de silicio en la que

se han insertado una capa de silicio tipo n. otra de dióxido de silicio, como aislante,
y varios conectores de aluminio.
Parte de la tecnología necesaria para la fabricación de micro-
componentes electrónicos dentro de un chip está relacionada con el
5 Chip: en inglés significa astilla, brizna, pedacito, trocito. (N. del T.)
― 55 ―
proceso de evaporar finas capas de sustancias sobre la superficie

del sustrato. Estas capas pueden ser de materiales aislantes —
como dióxido de silicio— o de conductores metálicos.
La técnica de capa fina estaba ya bastante desarrollada para
llevar a la práctica esta posibilidad y permitir a los diseñadores de
circuitos integrados en chips incorporar componentes tan comunes
como resistencias y condensadores. Una resistencia ordinaria se
compone básicamente de un material mal conductor que se resiste
al paso de la corriente a través de él. Este tipo de componente
puede ser incorporado a un chip incrustando una fina cuña de un
tipo de silicio en un sustrato de silicio del tipo opuesto. Un con-
densador generalmente tiene la función de almacenar electricidad
entre dos placas de material conductor. El “microequivalente” de
un condensador convencional podría tomar la forma de una capa
de metal conductor aplicada sobre una capa de material aislante
superpuesta a la base de silicio. Incrustando diferentes tipos de
silicio impuro en una base de silicio y aplicando sucesivas capas
superficiales, es posible ensamblar toda una gama de componentes
—incluidas sus interconexiones— en una pequeña unidad de esta-
do sólido (o semiconductor).
El proceso de combinar varios componentes en un único chip o
“pastilla” de silicio se ha denominado integración; los primeros
circuitos integrados en chips fueron fabricados a mediados de la
década de los años sesenta. A partir de entonces, como veremos
más adelante, se han ido comprimiendo cada vez más componen-
tes en un chip, cuya superficie mide aproximadamente 1,5 cm2.
Para conseguirlo se emplean técnicas de grabado fotográfico y
técnicas de capa fina, que han precisado un considerable perfec-
cionamiento y sofisticación, aunque, en principio, siguen siendo
técnicas simples. Otra exigencia técnica era la necesidad de dispo-
ner de cristales de silicio muy puros.
Los circuitos integrados en una pastilla de silicio o chip se fa-
brican de la siguiente manera:
Primero se diseña el circuito; y este diseño ha de ser tridimen-
sional. Puesto que los componentes se construyen en capas, cada
capa ha de ser cuidadosamente dibujada, considerando también las
― 56 ―
interrelaciones entre los diferentes niveles de la pastilla. El circuito

diseñado se dibuja después a gran escala con toda exactitud, repre-
sentando en diferentes dibujos las zonas en donde hay que aplicar
o quitar una capa de silicio o de otro material de cada nivel. Los
dibujos son entonces reducidos por procedimientos fotográficos
hasta convertirse en diminutas máscaras fotográficas.
Mientras se realiza este proceso de diseño, se fabrica también
un gran cristal de silicio puro. Normalmente, este cristal tiene
forma cilíndrica y suele medir entre 30 y 60 cm, aproximadamen-
te. El cristal se corta en finas “rebanadas”, para obtener plaquetas
de forma circular, cada una de las cuales puede llegar a contener
varios cientos de chips. Estas plaquetas se recubren con una capa
de dióxido de silicio y después con una emulsión fotográfica espe-
cial, denominada emulsión fotorresistente. Entonces las máscaras
obtenidas por reducción fotográfica se superponen a las plaquetas.
Las placas así preparadas con la máscara se exponen a una luz que
impresiona las partes de la emulsión fotorresistente a las que tiene
acceso. En realidad, el proceso es muy semejante al proceso foto-
gráfico normal. La exposición a la luz altera las propiedades quí-
micas de la emulsión, de forma que cuando la plaqueta es poste-
riormente sumergida en un baño de un producto químico adecua-
do, las partes expuestas se conservan, mientras que las que no han
sido expuestas a la luz se disuelven por el lavado. Después se in-
troduce la plaqueta en una solución ácida, la cual elimina el dióxi-
do de silicio que ha quedado expuesto al disolverse la emulsión
fotorresistente. Así pues, en estas zonas el silicio queda expuesto,
de modo que se pueden incrustar impurezas o aplicar capas de
material conductor o de otro tipo. Otro baño químico eliminará
después el resto de la emulsión fotorresistente, con lo que se habrá
completado una capa del chip. Repitiendo este proceso con las
diferentes capas, pueden construirse complejos circuitos con sus
componentes integrados en la misma plaqueta.
Finalmente, y puesto que los circuitos construidos sobre el sili-
cio habrán sido múltiples, la plaqueta se dividirá en chips indivi-
duales. Cada uno de estos chips será comprobado electrónicamente
para ver si funciona, tras lo cual se montarán en un envase de plás-
― 57 ―
tico, listos para ser utilizados. Incluso los más pequeños defectos
—prácticamente a nivel atómico— pueden malograr un chip, pero,
al producirse tantos en una sola plaqueta, el porcentaje de piezas
desechadas no resulta muy importante. De hecho, los avances
técnicos en la producción de chips han logrado en los últimos años
que el rendimiento de cada plaqueta sea muy alto.
Los primeros chips contenían tan sólo unos cuantos componen-
tes y servían para reemplazar ciertas partes de los circuitos elec-
trónicos. Hacia finales de la década de los sesenta los chips conte-
nían ya varios centenares de componentes; los avances técnicos
que hicieron posible esto dieron lugar a que se hablara de la inte-
gración a gran escala. Con la integración de cientos, o incluso
miles, de componentes en un chip, toda la unidad central de proce-
so podía estar contenida en una sola pastilla de silicio, dando lugar
a lo que se denominaría microprocesador. Se fabricaron chips que
contenían series de transistores y que podían ser utilizados para
almacenar datos o programas, actuando, por tanto, como memo-
rias. Estas memorias podían ser de dos tipos: ROM y RAM. Los
chips de memoria ROM (Read Only Memory = memoria de lectura
únicamente, o memoria muerta) llevan almacenados permanente-
mente instrucciones o datos; por ejemplo, pueden contener el in-
térprete de un lenguaje de alto nivel, como el BASIC. Este tipo de
memoria sólo permite la lectura de la información, pero no admite
modificaciones ni nueva información. La memoria es de carácter
permanente. En cambio, la RAM (Random Access Memory = me-
moria de acceso aleatorio) permite tanto la lectura como la escritu-
ra en las diferentes posiciones de almacenaje; acceso aleatorio
quiere decir que el computador puede dirigirse con igual facilidad
en una dirección de su memoria que en otra, puesto que la memo-
ria no tiene que ser leída de modo secuencial. La memoria de es-
critura solamente (Write Only Memory) no ha podido ser desarro-
llada con éxito hasta el presente.
Hacia mediados de la década de los años setenta fue posible
construir un pequeño computador utilizando tan sólo unos pocos
chips: uno para el procesador central, que incluye la unidad aritmé-
tico-lógica; un segundo chip para interpretar las señales proceden-
― 58 ―
tes del teclado de entrada; y quizá otro para conectar con el moni-
tor de TV, que sería la unidad de salida. Unos cuantos chips más
podían constituir la memoria; todo el sistema podría ser montado
dentro de una caja que no ocuparía mucho más que una máquina
de escribir convencional. Una máquina de este tipo podía tener una
capacidad de procesamiento equivalente a una fracción considera-
ble de la capacidad del Chilton Atlas, y por una milésima de su
precio. Los nuevos microcomputadores ya eran rápidos, baratos y
fácilmente accesibles.
La integración a gran escala (LSI) dio paso a lo que se ha de-
nominado Very Large Scale Integration (VLSI), o integración a
muy gran escala. El año 1975 vio el nacimiento del chip de 64K:
un solo pedacito de silicio con capacidad para almacenar más de
64.000 bits de memoria o un número equivalente de componentes
para constituir un potente procesador central y su unidad aritméti-
co-lógica. Tal avance dio lugar al eslogan de «el Chilton Atlas de
bolsillo»; pero el progreso continuaba. Antes del final de la década
de los setenta ya se había fabricado el chip de un millón de bits. En
el momento de escribir estas líneas ya ha sido anunciada la pro-
ducción de chips en los que se han comprimido cuatro millones de
componentes. La figura 6 ilustra este drástico cambio que ha sido
posible gracias a los avances técnicos.
La posibilidad de integrar aún más componentes en una pastilla
de silicio no tiene tanto que ver con el espacio físico disponible del
chip, como con la habilidad de reducir todavía más los diseños
realizados por procesos fotográficos. El próximo avance tecnoló-
gico sería prescindir de la técnica fotográfica para operar sobre el
chip con un rayo de electrones. Esta técnica, que permite manipu-
lar la superficie de las plaquetas con mucho más detalle, haría
posible aumentar de cien a mil veces el número de componentes
que pueden integrarse en un chip. El rayo de electrones sería guia-
do bajo el control de un computador, y el diseño del chip estaría
programado en el computador. Así pues, el desarrollo de los
computadores contribuye a perfeccionar su propio diseño y fabri-
cación, acelerando aún más su progreso. Este tipo de avances están
― 59 ―
siendo investigados en la actualidad, y en los próximos años la

capacidad del chip continuará aumentando.
Fig. 6. Gráfico que muestra el aumento del número de componentes que pueden ser
integrados en un chip, desde 1960 hasta 1980.
Paralelamente a la integración a muy gran escala ( VLSI), se es-
tán logrando otros avances en la producción de los chips de memo-
ria. Se están introduciendo nuevos dispositivos, basados en com-
ponentes distintos a los transistores (los dispositivos de acopla-
miento de cargas, las burbujas magnéticas), que no sólo contribui-
rán a aumentar la capacidad de la memoria, sino que también re-
ducirán el tiempo de acceso a una particular dirección de almace-
namiento. No tendría sentido fabricar computadores mayores si
esto supusiera que su funcionamiento se haría más lento. Natural-
mente, la miniaturización significa normalmente mayor rapidez,
pues las señales tienen que recorrer menos distancia. La nueva
generación de dispositivos de memoria es intrínsecamente más
rápida, y se están investigando formas todavía más rápidas de
funcionamiento del computador. En última instancia, el límite de
velocidad para la transmisión de información dentro de un compu-
tador podría ser la velocidad de la luz.
El desarrollo del chip ha transformado la informática, aunque
también ha tenido un impacto sin precedentes —en particular en
tan breve período de tiempo— sobre la sociedad y la experiencia
humana. En diez años la microrrevolución ha originado un proceso
de transformación cuyo poder y alcance aún no somos capaces de
apreciar; sus implicaciones constituyen el tema del presente libro.
― 60 ―
La figura 6 es uno de los dos gráficos que ilustran, de modo simple

y directo, la fuerza de esta revolución. El crecimiento del potencial
de la tecnología del chip puede apreciarse en términos del número
de componentes comprimidos en un solo chip de silicio.
Fig. 7. Gráfico que muestra la disminución del coste (en libras y peniques) de los
componentes microelectrónicos a partir de 1960.
La figura 7 complementa el diagrama y muestra la drástica caí-
da del coste de los componentes integrados en el silicio. La com-
binación de una progresiva miniaturización y del descenso de los
costes ha conducido a un gran desarrollo de las aplicaciones del
computador. Además, el descenso de los costes no se limita úni-
camente a los chips; con la expansión del mercado y con la amor-
tización del capital invertido, todos los componentes físicos
(hardware) se han ido haciendo cada vez más baratos. Los costes
descienden a todos los niveles tecnológicos. Las calculadoras de
bolsillo, los relojes digitales e incluso los grandes computadores
experimentan una reducción efectiva de sus costes, o por una dis-
minución directa del coste o por una mejora notable del producto.
En algunos casos se dan ambos factores. El popular computador
doméstico Sinclair ZX80 fue reemplazado por el ZX81 en sólo un
año; este último modelo ha sido notablemente perfeccionado, y su
coste es un 30% inferior al del primero. Casos parecidos se dan
con todo tipo de aparatos, monitores de TV, impresoras y otros
accesorios; sin embargo, es en el campo de la multiplicación de
― 61 ―
aplicaciones en donde la efectividad de los costes de los micropro-

cesadores basados en los chips ha tenido una mayor repercusión,
haciendo que se tome conciencia pública de la revolución que ya
está entre nosotros. El campo de aplicaciones del computador será
el tema del siguiente capítulo, pero antes de entrar en este tema
tenemos que considerar otro aspecto técnico: el modo en el que un
microprocesador puede vincularse con el mundo exterior.
Los computadores son máquinas digitales. Funcionan proce-
sando información digital y se “comunican” por medio de señales
en forma de dígitos binarios. La información digital no es más que
información expresada en números, en una forma puramente cuan-
titativa. En el mundo que nos rodea, la mayor parte de la informa-
ción se expresa en forma analógica. La información analógica es
información expresada como analogía física de la magnitud origi-
nal. Por ejemplo, la temperatura se expresa normalmente de forma
analógica por la altura de una columna de mercurio en un tubo de
cristal. Cuando se lee un termómetro, lo que se hace es observar
cuánto se ha dilatado o contraído el líquido del tubo y expresamos
la altura señalada como si “fuera” la temperatura. En realidad, al
leer un termómetro estamos efectuando el proceso mental de con-
vertir el análogo físico de la temperatura en tantos grados; o sea,
en una forma digital. Cualquier cantidad física que cambie con la
temperatura puede ser utilizada como termómetro; así, las propie-
dades eléctricas de ciertos conductores pueden ser utilizadas como
análogas de la temperatura. Los análogos eléctricos pueden con-
vertirse fácilmente en formas digitales mediante un pequeño cir-
cuito electrónico apropiado (conversor analógico-digital); de este
modo la temperatura puede ser expresada en una unidad de repre-
sentación digital, que hará aparecer, por ejemplo, un número como
21,4°C. Este tipo de representación puede ser leída directamente,
eliminando así el proceso que exige el sistema de formas analógi-
cas.
El tiempo ha sido expresado tradicionalmente en formas analó-
gicas mediante la caída de arena en el reloj de arena, o por medio
de un indicador impulsado por un péndulo, cuya relación angular
en la esfera del reloj nos indica la hora. Los relojes digitales han
― 62 ―
invadido recientemente el mercado y mucha gente lee ahora el

tiempo directamente en números. Cualquier señal que pueda ser
convertida en una forma eléctrica puede ser transformada, median-
te un conversor analógico-digital, en una forma digital. A la inver-
sa, la información digital, a través de un conversor digital-
analógico, puede expresarse en una forma analógica, por ejemplo,
por un indicador en una esfera, por la potencia de un voltaje eléc-
trico o por el movimiento de una rueda dentada o engranaje.
En relación con los computadores, estos procesos de conver-
sión son normalmente necesarios en los canales de entrada y sali-
da. La señal eléctrica generada al pulsar una de las teclas del tecla-
do ha de ser transformada en una señal binaria en forma, por ejem-
plo, de una secuencia de ocho impulsos (o su ausencia). Si la for-
ma binaria de la señal que corresponde a la letra W es 00010111,
la secuencia de impulsos puede representarse de la siguiente mane-
ra:
Dentro del computador esta señal será transmitida y procesada

del modo que hemos comentado anteriormente, pero cuando la
letra W tenga que ser impresa en la pantalla del monitor de TV o
en un listado, la señal tendrá que volver a ser convertida en una
forma que resulte en su análoga, apareciendo como una determi-
nada combinación de luz (o tinta) en la pantalla (o papel) en forma
de W. Los circuitos que transforman la información del mundo
exterior en dígitos binarios, o sea, los que permiten la comunica-
ción entre la caja misteriosa del computador y su entorno, se de-
signan en inglés con la palabra interface6. En cuanto a sus aplica-
ciones, la potencia y flexibilidad de los computadores depende en
parte del ingenio humano para convertir cualquier tipo de infor-
6 Interface: intermediarios naturales (o conexión) entre el computador y sus perifé-

ricos. En general se utiliza el término inglés, también existe una versión castellani-
zada: interfaz. interfaces (N. del T.)
― 63 ―
mación en impulsos eléctricos —dando lugar a un código bina-

rio—, y en parte de la capacidad del computador de procesar in-
formación.
Un reloj de pulsera analógico y un reloj digital tienen en co-
mún que ambos muestran en su superficie información sobre la
hora. Realizan este cometido convirtiendo las oscilaciones periódi-
cas de una rueda de escape, o de un cristal de cuarzo, en una repre-
sentación visual que va cambiando, pero la diferencia principal
entre los dos es que el reloj digital es capaz de procesar la infor-
mación y de almacenarla. El reloj digital es un computador simple
cuyo funcionamiento se basa en un chip de silicio. Sus entradas las
recibe en forma de impulsos eléctricos regulares emitidos por un
cristal de cuarzo que oscila impulsado por una batería; su salida
sería el marcador de su esfera. Mientras que el reloj convencional
transforma mecánicamente las oscilaciones en el movimiento de
sus agujas, el reloj digital procesa información. Además de indicar
la hora, el reloj digital puede almacenar el transcurso del tiempo en
una localización de su memoria; y de hecho ésta es una de sus
funciones fundamentales, enviando a cada segundo una informa-
ción del tiempo que pasa desde la memoria al indicador. Por lo
general, este tipo de relojes puede indicar también la fecha, que es
enviada desde otra localización de la memoria al accionar un dis-
positivo. La fecha es rectificada diariamente, según una serie de
instrucciones que han sido registradas en otro lugar de la memoria,
y que deberían incluir información sobre la duración de los meses
e incluso sobre cuando hay un año bisiesto. Las mismas señales
que constituyen la entrada de un reloj digital pueden ser transfor-
madas para que el reloj pueda funcionar como cronómetro, o para
que pueda almacenar la hora de otras partes del mundo. Puede
también almacenar una hora determinada, de manera que se genere
un sonido de alarma, etc. Todas estas funciones pueden obtenerse
a partir de la misma información que proporciona un reloj conven-
cional. La capacidad para realizar todas estas funciones proviene
simplemente de la habilidad del computador de procesar informa-
ción.
― 64 ―
Hay otro aspecto del interface (o conexión) de los computado-

res con el mundo exterior que debemos considerar, debido a que
está adquiriendo cada vez más importancia: la telecomunicación
de la información o telemática. La tecnología de los medios de
comunicación, basada en gran parte en el chip, está desarrollándo-
se y avanzando tan rápidamente como los microprocesadores. De
hecho, estos dos campos son dos aspectos de la microtecnología y,
por tanto, son mutuamente dependientes.
Los computadores procesan la información muy rápidamente, y
la transmisión interna de datos se desarrolla a grandes velocidades.
Incluso las máquinas más pequeñas pueden procesar diez millones
de bits por segundo; los medios de comunicación convencionales
son todavía mucho más lentos. Una máquina de escribir puede
funcionar sólo a una velocidad de unos cuantos bits por segundo;
una línea telefónica transmite información a una velocidad apro-
ximada de sólo mil bits por segundo. Estas conexiones resultan
demasiado lentas, en especial cuando los computadores se hallan
conectados entre sí formando una red de intercambio de informa-
ción. En los últimos años se ha difundido el empleo de cables
especialmente diseñados para sistemas de comunicación —los
mismos que se utilizan para transmitir programas de televisión—
capaces de transmitir un millón de bits por segundo o más. Las
fibras ópticas (fibras muy finas de vidrio o de un material similar)
pueden transmitir mil millones de bits en un segundo, y ya se están
desarrollando técnicamente para su empleo en las redes de comu-
nicación. En Estados Unidos especialmente, aunque también en
otras partes del mundo, se emplean cada vez más los satélites arti-
ficiales para la transmisión de información, con capacidades de
diez o más millones de bits por segundo; así pues, la tecnología de
la transmisión de datos está alcanzando ya las velocidades desarro-
lladas por las máquinas informáticas. La posibilidad de interconec-
tar computadores de este modo está ampliando enormemente su
potencia y el campo de sus aplicaciones. La conexión de compu-
tadores entre sí para procesar información y su vinculación a toda
una gama de dispositivos tanto analógicos como digitales, ha ori-
― 65 ―
ginado una gran difusión de las aplicaciones de la informática,

dando lugar a lo que se ha llamado la invasión del chip.
― 66 ―
4. La transformación de las tecnologías
Cuando la tecnología es aplicada mediante un procesador basa-

do en el chip (o microprocesador), toda su naturaleza queda trans-
formada; tal es el poder de la revolución de la microelectrónica. La
miniaturización del hardware ha hecho posible que el poder de la
informática se haya introducido prácticamente en todas las demás
tecnologías; un poder que, aunque queda oculto a la vista, ha trans-
formado subrepticiamente la misma naturaleza de las máquinas
bajo su control. La disminución del coste del chip ha significado la
posibilidad de aplicar los sistemas de control por computador tanto
a los fines más sofisticados como a los más triviales, y el creci-
miento de las redes de comunicación ha difundido este tipo de
control no sólo dentro de un país determinado, sino también a
nivel mundial. La invasión del chip se ha producido en forma de
infiltración, y sólo ahora, cuando ya empiezan de dejarse sentir sus
efectos, tomamos conciencia de que el chip se encuentra entre
nosotros y a nuestro alrededor.
Existen tantas aplicaciones posibles para la tecnología del chip
que resultaría prolijo enumerarlas todas. Sin embargo, en este
capítulo consideraremos cinco campos en los que la microelectró-
nica ha tenido un gran impacto, de cada uno de los cuales escoge-
remos ejemplos para ilustrar el modo en que los microprocesado-
res han alterado otras tecnologías. Ya hemos visto la transforma-
ción que experimenta un reloj cuando su fuente de oscilaciones se
transforma en la entrada de un microprocesador y su esfera en una
unidad de salida. ¡El reloj no es ya un reloj, sino que se ha conver-
tido en un procesador de tiempo! El mismo tipo de transformación
puede observarse en todos los aspectos del control por máquinas,
que será el campo de aplicación que consideraremos en primer
lugar.
Imaginemos una máquina-herramienta que consista en una cu-
chilla para recortar piezas de metal, un sistema de sujeción y una
― 67 ―
serie de mandos de control que permitan al operario manipular las

piezas y la cuchilla. El operario efectuará una serie de operaciones
para llevar la cuchilla al sitio adecuado de la pieza y para darle la
orientación apropiada, aplicando la cuchilla de corte hasta que
cierta parte del trabajo haya sido realizada; entonces puede
reorientar la pieza o incluso cambiar la cuchilla para continuar el
trabajo. Aparte de la habilidad manual que exija esta tarea, el ope-
rario tendrá que juzgar hasta qué punto el trabajo está siendo co-
rrectamente realizado, ver si fluye suficiente lubricante y refrige-
rante, etc. El proceso puede ser realizado automáticamente —por
ejemplo, en una cadena de producción— con una máquina de
control mecánico capaz de cortar o taladrar las piezas que se le
coloquen delante. La sustitución del hombre por una máquina en
una fábrica o taller puede liberar al operario de una labor repetitiva
y proporcionar un producto uniforme, pero la instalación de un
sistema de este tipo es cara y resulta poco flexible. Además, la
cuchilla seguirá realizando su tarea tanto si tiene una pieza delante
como si no, sin pararse a considerar si la pieza es defectuosa. Las
máquinas realizan ciegamente su trabajo automático.
Cuando la máquina automática es conectada a un procesador,
queda transformada. No se puede considerar como máquina auto-
mática, ni tampoco como herramienta manual. Para el empresario
este tipo de máquina posee todas las “ventajas” de un operario
humano (flexibilidad, “juicio”, capacidad de control, etc.) sin nin-
guno de sus inconvenientes (aburrimiento, inexactitud, cansancio,
hambre, huelgas...). El procesador toma el control y transforma la
máquina. Sus entradas son sus instrucciones, el programa para el
trabajo que ha de realizar y los sensores de que dispone para poder
juzgar la posición (microinterruptores), la temperatura (termopa-
res), el flujo del lubricante, etc. Sus salidas son los movimientos de
la cuchilla (o cuchillas, puesto que la máquina puede estar provista
de múltiples cabezales para taladrar, esmerilar, cortar, etc., quizá
incluso simultáneamente) y las señales que emite para indicar al
operario, o a otras máquinas, el progreso de su tarea.
La máquina-herramienta automatizada se convierte en un sis-
tema en sí. Se puede cambiar su tarea simplemente cambiando el
― 68 ―
programa. Puede controlar el proceso de trabajo mientras lo reali-

za, deteniéndose si la pieza resulta defectuosa. Es capaz de efec-
tuar varias operaciones al mismo tiempo, haciéndose mucho más
eficiente que un operario, y puede además autocontrolarse y con-
trolar los suministros mientras desarrolla su tarea. Conectada a
otras máquinas y a otras secciones, puede pedir por sí misma más
lubricante o refrigerante cuando el nivel haya descendido, o infor-
mar a los diferentes departamentos de la fábrica (gerencia, contabi-
lidad, almacén o mantenimiento) sobre cómo se está desarrollando
el proceso de producción. La máquina automática provista de un
chip pertenece a una categoría de máquina diferente; se ha trans-
formado en un procesador de metal.
Con este tipo de máquinas la fabricación en sí ha pasado, de ser
una serie de procesos que implican principalmente la producción
de objetos concretos, a convertirse en un sistema de flujo de in-
formación en donde la importancia del producto pasa a un segundo
plano. Lo importante en la fábrica automatizada es el flujo de
información que entra y sale de las máquinas, que, en sí, no son
más que un eslabón en el desarrollo de los negocios de la empresa.
Un sistema de máquinas controladas por chips y conectadas a un
pequeño computador central puede hacer funcionar una fábrica,
necesitando únicamente una supervisión y un servicio de mante-
nimiento; las máquinas podrían incluso revisarse y autodiagnosti-
carse, de manera que la presencia del técnico sólo sería necesaria
para reemplazar los componentes averiados por otros nuevos. Las
máquinas que realizan el proceso de fabricación pueden facilitar
información directamente a la dirección, y pueden ser conectadas a
un computador mayor que se ocupe de analizar la planificación del
negocio y de desarrollar nuevos proyectos y alternativas sobre los
que la dirección pueda basar sus decisiones. La máquina-
herramienta como sistema, o sea, como máquina capaz de “pen-
sar”, se convierte en parte de otro sistema aún mayor en el que el
proceso industrial en su totalidad es controlado por computador.
No importa si el sistema es una industria de productos químicos,
unos altos hornos o una fábrica de bolígrafos; cuando las máquinas
pasan a estar controladas por un microprocesador, no se transfor-
― 69 ―
man sólo las máquinas sino también el proceso del que forman
parte.
Las industrias de alta tecnología, como las fábricas de aparatos
electrónicos, están ya semiautomatizadas; la industria pesada está
comenzando el proceso de automatización, como ocurre, por
ejemplo, con la fábrica de coches Fiat de Italia. La automatización,
ya desde mucho antes de que hubiera comenzado una auténtica
automatización, se ha convertido en un tema apasionante. A partir
de la década de los años treinta, los peligros y las ventajas del
control ejercido por máquinas han sido objeto de preocupación y
polémica, a pesar de que la automatización propiamente dicha
surge a partir de los años cincuenta. En capítulos posteriores con-
sideraremos el impacto social y humano de este proceso; ahora
volveremos sobre el tema del efecto transformador del chip sobre
las demás tecnologías.
La idea del control por máquinas puede extenderse desde el
proceso industrial a cualquier otro aspecto de la tecnología. La
combinación de la capacidad de procesar información con una
serie de sensores apropiados (p. ej., termómetros, manómetros,
medidores de flujo, etc.) haría posible que las máquinas se auto-
controlasen para obtener un funcionamiento óptimo y efectuasen
sus propios diagnósticos de mantenimiento. Un coche provisto de
un chip puede regular su propio consumo de carburante ajustando
su sistema de inyección a las condiciones en que es conducido.
Mostrando en un indicador instantáneo el consumo de combusti-
ble, el coche puede “aconsejar” a su conductor que conduzca de
manera más ahorrativa. También podría controlar el estado de los
frenos y del fluido hidráulico, y “vigilar” el consumo de aceite y el
funcionamiento del sistema eléctrico, “sugiriendo” a su dueño
cuándo el coche necesita una revisión y qué partes son las que
habría que comprobar. El coche puede ser profundamente trans-
formado mediante el chip, pudiendo proporcionar al conductor una
amplia gama de información y consejos. Todavía habrá que con-
ducir el coche desde el punto A hasta el punto B, pero con el desa-
rrollo de un adecuado sistema de sensores de distancias el coche
podría activar los frenos por sí mismo si es conducido a una velo-
― 70 ―
cidad excesiva o a una distancia imprudente de otros objetos. Me-

diante la incorporación de un sistema de comunicación, el coche
podría incluso “hablar” con el taller solicitando fecha para un
servicio o una revisión en ruta, o renovar el impuesto de circula-
ción o el seguro, limitándose simplemente a notificárselo a su
propietario. Con la incorporación del chip el coche se convierte en
una máquina de procesar información.
La informática surgió en principio a partir de sus aplicaciones
militares y ha sido desarrollada para este tipo de propósitos más
que para objetivos de tipo civil, que es lo que suele ocurrir con la
mayoría de las tecnologías. El misil de crucero y otras armas con-
troladas por microprocesadores son transformaciones de los méto-
dos de matar “ortodoxos”. El proyectil “inteligente” —como ha
sido denominado este misil— no necesita ser dirigido al blanco,
sino que es enviado a buscarlo. Puede ser programado con una
lista de objetivos con prioridades en cuanto a su destrucción;
cuando el proyectil es disparado, lleva integrados en sí una serie de
mapas del territorio que tendrá que sobrevolar. Vuela a ras de
tierra, percibiendo su posición y su rumbo y detectando los obs-
táculos, como árboles o edificios, que debe sortear. Es capaz de
detectar proyectiles antimisil y maniobrar para evitarlos, firme-
mente “determinado” a alcanzar el blanco óptimo de su lista, de-
pendiendo de lo que se encuentre en el camino. Los computadores
fueron diseñados inicialmente para ayudar a dirigir los proyectiles
de las armas de artillería hacia su blanco; y han sido desarrollados
hasta tal punto que actualmente un misil puede contener docenas
de microprocesadores que le permiten dirigir su fuerza destructiva
hacia un blanco de su elección.
Y lo que es más: si el misil está dotado de una cámara de tele-
visión adecuada, puede también procesar información visual. Una
vez ha descubierto su blanco, un tanque o un barco, por ejemplo,
puede dar un rodeo sobre su presa “buscando” el punto más débil
del objetivo y detectarlo según las instrucciones de su programa.
Ya no se dispara al azar; ahora las balas acechan a sus víctimas,
calculando el mejor modo de matarlas. El misil puede estar vincu-
lado a uno o varios satélites espías, cuyos ojos electrónicos envían
― 71 ―
desde las capas más altas de la atmósfera una serie de señales-

impulsos a los grandes computadores, que se encargan de interpre-
tar lo que el satélite está “viendo”, detectando la posición de tropas
o vehículos por el calor que emiten, aunque permanezcan ocultos a
la vista. El satélite vigila como un halcón; el misil ataca.
El control por computador de las máquinas de guerra tiene su
extensión lógica en el campo de batalla electrónico, introducido
por primera vez por las fuerzas de Estados Unidos en Vietnam. La
vigilancia electrónica de un territorio se lleva a cabo por medio de
satélites y de sensores ocultos a ras de suelo, capaces de distinguir
entre los movimientos de un vehículo y el caminar de una persona.
Las armas —posiblemente dispuestas y enclavadas previamente en
el terreno— pueden ser activadas por los detectores electrónicos,
que escogerán, mediante sus puertas lógicas, qué armas utilizarán
y contra qué blancos dispararán. Los computadores encargados de
la vigilancia del territorio podrán dirigir los misiles hacia sus blan-
cos y guiar a los helicópteros cañoneros hasta el lugar más estraté-
gico para que dejen caer su lluvia de fuego sobre los enemigos que
hayan penetrado en el territorio controlado electrónicamente.
Además, y al igual que ocurre con las máquinas electrónicas de las
fábricas, el armamento conectado a una red informática puede
enviar información a un computador central, que será capaz de
planear las estrategias a seguir basándose en lo que está ocurriendo
exactamente en el campo de batalla; de este modo la logística
puede ser orientada hacia las necesidades del momento. Así tam-
bién en la guerra el éxito puede depender del flujo de información.
La investigación espacial y la exploración del espacio no están
del todo desvinculadas de los intereses bélicos. En el proyecto
Apollo para llegar a la Luna, así como en las posteriores naves
espaciales enviadas a explorar otros planetas, se utilizaron cohetes
del mismo tipo que los que se emplean para lanzar satélites milita-
res, tanto en Estados Unidos como en la Unión Soviética. Estos
proyectos dependen en gran parte de la miniaturización de los
computadores y de la microelectrónica en general, y, pese a que
sus objetivos son científicos, no parece probable que los gobiernos
inviertan tales cantidades de dinero y trabajo en estos proyectos
― 72 ―
sólo para tener la satisfacción de descubrir algo sobre la composi-

ción atmosférica de Júpiter.
Dejando aparte el tema del control por computador, pasemos a
considerar el campo de la ciencia y la investigación, que es el
segundo campo importante de aplicación de la microtecnología;
dentro de él, la investigación espacial es el mejor ejemplo de la
aplicación del chip y de los sistemas de comunicación basados en
el chip. Desde las naves espaciales ya se han llegado a enviar foto-
grafías de planetas lejanos transmitidas por el computador de la
nave en forma de dígitos binarios (que el computador ha obtenido
procesando las imágenes captadas por la cámara de televisión para
convertirlas en una forma transmisible). En la Tierra estas señales
vuelven a ser procesadas y, mediante técnicas informáticas, las
imágenes en bruto son “perfeccionadas”. Las técnicas gráficas de
los computadores están suficientemente desarrolladas hoy en día
como para permitir intensificar los colores, resaltar los límites y
“aclarar” los detalles confusos de una imagen. De hecho, pueden
producirse gráficos que simulan —en una pantalla bidimensio-
nal— objetos tridimensionales, elaborados a partir de una serie de
instrucciones e informaciones acerca del contorno, forma, superfi-
cies, color y contrastes. Estos gráficos no permanecen estáticos: su
animación se ha convertido en una práctica bastante corriente.
En la investigación científica pueden emplearse técnicas simi-
lares para construir modelos de estructuras moleculares complejas
antes de intentar sintetizar un nuevo fármaco en el laboratorio. Los
astrofísicos pueden manejar gráficamente galaxias enteras, o com-
primir la evolución del Universo en unos cuantos segundos en la
pantalla del terminal del computador. En física, química, ingenie-
ría e incluso matemáticas, cualquier situación dinámica puede ser
construida gráficamente por el computador. En la ingeniería y en
la investigación, el diseño asistido por computador se considera en
muchos casos como una necesidad, como un requisito imprescin-
dible para el éxito de un trabajo.
Como calculadoras, los computadores se utilizan sobre todo en
el campo de la ciencia y de la investigación tecnológica. Analizar
la luz de una estrella o estudiar la estructura de un cristal exige una
― 73 ―
enorme capacidad de cómputo, un gran número de cálculos; sin

embargo, aunque la aplicación del chip ha tenido una mayor reper-
cusión sobre la tecnología, también ha tenido un efecto transfor-
mador sobre ciertos aspectos de la ciencia. Al igual que las máqui-
nas-herramienta, los instrumentos científicos han sido invadidos
por el chip. Aparte de la gran proliferación de instrumentos con
indicadores digitales —no muy diferentes a los de un reloj—, se
han producido también otros tipos de transformaciones. El ejemplo
que presento a continuación está relacionado con algo tan simple
como un voltímetro.
Uno de mis colegas añadió un microprocesador a un voltímetro
utilizado por un geólogo. Hasta entonces el geólogo salía al campo
para efectuar sus estudios sobre el terreno —a veces en lugares
remotos— y se dedicaba a perforar las rocas que le interesaban;
entonces efectuaba la prueba del alambre fino para detectar los
pequeños cambios eléctricos que se dan a diferentes profundidades
de las rocas, y estas señales eran registradas por el voltímetro co-
mo simples diferencias de voltaje. Los datos obtenidos podían
registrarse en forma de listas de cifras escritas a mano, aunque en
este caso eran registradas por medio de un digitalizador con un
sistema de perforación que permitía convertir los datos experimen-
tales en los agujeros de una cinta de papel perforada. Las cintas
que se obtenían en el trabajo de campo se llevaban a la universi-
dad, en donde se introducían en un gran computador. Finalmente,
el análisis de estos datos proporcionaba la información deseada.
Algunas veces los datos contenían errores o resultaban insuficien-
tes, y era necesario repetir el viaje y las pruebas sobre el terreno.
Un voltímetro con un chip incorporado era algo completamente
diferente; ahora el geólogo podía realizar sus pruebas eléctricas en
las rocas y los voltajes que se obtenían podían ser almacenados en
el chip y ser procesados en el acto. El geólogo podía disponer
inmediatamente de los resultados del trabajo experimental; y esto
era debido simplemente a que su herramienta de trabajo había sido
dotada de cierta capacidad para procesar datos. La eficacia y la
utilidad del instrumento habían experimentado una profunda trans-
formación.
― 74 ―
Las aplicaciones de nuevos avances científicos también depen-

den de la tecnología del chip. Las pruebas espaciales se realizan
mediante dispositivos que permiten la exploración de ambientes
hostiles, en los que el hombre difícilmente podría aventurarse sin
incurrir en graves riesgos y causar enormes gastos. Se pueden
concebir nuevos instrumentos que no podrían funcionar sin las
velocidades que proporcionan los computadores. Así, por ejemplo,
los detectores de luz electrónicos que se utilizan en astronomía
exigen “leer” miles de señales por segundo, e incluso miles de
señales por milésima de segundo. Semejantes velocidades en la
manipulación de la información resultaban inconcebibles antes de
inventarse la tecnología basada en el silicio.
En medicina, como en todos los campos de investigación cien-
tífica, el chip ha permitido la introducción de nuevo instrumental.
Los instrumentos, con capacidad de procesar la información, utili-
zados en los experimentos de laboratorio no sólo proporcionan
unos resultados más rápidos y a menudo más exactos, sino que son
capaces de dirigir y controlar el experimento en su totalidad. Inclu-
so pueden ser empleados para controlar el estado de varios pacien-
tes, informando a la enfermera encargada o al personal médico de
su evolución. También se están desarrollando sofisticados sistemas
de diagnosis, pero de momento me limitaré a mencionar el tópico,
sobre el que volveremos en capítulos posteriores.
En la aplicación práctica de la ciencia, en los laboratorios in-
dustriales, las máquinas basadas en microprocesadores se utilizan
cada vez más en los trabajos de control de calidad y de prueba de
los productos; pero este tipo de máquina no sólo es capaz de efec-
tuar pruebas mientras se desarrolla el proceso de producción, sino
también de ajustarlo cuando el producto no satisface las normas
exigidas. De hecho, los chips se utilizan para dirigir su propia
fabricación y para comprobar los nuevos chips según se van pro-
duciendo sobre las plaquetas de silicio. Constantemente se están
desarrollando nuevos productos basados en el chip, de manera que
la microtecnología no sólo está cambiando la naturaleza de la
industria, sino también los mismos procesos industriales.
― 75 ―
El tercer campo para la aplicación de la microtecnología y de

los computadores es el del tratamiento de la información; este
campo difiere de los dos primeros en que mientras que el control
por máquinas y las aplicaciones científicas implican una transfor-
mación del hardware —es decir, de las máquinas y aparatos—, en
el tratamiento de la información es precisamente esa entidad nebu-
losa que denominamos “información” lo que constituye el produc-
to. Naturalmente, en todas las aplicaciones de los computadores se
procesa información, ya que ésta es su función, y, por tanto, la
distinción que he establecido entre cinco campos diferentes puede
variar según se mire; sin embargo, en mi opinión, el tratamiento de
la información es cualitativamente distinto del control por máqui-
nas, al menos en términos de producto y actividad humana. Es en
este campo donde los computadores han tenido siempre un mayor
impacto, a través del cual se nos han hecho más familiares.
Voy a decir muy poco acerca de los grandes sistemas de infor-
mación, tales como los sistemas para el pago de nóminas, para la
recaudación de impuestos o para el registro de vehículos. Esta
clase de tratamiento de la información es ya sobradamente conoci-
da, y la mayoría de las grandes organizaciones, organismos estata-
les, bancos y compañías de seguros llevan sus ficheros de perso-
nal, sus nóminas, su información comercial, su contabilidad, etc.,
por computador. Estos sistemas se denominan sistemas de base de
datos, puesto que consisten en un gran banco o base de datos, o
información, que es manipulada en el computador de acuerdo con
las necesidades del usuario. Los sistemas de base de datos pueden
emplearse para llevar la contabilidad de una empresa o para reali-
zar estadísticas estatales o comerciales. Aunque en los últimos
años estos sistemas han sido perfeccionados gracias a los avances
logrados tanto en hardware como en software, no han sido direc-
tamente afectados —al menos en principio— por la microtecnolo-
gía, excepto en dos aspectos concretos. En primer lugar, el abara-
tamiento de los dispositivos de memoria ha hecho que los sistemas
de información se hagan más asequibles, incluso para las pequeñas
empresas; y en segundo lugar, la microtecnología —como ya he-
mos mencionado en otro contexto— ha permitido que se produzca
― 76 ―
una gran expansión de las redes de comunicación locales e inter-

nacionales. Una consecuencia importante de esto es que, actual-
mente, los computadores pueden ser conectados con facilidad a
otros computadores, lo que significa que los sistemas de bases de
datos pueden, al menos en teoría, extenderse a muchas máquinas y
ser accesibles para los pequeños computadores mediante una co-
nexión a la red de información, posiblemente mediante una línea
telefónica. Estos avances no suponen sólo la extensión de la base
de datos y la difusión de su empleo, sino también la posibilidad de
combinar las bases de datos, o sea, de que el tratamiento de la
información se realice dentro de una amplia red y no sólo a nivel
local. Los sistemas de reserva de pasajes de las líneas internaciona-
les son un claro ejemplo de esta clase de red; sería difícil imaginar
cómo podrían organizarse de manera eficiente los vuelos interna-
cionales sin un sistema basado en computadores conectados a una
red de comunicación. La proliferación de los canales de comunica-
ción basados en el chip y el hecho de que el “diálogo” entre
computadores se convierta en algo corriente no sólo conducirá a
una mayor flexibilidad de los sistemas de comunicación, sino que
también originará una serie de problemas de los que hablaremos
después.
El tratamiento de la información se asocia a menudo con la de-
nominada revolución de la oficina, causada por la progresiva inva-
sión de todo tipo de oficinas por maquinaria controlada por chips.
El procesador de textos está sustituyendo a la máquina de escribir
convencional y el sistema de archivos y, por tanto, a los mecanó-
grafos y administrativos. Un procesador de textos consiste en un
teclado, una pantalla de televisión y un microprocesador, general-
mente combinado con una o dos unidades de diskettes (discos
flexibles) y con una impresora. Los textos se escriben mediante el
teclado, aparecen en la pantalla y pueden ser almacenados en un
disco. Una vez almacenado, el texto puede ser corregido para eli-
minar los errores, o alterado para destinarlo a diferentes usos,
siendo impreso después. Un ejemplo típico sería un modelo de
carta de invitación para visitar la oficina de la empresa; cada vez
que se envía una invitación la carta será reeditada, cambiando el
― 77 ―
nombre del destinatario, la fecha, etc., pero conservando el texto

principal. Este sistema ahorra tiempo y espacio, y también ahorra
el trabajo de buscar en el archivo, ya que la máquina se encarga de
ello. Se puede archivar en la memoria una agenda de direcciones
codificada de manera que se pueda organizar el correo seleccio-
nando los destinatarios. El procesador de textos puede entonces
añadir los nombres elegidos al texto de la circular, de forma que
cada una parezca una carta personal, así como imprimir los sobres.
Debido a que la velocidad de impresión es muy rápida y a que las
máquinas pueden estar funcionando continuamente, la utilización
de un procesador de textos puede transformar completamente los
trabajos de secretaría.
La revolución de la oficina no se detiene aquí; la edición de
textos, el archivado automático y la selección de nombres y direc-
ciones que se añaden a los textos, no son más que el principio.
Puesto que un procesador de textos es de hecho un terminal de
computador, no hay razón para que no pueda ser interconectado a
otros computadores o a otros terminales para el tratamiento de
textos. Con una red interconectada de este tipo, el correo interno
puede ser enviado automáticamente en forma de señales digitales
que son canalizadas por el sistema y almacenadas en los archivos
electrónicos del terminal del destinatario. Al conectar su terminal
el usuario puede echar un vistazo a su “buzón electrónico” para ver
si le han dejado algún mensaje. No hace falta enviar ningún papel.
Esto mismo puede hacerse con cualquier “documento” producido
o almacenado por un procesador. Las oficinas están empezando a
prescindir de todo este tipo de papeles.
El correo electrónico puede ser ampliado, naturalmente, más
allá de la red informática de una oficina particular. Utilizando los
sistemas de comunicación, como la línea telefónica o el sistema
por cable (e incluso por radio o vía satélite), es posible interconec-
tar una oficina con otros lugares que dispongan de máquinas com-
patibles. Cuando esto ocurre, se elimina la necesidad de enviar
cartas; el correo se convierte en una transferencia de señales eléc-
tricas desde un terminal de computador a otro. Actualmente ya
funcionan sistemas de “teleconferencias”, mediante los cuales los
― 78 ―
ejecutivos pueden entrevistarse —hablarse y verse— estando en

lugares diferentes, evitando de este modo los gastos y los inconve-
nientes de desplazarse. El correo electrónico hará posible la inter-
conexión de empresas y organizaciones en una nueva y probable-
mente más estrecha relación, puesto que la información basada en
sistemas informáticos puede ser transmitida a enormes velocida-
des. Naturalmente, el terminal de una oficina puede ser conectado
a computadores más grandes, utilizándose entonces tanto para
introducir información en una base de datos, como para interrogar
al sistema para obtener la información que interese.
El terminal de la oficina se convierte en algo más que un mero
procesador de textos; se transforma en un centro de información.
Eligiendo los canales adecuados, una secretaria puede, desde su
terminal, reservar un billete de avión, obtener informes de otros
empleados, enviar memorándums, revisar facturas, confeccionar el
calendario de vacaciones de los empleados y obtener los valores de
bolsa o el parte meteorológico. La oficina electrónica también hará
uso de los servicios de información audiovisuales, lo que dará
acceso al personal de la oficina a incontables servicios de informa-
ción.
Una secretaria que dispone de un procesador de textos se con-
vierte en cierto modo en una operadora de computador, en el sen-
tido de que tiene una interacción con un sistema basado en micro-
procesadores. Como cualquier usuario de computador, casi con
certeza, la secretaria sucumbirá a su hechizo, experimentando la
hipnótica, cautivadora y compulsiva interacción hombre-máquina.
Los computadores descubren el hacker que se esconde en todos
nosotros cuando manipulamos el sistema y —a la vez— somos
manipulados por él. Cuanto más potente es el computador y más
sofisticado es su software, más seductor se hará el terminal y más
se inclinará el operador a utilizar sus servicios para todo lo que
pueda. Al mismo tiempo, las habilidades humanas cambiarán o
serán asimiladas por la máquina. El mecanógrafo ya no necesitará
preocuparse de la presentación del texto, porque la máquina se
ocupará de ello automáticamente, colocando los márgenes, cen-
trando los encabezamientos e incluso separando correctamente las
― 79 ―
palabras cuando es necesario hacerlo al final de una línea. Los

procesadores de textos pueden ser equipados con un “diccionario”
y comparar las palabras mecanografiadas con las palabras ortográ-
ficamente correctas que figuran en su memoria, indicando al ope-
rador dónde ha cometido un error para que pueda corregirlo. La
velocidad de escritura aumenta con un procesador de textos debido
a que la máquina se encarga de realizar gran parte del proceso
físico, y, de hecho, todo el proceso de mecanografiar se ha trans-
formado: las palabras aparecen escritas en la pantalla sólo hasta
que, una vez corregido el texto, esté listo para su impresión.
Las impresoras basadas en el chip reciben señales procedentes
de un disco o de otra fuente de memoria y las traducen en órdenes
que transmiten a la cabeza impresora. Muchas impresoras que se
conectan a computadores crean caracteres alfabéticos y numéricos
mediante una serie de puntos o rayitas semejantes a los de un reloj
digital. En las oficinas, para obtener una impresión de mejor cali-
dad, los procesadores de textos suelen emplear impresoras de mar-
garita, denominadas así porque los tipos están dispuestos en el
extremo de unas varillas fijadas alrededor de un pequeño disco de
plástico que semeja una margarita. Este disco es capaz de girar a
una gran velocidad, y los caracteres se imprimen mediante el im-
pacto de una palanca, de una manera muy parecida al funciona-
miento de una máquina de escribir convencional, pero con mucha
más rapidez. Una velocidad típica de impresión podría ser de unos
cien caracteres por segundo, aunque la impresora puede almacenar
partes enteras del texto —que recibe del procesador— a velocida-
des mucho mayores.
Naturalmente, la máquina de escribir es sólo uno de los siste-
mas existentes para imprimir, y la microtecnología ha transforma-
do también otros tipos de maquinaria. En la imprenta tradicional la
composición se realizaba en bloques mediante caracteres de plo-
mo, pero en las nuevas formas de composición los tipos de metal
han sido reemplazados por procedimientos fotográficos. Una má-
quina moderna de fotocomposición cuenta con un conjunto de
caracteres de impresión generalmente en forma digital. Los carac-
teres son generados por medio de una pantalla especial y transmi-
― 80 ―
tidos ópticamente a una película fotográfica. Haciendo pasar la

imagen a través de un conjunto de lentes, puede alterarse a volun-
tad el tamaño de los caracteres que aparecen en la película. De este
modo resulta posible componer una página completa. Revelando la
película se obtendrá una plana maestra de la que se sacarán las
planchas litográficas para la impresión múltiple. Estas máquinas
están basadas en el chip, de modo que la composición puede reali-
zarse con gran rapidez.
La extensión lógica de las máquinas de fotocomposición es su
interconexión con un sistema de tratamiento de textos, con lo que
el resultado del proceso de edición del texto puede ser determinado
ya en la pantalla de composición con tanta facilidad como si se
estuviera mecanografiando normalmente. De esta manera, un me-
canógrafo puede convertirse en impresor, dejando sin trabajo a la
industria tipográfica. Este tipo de maquinaria ha causado ya bas-
tantes dificultades laborales y de dirección, ya que, en principio,
un periodista puede sentarse ante un terminal y teclear su artículo.
El archivo electrónico con su contenido puede ser transferido a un
subeditor que corrija el texto, y el editor puede encargarse de deci-
dir la colocación del texto en la página. Tan sólo apretar una tecla
es suficiente para que el texto de las noticias sea compuesto auto-
máticamente y quede listo para imprimir, saltándose algunos de los
procesos ortodoxos. De hecho, hoy día resulta factible que un solo
periodista edite un periódico, ya que la tecnología ha hecho posible
que todas las diferentes tareas sean realizadas por una sola máqui-
na.
La oficina automatizada, especialmente si está interconectada
con otras oficinas y redes de información, experimenta una trans-
formación que no se limita sólo al aspecto físico —por la desapari-
ción de los archivos—, sino también a su función. La oficina con-
vencional servía para administrar una organización cumpliendo las
funciones que exigía la dirección, pero la oficina de silicio procesa
información, convirtiéndose en parte crucial de las transacciones
de la organización, puesto que la información se convierte en el
principal producto. En este sentido, la propia información queda
transformada por el chip; para explicar este punto con más claridad
― 81 ―
nos será muy útil tomar un ejemplo de un campo ligeramente dife-

rente.
El tratamiento de la información se utiliza también en la banca,
en donde la combinación de los computadores de los bancos con
unas rápidas redes de comunicación está transformando no sólo la
contabilidad, sino todas las cuestiones relacionadas con el dinero,
su uso y transferencia. Cuando me pagan mi salario recibo una
nota de mi empresa, impresa por un computador, en la que se me
informa de cuánto gano al mes, cuánto se me ha descontado por
impuestos, etc. El dinero ha sido transferido a mi cuenta bancaria
sin que yo lo vea en forma de billetes, a no ser que canjee un che-
que en mi banco. El banco de mi empresa ha transferido electróni-
camente el dinero a mi cuenta. No hay nada de extraordinario en
todo esto.
Este sistema puede extenderse —y se está extendiendo— a las
transacciones de dinero normales y corrientes, que pueden efec-
tuarse de esta manera, evitando así que el dinero tenga que pasar
de una mano a otra. El sistema, denominado TEF (transferencia
electrónica de fondos), no es como tener una tarjeta de crédito —lo
que implica determinados ingresos mensuales—, sino que funcio-
na de forma parecida al pago de salarios que hemos descrito. Una
visita al supermercado para hacer la compra puede culminar con la
“lectura” de nuestra “tarjeta personal con chip incorporado” por el
dispositivo de la “caja registradora”, y el dinero del importe de la
compra será automáticamente transferido de nuestra cuenta banca-
ria a la del supermercado. Dejando a un lado, por el momento, los
posibles fraudes y errores, lo que ha tenido lugar es una transac-
ción sin dinero en efectivo.
El dinero es considerado como una “cantidad” de información.
Los computadores procesan la información y la transmiten de unos
a otros con gran eficacia. Por tanto, dejemos que los computadores
manejen también esa información a la que denominamos dinero.
Sin embargo, el dinero sufre una transformación en este proceso.
El dinero, es decir, la moneda, tiene una serie de significados tra-
dicionales y simbólicos. A nivel mundial simboliza la capacidad
de una persona y sus posibilidades de cambiar su fuerza de trabajo
― 82 ―
por un “vale”. Al sustituir la moneda por “dinero” electrónico se

pierde el simbolismo de la moneda. Como Joseph Weizenbaum
escribe en un artículo titulado Technological Intoxication:
«Hubo un tiempo en el que la gente intercambiaba su trabajo directa-
mente por productos. Después la moneda se convirtió en una cuantifica-
ción abstracta del trabajo humano. Más tarde los cheques y otros instru-
mentos financieros se volvieron una abstracción del dinero. Ahora nos
estamos acercando a la denominada “sociedad sin dinero”, en la que la
carrera de los electrones en los computadores —más allá de la capacidad
de percepción de cualquier ser humano— se convierte en una abstracción
de los instrumentos financieros. Lo que vería un observador de otro plane-
ta sería gente trabajando laboriosamente para engrosar al máximo las
corrientes de electrones que fluyen a su favor dentro de invisibles e in-
comprensibles computadores.»
El cuarto campo en donde se da una aplicación cada vez mayor

de la microtecnología es el de la educación, en su sentido más
amplio y a todos los niveles. La invasión más evidente del chip en
el campo de la educación se manifiesta en la rápida expansión del
mercado de calculadoras de bolsillo y aparatos similares. Se trata
esencialmente de sistemas electrónicos que contienen un solo chip,
y actualmente existe ya una amplia gama de productos de este tipo.
Además de las calculadoras de bolsillo convencionales, que pue-
den contener funciones científicas, estar provistas de “memoria” o
incluso ser programables, con una gama de modelos de todos los
precios —desde muy baratos hasta muy caros—, existen una serie
de novedades en calculadoras educativas. Una de las más típicas es
la calculadora para aprender aritmética. La máquina plantea una
suma, por ejemplo 23 + 14, y espera la respuesta. Si se marca 37 la
máquina propondrá un nuevo problema. Las cuatro operaciones
básicas de la aritmética son tratadas de esta manera, aunque la
máquina puede utilizarse también como una calculadora normal.
Aprender aritmética se convierte en un juego y el niño desarrolla el
síndrome del hacker.
Una calculadora parecida enseña ortografía por el mismo sis-
tema. La novedad consiste en la sintetización del lenguaje, la má-
quina “habla” con el usuario para preguntarle cómo se escribe una
― 83 ―
palabra u otra. Al teclear las letras de la palabra la máquina las va

pronunciando y, si la respuesta es correcta, la máquina le elogiará
y le propondrá una nueva palabra. Por supuesto, existen otros
modelos con toda una gama de ejercicios para aprender a leer y
escribir, con diferentes grados de dificultad. Quizá lo más intere-
sante para nosotros sea la síntesis del lenguaje, ya que no hay nada
pregrabado en una cinta como en una muñeca parlante.
Cuando uno habla ante un micrófono, los sonidos que se emi-
ten son convertidos en un complejo de señales eléctricas, que
vuelven a ser transformadas en sonidos en el altavoz. En los últi-
mos años los científicos han conseguido codificar las señales que
configuran el lenguaje y escribir programas de computador para
generar estas señales en sus diferentes combinaciones. De esta
manera un computador puede sintetizar el lenguaje humano em-
pleando un altavoz como unidad de salida. También se puede ge-
nerar música por este sistema: sé de un programa capaz de ofrece-
mos una buena interpretación del Preludio y fuga para órgano de
Bach, y suena como si fuera tocado competentemente en un ór-
gano eléctrico. La síntesis del lenguaje exige una serie de cálculos
muy complejos, y sin embargo ya se utiliza en un juguete educati-
vo relativamente barato. Cuando la máquina “dice” DELETREA
CEBOLLA, lo hace componiendo las palabras electrónicamente y
dando salida a las señales a través de un altavoz. Este tipo de ju-
guete provoca una fuerte reacción en el que lo usa, creando una
necesidad de utilizarlo que no guarda proporción con sus posibili-
dades. Su valor educativo es discutible; pero, de momento, su
acento neutro y su titubeante pronunciación resultan algo diverti-
do, de modo que la calculadora parlante educativa es ya una reali-
dad entre nosotros.
En la escuela, en el hogar o en la oficina, el computador tiene
una serie de evidentes funciones educativas, pero, en mi opinión,
las funciones educativas más útiles de un computador —cualquiera
que sea su tamaño— consisten en construir modelos de las propie-
dades dinámicas de un sistema y en realizar simulaciones. La
combinación del potencial de la informática con la aplicación
imaginativa de gráficos de computador puede dar como resultado
― 84 ―
la simulación “realista” del vuelo de un avión o del efecto de la

contaminación en un lago. Un problema ecológico puede ser anali-
zado en términos de cierto número de variables en interacción,
incluyendo las tasas de crecimiento y reproducción de la flora y la
fauna, la interdependencia de estos factores del ciclo anual con la
cadena de alimentación, etc.; después, la población de un sistema
ecológico puede ser representada gráficamente, simulando en
pocos segundos lo que en la vida real es un proceso de años. De
forma parecida es posible construir un modelo que represente el
efecto de la pesca o la introducción de un producto contaminante
en un ecosistema; esta clase de simulación resulta instructiva tanto
por los factores que se incorporan al programa como por su capa-
cidad demostrativa. Simulaciones más sofisticadas, como por
ejemplo la del vuelo de un avión, exigirían la utilización de un
computador de gran potencial que funcione en “tiempo real”, es
decir, que opere a la velocidad en que ocurrirían los sucesos en el
mundo real. Puesto que los aviones modernos disponen de control
por computador para las alas y superficies de vuelo, para el fun-
cionamiento de los motores y para los instrumentos y la navega-
ción, lo único que se necesitaría para realizar una simulación com-
pleta es dejar que el computador “haga volar” la nave y responda
al aprendiz de piloto que está al mando del avión. Naturalmente, el
avión permanece en tierra y no vuela en absoluto, pero el compu-
tador puede generar cualquiera de los problemas que pueda tener
que afrontar un piloto. Mediante los gráficos adecuados puede
incluso mostrar en el campo de visión de la cabina del piloto a
otros aviones volando en las cercanías. En las salas de juegos re-
creativos podemos encontrar varias versiones primitivas de este
tipo de simulación, pero una verdadera simulación puede ser algo
completamente convincente.
Los computadores que “enseñan” también son cada vez más
populares y sofisticados. Con la ayuda de una de estas máquinas el
estudiante puede autodeterminar su aprendizaje y trabajar a su
propio ritmo, guiado por el programa del computador a través de
una sucesión de preguntas y respuestas que irá superando según
vaya aprendiendo. Este tipo de máquina se utiliza para la enseñan-
― 85 ―
za de las ciencias, de idiomas y de otros temas de carácter técnico.

Aprender cómo programar un computador es un tema apropiado
para el aprendizaje programado por computador. En una clase que
disponga de este tipo de máquina, los estudiantes pueden aprender
diferentes temas y diferentes lecciones del temario al mismo tiem-
po. El resultado es un cambio en los procedimientos pedagógicos,
en la naturaleza de los conocimientos que se enseñan y en el papel
desempeñado por el profesor. La invasión del chip transforma todo
lo que toca.
Merece la pena comentar algo más acerca de la transformación
que produce la tecnología de los computadores en los conocimien-
tos, que es un caso similar al de la transferencia electrónica de
fondos. Los computadores pueden manipular cualquier informa-
ción susceptible de convertirse en dígitos binarios; de ahí que la
palabra escrita, las expresiones matemáticas, etc., puedan ser “in-
formatizadas”. En la enseñanza, los libros de texto pueden ser
programados en la “máquina de enseñar”, que estará diseñada
tanto para poder responder a las preguntas de los estudiantes como
para proponer sus propias preguntas. Sin embargo, el saber no
consiste sólo en palabras, frases y expresiones, sino también en
inflexiones, énfasis, presentación, expresión corporal, y todo lo
que constituye el campo del conocimiento tácito. Es imposible
asociar ninguna de estas cosas a un computador porque sólo es un
computador, y no un ser humano. Quien escribe el programa del
computador es quien controla todo lo que se dice en él; en cambio,
cada maestro es diferente, y todos son humanos. La gente no
aprende sólo por rutina, por un sistema de memorización y prácti-
ca, sino también por interacción humana; así pues, el conocimien-
to, al ser encerrado en una máquina, cambia de naturaleza: la natu-
raleza del saber tradicional ha sido transformada, al igual que era
transformado el dinero.
Por último, me gustaría dar una idea del modo en que nos afec-
tan las aplicaciones de los microprocesadores en nuestro hogar y
en nuestro tiempo libre. Creo que bastará un ejemplo para demos-
trar no sólo su progresiva multiplicación, sino también el propio
poder del chip. Imaginemos que tenemos un sistema de calefac-
― 86 ―
ción central controlado por un chip. El sistema estará compuesto

por una caldera, varios radiadores con una válvula de control y un
termómetro para cada habitación. Tanto los termómetros como las
válvulas de control y la caldera estarán conectados a un procesador
basado en un chip. Las entradas del sistema serán un programa
preseleccionado y los valores de la temperatura; y la salida, el
calor que irradian los radiadores. Un sistema así puede ser contro-
lado dinámicamente: se puede calentar cada habitación según el
calor que se desee y la temperatura puede ser diferente según las
horas del día. Además, cada habitación será independiente de las
demás, puesto que será posible elevar o disminuir su temperatura
sin importar lo que ocurra en otras partes de la casa. De esta mane-
ra se puede calentar la casa del modo más eficaz y controlable, lo
que difiere bastante de los sistemas de calefacción convencionales.
Una vez más, se trata de una cuestión de información, que puede
ser manipulada de acuerdo con las necesidades reales del usuario.
Sin embargo, la cosa no termina aquí, porque el procesador que se
encarga de controlar la calefacción puede hacer aún más cosas.
La seguridad del hogar puede estar también controlada por el
chip, simplemente conectando las puertas y ventanas a un sistema
de protección dirigido por el procesador. Si alguien intenta intro-
ducirse en la casa, el sistema hará sonar una alarma y avisará,
automáticamente, mediante la línea telefónica, a la comisaría más
próxima. (Subrepticiamente he establecido una conexión entre el
procesador doméstico y el sistema telefónico; próximamente me
ocuparé de desarrollar esta parte del sistema.) Además, con este
sistema es posible conectar el circuito eléctrico al chip, de manera
que cuando la casa quede cerrada por un tiempo parezca que está
“habitada”, lo que supone una mejora más en el sistema de seguri-
dad del hogar. Las luces pueden encenderse normalmente al ano-
checer, en una simulación de su utilización acostumbrada, y dar la
sensación de que en la casa está viviendo alguien a cualquier ob-
servador exterior. Naturalmente, también es posible conectar o
desconectar la radio o la televisión por control remoto, echar las
cortinas, etc., todo depende de lo complicado que se quiera hacer
― 87 ―
el sistema. La casa ha sido transformada en un sistema de informa-

ción.
Los detectores de humo o de fuego pueden ser conectados a
través del “cerebro” de silicio de la casa, y por medio del teléfono,
al servicio de bomberos, añadiendo así un servicio de protección
contra incendios al sistema de seguridad.
El teléfono será un aparato más sofisticado; un chip incorpora-
do registrará los números telefónicos que se utilicen más frecuen-
temente, eliminando la necesidad de tener que buscarlos. Si un
número está comunicando, el chip lo seguirá marcando hasta obte-
ner respuesta. Si el computador doméstico está conectado a servi-
cios exteriores de información —incluido nuestro banco—, las
llamadas telefónicas pueden ser cargadas directamente a nuestra
cuenta, y no será necesario que nos manden un recibo. Esta inter-
conexión con el mundo exterior nos permitirá, por medio de la
pantalla de televisión, tener acceso a los sistemas de datos audiovi-
suales, por ejemplo de nuestro banco o incluso del supermercado
del barrio. Seleccionando el canal adecuado podremos ver los
precios del día de las tiendas del barrio, encargar lo que queramos,
pagándolo electrónicamente, y esperar a que nos lo traigan a casa.
Sistemas de este tipo están ya en funcionamiento en Estados Uni-
dos y en otros países de Europa, y pueden damos una idea de lo
que se avecina.
Los servicios para el público, como la venta al detalle, quedan
transformados por el chip. El lápiz óptico que utiliza el cajero lee
la información codificada en barras de los paquetes y latas, indi-
cando y sumando los precios de los productos seleccionados. Este
sistema está ligado al sistema de abastecimiento y almacenaje de la
tienda, de modo que “sabe” cuándo es necesario volver a llenar las
estanterías y cuándo hay que reponer las existencias pidiéndolas al
almacén general, que, a su vez, estará también automatizado.
Los nuevos teléfonos públicos cuentan con un chip que añade
la capacidad de procesar información a los servicios que prestan.
El sistema digital para marcar y un indicador que va mostrando
visualmente el coste de la llamada según transcurre el tiempo,
permiten que lo que se paga corresponda exactamente a la dura-
― 88 ―
ción de la llamada. Existen sistemas que permiten pagar mediante

una tarjeta magnética que es “leída” por el aparato para deducir de
nuestra cuenta el importe del servicio. Y si alguien intenta forzar o
destruir el teléfono ¡el aparato percibe el ataque y llama a la poli-
cía!
Muchos aparatos domésticos, como las básculas o máquinas
para pesar, los procesadores de alimentos, las máquinas de coser,
etc., son cada vez más versátiles gracias al control del chip. Los
juguetes actuales son frecuentemente electrónicos y funcionan
gracias a los programas que llevan incorporados. Los juegos y
otras distracciones están orientados hacia la informática, incluyen-
do los videojuegos y el ajedrez electrónico. Dicho sea de paso,
muchos sistemas informáticos para jugar al ajedrez son capaces
hoy día de derrotar a la mayoría de sus contrincantes humanos.
Los gráficos por computador y los sintetizadores de música han
hecho posible que “pintar” y “componer” se hayan convertido en
diversiones informatizadas. Las posibilidades son infinitas.
El poder transformador de los procesadores basados en el sili-
cio está desplazando el centro de la vida familiar hacia el monitor
de televisión. El computador controla el funcionamiento del hogar
e integra a la familia en sus circuitos. Las máquinas que “piensan”
están remodelando el mundo en términos electrónicos; los cinco
campos de aplicación expuestos en este capítulo pueden servir para
ilustrar hasta qué punto ha llegado esta remodelación —este poder
transformador— en su aplicación. Consideraremos a continuación
adonde puede conducimos todo esto; ya no resulta posible por más
tiempo que el mundo permanezca inmune a los cambios que con-
lleva esta tecnología. La invasión del chip es una fuerza transfor-
madora.
― 89 ―
5. Posibles futuros
El futuro es inevitable, pero no la forma que tome. Lo que ocu-

rre al final casi nunca es lo que se esperaba, y sin embargo la espe-
culación acerca de las futuras tendencias y la predicción de lo que
ha de venir forman parte del pensamiento y la cultura humanos. El
futuro se configura, al menos hasta cierto punto, por el presente; a
un pronóstico basado en la proyección de los resultados obtenidos
hasta ahora es a lo máximo que se puede aspirar en cuanto a la
predicción del futuro. En este capítulo intento presentar una discu-
sión sobre lo que se está haciendo actualmente, sobre lo que se está
desarrollando para su futura aplicación, y sobre algunas de las
consecuencias generales de las aplicaciones de la tecnología y su
difusión hasta el momento.
Se puede elegir entre diferentes futuros, o al menos resulta po-
sible preparar el camino que conduzca a ciertas consecuencias. La
elección se limita a esto, puesto que el porvenir nos es desconoci-
do. La gente escoge el camino que espera que le conduzca a donde
desea ir. Las personas que tienen poder para ello escogen —
acertada o equivocadamente— la comodidad, siguiendo los cami-
nos que consideran más apropiados por un motivo u otro. Los
fabricantes y los que promueven la tecnología dirigen a la gente
por determinados caminos ofreciéndoles tecnología. Una vez que
ésta ha sido aceptada —al menos implícitamente— ya se ha efec-
tuado la elección, y a partir de entonces ¿quién se atreverá a inter-
ponerse en el camino del desarrollo tecnológico? La tecnología se
“vende” como progreso, y hacia donde vaya la tecnología la socie-
dad ha de seguirla. Tendríamos que retroceder hasta la antigua
China, o hasta la ciencia islámica de principios de la Edad Media,
para encontrar casos en los que se descartaron deliberadamente
ciertas tecnologías debido a su incompatibilidad con los fines que
estas sociedades perseguían. Los chinos inventaron la pólvora,
pero decidieron no construir armas de fuego. En nuestra cultura
― 90 ―
occidental se acepta generalmente la idea del imperativo tecnoló-

gico que, como la selección natural y la evolución, nos conduce
inevitablemente por el camino que quiere, impidiéndonos dirigir
los cambios y el progreso.
Este imperativo implica que el invento de una nueva técnica
exige su adopción y su desarrollo y, a pesar de que hay innumera-
bles ejemplos de inventos “inútiles” que ni siquiera han llegado a
desarrollarse y han desaparecido, la tendencia general ha sido la de
perseguir el desarrollo de la tecnología por la tecnología. El impe-
rativo tecnológico conlleva un desarrollo automotivado e implica
que éste sea en cierto modo inevitable. Este enfoque de la tecnolo-
gía es, por supuesto, cuestionable y envuelve consideraciones más
amplias acerca de la sociedad y de la relación del hombre con la
naturaleza, que analizaremos con mayor profundidad en el capítulo
6. Pese a todo, se promueve la tecnología y se planifica el futuro
como si la idea de este imperativo fuera cierta.
El imperativo tecnológico de la informática y de la microelec-
trónica avanza en determinada dirección y nos ofrece varias posi-
bilidades de futuro. Está por ver si somos capaces de elegir o no.
Que estas posibilidades se conviertan o no en realidad no va a
depender necesariamente de la elección que hagamos. Es induda-
ble que existe un potencial para estos futuros puesto que se están
produciendo algunos avances cruciales que los configurarán. Es a
estos futuros a los que nos vamos a referir a continuación.
Uno de los tópicos en las investigaciones de la informática es
la denominada “inteligencia artificial”, o IA. Éste es un campo de
estudio que se ocupa del desarrollo de programas de propósito
general para la resolución de problemas imitando a la inteligencia
humana. Gran parte de las investigaciones sobre la IA se centran
en el análisis del lenguaje y en los procesos de “aprendizaje”, con
la finalidad de llegar a producir máquinas “inteligentes”. No está
claro en absoluto que los objetivos a largo plazo de la “inteligencia
artificial” vayan a ser alcanzados; por ahora, la dificultad de en-
contrar una teoría de la semántica adecuada parece ser insuperable.
Sin embargo, se ha conseguido cierto progreso a corto plazo y en
áreas limitadas. Mediante la combinación de los conocimientos
― 91 ―
tecnológicos de ingenieros y científicos de la informática con los

conocimientos de software de los investigadores de la IA, se ha
conseguido construir robots; otro de los mayores avances ha sido
la producción de máquinas capaces de “aprender” y el desarrollo
de “sistemas expertos”.
El proceso de aprendizaje de la máquina está basado en un
programa, compuesto quizá por una serie de normas, que permite
que la máquina descubra nuevas reglas, simplificándolas o alterán-
dolas de algún modo a la luz de su propio funcionamiento, o sea,
por su interacción con el mundo exterior. El programa de “apren-
dizaje” supone que la máquina es capaz de modificar sus propias
instrucciones a la luz de ciertos resultados intermedios. El sistema
denominado BOXES, desarrollado por Donald Michie en Edimbur-
go, es un ejemplo de un programa de este tipo. El BOXES consistía
en una base móvil sobre una pista cuya misión era “aprender” a
mantener en equilibrio una barra, moviéndose de modo parecido a
como lo hace una mano para sostener en equilibrio vertical una
pértiga. El sistema contaba con un “ojo” de TV, y el programa
consistía en una serie de reglas que indicaban a la base móvil có-
mo moverse para conseguir su objetivo. Sin embargo, las reglas
habían sido establecidas con datos determinados al azar, de modo
que no eran necesariamente reglas correctas. La máquina tenía que
descubrir cómo equilibrar la pértiga mediante la modificación de
las reglas a partir de su propia experiencia, alterando y perfeccio-
nando las reglas hasta llegar a obtener un resultado óptimo. Según
el sistema iba adquiriendo “experiencia” iba convirtiéndose en un
experto equilibrista.
Los programas también pueden “aprender por experiencia”
mediante una continua actualización de su “memoria” a través de
las nuevas informaciones que se les suministran. Así, es posible
“mostrar” un objeto a la máquina por medio de su “ojo”-cámara y
decirle de qué objeto se trata, por ejemplo, de un lápiz. La máquina
analiza el objeto en términos de su forma general y de sus caracte-
rísticas peculiares, y puede después intentar distinguir el lápiz de
otros objetos. Cuantos más lápices “vea” más capaz será de identi-
ficarlos, puesto que “aprende” las características esenciales del
― 92 ―
objeto por el análisis de la imagen del objeto y por medio de las

preguntas que realiza. Por ejemplo, puede preguntar por qué el
objeto era un lápiz si no tenía una punta afilada; a lo que se le
podría contestar que a los lápices hay que sacarles punta. Esta
información sería analizada y sintetizada junto a los datos que la
máquina ya conoce. De este modo se va formando en la máquina
—del modo más económico posible— una descripción clara e
inequívoca de las propiedades de los lápices, mediante la autoeli-
minación de los datos innecesarios; esto va unido a una capacidad
de procesamiento de la imagen mediante la cual las imágenes
visuales pueden ser descompuestas en formas, matices y superfi-
cies inequívocas, y contrastadas con las propiedades ya descritas y
clasificadas de los objetos “conocidos”.
También es posible el “aprendizaje” de las máquinas por medio
de historiales clínicos. Se programan en el computador algunos
factores básicos de un fenómeno concreto —por ejemplo, de una
enfermedad— junto a otros datos fundamentales y algunas histo-
rias clínicas de casos típicos que ilustran los diferentes modos en
que se ha manifestado la enfermedad a través de toda una serie de
síntomas. El programa analiza los historiales clínicos y se constru-
ye su propia imagen de cómo se manifiesta la enfermedad. Des-
pués se presentan al computador una serie de casos para que efec-
túe su diagnóstico y se le indican sus errores y aciertos. El compu-
tador utiliza esta nueva información para modificar la imagen que
se ha formado de la enfermedad e intentar de nuevo realizar un
diagnóstico. Mediante este método (cuyos detalles técnicos no
intentaremos describir aquí) el programa “aprende” a diagnosticar
una o más enfermedades con un porcentaje de aciertos que rápi-
damente va aproximándose al cien por cien. El “aprendizaje” de
las máquinas, al menos en las limitadas experiencias realizadas
hasta la actualidad, ha resultado ser muy eficaz.
Una vez que las máquinas han sido programadas para “apren-
der” es posible “adiestrarlas” para que se conviertan en “expertos”.
El desarrollo de “sistemas expertos” es quizá la aplicación más
importante de los avances en las investigaciones sobre la “inteli-
gencia artificial” efectuadas en el presente. El “sistema experto” ha
― 93 ―
sido definido por Donald Michie como «un sistema informático en

el que se han incorporado suficientes conocimientos estructurados
sobre determinado campo específico de pericia humana para hacer
posible que el sistema pueda desempeñar las funciones de un ex-
perto asesor a un coste rentable» (Micro electronics and Society,
editado por T. Jones, pág. 115). Un sistema informático dotado de
conocimientos de experto puede actuar como asesor, del mismo
modo que lo haría una persona experta. Una vez amortizado su
coste, el sistema informático experto resulta mucho más barato que
los servicios de un asesor, posiblemente más fiable y, desde luego,
ajeno a las tensiones y fatigas que afectan a los expertos humanos,
teniendo quizá la ventaja de haber sido “adiestrado” por varios
expertos diferentes. Un “sistema experto” podría englobar toda la
experiencia de varias personas expertas, y por tanto, en principio,
sería mucho más experto que cualquiera de ellas. Esta proposición,
evidentemente, no tiene en consideración los aspectos humanos —
tácitos o no— del conocimiento, pero, aparte de esto, hay que
reconocer que tiene cierta lógica.
Un “sistema experto” también puede ser utilizado para “ense-
ñar”, o sea, para transmitir su experiencia a las personas que estén
aprendiendo y entrenándose en la materia. Ya se tiene noticia de
que en un hospital de Gran Bretaña los futuros médicos no sólo
prefieren ser enseñados por un computador sino que, de hecho,
aprenden más rápidamente y con mejores resultados que sus com-
pañeros instruidos por profesores humanos. Los sistemas expertos
se emplean ya en diagnosis médica, en psicología, en agricultura,
análisis químicos, en economía, en estudios geológicos para la
industria minera, en ingeniería y análisis estructural, en diseño
asistido por computadores, en matemáticas y en diferentes tipos de
juegos. Los sistemas de “bibliotecarios expertos”, o sistemas de
información, son una de las más importantes líneas de desarrollo
en la aplicación de la IA; un sistema realmente inteligente tendría
capacidad para responder a preguntas relacionadas con uno o mu-
chos campos del conocimiento. Un sistema de información “in-
formatizado” capaz de asimilar y elaborar extractos científicos
sería ciertamente un excelente servicio de consulta para los inves-
― 94 ―
tigadores científicos, siempre que fuera lo suficientemente sofisti-

cado. En este sentido, desde hace algunos años está funcionando lo
que podríamos considerar como las primeras fases de un sistema
universal de este tipo.
Una de las predicciones que pueden hacerse con cierta seguri-
dad sobre el futuro es que los computadores capaces de “aprender”
y los “sistemas expertos” van a desarrollarse rápidamente y van a
tener cada vez más campos de aplicación. No es difícil imaginar
que en el futuro el diagnóstico por computador se convierta en una
rutina en las consultas de los médicos; de hecho, la visita al médi-
co llegará a ser innecesaria, puesto que las personas que dispongan
de un sistema de información en su casa podrán conectar con el
computador del médico para efectuar su diagnóstico sin que sea
necesaria —al menos al principio— la presencia personal del doc-
tor. La función del médico cambiará bastante, en el sentido de que
se convertirá en una especie de ayudante del “sistema experto” que
se ocupará de describir los síntomas y autorizar los medicamentos,
actuando en general más como una enfermera que como un médi-
co y concentrándose sobre todo en confortar y ofrecer compren-
sión a los pacientes —asumiendo más bien el papel de un asistente
social—, dejando que la máquina se ocupe de los aspectos técni-
cos.
De un modo similar, una visita a (o una conexión con) un abo-
gado significará consultar un “sistema experto en asuntos jurídi-
cos”. Incluso se ha llegado a proponer que un computador desem-
peñara las funciones de juez, porque dispondría de un mejor acce-
so directo a casos anteriores y a precedentes legales, y una mayor
capacidad para analizarlos. Se ha sugerido que un “juez” de este
tipo sería capaz de emitir sentencias más fiables, más coherentes y
más imparciales, y de presentar al jurado un sumario más objetivo
que un juez humano. Sin embargo, hay que resaltar que un sistema
de este tipo, pese a ser capaz de funcionar impecablemente en
cuanto al análisis cuantitativo de precedentes legales, y pese a
tener acceso a un vasto almacén de conocimientos legales, no
podría equipararse a un juez humano en el juicio tácito del carácter
y la personalidad de un acusado o un testigo, por ejemplo. La reac-
― 95 ―
ción de un ser humano hacia otro ser humano, a pesar de lo insegu-

ra o imparcial que pueda ser, es parte de la condición humana, y no
hay ninguna máquina que pueda emular al ser humano. La máqui-
na es una herramienta y, por muy útil o potente que sea, debe per-
manecer como herramienta y no convertirse en un sustituto de las
relaciones humanas.
A pesar de estas consideraciones, hay mucha gente que prefiere
que sea una máquina la que realice el diagnóstico, porque les pare-
ce que así es más confidencial, que la máquina no les somete a
juicio y que es más objetiva que sus homólogos humanos. Muchas
personas opinarían que los jueces deberían ser reemplazados por
“sistemas expertos” que estarían libres de las manías subjetivas
que manifiestan algunas personas. Esta cuestión es todavía muy
nueva; según vaya haciéndose más patente el potencial de estos
sistemas, el debate se irá haciendo más apasionado. Los técnicos
nos presentarán una serie de posibilidades; la sociedad —
argumentarán ellos— deberá elegir, rechazar o modificar estas
posibilidades. El argumento del imperativo tecnológico sostiene
que ocurrirá lo inevitable, que la realización de dicho potencial es
algo “ineludible”, no una elección. La tecnología se elige a sí
misma. Los economistas de mercado pueden alegar que los nuevos
avances tecnológicos sólo adquirirán importancia si la gente así lo
desea; sin embargo, la respuesta de la sociedad va a depender de
las alternativas que se le presenten y de las que se encuentran ya
disponibles. En la actualidad ya existen “sistemas expertos” y
máquinas capaces de “aprender” y se continúa trabajando en su
desarrollo de cara al futuro.
Uno de los aspectos de la “inteligencia artificial” que ya hemos
comentado es el reconocimiento de formas, que es en sí una mane-
ra de “aprender” y adoptar una serie de reglas y condiciones dadas.
Hasta ahora nos hemos limitado a mencionar el reconocimiento de
formas a partir de datos visuales cuidadosamente analizados; otra
modalidad importante del reconocimiento consiste en analizar y
estructurar esas complejas formas audibles que denominamos
lenguaje. La complejidad del reconocimiento del lenguaje supone
no sólo problemas de pronunciación, dialectos, argots y ritmo, sino
― 96 ―
también de comprensión del lenguaje en su contexto; lo que nos

remite de nuevo al problema de la falta de una teoría del lenguaje y
de la semántica. Estas dificultades hacen que el reconocimiento del
lenguaje no sea sólo una cuestión de aplicación técnica, sino uno
de los más importantes campos de interés a nivel teórico y de in-
vestigación. La resolución de este problema significaría la elimi-
nación de otras grandes barreras que obstaculizan la consecución
de elevados niveles de “inteligencia artificial”.
Aparte de esto, ya se han obtenido ciertos progresos en pro-
gramas para el reconocimiento del lenguaje. Se ha programado a
algunas máquinas para que reconozcan un vocabulario reducido,
cuidadosamente pronunciado o emitido por una voz en particular.
Existen máquinas que pueden “escuchar” y “responder”. En el
futuro habrá muchos programas de este tipo que encontrarán in-
numerables aplicaciones.
A una máquina capaz de “aprender” se le puede enseñar a re-
conocer una voz en particular que diga determinadas frases; esta
habilidad puede ser utilizada para fines de seguridad e identifica-
ción. Así, por ejemplo, cuando uno quiera utilizar el coche, en vez
de usar una llave para abrirlo, le dirá al coche que abra la puerta.
Éste podría contestar, como los marineros de guardia del buque
británico Pinafore, pidiendo una contraseña: “¿Si qué?”; y uno
tendría que responder: “Si os place.” Al reconocer la voz y dife-
renciarla de la de cualquier otra persona, el coche desbloquearía la
puerta y, dándole otra orden similar, se pondría en marcha. Si uno
ha bebido demasiado y no pronuncia bien, el coche no reconocerá
completamente la voz, y no le permitirá conducir. El sistema de
órdenes verbales dadas a las máquinas es la base de esta aplicación
y puede ser ampliada, más allá del mero control de un coche pri-
vado, al control de aeronaves y a trabajos en donde la posibilidad
de dar órdenes verbales permita efectuar rápidas modificaciones
sin necesidad de efectuar operaciones manuales.
Un chip integrado en una tarjeta plastificada, que podría utili-
zarse como tarjeta de crédito o para efectuar transferencias elec-
trónicas de fondos, podría incluir un dispositivo para el reconoci-
miento de la voz, a fin de evitar el fraude y los abusos. Así, para
― 97 ―
activar la tarjeta su titular tendría que hablar, por ejemplo, dando

su nombre y dirección o diciendo alguna contraseña establecida.
También sería posible codificar en los circuitos de esta tarjeta las
huellas dactilares del propietario, y así, en caso de duda en cuanto
a la identificación de la voz, el sistema podría exigir examinar las
huellas dactilares mediante un sensor óptico integrado en la termi-
nal de la máquina que admitiera este tipo de tarjeta. El sistema del
reconocimiento del lenguaje haría que pudiéramos ordenar al telé-
fono que marcara un número determinado, a la televisión que se
encendiera o se apagara ella sola, etc.; las posibilidades son infini-
tas.
Los sistemas de reconocimiento del lenguaje, al igual que gran
parte de las investigaciones sobre la “inteligencia artificiar”, están
siendo desarrollados por y para el ejército. Su finalidad es doble.
La posibilidad de dar o recibir órdenes verbales de una máquina
tiene una serie de aplicaciones militares bastante obvias. Es fácil
imaginar armas que en caso de ser capturadas por el enemigo no
pudieran ser disparadas por no reconocer las voces o su acento.
También podrían estar programadas para autodestruirse en cuanto
se intentara manipularlas. Aparte de esto, existe también un servi-
cio de inteligencia militar (y civil). Precisamente es en este campo
en donde más investigaciones se han realizado sobre el reconoci-
miento óptico de formas, hasta el punto de que una firma america-
na se anunciaba al público con el eslogan: «Somos capaces de
enseñar a un computador “ciego” a “ver” un tanque.» (¡Por lo
menos se molestaron en poner las comillas!) El reconocimiento de
la voz podría desarrollarse hasta hacer que fuera posible controlar
lo que ocurre en el mundo desde un satélite espía y captar las lla-
madas telefónicas y los mensajes de télex. Un computador “adies-
trado” para reaccionar a palabras clave en las conversaciones sería
capaz de controlar un vasto número de llamadas telefónicas,
transmitiendo a las correspondientes autoridades la información
“útil” que descubriera. Después de todo, los computadores son
ideales para desarrollar trabajos rutinarios y monótonos, y no cabe
duda de que la misión de vigilar lo es. Más adelante nos ocupare-
mos de la problemática moral, social y legal que supondría la rea-
― 98 ―
lización de estas posibilidades; el futuro que nos ofrecen tales

avances puede hacer sentirse a la gente más segura o más insegura,
según sea su punto de vista, pero de todos modos se predice que
estos sistemas serán viables comercialmente hacia finales de la
década de los años ochenta, y hay que tener en cuenta que las
predicciones que se han ido haciendo durante los últimos ocho o
diez años sobre el desarrollo y las aplicaciones de los computado-
res han resultado bastante exactas.
La “inteligencia artificial” ha contribuido ampliamente al desa-
rrollo de los robots. La palabra ROBOT conjura toda una serie de
connotaciones explotadas por los escritores de ciencia ficción y fue
utilizada por primera vez por el dramaturgo checo Karel Capek en
su obra Rossum’s Universal Robots (R.U.R.), escrita en 1921. El
término robot viene de una palabra checa que significa trabajador
—en el sentido de alguien que realiza trabajos pesados— y denota
hombres mecánicos relativamente sofisticados. Actualmente se
considera a los robots de manera parecida a como se considera a
los computadores: como máquinas universales para la realización
de trabajos prácticos. Los robots no son simplemente máquinas
automáticas; son máquinas totalmente automatizadas que pueden
ser programadas para desarrollar toda una gama de tareas.
En realidad, los robots no suelen parecer robots; no están dise-
ñados para que tengan apariencia de humanoides. Los robots como
C3P0, de la Guerra de las galaxias, son pura ciencia ficción, aun-
que hay que admitir que R2D2 se parece mucho al robot experi-
mental construido en la Johns Hopkins University a principios de
la década de los sesenta, llamado Hopkins Beast (La Bestia de
Hopkins), programado para detectar enchufes en los que recargar
sus baterías. Sin embargo, la mayoría de los robots tienen la apa-
riencia de cajas con brazos mecánicos provistos de pinzas para
manipular piezas, o son parecidos a máquinas más corrientes, por
ejemplo, a una carretilla elevadora, con la excepción de que no
necesitan operarios.
Los robots constan de cuatro elementos fundamentales: senso-
res, ejecutores, sistemas de alimentación y computadores. Los
sensores típicos son los que detectan luz, sonido, presión, distan-
― 99 ―
cias; proporcionan al computador información sobre la posición y

estado de funcionamiento de todas sus partes mecánicas, así como
de su orientación en el espacio y en el tiempo con respecto al en-
torno y al trabajo que realizan. Los ejecutores son los brazos, ma-
nos, ruedas y otros dispositivos de manipulación, con los que el
robot lleva a cabo su tarea en un entorno determinado. El sistema
de alimentación puede ser neumático, mecánico o eléctrico, aun-
que lo más probable es que se trate de una combinación de estos
tres sistemas. Los computadores pueden ser de tamaño medio o
grande, y estar conectados con el robot directamente, por cable o
por radio, o también pueden ser microprocesadores internos, o una
combinación de ambos. En capítulos posteriores se describirán los
experimentos en robótica que se están realizando; ahora nos ocu-
paremos de sus aplicaciones industriales.
Actualmente existen ya más de veinte mil robots industriales
funcionando en diversas partes del mundo; la mayoría en Japón,
Estados Unidos y Europa. Su utilización va desde el simple trans-
porte de cajones o piezas, en fábricas y almacenes, hasta la fabri-
cación y montaje de coches. Se emplean robots para cargar, distri-
buir y empaquetar cajas, en la industria metalúrgica, y en trabajos
de soldadura de diferentes tipos. Se emplean también en las fábri-
cas de cristal, y en la inspección y control de productos, así como
en el ensamblaje de las partes de utillajes complejos. Se utilizan
además en trabajos de mantenimiento y reparación, por ejemplo,
para controlar circuitos eléctricos y reemplazar los componentes
averiados. A continuación presento un ejemplo —relacionado con
el trabajo de pintar a pistola— de cómo se puede utilizar y “ense-
ñar” a un robot a realizar un trabajo.
Imaginemos un robot con un brazo flexible, extensible y mani-
pulare en alto grado, cuya posición y movimientos pueden ser
alterados continuamente; el robot, mediante complejos sistemas
sensores y de realimentación, “sabe” exactamente dónde está el
brazo y cómo está operando. Este brazo puede ser dotado de una
boquilla pulverizadora, un tubo que la comunique con el depósito
de pintura y una serie de controles que regulen el flujo de la pintu-
ra. Así, este “pulverizador de pintura” está listo para trabajar, pero
― 100 ―
necesita instrucciones que le indiquen lo que tiene que hacer. Pin-

tar a pistola un objeto complejo, como por ejemplo una silla tubu-
lar, requiere cierto grado de habilidad para conseguir que la pintura
sea aplicada por igual sobre toda la superficie tridimensional. La
silla podría estar suspendida de un brazo giratorio, también parte
del robot o conectado con él. Una vez pintada podría pasar auto-
máticamente a una cámara de secado; entonces el brazo tomaría
otra silla de la cadena de producción. Para enseñar al robot a pin-
tar, un operario humano dirigiría inicialmente al robot a través de
todo el proceso. El pintor experimentado coge el brazo con la
boquilla, que está acoplada al aparato de aspersión y va provista de
un gatillo normal, y procede a pintar la silla. El brazo se limita
meramente a registrar cómo va siendo movido según el pintor va
realizando el trabajo. Una vez que se le ha mostrado cómo hacerlo,
el robot es capaz de repetir la compleja secuencia de movimientos
cuando se le ordene. Ha “aprendido” el oficio humano de pintar
sillas a pistola. Como máquina de propósito general, este robot
podría ser “enseñado” a pintar cualquier otro objeto o, modifican-
do adecuadamente sus herramientas ejecutoras, ser utilizado para
otros propósitos industriales. La transformación provocada por la
automatización de la industria ha restado importancia a la especia-
lización en un tipo de producto, debido a que las máquinas pueden
ser programadas para cualquier otro tipo de trabajo.
Los robots están ya entre nosotros, y su creciente utilización en
el futuro es inevitable. Su coste disminuye según va aumentando
su fabricación; una vez que su coste sea equivalente al salario de
tres años del empleado cuyo trabajo pueden sustituir, su instala-
ción se hace muy rentable. Con este precio, no hay razón para que
no se amorticen en un plazo de un año, o año y medio, ya que si es
necesario son capaces de trabajar ininterrumpidamente dos o tres
tumos diarios. Actualmente ya hay algunos robots que cumplen
estas condiciones en cuanto al coste. Cuanto más general es su
aplicación, más caras resultan las máquinas, pero incluso los ro-
bots más costosos, debido a su eficiencia y a su capacidad de ren-
dimiento, resultan una tentación para el empresario como alterna-
tiva a la fuerza de trabajo humana. Las nuevas industrias se bene-
― 101 ―
fician especialmente al invertir desde el principio en la automati-

zación robótica, y así no resulta sorprendente que los robots estén
siendo construidos ya por robots. En Japón funciona, día y noche,
una fábrica de robots completamente automatizada. Durante el día
los operarios humanos controlan el funcionamiento de la fábrica;
por la noche, después de que todo el personal se ha marchado a
casa, la fábrica continúa funcionando como si nada hubiera cam-
biado.
El diseño asistido por computador permite que un trabajo de
diseño con un alto grado de sofisticación sea realizado en gran
parte por el computador, haciendo innecesario a un gran número
de dibujantes técnicos y empleados. En este sentido, los propios
robots están diseñando y construyendo la próxima generación de
robots. La utilización de métodos de diseño asistido por compu-
tador y de programas de asesoramiento ergonómico, como el
SAMMIE (System for Aiding Man-Machine Interaction Evaluation
= sistema de asistencia para la evaluación de la interacción hom-
bre-máquina) o el GRASP (Graphical Robot Assessment and Simu-
lation Package = asesoramiento por robot y programas de simula-
ción gráficos), desarrollados en la Universidad de Nottingham,
permiten a los diseñadores de sistemas considerar y determinar el
modo en que los operarios, humanos o robots, puedan funcionar
mejor en cierto medio de trabajo, y modificar de acuerdo con esto
el diseño de dicho medio.
Así, por ejemplo, el tamaño y la posición de los espejos retro-
visores de los camiones y autobuses puede perfeccionarse al má-
ximo mediante el diseño asistido, por simulación de las tres di-
mensiones del campo de visión existente en la cabina del conduc-
tor. También se puede diseñar el proceso de manipulación de una
pieza de trabajo; sus diferentes posiciones y la secuencia de una
serie de maniobras ejecutadas por un conjunto de brazos robóticos
en una cadena de producción. Este tipo de software amplía enor-
memente el campo de posibilidades de los diseñadores para expe-
rimentar y comprobar diferentes alternativas sin tener que recurrir
a la construcción de varios prototipos, que resultaría muy costosa.
― 102 ―
La proyección al futuro de los campos de aplicación que se es-

tán investigando ha dado lugar al concepto de la llamada sociedad
sin trabajo, en la que la mayoría de los trabajos manuales, de ofici-
na o de tipo administrativo, serán realizados por máquinas. En tal
sociedad el desarrollo de los “sistemas expertos” hará posible que
incluso el trabajo de los profesionales cualificados sea automatiza-
do, dejando a la gente poco o ningún trabajo en el sentido tradicio-
nal de la palabra. Este tipo de sociedad ha sido denominada tam-
bién “sociedad del ocio”, término que resulta equívoco y que con-
tiene alusiones propagandísticas debido a que sugiere que todo el
mundo podrá disfrutar del ocio en vez de señalar que la gente
estará desempleada. Hay un chiste gráfico en el que se ve a un
trabajador sentado en el control de una compleja máquina simula-
dora de trabajo; ¡el último grito en pasatiempos!
Reeducar a la gente para que cambie los fundamentos de su vi-
da y renuncie a la denominada ética protestante del trabajo en
favor de un estilo de vida “creativo” y basado en el ocio, es una de
las propuestas más comunes ante este potencial futuro; sin embar-
go, la base de la tecnología misma se halla fuertemente vinculada a
esta ética del trabajo y puede que no sea posible recoger el fruto de
la tecnología sin practicar dicha ética. Del mismo modo resulta
ingenua la propuesta de volver a fomentar la artesanía y las indus-
trias caseras para contrarrestar el aburrimiento de un mundo en el
que todas las necesidades materiales estén cubiertas por medio de
robots. La actitud mental de aquellos que están a favor de la arte-
sanía y la de los que desean una sociedad automatizada son bastan-
te diferentes; demasiado para que puedan quedar unidas en un
único modelo social.
Con frecuencia se da por supuesto que las industrias de servi-
cios tenderán a desarrollarse, que su personal estará muy bien
considerado y que esto cubrirá las aspiraciones de trabajo de mu-
cha gente. Sin embargo, la realidad es que el sector de servicios
está siendo automatizado tan rápidamente como el sector indus-
trial, o incluso más. Las presiones económicas están causando en
los países industrialmente desarrollados grandes pérdidas de pues-
tos de trabajo dentro de los sectores asistencial y de servicios del
― 103 ―
mercado de trabajo. Por tanto, las predicciones que pueden hacerse

basándose en las tendencias actuales son bastante pesimistas. El
empleo en el sector de servicios no llenará necesariamente el vacío
de puestos de trabajo en una sociedad sin trabajo.
Se nos ha pintado un cuadro que muestra una próspera socie-
dad postindustrial en la que la producción de todos los artículos
que el hombre necesita es llevada a cabo por los robots, creando
así riqueza para toda la sociedad; mientras tanto, la gente disfrutará
de un elevado nivel de vida, gozando de una educación continua,
dedicándose a divertirse y a sus aficiones, y desarrollando sus
relaciones humanas, con muy poca —si es que hay alguna— acti-
vidad laboral. Ésta sería la imagen de la sociedad sin trabajo a la
que nos conduce la robótica. Esta concepción supone, acertada o
equivocadamente, que la gente será reeducada para el ocio, que se
sentirá feliz de ir a hacer deporte o a la ópera todos los días —si
eso es lo que le gusta— y que no esperará, ni deseará, trabajar.
Otras visiones del futuro predicen una sociedad sin papel y una
sociedad sin dinero. Estos dos potenciales son aspectos de una
sociedad informatizada, o de lo que James Martin denominó como
la sociedad electrónicamente interconectada (the wired society).
Tales visiones del futuro —que se derivan del desarrollo tecnoló-
gico actual y que, por tanto, no son tan fantasiosas— suponen
siempre la existencia de sistemas de redes de comunicación mun-
diales que conecten los hogares, las oficinas, las empresas, los
organismos gubernamentales y los centros de recreo, formando
una gigantesca malla de flujo de información. Los hogares se con-
vertirán en lugares de trabajo y de recreo, eliminando la necesidad
del costoso transporte, ya que será posible entrevistarse con com-
pañeros de trabajo o amigos a través del canal de vídeo. El conte-
nido de los documentos podrá ser transmitido electrónicamente,
eliminando así el papel —lo que contribuirá a proteger los árbo-
les—, que se habrá convertido en algo obsoleto. Los contratos
podrán ser firmados desde dos lugares diferentes utilizando lápices
luminosos en el terminal de vídeo, que será capaz de producir un
documento escrito —si se desea obtener una copia en papel—
― 104 ―
mediante una impresora gráfica. El dinero se transformará en bits

de información, y las transacciones se efectuarán electrónicamente.
Los canales dúplex harán posible que los terminales de televi-
sión funcionen como dispositivos tanto de entrada como de salida.
El telespectador podrá comentar y criticar el programa que esté
viendo. Se podrán realizar sondeos instantáneos de opinión; los
telespectadores que participen en ellos podrán enviar sus respues-
tas a un computador encargado del recuento de votos a través de la
línea. La “democracia instantánea” podría extenderse también a la
toma de decisiones políticas importantes.
Los directivos de los bancos serán técnicos y su habilidad para
juzgar humanamente a sus clientes y para decidir correr ciertos
riesgos será sustituida por la decisión de computadores, que consi-
derarán la posibilidad de conceder un crédito a determinada perso-
na basándose en datos objetivos y cuantificables. El mundo queda-
rá envuelto por una malla electrónica: vídeo, estéreo, visualización
de datos, redes de comunicación.
Las nuevas tecnologías harán que disminuya la contaminación,
puesto que sus técnicas son más “limpias” que las de las antiguas
industrias mecanizadas. Se reducirá la congestión de las carreteras,
disminuyendo incluso la construcción de autopistas, puesto que la
gente podrá “viajar” sentada cómodamente en su casa y “visitar” a
sus amistades a través de sistemas electrónicos de comunicación.
La desaparición del papel significará que habrá más árboles y una
mejor administración ecológica, pero ¿a qué precio? Con la exten-
sión de las conexiones por satélite a todos los confines del globo,
las culturas tenderán a desaparecer. Aunque se alegue que las cul-
turas que aún conserven sus peculiaridades podrán ser difundidas
por todo el mundo a través de los sistemas de redes de informa-
ción, lo cierto es que la sociedad interconectada es producto de
una cultura determinada, de una cultura imperialista, a quien pro-
porciona los medios para establecer su dominio sobre el mundo.
Dentro de su absorbente red será imposible la supervivencia de
otras culturas.
Pero, puesto que las tecnologías también experimentan trans-
formaciones, ¿qué transformaciones habrán tenido lugar en esos
― 105 ―
mundos futuros? Nuestra cultura orientada hacia el consumo se

habrá convertido en una cultura orientada hacia la información. No
existirá el dinero, ni el papel, y habrá muy poco trabajo en la forma
que conocemos. Leer un periódico significará examinar una panta-
lla de televisión mientras vamos pulsando botones para “pasar” las
hojas. Entrevistarse con un conocido será “verse” mutuamente en
pantalla, sin poder tocar, oler o saborear cosas que de otro modo
podrían ser compartidas; el encuentro se reducirá a la imagen y el
sonido, y ni siquiera éstos serán reales, porque serán emitidos por
aparatos electrónicos. Las compras se harán desde el terminal, los
productos aparecerán en la pantalla del consumidor y serán selec-
cionados, pagados automáticamente y llevados hasta su puerta. El
ejercicio físico formará parte de las actividades de ocio. El trabajo
de las fábricas lo realizarán los robots, y el de las oficinas los
computadores. Los niños serán instruidos por máquinas; las má-
quinas desempeñarán el papel de médicos, abogados y asesores. El
hogar se habrá convertido en un sitio diferente, aislado de la natu-
raleza y protegido contra los desposeídos.
En los libros que se han escrito sobre este tema no se habla
nunca —al menos en los que yo he leído— de aquellos que no
puedan, o no quieran, participar en un futuro de este tipo. Algunas
personas, por carecer de educación o de dinero, por incapacidad o
por inadecuación, no podrán tener oportunidad de disfrutar de este
mundo de información. Si alguien, por los motivos que sea, no es
apto, no podrá obtener su tarjeta de crédito con un chip integrado
y, por tanto, no podrá pagar mediante el SETF (sistema electrónico
para la transferencia de fondos). En una sociedad sin dinero, ¿có-
mo podrán pagar los pobres? En Estados Unidos existen ya empre-
sas que sólo admiten tarjetas de crédito; no se acepta dinero en
efectivo, porque es una incitación al delito. Pero si los desposeídos
no tienen acceso al supermercado ni a los frutos de la sociedad, y
ni siquiera tienen la posibilidad de robar dinero, ¿a qué pueden
recurrir? ¿Tendrá que estar el hogar electrónico fortificado contra
aquellos que no participen en la vida electrónica? También en
Estados Unidos se están construyendo y habitando actualmente
pueblos rodeados por muros de protección para impedir que entren
― 106 ―
los delincuentes, para defender a los que tienen de los que no tie-
nen.
¿Y qué será de los que voluntariamente decidan no participar,
de los que rechacen las tarjetas de crédito electrónicas y deseen
tener su dinero en efectivo? ¿Y qué ocurrirá con los que quieran
que sus hijos sean educados por personas, o pretendan hablar con
la gente cara a cara, no imagen a imagen? Y los que no deseen
tener en su casa un terminal, ¿podrán comprar, enterarse de las
noticias o participar en una votación? ¿Existirá una sociedad alter-
nativa paralela a la electrónica; una sociedad “interconectada” y
otra “desconectada”? Los futuros basados en la aplicación de estas
nuevas tecnologías, ¿significan progreso y desarrollo cultural, o
son los ingredientes de una pesadilla? En realidad, el futuro nunca
resulta como se espera; las dos alternativas que he esbozado son
sólo dos extremos. Se preconiza una sociedad interconectada y se
aspira activamente a ella, pero nadie parece preocuparse de crear
alternativas. Probablemente en el futuro se den ingredientes de
ambas posibilidades, pero nuestra preocupación ahora debería ser
el proceso de elección.
El imperativo tecnológico exige una sociedad informatizada, y
la exige a nivel mundial. Este imperativo da por sentado que el
desarrollo —tal como ha sido esbozado aquí— es la más elevada
forma de progreso y evolución social. El progreso, sin embargo, ha
de tener algún propósito, alguna meta que alcanzar; más que
“comprar progreso”, la gente debería decidir primero qué metas
quiere alcanzar y cuál es el mejor modo de alcanzarlas. Los futuros
posibles que he esbozado en este capítulo serían consecuencia del
camino por el que nos lleva la tecnología de la informática y de la
comunicación. Si se trata, o no, de las metas que quiere alcanzar la
gente no es algo que se cuestione con seriedad, así como tampoco
se analizan seriamente las posibles consecuencias. Para poder
hacer una valoración de la tecnología existente y considerar a lo
que nos podría llevar en el futuro, es necesario volver la vista hacia
el pasado. Sólo a la luz de la historia y del papel que desempeñó la
tecnología en el proceso de cambio de la sociedad, y a la luz de los
orígenes de la propia informática, puede ser juzgada la nueva tec-
― 107 ―
nología en cuanto a los posibles futuros que pueda deparamos y en

cuanto a su repercusión sobre los individuos y la sociedad.
― 108 ―
6. La tecnología y el ser humano
La interacción del hombre con sus tecnologías ha transformado

al mundo y al propio hombre. La prolongación de los sentidos y
habilidades naturales del ser humano a través del desarrollo de
instrumentos, técnicas y medios de comunicación, ha alterado la
naturaleza y la actitud del hombre frente a ella, aunque es a la vez
un reflejo de esta actitud. Toda tecnología lleva en sí una parte de
la cosmología del hombre, de su visión del Universo, de sus pro-
pias facultades, de su raciocinio y de su imaginación. En todas y
cada una de las herramientas construidas por el hombre subyace
una prolongación del propio hombre; pero la herramienta —
prolongación del hombre a través de su tecnología— le refleja sólo
de forma imperfecta, distorsiona su imagen y actúa sobre el mundo
y sobre la humanidad de maneras bastante diferentes a las que en
principio se pretendían, alterando y modificando el mundo de un
modo inesperado.
El poder transformador de la tecnología se combina con su má-
gico poder de fascinación. El versículo del salmo, «Semejantes a
ellos serán los que los hacen», alude a este poder. Marshall
McLuhan vincula este poder al mito de Narciso. El término “narci-
so” viene del griego narcosis, palabra de la que también se deriva
“narcótico”, que significa embotamiento y enajenamiento. En su
obra Understanding Media7, McLuhan escribe:
«El joven Narciso confundió su propia imagen reflejada en el agua
con otra persona. Esta extensión de sí mismo a través de un espejo enaje-
nó su percepción hasta transformarle en el servomecanismo de su propia
imagen extendida o repetida. La ninfa Eco intentó ganarse su amor con
fragmentos de su propia habla, pero fue en vano. Narciso estaba enajena-
7Traducción castellana: La comprensión de los medios como las extensiones del

hombre, México, Diana. 1969
― 109 ―
do. Se había adaptado a la extensión de sí mismo y se había convertido en

un sistema hermético.»
Indudablemente, este pasaje encierra una gran parte de la esen-

cia de la tecnología. El espejo de Narciso simboliza todas las tec-
nologías reflejando al hombre o a ciertos aspectos de sus faculta-
des directamente en una forma externa. Estamos acostumbrados a
pensar en la tecnología en términos de maquinaria pesada, de má-
quinas llenas de ruedas y engranajes, pero la tecnología del chip de
silicio no se parece en nada a esta imagen; lo que se ha explicado
sobre el mito de Narciso ilustra el hecho de que incluso la superfi-
cie del agua de una fuente, un fenómeno natural, puede convertirse
en tecnología, en una extensión del hombre. Del mismo modo, una
técnica, un procedimiento para hacer algo (quizá contemplar la
propia imagen) puede convertirse en una personificación externa
de las facultades humanas y en algo equivalente a la tecnología,
especialmente cuando se considera de forma absoluta, como algo
con entidad propia. Esta cuestión es sugerida también en el texto
de McLuhan: el problema no radica en la tecnología en sí, sino en
nuestra actitud frente a ella, puesto que a menudo no la reconoce-
mos como lo que es, confundiéndola con algo que es en sí mismo
un fin y no un medio para conseguirlo. Narciso se equivoca al
interpretar el significado de la imagen que ve en el agua; es un
espejo, un medio para verse a sí mismo, y el reflejo no es en abso-
luto un objeto “real”.
El enajenamiento que embarga a Narciso —y que nos da su
nombre— es también una reacción general que provoca la tecno-
logía y la técnica. Viajar en un vehículo de motor embota nuestros
sentidos, nos impide la percepción de la realidad del paisaje, de-
jando al viajero exhausto y ensimismado, es decir, enajenado. En
cambio, caminar —a no ser que se haga fanáticamente como una
técnica considerada como finalidad en sí— quizá fatigue física-
mente al viajero, pero la sensación de integración con el mundo
queda ampliada, no embotada. Viajar a pie puede ser saludable de
un modo en que nunca lo será viajar en coche (tren o avión); la
tecnología “droga” al que la utiliza. Narcótico, aparte de significar
embotamiento, tiene también la connotación de adicción, y esto
― 110 ―
puede ser aplicado también a la tecnología. El usuario de un coche

usa el coche en vez de caminar incluso para trayectos de sólo unos
cientos de metros. Los medios técnicos para hacer fácil “viajar”
inducen a utilizarlos siempre que sea posible, no sólo cuando sea
necesario. El telespectador se siente incapaz de apagar el televisor
al terminar un programa y tiende a querer ver qué se emite a conti-
nuación, al igual que el fumador tiende a fumarse otro cigarrillo.
La gente enciende las luces eléctricas simplemente porque están
ahí, incluso cuando hay luz natural en abundancia. No es fácil
desconectar o dejar a un lado las tecnologías, y esto contribuye a
reforzar el embotamiento que provocan.
Narciso nos muestra la imagen mitológica del hacker, fascina-
do con el sistema hasta el punto de obsesionarse, hasta la exclusión
de todo lo demás. El enajenamiento que provoca la tecnología
fomenta esta obsesión eliminando cualquier otra influencia. El
mito puede parecer un caso extremo, al igual que el del hacker,
hasta que nos detenemos a pensar en todas las tecnologías que
utilizamos a diario e imaginamos alternativas para cada una; o
hasta que nos planteamos la idea de prescindir de todas ellas. La
adicción a nuestra propia extensión en la tecnología es algo más
que una pálida sombra de lo que ocurre con Narciso, y la razón de
esto nos la sugiere también McLuhan. McLuhan describe la “adic-
ción” en términos de que el usuario de la tecnología se convierte
en un servomecanismo de la propia tecnología, adaptándose a la
técnica y aislándose por tanto del mundo. El hombre y la tecnolo-
gía constituyen un caso de simbiosis en este sentido, porque cada
uno se alimenta del otro: el hombre inventa la tecnología, desarro-
lla una extensión de sí mismo y se adapta después al instrumento
que ha construido. El servomecanismo de este ciclo impide al
usuario volver al sistema antiguo, porque el propio mecanismo de
la nueva técnica excluye lo que ha reemplazado. El anillo de re-
alimentación de la tecnología y su utilización puede ser roto sólo
mediante una gran fuerza de voluntad. Esta lógica se manifiesta
también en el concepto de imperativo tecnológico: la idea de que
la tecnología tiene vida propia, de que lo que puede lograr debe ser
― 111 ―
logrado. Es el argumento de un Narciso que toma su propia ima-

gen como un fin en sí mismo.
John Biram acuñó un término a propósito de la obsesión del
hombre por la tecnología y del malentendido generalizado de que
las tecnologías y técnicas no son fines, sino medios. Este término
es tecnosis. En su libro —que lleva precisamente este título—
argumenta que la actitud tecnótica puede ser detectada en todo el
mundo, y que se halla tan íntimamente relacionada con la vida
moderna que toda nuestra cultura sufre de forma crónica esta “en-
fermedad del pensamiento técnico”. La tecnosis es una actitud
mental —en parte síndrome del hacker, en parte complejo de Nar-
ciso— que hace que el hombre adore ídolos de oro y plata y que se
vaya haciendo semejante a lo que es objeto de su adoración. Los
rituales religiosos han sido concebidos, al fin y al cabo, para acer-
car al hombre a Dios, así que no es de extrañar que los rituales
profanos de la técnica ayuden al hombre a aproximarse a un reflejo
de su propia imagen; propósito que no parece muy útil para ayudar
al hombre espiritualmente —ya que la finalidad es errónea— ni
emocionalmente, puesto que los sentimientos están dirigidos hacia
una imagen y no hacia algo “real”. Tecnosis implica falta de reali-
dad; idea que puede parecer extraña cuando nuestra tecnología,
nuestro hardware, parece ser tan real, con tanto predominio en
todos los aspectos de nuestro entorno físico. El concepto de tecno-
sis es afín a la noción de Heidegger de “tecnicidad”, que W. J.
Richardson ha descrito de la siguiente manera: «Es más bien debi-
do a la actitud fundamental del hombre por lo que todos los seres,
incluso él mismo, se convierten en materia prima de su propuesta,
contrapuesta y (auto)impuesta compartamentalización de todos los
seres. La tecnología es simplemente la instrumentalización de esta
actitud». La idea de que la tecnología es el hardware para que el
hombre extienda o prolongue sus actitudes, sus creencias y pensa-
mientos, está presente en todas las opiniones —de McLuhan, Bi-
ram y Heidegger— que he reunido aquí. La tecnología refleja al
hombre y el propio hombre es re-reflejado por su tecnología.
Esta maraña de descripciones y aplicaciones técnicas también
redefine al mundo en sus propios términos. Marshall McLuhan ha
― 112 ―
sintetizado esta cualidad, que poseen todas las tecnologías, y que

de hecho es una función esencial, en la frase “el medio es el men-
saje”. El poder transformador de la técnica reside en la misma
técnica, no en su contenido. La imprenta supuso un drástico cam-
bio para el mundo medieval, tanto en el pensamiento como en las
costumbres y apariencias, a pesar de que la mayoría de la gente no
supiera leer ni hubiera visto nunca un libro. Aun así, la imprenta
transformó la vida de mucha gente en aquella sociedad medieval,
debido a que el medio de la letra impresa, aquella nueva tecnolo-
gía, cambió las actitudes, alteró las perspectivas; redefinió el mun-
do. Fue el hecho de imprimir, y no lo que realmente se imprimía,
lo que transformó la sociedad; McLuhan tiene razón al decir que
también en la actualidad tendemos a ignorar el medio y a ver sólo
el contenido. La tecnología que mejor ilustra —aunque esto pueda
ser discutible— este punto es la tecnología sin contenido de la luz
eléctrica. El contenido es pura iluminación; sin embargo, este
medio, esta tecnología, transforma la vida del hombre como indi-
viduo y revoluciona la sociedad. Toda tecnología eléctrica es pura
tecnología de información, en la cual el contenido carece de im-
portancia. Esto se hace más evidente con la luz eléctrica, pero
puede aplicarse también a toda la tecnología de la informática y de
las comunicaciones en general.
La luz eléctrica ilumina nuestro entorno físico. La información
que esto proporciona procede de nuestra relación con tal entorno.
Si estamos utilizando la luz para leer un libro, éste se convierte en
el contenido del medio que constituye la luz eléctrica. El libro en sí
no tiene que ver con la alteración de nuestra perspectiva, que ha
sido provocada por la luz. La falta de significado del contenido se
hace más patente cuando encendemos la luz para iluminar un pasi-
llo suficientemente iluminado. Semejante utilización de una tecno-
logía refleja también nuestra torpe dependencia de ella. Cuántas
veces nos paramos a pensar: «¿Necesito encender otra luz para ver
lo que estoy haciendo?».
Al intentar considerar la indiferencia del contenido en la valo-
ración de las tecnologías eléctricas y de la comunicación, una de
las dificultades con que nos tropezamos es precisamente la propia
― 113 ―
información que se comunica a través de estos medios. El efecto

de la televisión como tecnología está siempre enmascarado por los
programas que ofrece. Sin embargo, en realidad los programas
carecen de importancia; la tecnología interacciona con el especta-
dor de muchas maneras, independientemente del contenido. La
tecnología se interpone entre la persona y las experiencias que
normalmente se comparten. Discutir con los amigos el programa
de anoche resulta mucho más satisfactorio que haber visto el pro-
grama. Lo importante no es la información que uno ha recibido,
sino en qué grado ha intervenido la tecnología entre uno mismo y
una experiencia natural. Viendo la televisión con los amigos po-
demos descubrir que, a pesar de que cada persona percibe las
mismas imágenes y los mismos sonidos, la experiencia viola la
naturaleza del individuo sin llevarle a unirse a otros en una base
común de interacción humana, de experiencia compartida. Los
media eléctricos actúan sobre el sistema nervioso central sumer-
giendo a las personas en profundos niveles de atención, limitando
el enfoque de sus sentidos y enredándolas en una serie de intrinca-
das redes.
Aunque la invención de la imprenta es considerada frecuente-
mente como el punto crucial del cambio de la sociedad medieval,
Lewis Mumford, en Technics and Civilization, sugiere que en
realidad la invención del reloj fue mucho más crucial como agente
de cambio. El reloj mecánico introdujo una percepción del tiempo
lineal, progresiva y secuencial, que sustituyó a la percepción orgá-
nica y cíclica que el hombre había tenido hasta entonces. El reloj
transformó la sociedad y sometió a la gente al imperativo del tiem-
po, a trabajar por reloj, a hacer las cosas cuando el reloj de la igle-
sia diera las horas o los cuartos y no cuando tenían que hacerse.
Como he dicho en mi libro On Time (A Tiempo), la mecanización
del tiempo, su supeditación a la tecnología, preparó el camino para
la mecanización del lenguaje a través de la imprenta, y para la
mecanización del espacio mediante los modernos medios de trans-
porte. Sin embargo, el reloj mecánico, como Weizenbaum señala
tan acertadamente, introdujo otro aspecto en la tecnología: la auto-
nomía.
― 114 ―
La mayoría de las tecnologías prolongan las facultades huma-

nas. La rueda es una prolongación del pie; el telescopio, del ojo;
nuestras ropas son una prolongación de nuestra piel. Estas tecno-
logías, extensiones del cuerpo humano, podrían clasificarse como
protésicas, como “miembros y órganos” artificiales. Sin embargo,
el reloj no es una prolongación de ninguna facultad humana, si
bien nuestro cuerpo responde a varios “relojes” biológicos inter-
nos. El reloj es una máquina autónoma, automática en cuanto que
funciona ella sola sin ayuda, una vez que se le ha dado cuerda, y su
funcionamiento es independiente del hombre. El reloj encama un
modelo de movimiento planetario para proporcionar elementos de
tiempo; no refleja físicamente al hombre en absoluto, ni mide
ninguna cualidad física —puesto que el tiempo es inmaterial—,
sino que refleja las ideas del hombre. El poder transformador del
reloj reside en su autonomía, en su independencia del hombre. Es
un espejo que refleja una idea racional.
Lewis Mumford ha escrito que el reloj «desasoció el tiempo de
los acontecimientos humanos y contribuyó a fomentar la creencia
en un mundo independiente de secuencias que pueden ser medidas
matemáticamente», a lo que Weizenbaum añade: «El reloj creó
literalmente una nueva realidad... que era, y sigue siendo, una
pobre versión de la antigua.» Esta disociación, la abstracción del
tiempo de la experiencia humana, es la consecuencia de la auto-
nomía del reloj. El medio es despojado de cualidades humanas,
independizado de la naturaleza; así pues, el mensaje es también
abstracto, objetivo. Es precisamente esta objetividad lo que empo-
brece la vida del hombre, rodeando a la sociedad con un armazón
que aleja a la gente de su anterior y más íntima relación con la
naturaleza. La cuadrícula del tiempo, impuesta mecánicamente, es
como un arnés que reduce la riqueza de la vida. Así es cómo, de
una manera u otra, actúan todas las tecnologías; el inevitable em-
pobrecimiento que producen debe ser sopesado con las ventajas
materiales que conlleva su aceptación. Este empobrecimiento, ese
distanciamiento de la naturaleza, surge con todas las tecnologías,
aunque parece más poderoso y amplio en el caso del reloj autóno-
mo. Las extensiones o prolongaciones del hombre, precisamente
― 115 ―
por ser del hombre, encierran más subjetividad que la máquina

abstracta.
Si la primera máquina autónoma fue el reloj, la segunda es el
computador. El computador no es un aparato de tipo protésico, no
es una extensión del cerebro y, pese al análisis de Marshall
McLuhan, no creo que el computador, y su extensión a través de la
tecnología electrónica de la comunicación, sea esencialmente una
prolongación del sistema nervioso central. Esta última analogía
parece bastante plausible, pero implica una equivalencia cere-
bro/computador que no me parece apropiada, si bien las tecnolo-
gías electrónicas actúan sobre el sistema nervioso central. Más que
una extensión de las cualidades propias del ser humano, el compu-
tador —al igual que el reloj— encierra una noción abstracta, mate-
rializa una idea del hombre. El computador está inspirado en la
noción de una racionalidad pura, en la visión idealizada que el
hombre tiene de su propia inteligencia. El empobrecimiento proce-
de de la limitación de tal visión del hombre, porque la inteligencia
es más que pura racionalidad. El poder del computador, al igual
que el poder del reloj, se deriva de su independencia del hombre y
hace que el hombre, enamorado como Narciso de las imágenes que
él mismo ha creado, se redefina en la imagen del computador.
Las tecnologías materializan la concepción que el hombre tiene
del mundo y su relación con él, y, así, las máquinas que el hombre
construye son símbolos de un mundo recreado por el hombre.
Como tales símbolos, son un medio de comunicación; por tanto,
todas las máquinas son medios de comunicación, y su forma es su
penetrante mensaje. El anonimato del computador —su falta de
cara— simboliza la pérdida de la identidad y la fe del hombre; su
propio anonimato en un mundo de máquinas, en un mundo que se
ha vuelto “tecnótico”. La red de tiempo mecánico extendida por el
reloj ha sido reforzada y recubierta por una red de canales de in-
formación. El reloj hizo que el hombre se transformara de criatura
de la naturaleza en señor de la naturaleza. La microtecnología
electrónica está transformando al hombre de señor de la naturaleza
en esclavo de la máquina autónoma. La invisible red de la infor-
mación —las misteriosas cajas interconectadas— actúa como
― 116 ―
agente del cambio al igual que cualquier otra tecnología; pero

mientras que los instrumentos protésicos construyen sus propios
sustitutos, el computador autónomo conduce a la sustitución del
propio hombre por la máquina que “piensa”.
Otra manera de poder comprender la relación entre hombre y
máquina consiste en analizar la relación entre la ciencia y la tecno-
logía y su desarrollo histórico. Este punto de vista puede sernos
muy útil tanto para valorar el lugar que ocupa la tecnología en la
sociedad, como para apreciar el trasfondo del que surge la tecnolo-
gía de los computadores. La exposición que haremos aquí tiene
que estar necesariamente condensada; para ampliar detalles sobre
el tema pueden consultarse los libros de historia en general o de-
terminados estudios, como el análisis elaborado por Jacques Ellul.
Mi propio análisis se acerca bastante al espíritu de este último
autor, en cuanto que situó la tecnología antes que la ciencia en
importancia y desarrollo históricos, si bien considero también que
en realidad la ciencia y la tecnología no pueden considerarse sepa-
radamente, ni independientemente de la sociedad en donde se
desarrollan.
Existen muchas definiciones de ciencia, y en casi todas se esta-
blece que la ciencia se ocupa de estudiar la naturaleza, distin-
guiéndola así de la tecnología —o ciencia aplicada—, que se ocu-
pa de controlarla. Por supuesto, los dos aspectos de la investiga-
ción, pura y aplicada, están inextricablemente entremezclados; el
control exige una serie de conocimientos, y los conocimientos
necesarios para el control requieren la existencia de una metodolo-
gía especial. Un examen más crítico sobre la esencia de la ciencia
nos dice que ésta persigue el conocimiento de la naturaleza para
controlarla más que para comprenderla. La aplicación de los cono-
cimientos —que es a menudo considerada como algo secundario a
su descubrimiento— puede muy bien ser la fuerza motriz de los
descubrimientos realizados mediante la utilización del método
científico. El planteamiento histórico que presento a continuación
pondera este punto de vista: que el moderno saber científico surge
principalmente de un deseo de aplicarlo.
― 117 ―
La idea de “la ciencia por la ciencia”, la idea de que el saber

debería ser perseguido sólo porque es intrínsecamente interesante,
es una idea moderna, aunque sus raíces se remontan a la Grecia
clásica. Con esta idea in mente es como suelen considerarse las
ciencias y las tecnologías de las antiguas culturas; pero se trata de
una perspectiva inadecuada. La ciencia antigua y tradicional no es
lo mismo que la ciencia moderna. Aunque “ciencia” significara
conocimiento, este término no limitaba su significado a un cono-
cimiento empírico o a un conocimiento cuantificable. Ciencia no
significaba únicamente conocimiento del mundo físico y, de he-
cho, las ciencias tradicionales incluían áreas de pensamiento como
la astrología y la alquimia, así como la metalurgia y la medicina.
Las antiguas culturas eran culturas orientadas hacia Dios, y el
pensamiento —y por tanto las ciencias— se ocupaba en gran parte
de los misterios sagrados. Las matemáticas eran entonces la cien-
cia de los números, aunque estaría más cerca de lo que ahora de-
nominamos numerología. El misterio de los números, sus cualida-
des, era algo mucho más importante que su manipulación cuantita-
tiva. Así, por ejemplo, el número π (la razón entre la circunferen-
cia y el diámetro de un círculo) no era considerado simplemente
como una constante útil en el cálculo geométrico, sino como una
cifra sagrada cuyo valor —hasta el punto en que se conocía— era
mantenido en secreto por los sacerdotes. Semejante idea puede
parecer extravagante e incluso supersticiosa en nuestros días, y
esto se debe a que nuestra era no está familiarizada en absoluto
con el pensamiento sagrado. La moderna cultura occidental es una
cultura secular y juzga las culturas religiosas desde este punto de
vista.
Si volvemos la vista a la antigua Babilonia encontraremos una
ciencia que estudiaba las posiciones de los planetas. En la antigua
China los observatorios reales llevaron un registro de observacio-
nes durante dos mil años, la secuencia más larga de observaciones
científicas de la historia de la humanidad. Los chinos registraron
los movimientos planetarios, la aparición de cometas, las auroras
boreales e incluso las manchas solares, aparte de los fenómenos
atmosféricos y meteorológicos. Desde nuestro punto de vista esto
― 118 ―
parece evidenciar la existencia de una ciencia en el sentido mo-

derno de la palabra, al igual que el arte japonés de fabricar sables
puede parecemos semejante a la moderna metalurgia. Sin embar-
go, las observaciones chinas y babilonias no estaban dirigidas a
intentar descubrir la naturaleza de las estrellas y los planetas —que
es el caso de la moderna astronomía—, sino que tenían un carácter
eminentemente práctico: aplicar los conocimientos adquiridos a
fines astrológicos. Se practicaban las ciencias de la adivinación y
la predicción, y ambas eran empleadas para propósitos mundanos:
para tomar decisiones políticas, económicas y jurídicas; también se
utilizaban con fines religiosos: para comprender los misterios de
Dios. Lo que parecía ser una antigua ciencia pura es en realidad
una ciencia aplicada y muy práctica.
La antigua Grecia parece ser el lugar en donde se desarrolló
una ciencia independiente de la tecnología; ciertamente, los prede-
cesores de Newton y Einstein pueden identificarse con personajes
como Hiparco y Demócrito. Quizá el más típico —aunque esto
pueda ser discutible— fue Pitágoras y su escuela, que consideraron
las matemáticas y la geometría como sistemas místicos. No parece
que los griegos desarrollaran ninguna tecnología, a excepción de
su arquitectura, que aunaba la ciencia y el arte de la época en una
expresión práctica, la construcción de templos: de nuevo un con-
texto religioso, muy similar en su expresión al de la Europa me-
dieval. En cambio, los romanos, cuya civilización estaba basada en
el poder y en el imperialismo, fueron grandes tecnólogos. No exis-
tió una ciencia romana propiamente dicha; todos los conocimien-
tos eran de naturaleza práctica, debido a que el imperialismo exige
un gran aporte de tecnología. Para mantener un imperio se requiere
una compleja infraestructura; los romanos desarrollaron sus tecno-
logías —sobre todo en el campo de lo que hoy denominamos inge-
niería civil— principalmente para poder mantener dicha infraes-
tructura. En contraste con los griegos, que desdeñaban los aspectos
prácticos y tenían que importar las técnicas esenciales de Oriente
Medio, los romanos despreciaban la intelectualidad pura, y gober-
naron un vasto imperio mediante la aplicación de la técnica y la
tecnología.
― 119 ―
Lo que se nos presenta como ciencia, en el sentido de un inte-

rés puro por el estudio de fenómenos, raramente puede encontrarse
en culturas que no sean la nuestra, ya que las ciencias de la anti-
güedad tenían una orientación práctica y servían a las religiones de
los pueblos. La ciencia y la tecnología eran consideradas como
medios para conseguir un fin, no como fines en sí mismas —que
es una forma “tecnótica” de relación entre el hombre y la técnica—
, si bien los romanos mostraron una actitud “tecnótica” y, posible-
mente, los egipcios también. En cualquier caso, el conocimiento y
sus aplicaciones prácticas se hallan íntimamente ligados, y están
expresados en la orientación que toman las sociedades en las que
aparecen. La metafísica de la sociedad indica el camino a lo largo
del cual el conocimiento es buscado y aplicado. Esto, que se mani-
fiesta claramente en otras culturas, es igualmente cierto en nuestra
sociedad y en nuestro tiempo. Aunque a menudo se piensa que la
ciencia se dirige hacia donde el saber la conduce, esta idea no es
más que otra expresión del imperativo tecnológico. El que la cien-
cia deba perseguir sus propios fines no es más que propaganda, y
la evidencia de la historia nos demuestra que nunca ha sido así. En
otras culturas —y también en un pasado reciente de nuestra socie-
dad occidental— el saber y su búsqueda estaban determinados por
los principios y creencias de cada sociedad. Esto sigue siendo
cierto hoy día, incluso cuando el imperativo tecnológico es parte
de la expresión de las creencias actuales y los límites existentes en
otras culturas y en otros tiempos han sido eliminados en gran parte
en la moderna sociedad occidental.
En el siglo XVII, en el oeste y en el norte de Europa, ocurrió
algo que cambió el modelo establecido del pensamiento del hom-
bre. Durante unos trescientos años hubo una serie de cambios —
como la invención del reloj y la imprenta— que prepararon el
camino para que se produjera un cambio radical de perspectiva,
que ha llegado a transformar el mundo. En el siglo XVII surge la
ciencia moderna, nacida del trabajo de Copérnico y Galileo y que
llegó a su florecimiento con Newton. Sin embargo, la ciencia mo-
derna sólo fue una manifestación del cambio, no el cambio en sí.
El surgimiento del Humanismo en el Renacimiento o la explora-
― 120 ―
ción del mundo por Colón, Magallanes y Vasco da Gama, también

son signos del cambio. El ocaso de la magia, el surgimiento del
protestantismo, la sustitución del feudalismo por una economía
capitalista... todo ocurrió durante aquel tiempo; la relación del
hombre con la naturaleza y su actitud hacia la religión alteró com-
pletamente su visión del Universo. A partir del siglo XIV la razón
empieza a poner más énfasis en una actitud materialista y menos
en la espiritual. La exploración del planeta, del mundo físico, susti-
tuye los viajes espirituales internos. El surgimiento de un sistema
bancario acentúa el papel que desempeña el dinero, que adquiere
un simbolismo diferente. Se produce un cambio en la visión del
mundo, pasándose de una vida orgánica, cíclica y ritualista, a otra
que se vuelve cada vez más lineal, progresiva y operativa. En Eu-
ropa Occidental el hombre se distanció de la naturaleza, dejando a
un lado la visión simbólica del mundo que conservaron otras cultu-
ras. Fue este cambio, de lo sagrado a lo profano, que se manifiesta
claramente en el siglo XVII, lo que hizo surgir la moderna tecno-
logía.
La visión del mundo como objeto, más que como símbolo,
condujo directamente a la percepción de que el hombre podía
manipular el mundo natural; de ahí la máxima de Bacon «el saber
es poder». Naturalmente, Bacon se refería al nuevo saber, al po-
tencial científico, y era completamente consciente de los peligros
que entrañaba el seguir este camino. El nuevo saber, a pesar de
estar disfrazado de “el saber por el saber”, estaba esencialmente
dirigido a la manipulación, lo que conllevaba una nueva tecnolo-
gía. El profesor Acquaviva, en su libro The Decline of the Sacred
in Industrial Society (El ocaso de lo sagrado en la sociedad indus-
trial), escribe el siguiente párrafo: «En los escritos de da Vinci,
Bacon y otros, ya estaba implícita la visión de un nuevo mundo, el
mundo de la máquina. Existía un deseo de romper la red de simbo-
lismos que parecía distanciar al hombre de la naturaleza real de las
cosas» (pág. 106). La actitud simbólica y sagrada se hallaba en
fuerte contraste con la posibilidad de mirar la naturaleza como
objeto y tomarla literalmente, es decir, desprovista de todo simbo-
― 121 ―
lismo; es precisamente esta “literalidad” lo que caracteriza a la

época.
El conocimiento alegórico no es “útil”, en el sentido de ser
operativo, pero el paso de una cosmología alegórica a otra literal
permitía que los fenómenos físicos fueran utilizados; pero no del
modo natural en que siempre se había hecho —trabajando con y en
la naturaleza—, sino utilizados en el sentido de explotados, consi-
derando a la naturaleza como una serie de objetos que estaban ahí
para ser conquistados. Hacia el tiempo de Newton el punto de vista
literal ya se hallaba completamente establecido, y no sólo en la
nueva ciencia, sino también en la religión. La revolución protes-
tante que había asolado el norte de Europa era también literal en su
enfoque, al considerar la Biblia como fuente de verdades directas.
Newton estaba orgulloso de su habilidad para dar una traducción
literal de cualquier pasaje de la Biblia, y su interés por establecer
una cronología bíblica superaba incluso su interés por los fenóme-
nos físicos. La vinculación entre los orígenes de la ciencia y el
surgimiento del protestantismo ha sido ya descrita por muchos
autores, y podría decirse que ambos fenómenos comparten una
postura “literal”, una filosofía materialista.
El cambio de una perspectiva simbólica a otra objetiva dio lu-
gar a una nueva actitud frente a la autoridad y la tradición. Lutero
y los reformadores protestantes desafiaron a la autoridad de Roma;
los científicos desafiaron la autoridad de todas las tradicionales
enseñanzas sobre la naturaleza. El lema adoptado por la Royal
Society8 cuando se fundó en 1662, era: «Nullius in Verba», es
decir, «no aceptamos la palabra». La noción del espíritu de libre
investigación, que se encuentra en la raíz de la ciencia moderna y
de la mayor parte del pensamiento moderno, destaca en contraste
con todas las culturas tradicionales, basadas en una tradición y una
metafísica incuestionables. La libre investigación implica también
ser libre de perseguir cualquier propósito que se desee y, por tanto,
8 Royal Society of London: Una de las sociedades científicas más antiguas del
mundo Fue fundada en 1662 y actualmente sigue organizando conferencias y
administrando fondos para la investigación científica. Ser miembro de esta sociedad
es uno de los mayores honores a que puede aspirar un científico en Inglaterra.
― 122 ―
de explotar la naturaleza, e incluso a los propios semejantes, si con

ello se puede conseguir poder, riqueza o simplemente satisfacción.
Tanto la motivación del provecho como la racionalización se deri-
van de esta transformación del viejo mundo.
Si la tecnología moderna fue un producto de este cambio de ac-
titud o fue su causa, es una cuestión discutible e irresoluble. Lo
cierto es que la tecnología desempeñó un papel bastante más cru-
cial de lo que generalmente se piensa. La máquina objetiviza y
abstrae. El reloj mecanizó el tiempo; la imprenta mecanizó el len-
guaje. El camino que condujo a hacer una lectura literal de la natu-
raleza fue el mismo que condujo al diseño de las máquinas ya en el
siglo XVII: la reducción de la esencia de un fenómeno a la pura
cantidad. El pensamiento literal es un pensamiento puramente
cuantitativo en el que no hay lugar para lo poético, lo alegórico y
lo puramente cualitativo. El sociólogo francés G. Simondon escri-
bió:
«Reduciendo un objeto únicamente a sus dimensiones, la tecnología
no reconoce en él ningún significado interno o simbólico, ni ninguna
significación que vaya más allá de su utilidad puramente funcional... el
objeto es suficiente por sí mismo y no es portador de intenciones. Por esta
razón puede decirse que “la tecnología desacraliza el mundo”, hasta el
punto de que va aprisionando progresivamente al hombre en los meros
objetos, sin permitirle vislumbrar una realidad más elevada» (Acquaviva,
pág. 140).
En este párrafo se vincula lo cuantitativo con el abandono de lo

simbólico y la decadencia de la religiosidad. La abstracción del
mundo en lo literal —que crea la noción de la neutralidad de los
objetos— actúa como una fuerza hacia la secularización. Cierta-
mente, la era científica ha venido acompañada de la decadencia de
la religión, pero, puesto que surge precisamente de una visión
irreligiosa del mundo, esto no resulta sorprendente.
El papel crucial de la tecnología, al menos en cuanto a la acele-
ración del desarrollo de la ciencia moderna, se pone de manifiesto
en todas las “nuevas ciencias”. Galileo revolucionó la astronomía
con el empleo del telescopio, una nueva tecnología procedente del
norte de Europa, y alteró el rumbo de la física estudiando las leyes
― 123 ―
del péndulo y desarrollando otras técnicas para la medición precisa

de los fenómenos. La astronomía moderna, concebida en base a un
nuevo instrumento, fue inaugurada en Inglaterra con el estableci-
miento de un Observatorio Real dirigido por un astrónomo real. Su
meta no era el estudio del cielo, sino descubrir un método fiable
para determinar la longitud. La finalidad era práctica: proporcionar
una ayuda a la navegación. Fueron “aficionados”, como William
Herschel, los que tiempo después desarrollaron un interés «puro»
por la naturaleza de los cuerpos celestes.
Al igual que la navegación motivó el estudio de la astronomía,
las técnicas mineras condujeron al desarrollo de la ciencia de la
geología. Las nuevas técnicas agrícolas dieron lugar a la ciencia de
la agronomía y la invención de la máquina de vapor dio paso al
estudio teórico de la termodinámica. En todos los casos, la ciencia
se deriva en principio de la tecnología, aunque después hace surgir
nuevas aplicaciones y nuevas tecnologías. Se establece un círculo
en el que la “utilidad” es la fuerza motriz. El rey Carlos II de In-
glaterra, fundador de la Royal Society, se mostró “graciosamente
complacido” con los esfuerzos que se realizaban para determinar la
longitud en el mar; en cambio, consideraba que la investigación
fundamental que tenía por finalidad medir el peso del aire no era
más que una “diversión infantil”.
La Revolución Industrial fue una revolución tecnológica, no
una revolución científica. Los tecnólogos eran gente práctica:
agricultores, propietarios de fábricas, ingenieros. La máquina “sin
alma” reemplazó la mano de obra humana y modificó las herra-
mientas de la artesanía tradicional —que poseía sus propios símbo-
los y rituales— hasta convertirlas en instrumentos de producción
en masa. La conquista de la naturaleza significaba también la con-
quista de la fuerza de trabajo. La máquina sustituyó a la fuerza
muscular, y el trabajador se convirtió en un esclavo de la máquina.
El rápido crecimiento de la industria tecnológica, el desarrollo de
las fábricas, la contaminación, los suburbios industriales y el éxo-
do del campo hacia las crecientes ciudades —que significaron
riqueza para algunos y pobreza para muchos—, provocaron la
desacralización de la naturaleza y la deshumanización del hombre.
― 124 ―
La máquina mecanizó la fuerza de trabajo, la dirección separó la

planificación de la producción, el conocimiento de la habilidad, y,
siempre que fue posible, la habilidad fue sustituida por la mecani-
zación. Como David Landes escribió en The Unbound Prometheus
(Prometeo desencadenado): «La sustitución de la habilidad huma-
na por máquinas, y de la fuerza humana y animal por una fuerza
inanimada... trae consigo la transición de la artesanía a la manufac-
tura y con ella el nacimiento de una economía moderna» (pág. 1).
En el siglo XIX se reconoció, al menos en parte, que la ciencia
se estaba volviendo cada vez más útil para el perfeccionamiento de
la tecnología. El círculo tecnología-ciencia pura-ciencia aplicada
se estaba completando; la tecnología estaba siendo impulsada por
los esfuerzos de la ciencia. Sin embargo, el sector que se estaba
desarrollando era la tecnología industrial, en el que los avances
significaban invariablemente perfeccionar la máquina para que
emulara mejor la habilidad humana, para que produjera más, más
eficazmente y más económicamente. La mejora de las máquinas
maximiza los beneficios de su propietario. A pesar de todo, ni
siquiera a finales de la época victoriana había muchos científicos
profesionales, y los pocos que había se encontraban en universida-
des o en lugares como la Royal Institution of London 9. Muchos
científicos eran aficionados, clérigos, monjes, pequeños aristócra-
tas... El único factor que alteró esta situación fue la guerra.
Hilary y Steven Rose han llamado a las dos guerras mundiales
la Guerra de los químicos y la Guerra de los físicos. La guerra de
1914-1918 estuvo dominada por la industria química y sus investi-
gaciones sobre explosivos y gases venenosos, apoyada por las
industrias del metal, del vidrio y de los colorantes. Alemania fue el
país más rápido en explotar su propia industria química y en perca-
tarse de la importancia de la ciencia en la producción de armamen-
to. Al final Inglaterra aprendió la lección, pero para entonces mu-
chos de sus jóvenes científicos —junto a la juventud de toda la
nación— habían servido de carne de cañón y habían caído en el
9 Royal Institution: corporación constituida en 1799 para la realización y publica-

ción de investigaciones científicas. Todavía sigue funcionando en la actualidad,
aunque su importancia es más bien simbólica.
― 125 ―
frente. A pesar de todo, la Primera Guerra Mundial sirvió para

profesionalizar la ciencia y demostrar que los científicos podían
desempeñar un importante papel en la innovación tecnológica.
La Segunda Guerra Mundial fue sobre todo una guerra de físi-
cos. El radar, la electrónica y, por supuesto, la invención de la
bomba atómica se cuentan entre las contribuciones de la ciencia
que facilitaron la relación que vinculaba a la ciencia con el ejérci-
to. Otro de los frutos de esta alianza es el computador; pero es
indudablemente la bomba atómica lo que ilustra más terriblemente
la pérdida de la inocencia de la ciencia. Con Hiroshima y Nagasaki
la ciencia alcanzó la mayoría de edad, aunque la primacía de la
ciencia como punta de lanza en la dominación de la naturaleza por
el hombre había comenzado ya trescientos años atrás.
Desde 1945 el poder de la ciencia no ha sido esencialmente
desafiado y ha impregnado el mundo entero. Los gobiernos invier-
ten grandes cantidades de dinero en la ciencia y en las investiga-
ciones tecnológicas —sobre todo a través de sus departamentos de
defensa—; la ciencia y sus frutos han transformado la vida de una
manera muy similar al modo en que la industrialización transformó
a Inglaterra en los siglos XVIII y XIX. La difusión de las comuni-
caciones y de la tecnología militar a nivel mundial ha alterado la
relación del hombre con la naturaleza, alejando todavía más a la
humanidad del sentimiento de estar “en la naturaleza”, y ha fomen-
tado la idea de que el hombre puede crear su propio entorno. La
investigación espacial, la conquista de la Luna y la creación de
laboratorios espaciales, son una expresión avanzada del deseo del
hombre —y de su habilidad a través de la tecnología— de dominar
su entorno.
Dos conclusiones se desprenden de esta síntesis histórica: pri-
mero, que el poder transformador de la tecnología ha sido un fac-
tor esencial en el desarrollo de la ciencia, y no a la inversa. La
aplicación del saber ha servido para determinar los conocimientos
que deben perseguirse y para llegar a comprender —como lo hace
Bacon, por ejemplo— que el tipo de saber que calificamos de
moderno y de científico es perseguido a fin de “hacer todo lo que
sea posible”. La segunda es que la tecnología y la ciencia son mol-
― 126 ―
deadas por la sociedad en la que se desarrollan, y que existe un

importante componente socio-político en la ciencia y en la tecno-
logía que determina su orientación y la filosofía que las guía. La
difusión de la ciencia y tecnología modernas refleja y manifiesta el
“triunfante” imperialismo secular de Europa y Norteamérica.
Este enfoque histórico implica que la tecnología (y la ciencia)
de los últimos trescientos años es de algún modo diferente de las
anteriores tecnologías. Creo que esto puede ser verdad hasta cierto
punto; para apreciar cómo surge esta diferencia es necesario anali-
zar dos maneras diferentes de concebir la técnica. Me referiré a
estos dos tipos de tecnología como tecnología sagrada y tecnología
secular. La tecnología sagrada se distingue por ser un medio para
la expresión de sentimientos religiosos y por estar destinada a fines
religiosos, quizá a la adoración y glorificación de Dios.
Dentro de la tecnología sagrada se dan dos expresiones princi-
pales. La primera sería la que se refiere a los instrumentos y he-
rramientas artesanales. Hechas a mano con materiales simples,
forjadas por la destreza y el ingenio, estas herramientas solían ser
fabricadas por su propio dueño y usuario, aunque se daba también
una especialización en herrería, carretería, etc. Las herramientas
artesanales eran esencialmente de tipo protésico, extensiones de las
manos y los pies, que servían para las artes de la agricultura y la
construcción, las artes culinarias, la alfarería y la tejeduría. Estas
herramientas son esenciales en los rituales de las artes y tienen un
contenido simbólico de especial significado. Actualmente todavía
pueden encontrarse vestigios de estas tecnologías en ciertos ins-
trumentos musicales, como los violines, pero en la cultura occiden-
tal la mayoría de los instrumentos y herramientas tradicionales han
sido relegados a los museos o sustituidos por imitaciones moder-
nas, aunque hay algunos que todavía persisten. Las herramientas
artesanales son muestras de la tecnología sagrada expresada a
través de los quehaceres mundanos de la vida cotidiana.
La segunda forma de tecnología sagrada es la que se desarrolla
especialmente para fines religiosos. Los templos griegos eran
obras maestras, no sólo de la técnica de la construcción, sino tam-
bién del diseño arquitectónico. Las catedrales medievales son
― 127 ―
asombrosos ejemplos de la habilidad y el ingenio de sus construc-

tores. El arte iconográfico y el canto gregoriano son técnicas artís-
ticas para mayor gloría de Dios, y pueden encontrarse ejemplos
similares en todas las sociedades religiosas de todo el mundo. El
tótem de los indios americanos, las danzas de la isla de Bali, el arte
estatuario hindú y los templos sintoístas son expresiones religiosas
que se manifiestan a través de la tecnología y la técnica. En la
mayoría de las culturas tradicionales la tecnología religiosa consti-
tuye el más alto grado de desarrollo, mientras que las herramientas
artesanales sirven para atender a las necesidades cotidianas.
La tecnología secular, por otra parte, no reconoce más dioses
que la eficacia, el progreso y posiblemente el provecho y el poder.
Sin embargo, eficacia y progreso no son fines en sí, sino medios
para alcanzar fines no especificados. Progreso, ¿hacia qué ideal?
¿Cuál es el efecto buscado? La tecnología secular es un fin en sí
misma, y precisamente por esto se vuelve imperialista, anulando y
trivializando otras formas de tecnología e incluso sus propios ante-
riores productos. En el Imperio Romano abundaron los proyectos
de ingeniería militar y civil, mientras que las herramientas artesa-
nales quedaban relegadas y degradadas al nivel de los esclavos que
las utilizaban. El arte religioso y la arquitectura fueron degeneran-
do en repetición y reproducción, mientras que se desarrollaba una
nueva arquitectura de acueductos y coliseos. No parece necesario
resaltar el paralelismo existente con la tecnología moderna, excep-
to para comentar que nuestra tecnología es fundamentalmente
militar y que su propagación a todos los rincones de la Tierra no
puede ser más que imperialista. En vez de circos tenemos la televi-
sión como entretenimiento de masas, y los esclavos han sido susti-
tuidos por artefactos para ahorrar trabajo. La tecnología secular es
una tecnología dedicada a hacer dinero y a conseguir poder, y la
difusión de los productos industriales modernos —coches, aviones,
aparatos y armamento electrónicos— ha conducido a la concentra-
ción del poder y a la acumulación de una enorme riqueza en las
manos de unos pocos y a expensas de las masas. La población de
los países desarrollados puede ser rica según el estándar mundial,
pero sus ricos son todavía más ricos. La tecnología secular es una
― 128 ―
tecnología de concentración de poder, y la idea de que los aparatos

y máquinas producidos por esta tecnología son algo neutro —
simples objetos sin ningún tipo de intencionalidad— es una false-
dad.
Las tecnologías, todas las tecnologías, se derivan de un am-
biente social, económico, político y cultural. Las herramientas son
expresiones de algunos aspectos de las necesidades del hombre, de
sus deseos, de sus esperanzas y aspiraciones. Las extensiones o
prolongaciones del hombre, al igual que el propio hombre, no son
“meros objetos” sino que encierran una subjetividad, que es lo que
les ha dado la forma que tienen. La noción de objetividad surge de
una abstracción de la realidad, que el reloj lleva a cabo con el
tiempo, al igual que el computador con el pensamiento; sin embar-
go, ni el tiempo ni el pensamiento son objetos “neutrales”, inde-
pendientes de toda cualidad o de su percepción. Ver las herramien-
tas como cosas neutrales es considerar que su uso —su “conteni-
do”, según McLuhan— es lo importante e ignorar la esencia mis-
ma de las cosas; el medio contiene un mensaje, tiene imbuidas
unas intenciones.
Por ejemplo, consideremos una lavadora eléctrica y automáti-
ca. Una máquina de este tipo puede parecer a la mayoría de las
personas de una cultura occidental una cosa desprovista de princi-
pios, algo neutral; no es más que un objeto común y corriente. Sin
embargo, en manos de un aborigen australiano, o de un bosqui-
mano del Kalahari, no sería más que una pieza de metal inútil.
Quizá el armazón les podría servir para algo, pero el resto sería
simplemente chatarra. ¿Por qué? Porque la máquina de lavar lleva
incorporadas las intenciones de sus constructores y los valores
culturales de la sociedad que la ha producido. Para alguien perte-
neciente a otra cultura —con unas motivaciones bastante diferen-
tes— el objeto no tiene ninguna utilidad. La lavadora lleva imbui-
dos los valores de una sociedad moderna, industrial y orientada al
consumo. La máquina precisa electricidad y un sistema de cañerías
y desagües. Depende de una industria de detergentes y de un sis-
tema de transporte e intercambio de dinero, específicos de un de-
terminado trasfondo cultural. Ha sido fabricada con cierta actitud
― 129 ―
hacia el trabajo. No es neutral en absoluto; aceptar una máquina de

lavar supone aceptar un modo de vida específico, una actitud espe-
cífica hacia la naturaleza, una actitud específica en cuanto al lugar
que ocupa el hombre en el mundo. La tecnología contiene una
fuerte carga de valores. Su falta de neutralidad no sólo atañe al
bosquimano, sino también a nosotros mismos.
Los argumentos sobre la neutralidad de la ciencia y la tecnolo-
gía no me parecen más que propaganda para que aceptemos la
tecnicidad, para que abracemos la “fe” de la ciencia. Max Black
sugiere que éste es un argumento para ocultar la irresponsabilidad
moral de la mayoría de los científicos y tecnólogos. Ciertamente,
aceptar la proposición de que la ciencia y la tecnología son neutra-
les, objetivas e independientes de cualquier tipo de postura o acti-
tud metafísica, significa aceptar el imperativo tecnológico y el
argumento de que la investigación nos conducirá a donde sea: los
caminos que se han abierto deben ser seguidos.
Aceptar la “neutralidad” de la ciencia permite a los científicos
trabajar sobre cuestiones “técnicamente interesantes” —como, por
ejemplo, el desarrollo de la bomba de hidrógeno— sin considerar
la naturaleza y el impacto del producto final. La neutralidad se
convierte en una defensa —al igual que el argumento de que es
inevitable seguir el camino que la ciencia nos indica— para justifi-
car que los técnicos hagan lo que les parezca interesante; una vez
más, los medios se convierten en un fin.
En mi opinión, el argumento de la neutralidad es completamen-
te falso, puesto que se puede demostrar que tanto la ciencia como
la tecnología están cargadas de valores. El propio método científi-
co surge de cierta actitud frente al mundo y por tanto está marcado
por esta actitud. El trabajo de científicos y tecnólogos se desarrolla
dentro de una estructura social y un marco científico determinado.
La investigación está dirigida por el entorno intelectual, que a su
vez está influenciado por factores económicos, sociales y políticos.
Las cuestiones que se plantean y la manera de formular las res-
puestas son determinadas culturalmente, de modo que el tópico de
la neutralidad se convierte en una moderna forma de superstición;
en un argumento para justificar el avance del progreso en los cam-
― 130 ―
pos de la ciencia y la tecnología, la transformación de los medios

en una finalidad.
La falta de neutralidad de la tecnología se manifiesta parcial-
mente en sus metas, en aquello a que conduce su desarrollo; de
este modo los futuros a los que puede conducimos la microtecno-
logía —que ya han sido discutidos en el presente libro— están
marcados por las metas de la sociedad que ha producido dicha
tecnología; de hecho, la tecnología ha sido concebida para alcanzar
esas metas. La no-neutralidad de las máquinas implica que el
“progreso” es definido en términos de una serie de valores cultura-
les determinados y que no se trata de algo independiente y objeti-
vo. Sin embargo, la noción de progreso nos es presentada frecuen-
temente como si estuviera libre de valores culturales; exactamente
igual que se nos expone el argumento de la neutralidad. Entonces,
el futuro debería ser algo elegido, pero esta elección tendría que
ser presentada en términos de factores sociales, no en términos de
máquinas. La tecnología debería ser un medio hacia un fin, no un
fin en sí misma. Permitir que sea la tecnología la que determine el
fin es equivalente a prejuzgar cuál es este fin. Lo que tendría que
debatirse es la elección de los fines y la tecnología apropiada para
alcanzar el fin escogido. Disfrazar esta cuestión bajo términos
como “neutralidad” o “progreso” es confundir la verdadera natura-
leza de la tecnología y la propia naturaleza de la cuestión.
Tecnología y hombre se hallan estrechamente vinculados a ni-
vel internacional; son interdependientes. He intentado mostrar aquí
de dónde proviene la tecnología moderna; pasaremos ahora a hacer
un estudio de cómo continúa la historia con el desarrollo de la
tecnología de la informática. El hecho de que las comunicaciones y
la tecnología de la información constituyan actualmente el área en
donde se producen los mayores avances, debería ser contrastado
con el trasfondo constituido por la relación del hombre con sus
herramientas y su impacto sobre la vida y el pensamiento huma-
nos. Independientemente de lo próximos que estemos a los últimos
aparatos o avances técnicos, no deberíamos deslumbramos y que-
dar ciegos al hecho de que estamos frente a un espejo, y que podría
ser que, como Narciso, quedáramos subyugados por lo que vemos.
― 131 ―
7. Los orígenes de la microtecnología
La historia de la tecnología moderna puede ser considerada

como una transición gradual, aunque cada vez más acelerada, de lo
sagrado a lo secular. Existe algo más que una estrecha correlación
entre la decadencia de la religiosidad y el desarrollo de las socie-
dades industriales, ya que, desde mi punto de vista, este último
parte de una visión de la naturaleza esencialmente irreligiosa y
secular. Sin embargo, hay otra manera paralela de considerar este
cambio que me parece especialmente útil para situar los orígenes
de la actual tecnología de la informática y de la microelectrónica:
considerar la transición como un desplazamiento de la calidad
hacia la cantidad.
La progresiva abstracción del mundo, fomentada por el método
científico y su manifestación en la tecnología, se consigue princi-
palmente reduciendo los objetos a números. René Guénon escribe
en su libro The Reign of Quantity (El reino de la cantidad): «La
principal característica del punto de vista (científico) es que trata
de reducir todo a cantidades; cualquier cosa que no pueda ser tra-
tada de este modo deja de tenerse en cuenta y es considerada más o
menos como inexistente» (pág. 85). Se puede discernir esta ten-
dencia a lo largo de toda la historia de la ciencia, y sus efectos
pueden verse en el propio poder transformador de las tecnologías.
Mediante la abstracción de una característica general de un fenó-
meno, no sólo pueden elaborarse poderosas instrucciones para
manipular algún aspecto del mundo, sino también obtener una
aparentemente profunda visión de la naturaleza de las cosas. La
prueba de que estas percepciones profundas de “las leyes de la
naturaleza” son válidas es que puedan ser aplicadas y funcionen.
Las teorías científicas, al igual que las tecnologías, también
crean dependencia. Reduciendo un fenómeno complejo a sus as-
pectos cuantitativos es posible extraer leyes de la naturaleza que
reflejen las observaciones cuantitativas o datos. El éxito de las
― 132 ―
predicciones basadas en estas leyes justifica entonces la exclusión

de todo lo que no se da en una forma cuantitativa. Esto nos condu-
ciría al punto de vista de que lo cualitativo es “inútil” y en cierto
modo no “real”. De ahí que una filosofía que estaba tan sólo implí-
cita se convierte en una filosofía claramente explícita y tome la
forma de reduccionismo científico.
La ciencia se basa en la reducción de los fenómenos a sus in-
gredientes básicos. Por ejemplo, en el estudio del movimiento, los
ingredientes que se examinan son la masa de los objetos que se
mueven, su posición y su velocidad (su cambio de posición con el
tiempo). No se juzga necesario incluir otros factores en el análisis
del movimiento. El campo queda restringido a aquellos factores
que pueden ser cuantificados, tanto analíticamente (por medio del
álgebra y la geometría) como numéricamente. Por tanto, la ciencia
trabaja reduciendo los fenómenos a determinados factores clave
que tendrán una serie de interrelaciones específicas y ordenadas.
Para llegar a explicar lo complejo, las cosas son reducidas a sus
componentes; pero sólo a los componentes esenciales para una
cuantificación cuya finalidad sea la utilización y el control del
fenómeno. Así, por ejemplo, aunque el color de los objetos que se
mueven puede ser cuantificado, no es un factor necesario para
determinar cómo controlar el movimiento.
La ciencia moderna es esencialmente reduccionista en su filo-
sofía, ya que todas sus técnicas tienen por fin la reducción de las
cosas al puro número y a los factores esenciales de cara a su utili-
zación; el término “descriptivo”, o “cualitativo”, casi siempre se
emplea en un sentido despectivo. Sin embargo, una ciencia des-
criptiva —como ha señalado E. F. Schumacher— es una rica y
compleja forma potencial de ciencia, en la cual lo cualitativo, lo
individual y lo particular no sería sacrificado ante el altar de la
cantidad, la uniformidad y la estadística. En una ciencia descripti-
va, el color también sería descrito porque, aunque no resulte esen-
cial para una finalidad de control, forma parte del fenómeno que se
está describiendo.
El método científico cuantitativo se desarrolló con Galileo,
Kepler y Newton; ellos fueron quienes plasmaron las propiedades
― 133 ―
generales del movimiento en una serie de leyes científicas especí-

ficas, que son, en realidad, una serie de “recetas” o conjuntos de
instrucciones para hacer cosas. Así, por ejemplo, la segunda ley
del movimiento de Newton, cuya expresión es F = ma, significa
que será necesaria F para acelerar a una masa concreta m. Ésta es
una instrucción bastante general o universal y, por tanto, se consi-
dera como una ley de la naturaleza, aunque de hecho no es más
que una instrucción basada en la cuantificación del modo en que se
mueven las masas al ser aplicada una fuerza.
He descrito la transición del estudio cualitativo al cuantitativo
también como un cambio de un enfoque sagrado a uno secular.
Puede observarse que los científicos —como Newton— que
desempeñaron un papel crucial en esta transición no sólo eran
religiosos, sino que creían ver la mano de Dios en la belleza ma-
temática que iban descubriendo. No existía aún el conflicto entre el
efecto secularizador del método científico y el distanciamiento de
una visión sagrada de la naturaleza. Pero debido a que el método
específico —de instrucciones escritas— de la ciencia ha demostra-
do ser tan efectivo en su aplicación y utilización, debido a que,
como Bacon profetizó, el saber es poder, lo cualitativo ha declina-
do. Los factores no esenciales de los fenómenos no sólo han sido
dejados a un lado, sino que han sido desdeñados, olvidados y, en
último extremo, incluso negados. Una actitud de este tipo está
ligada a un enfoque no religioso, no sólo porque se olvida parte de
la obra de Dios, sino también porque precisamente esa parte que se
ignora, las características individuales de las cosas, es frecuente-
mente lo que tiene más significado para los seres humanos. Así,
aunque la orientación hacia lo cuantitativo comenzó teniendo a
Dios en la mente, Dios pudo ser dejado fácilmente a un lado como
otro de los factores no esenciales, y olvidado junto a los demás
factores “cualitativos”.
En el siglo XIX, después del desarrollo de las máquinas de va-
por, de los sistemas de bombeo y de algunos principios fundamen-
tales de la física y la química, las leyes científicas se hicieron esta-
dísticas, reduciendo aún más los fenómenos a puros números.
Considerando las cosas como miembros de grupos más amplios
― 134 ―
pueden extraerse algunas de sus propiedades generales observando

el comportamiento de todo el grupo. Ésta sería la base de la des-
cripción estadística, aunque habría que señalar que puede que
ningún miembro del grupo presente individualmente la caracterís-
tica general que se deduce de todo el grupo. Así, por ejemplo, el
promedio de edad de un grupo de personas puede ser de 48 años y
3 meses, a pesar de que ningún individuo del grupo tenga esta
edad. Las leyes de la estadística funcionan bien, al igual que otras
“leyes de la naturaleza”, pero estas “leyes” son abstracciones he-
chas bajo ciertos supuestos y considerando sólo determinados
factores seleccionados. Por ejemplo, se presupone que todos los
átomos y moléculas de un gas determinado son idénticos; que los
sucesos repetibles son similares, pese a que ocurran en diferentes
tiempos y lugares, etc. Tales supuestos pueden ser perfectamente
razonables, y el hecho de que las leyes estadísticas “funcionan”
justifica su adopción, pero de todas formas la estadística consiste
en abstraer y cuantificar al máximo las propiedades de las cosas.
El avance de la ciencia podría ser trazado como el avance de un
aumento en el reduccionismo cuantitativo. La teoría de la relativi-
dad de Einstein, y especialmente su teoría general, redujo un gran
número de fenómenos a simples ecuaciones matemáticas (simples
en esencia, aunque sean bastante difíciles de comprender). El desa-
rrollo de la teoría cuántica en los primeros treinta años de nuestro
siglo fomentó considerablemente el reduccionismo, preparando el
camino para la tecnología de los computadores. Hay dos aspectos
de la física cuántica que resultan importantes para nuestra discu-
sión: primero, que sus leyes son estadísticas no a un nivel macros-
cópico, es decir, a gran escala como las descripciones de la física
del siglo XIX que trataban sobre grandes grupos de partículas, sino
a un nivel subatómico. Los físicos cuánticos proclaman la supre-
macía de la cuantificación estadística como base de la realidad
física. Segundo, que la física cuántica, como su nombre indica, se
ocupa de los cuantos, que no es más que la esencia numérica de las
cosas. La premisa en la que se basan las leyes cuánticas es que
todo fenómeno físico puede ser reducido a unidades discretas que
― 135 ―
pueden ser contadas, de ahí que todo sea reducido a puras cantida-
des.
Sin embargo, algunos físicos —como, por ejemplo, David
Bohm— encuentran que la reducción a la pura cantidad resulta
insatisfactoria, y que la pretensión de que la física cuántica es la
teoría científica definitiva no es más que uno de los mitos moder-
nos. A pesar de todo, actualmente la idea general —presentada,
por ejemplo, en el libro de Peter Atkin, The Creation— es que
toda la biología (incluyendo la sociología y la psicología) puede
reducirse a química, que a su vez puede ser reducida a física, y
ésta, a la completamente cuantificada física cuántica. Dentro de
esta concepción, todo lo que existe se convierte en pura cantidad,
lo que, simplificado al máximo, significa código binario. Y así
como la ciencia crea un concepto intelectual, la técnica paralela-
mente manifiesta los aspectos prácticos de la tendencia hacia una
total cuantificación. El computador, basado en datos e instruccio-
nes totalmente cuantificados, sería el análogo de la física cuántica,
al operar con unidades de información (o bits) discretas.
La historia de la tecnología puede ser mirada como una serie de
pasos que conducen hacia una sustitución de las funciones huma-
nas por equivalentes mecánicos. Las primeras tecnologías, como la
de tejer o esculpir (a las que me he referido al tratar de las herra-
mientas artesanales), eran manuales, utilizaban la fuerza muscular
del hombre y estaban gobernadas por la mente humana. Estas
simples técnicas fueron extendiéndose mediante dispositivos pro-
tésicos, como la rueda y el arado, y la fuerza muscular del hombre
fue complementada por la fuerza de los animales de tiro. Sin em-
bargo, el arado tirado por bueyes seguía siendo una tecnología
sagrada vinculada a una expresión ritualista de la relación del
artesano con Dios y con la naturaleza. En la extensión de la mano
humana en la azada, y más tarde en el arado, se da una pequeña
abstracción. Un labrador que ara un campo tendrá una relación con
la tierra diferente que la que tiene el hortelano con su huerta. El
carro tirado por caballos altera la percepción de la distancia, del
espacio, haciéndola diferente de la que se tiene al caminar. Así
pues, incluso las formas de mecanización más simples reducen los
― 136 ―
fenómenos en cierto grado, resaltando lo cuantitativo en contraste

con lo cualitativo. El arado puede roturar más tierra que la azada, y
la azada más que las manos desnudas. Es más eficaz. Pese a todo,
el imperativo religioso que pesaba sobre la tecnología —la artesa-
nía como ritual— mantuvo la tendencia a la cuantificación dentro
de ciertos límites.
Cuando la fuerza muscular dio paso a la fuerza del viento y del
agua, la mecanización empezó a apoderarse de la sociedad. El
molino de agua o de viento podía realizar más trabajo que el que
hasta entonces había sido posible con las herramientas de tracción
animal. La invención de la máquina de vapor y la importación a
Occidente de la pólvora puso en las manos del hombre herramien-
tas impulsadas por fuentes de energía mecánicas totalmente con-
trolables. Ya no era necesario que la lluvia proporcionara el agua,
o que el viento soplara; el vapor y los explosivos podían suminis-
trar la fuerza motriz siempre que fuera conveniente para el hom-
bre. Los vínculos se habían debilitado; el hombre estaba adqui-
riendo más “control”, más poder sobre la naturaleza. Había pasado
de tener dominio sobre la naturaleza (o sea, de ser un señor de la
naturaleza cariñoso y responsable) a dominar la naturaleza. Podría
expresarse este cambio como un “giro” de las connotaciones posi-
tivas que posee el término “dominar” a sus significados más nega-
tivos. El cambio dio al hombre la sensación de ser independiente
de la naturaleza, y esto le permitía desarrollar una tecnología cuan-
titativa. La mecanización creció con la invención de la máquina de
combustión interna y con el desarrollo de la energía eléctrica y,
según fueron produciéndose estos cambios, fueron surgiendo nue-
vas industrias. Según se fue formando la red de una compleja so-
ciedad tecnológica, el trabajo se fue haciendo cada vez más rutina-
rio e incluso automatizado.
La independización de la naturaleza significó también una ma-
yor uniformidad. La gente viajaba más lejos, los sitios empezaron
a parecer todos iguales según las líneas férreas y las carreteras iban
esparciendo formas repetitivas y monótonas por todo el paisaje.
Esta uniformidad, este desarrollo de una cultura de masas, de edu-
cación en masa, de movimientos de masas, acompañó al desarrollo
― 137 ―
de un pensamiento estadístico, que a su vez había sido generado

por la nueva tecnología. La tendencia hacia la cuantificación, hacia
la reducción al número, se derivó de la abstracción del hombre de
la naturaleza y de su progresivo dominio sobre la naturaleza; un
dominio que era posible gracias a la mecanización. La naturaleza
se convirtió en algo que podía utilizarse; usarse cada vez más para
enriquecer materialmente a la nueva sociedad. La uniformidad sólo
era una parte del precio que se pagaba por este aumento de la ri-
queza; la rápida decadencia de los valores espirituales que acom-
pañó al incremento de beneficios materiales es un factor de coste
que nunca se tiene en cuenta en las ecuaciones de los modernos
economistas. El hecho de que raramente se señalen estos valores
como una carencia de la que adolece la vida moderna es, en sí
mismo, una medida de lo mucho que hemos tenido que pagar por
una serie de aparentes beneficios.
Peter Marsh ha demostrado que todas las actividades son com-
binaciones de fuerza, acción y control. Las tecnologías que hemos
descrito hasta ahora estaban dirigidas a mecanizar la fuente de
energía y la acción —por ejemplo, el movimiento de la piedra de
un molino— a que da lugar esta fuerza. En todas las tecnologías
artesanales el mecanismo de control era el propio ser humano, pero
los orígenes de la ciencia y la tecnología modernas se inician con
el reloj mecánico, la primera máquina autocontrolada mecánica-
mente. Desde la introducción del reloj hasta los verdaderos oríge-
nes de la informática en el siglo XIX, el control de las máquinas
fue ejercido exclusivamente por el hombre. Sin embargo, durante
el siglo XIX ya se construyeron cintas transportadoras que permi-
tieron la semiautomatización de la producción de galletas, el enva-
sado de carnes y, por último, el surgimiento de la cadena de mon-
taje como concepto de producción. En todos estos casos, la prerro-
gativa —hasta entonces exclusivamente humana— de ejercer el
control fue cedida en parte a las máquinas.
A principios del siglo XIX, un francés llamado Joseph Marie
Jacquard construyó un telar controlado por información codificada
en tarjetas perforadas. Este particular invento no sólo marcó el
curso de la revolución informática aún por venir, sino que supon-
― 138 ―
dría un paso significativo en el camino hacia la materialización de

una tecnología puramente cuantitativa; una tecnología en la que el
hombre ya no detentaba el control ni proporcionaba la fuerza mo-
triz, y en la que se materializaba una concepción abstracta del
mundo. El invento de Jacquard sigue siendo la base de los moder-
nos telares automáticos; revolucionó la industria del tejido ponien-
do el control en las manos de los propietarios de los telares, en vez
de en las manos de los propios tejedores, y tuvo un importante
papel en el proceso de industrialización del mundo occidental. A
modo de nota a pie de página, añadiré que Jacquard participó en la
Revolución Francesa luchando del lado de los revolucionarios,
presumiblemente apoyando el deseo revolucionario de redefinir la
naturaleza y ponerla al servicio del hombre, dejando a un lado
todas las tradiciones. La invención del sistema métrico decimal por
los franceses fue un paso más hacia una cuantificación abstracta,
apartándose del sistema de medidas sagradas, que tenía una base
más humana y un carácter cualitativo. Dicho sea de paso, el telar
de Jacquard, nacido de un movimiento hacia la democracia, fue
una de las primeras tecnologías que contribuyeron a establecer una
industria de base capitalista.
El telar de Jacquard fue al menos uno de los factores que influ-
yeron sobre Charles Babbage, que puede ser llamado con todos los
derechos el padre de los computadores modernos. Babbage tuvo la
idea de que era posible construir una máquina capaz de calcular
con toda exactitud cualquier clase de tabla matemática. Su tesis,
presentada en 1822 ante la Royal Astronomical Society, llevaba el
título de “Observaciones acerca de la aplicación de maquinaria al
cómputo de tablas matemáticas”, y Babbage acompañó su tesis
con la presentación de un modelo —capaz de funcionar— del
aparato que proponía. Durante once años, financiado principal-
mente por subvenciones del gobierno, Babbage se esforzó por
hacer realidad su máquina creando un prototipo que funcionase,
pero las herramientas y técnicas de la época no proporcionaban la
exactitud que requería la fabricación de los innumerables compo-
nentes de la máquina. Además, Babbage perdió el interés por su
máquina de diferencias porque se le había ocurrido una nueva
― 139 ―
idea; esta idea es la que dio vida a los computadores como tales.
Babbage amplió la idea de una máquina capaz de elaborar tablas
matemáticas hasta concebir una máquina que pudiera realizar
cualquier clase de cálculo imaginable. Su máquina analítica, el
primer concepto de computador universal, no llegó nunca a ser
construida —a pesar de que se llegaron a fabricar algunos de sus
componentes—, pero su diseño era esencialmente como el de un
computador actual, con sus unidades de entrada y salida, su “taller
de proceso” —según él lo denominó— y una memoria para alma-
cenar datos. Lo que Babbage había concebido e intentaba construir
no era sino una máquina en la que una serie de modelos abstractos
de la realidad, expresados en términos de cantidades, se materiali-
zaban en hardware y software.
Hoy día es ya bien conocida la historia de Babbage y sus dos
amores, la Máquina Analítica y Ada, condesa de Lovelace. El
romance tuvo un final triste, ya que Ada murió a la edad de treinta
y seis años, cuando la suerte abandonó a Babbage. Ella no sólo le
animó en su trabajo, sino que además lo inmortalizó en sus Notas,
a las que denominó “Observaciones sobre la Máquina Analítica del
señor Babbage”. Sin estas notas el trabajo de Charles Babbage no
hubiera llegado nunca a adquirir la importancia que alcanzó cien
años más tarde, ya que el propio Babbage no hizo ninguna anota-
ción sobre su máquina. Las partes que llegó a construir se conser-
van actualmente en los museos, aunque si no existieran las anota-
ciones de Ada apenas tendrían significado. La muerte de ella y la
incapacidad de él para construir un computador —adelantándose
un siglo a su época— hicieron que Babbage muriera en 1871 de-
cepcionado e insatisfecho. Sin embargo, la admiración que desper-
tó su reconocido genio dio lugar a una curiosa parodia de su traba-
jo y de su propio pensamiento. Babbage no fue meramente un
inventor excéntrico, sino un reputado matemático que en un mo-
mento dado llegó a ser profesor de matemáticas de la Universidad
de Cambridge y miembro de la Royal Society. Cuando murió se
extrajo su cerebro para conservarlo en un frasco de cristal; los
cirujanos de aquella época deseaban ver si su cerebro presentaba
algún síntoma físico de su genio. No se descubrió nada de particu-
― 140 ―
lar, pero el cerebro aún puede verse en el museo del Real Colegio
de Cirujanos de Londres. Al hombre que había concebido por
primera vez una máquina capaz de funcionar como un cerebro sin
cuerpo se le extrajo el cerebro de su cuerpo para exhibirlo —al
igual que su “taller de proceso” que nunca llegó a “pensar”— en
un museo.
Antes de que pasara medio siglo desde la muerte de Babbage
ya habían nacido cuatro hombres que harían realidad la idea de un
computador universal. Estos hombres fueron Vannevar Bush,
Konrad Zuse, Howard Aiken y Alan Turing. Naturalmente, hubo
también otros muchos que contribuyeron significativamente, tanto
en el campo teórico como en el práctico, al desarrollo de los
computadores. Bush amplió hasta el límite las técnicas mecánicas
iniciadas por Jacquard y Babbage. El analizador diferencial, que
fue construido a principios de la década de los años treinta por el
Massachusetts Institute of Technology, a pesar de que funcionaba
con electricidad, era esencialmente un aparato mecánico, compues-
to por ruedas y engranajes. Fue construido para calcular ecuacio-
nes diferenciales de cara a la resolución de problemas de balística
en las pruebas experimentales de armamento. Aunque no era un
computador propiamente dicho ni se adaptaba a las especificacio-
nes de Babbage, ni se ceñía a la definición que hemos dado en el
capítulo 2, y a pesar de que su notación era decimal y no binaria,
esta máquina puede ser considerada como uno de los primeros
computadores.
Zuse construyó una máquina que funcionaba con un sistema de
notación binaria. Su idea de utilizar simples interruptores para
representar dígitos binarios, unida a su ingenio y a sus nuevas
técnicas —pioneras en el campo de la ingeniería— hacen de él una
figura clave en las décadas de los años treinta y cuarenta. Zuse fue
un joven genio. Construyó su primera calculadora, la Z1, en la
mesa del cuarto de estar de la casa de sus padres en Alemania.
Hacia 1941 ya había construido la Z3, la primera calculadora elec-
tromecánica capaz de funcionar. La miopía de la política de sub-
venciones del gobierno nazi impidió que la calculadora de Zuse
fuera suficientemente desarrollada durante la Segunda Guerra
― 141 ―
Mundial, aunque finalmente su propia empresa se incorporó al

imperio de la Siemens.
Mientras Zuse desarrollaba sus trabajos en Alemania, Howard
Aiken, en la Universidad de Harvard, Estados Unidos, había com-
prendido que un computador totalmente universal era algo concep-
tualmente diferente de un sistema complejo de máquinas calcula-
doras como las que se estaban fabricando y vendiendo a las gran-
des empresas comerciales y a los organismos del gobierno. Con la
ayuda financiera de la IBM construyó la máquina que posterior-
mente seria conocida como Harvard Mark 1. Era una máquina
enorme, en parte eléctrica y en parte mecánica, construida por y
para la marina de guerra americana, también para calcular las tra-
yectorias balísticas en la construcción de armamento. El Mark 1
fue, ciertamente, la primera máquina que se denominó “cerebro
electrónico”, aunque esta pretensión de ser el primero no esté del
todo justificada.
En Gran Bretaña, trabajando bajo alto secreto, Alan Turing,
junto a un equipo de investigación en el que figuraban I. J. Good y
Donald Michie, había construido y estaba manejando un compu-
tador completamente electrónico llamado Colossus. Esta máquina,
en pleno funcionamiento antes de finales de 1943, estaba situada
en Bletchley Park y su misión era descifrar las claves secretas que
utilizaba la inteligencia militar alemana. Esta última característica
—que el Colossus no era un computador de propósito universal,
sino que había sido diseñado como máquina electrónica para desci-
frar claves secretas— es lo que impide que pueda ser considerada
como el primer auténtico computador. El Mark 1 se acercaba más
al ideal concebido por Babbage. Sin embargo, el Colossus fue, de
hecho, el primer computador electrónico, y Turing, cuyo trabajo
teórico realizado en los años treinta condujo al desarrollo de esta
máquina, está más cerca de ser el sucesor de Babbage que los otros
tres investigadores. El proyecto que Babbage había concebido en
1822 llegó finalmente a dar fruto en 1946, cuando el ENIAC fue
presentado al mundo. Había sido construido el primer computador
completamente electrónico y de propósito general.
― 142 ―
El ENIAC fue construido por John Mauchly y J. Presper Eckert,

miembros de la Escuela de Ingeniería Electrónica de la Universi-
dad de Pensilvania (Moore School of Electrical Engineering), y a
pesar de que la máquina fue diseñada para el cuerpo de artillería de
la marina americana —otra vez para calcular trayectorias balísti-
cas—, podía ser programada para efectuar cualquier tipo de cálcu-
lo, si bien reprogramarla suponía ciertas dificultades, porque el
programa estaba conectado a la máquina mediante un panel fijo de
conexiones y cuadros de interruptores, y para cambiarlo era nece-
sario realizar una considerable reorganización de los componentes.
El matemático John Von Neumann colaboró en el proyecto del
ENIAC ya desde sus primeros estadios de construcción, y llegó a
la conclusión de que las limitaciones de programación podían ser
resueltas dando a las instrucciones del programa el mismo trata-
miento que a cualquier otro tipo de datos, reduciéndolas a números
y almacenándolas en la memoria interna de la máquina. Esta idea,
que otorgaba la máxima flexibilidad al diseño de computadores,
fue tenida en cuenta en el diseño del segundo computador de la
Escuela Moore de la Universidad de Pensilvania, el EDVAC, que
nunca llegó a construirse por completo, ya que Eckert y Mauchly
abandonaron el proyecto para fundar su propia compañía. La idea
fue puesta en práctica en su máquina BINAC, que apareció en
1950, aunque para entonces Kilbum y Williams ya habían incorpo-
rado el almacenamiento de programas en el Mark 1 de Manchester,
al igual que Maurice Wilkes en su máquina EDSAC, en Cambrid-
ge.
Von Neumann, cuyo interés y cuya labor le llevaron a desem-
peñar un papel clave en el desarrollo de la bomba de hidrógeno,
comprendió que para desarrollar cualquier investigación avanzada
de física nuclear aplicada, el computador resultaba esencial. El
ENIAC, a pesar de haber sido utilizado durante diez años por la
armada americana, no llegaba a satisfacer sus exigencias, y así fue
como este científico colaboró en la elaboración de la base matemá-
tica para un computador gigantesco que fue construido en Prince-
ton. Resulta interesante observar que la máquina de Princeton fue
copiada en Los Álamos para el proyecto de la bomba atómica, y
― 143 ―
que Von Neumann llegó a sugerir que a esta última máquina se la

llamara MANIAC.
A partir de entonces se construyeron cada vez más computado-
res. La primera máquina que se empleó en el comercio fue LEO,
fabricada para la Lyons Teashop Company de Londres; y en Esta-
dos Unidos, gigantescas compañías, como la IBM, la Sperry Rand
y la Bell Telephone, se introdujeron en el campo de los compu-
tadores. Las máquinas perdieron en cierto modo el toque personal
que los primeros pioneros habían dado a sus proyectos, aunque —
como Tracy Kidder demuestra en su libro The soul of a new ma-
chine (El alma de una nueva máquina10), en el que seguía el desa-
rrollo de un nuevo minicomputador de la compañía Data Gene-
ral— el proceso de construcción de un computador moderno toda-
vía puede ocultar una historia humana apasionante.
Por tanto, puede decirse que los orígenes de la tecnología se
remontan a Babbage, que acuñó el concepto de la máquina compu-
tadora universal. En una época histórica en la que se estaba produ-
ciendo un drástico aumento de la cuantificación del mundo, Bab-
bage vino a sumarse a esta tendencia conjurando la idea de una
máquina capaz de “pensar” y convirtiendo el pensamiento del
hombre y su capacidad lógica en una serie de números con los que
la máquina podía operar. Pero, como señala Ada en sus anotacio-
nes, todavía seguían existiendo limitaciones. La Máquina Analítica
sería capaz de hacer lo que se le pidiera siempre que fuera algo que
se le pudiera programar, pero no podía “crear”, no podía tener
“ninguna pretensión de originar nada”, como escribió la propia
Ada (el subrayado es suyo). Al llegar a la época de Turing, a me-
diados del siglo XX —su artículo “Computing machinery and
intelligence” (Maquinaria informática e inteligencia) se publicó en
1950—, ya había desaparecido este tipo de restricciones. Turing no
sólo llegó a sugerir que podían construirse máquinas capaces de
“aprender”, sino que llega a proponer una “máquina-niño” que,
siendo análoga a un niño, tendría que ser programada para apren-
der como los niños, tanto mediante un sistema de enseñanza como
10 Compartido en http://www.exvagos1.com (N. de Sargont).
― 144 ―
por propia experiencia. Su ambición era poder llegar a ver máqui-

nas capaces de «competir con el hombre en todos los campos ne-
tamente intelectuales», lo que preveía que tendría lugar hacia fina-
les del siglo XX.
Merece la pena citar a Turing para ilustrar su particular estilo
de pensamiento:
«En lugar de tratar de producir un programa que simule una mente
adulta, ¿por qué no producir uno que simule la mente de un niño? Some-
tiéndolo a una educación apropiada podríamos obtener un cerebro adulto.
Presumiblemente, el cerebro infantil es de alguna manera semejante a una
libreta de notas de las que podemos comprar en la papelería. Apenas hay
mecanismo, pero hay un montón de hojas en blanco. (Y desde nuestro
punto de vista, mecanismo y escritura son casi sinónimos.) Esperamos que
haya tan poco mecanismo en el cerebro de un niño que algo semejante
resulte ser fácilmente programable. En una primera aproximación, pode-
mos presuponer que la cantidad de trabajo que tengamos que emplear en
el proceso de educación sería más o menos la misma que la que costaría
educar a un niño de carne y hueso.»
Y prosigue:
«No podemos esperar encontrar una buena máquina-niño al primer in-
tento. Deberíamos experimentar enseñando a una de estas máquinas y ver
qué tal aprende. Después podríamos intentarlo con otra y observar si lo
hace mejor o peor. Existe una conexión obvia entre este proceso y el de la
evolución.»
Este pasaje ilustra la actitud reduccionista frente al hombre y

frente al pensamiento humano, en el sentido de que lo único que se
ve en la vida humana son datos —que pueden ser cuantificados—
y mecanismos para manejar esos datos. Ver el cerebro de un niño,
y por tanto su mente, como algo parecido a una libreta de notas
podría tolerarse como un tipo particular de alegoría, pero tratar
luego de hacer una réplica del niño, y después del adulto, utilizan-
do este símil es ya puro reduccionismo. Y lo que es más, Turing
muestra también una actitud frente a la naturaleza que compendia
esta misma manera de pensar en relación con el dominio sobre la
naturaleza. Sugiere que mediante la experimentación con varios
― 145 ―
modelos de máquina-niño se podría simular el proceso natural de

la evolución, creando cierta clase de especies. Norman Moss llamó
a los constructores de la bomba de hidrógeno “hombres que juegan
a ser Dios”; y la misma mentalidad, en la misma época histórica,
se manifiesta aquí explícitamente, aunque revestida de una aparen-
te inocencia. Lo que se persigue es la supremacía del hombre, pero
no del hombre como ser humano, sino del hombre-máquina.
La actitud reduccionista, la reducción de toda la existencia a
simples números y, lo que es más, la reducción de todos los núme-
ros a meramente uno y cero —algo y nada— puede parecer una
exageración; sin embargo, está plasmada en los aparatos e instru-
mentos que nos rodean cada vez más en el hardware y el software
de la tecnología de la informática. La cuantificación sin límite se
convierte en algo extremo precisamente por dejar a un lado tantas
cosas.
Si consideramos que la madre de la tecnología de los compu-
tadores procede de la filosofía reduccionista, el ejército y la indus-
tria capitalista fueron ciertamente comadronas en este parto. El
Harvard Mark 1, el Colossus y el ENIAC fueron construidos para
fines bélicos, y la mentalidad de los estrategas militares, que miran
a las personas como piezas vivas o muertas que hay que contar en
términos de mega-muertes, encaja perfectamente con la mentali-
dad del hombre de “genio” que fabrica una máquina cuya finalidad
es ayudar a matar a la gente con más eficacia. Las armas están
diseñadas para matar a la gente, ésa es precisamente su finalidad, y
pensar a posteriori que no se esperaba que tales armas fueran utili-
zadas no es excusa. En la época victoriana la actitud frente a la
herencia genética se expresaba diciendo de una mala persona que
“tenía mala sangre”. El computador ha nacido con “mala sangre”
y, puesto que su desarrollo sigue estrechamente vinculado a lo
militar, no puede aceptarse el argumento de que ha trascendido sus
orígenes. El simbolismo de los acontecimientos es muy fuerte y
significativo; por tanto, no se puede admitir que los orígenes de la
informática son algo interesante desde el punto de vista técnico, y
neutro desde el punto de vista moral. El simbolismo de la denomi-
nación MANIAC, así como el de las siglas de la política de la
― 146 ―
OTAN, MAD11 (Mutually Assured Destruction = Destrucción mu-

tuamente asegurada), es mucho más que un chiste; es la verdadera
expresión de la realidad del asunto.
Aliadas al complejo militar están las gigantescas industrias ca-
pitalistas, cuya escala multinacional escapa al control de la mayo-
ría de los gobiernos nacionales. Los nuevos imperios son de carác-
ter comercial, y el computador es algo crucial para su funciona-
miento y también como producto suyo. La ironía del movimiento
moderno para escapar de la tiranía personal de los señores feudales
buscando la democracia, la libertad y la igualdad, reside en que el
capitalismo que reemplazó al feudalismo concentra el poder toda-
vía en menos manos que su despótico predecesor. Hoy día, gran
parte del mundo se halla bajo la influencia de unos cuantos anóni-
mos señores de la industria que han sido votados tan sólo por sus
accionistas, y cuyos intereses son primeramente los suyos propios
y, luego, los intereses públicos en tanto sirvan a los de su empresa.
En los países comunistas, las industrias tecnológicas basadas en un
empleo intensivo de capital sirven a los intereses del Estado más
que las empresas capitalistas, pero el efecto es el mismo. A pesar
de la diferencia de sus políticas superficiales, la dirección de todos
los países desarrollados está firmemente fundamentada sobre su
base tecnológica, y se dirigen hacia un materialismo y una secula-
rización cada vez mayores. En la URSS y en Estados Unidos la
religión sigue prosperando sólo para ciertas minorías que son tole-
radas en diferentes grados por la tecnocracia. La red de poder
construida por las corporaciones interconectadas ha sido posible
gracias a las tecnologías eléctrica y electrónica. Como dice
McLuhan, los medios eléctricos extienden el sistema nervioso, y la
red de media electrónicos que rodea el globo ha utilizado este
aspecto de la prolongación del hombre para crear una dependencia
de la gente del mundo de los grandes negocios. Los intentos de
romper esa red, de buscar tecnologías alternativas o de ir hacia lo
natural, son aplastados por el poder de los grandes consorcios
internacionales.
11 MAD significa en inglés loco, insensato.
― 147 ―
Parece existir una conspiración implícita entre los gobiernos y

el complejo militar/industrial para reforzar todavía más su dominio
sobre el mundo mediante el rápido desarrollo de todos los avances
tecnológicos posibles. En este sentido, las dos tecnologías más
poderosas son la de la televisión y la de los computadores, ambas
surgidas durante la década de los años treinta. También ambas
redefinen el mundo en términos irreales; una, presentando imáge-
nes seleccionadas de las cosas y proclamando que son imágenes
“reales”, extrayendo así de la rica experiencia de la realidad tan
sólo aquellos ingredientes que atraen poderosamente nuestra aten-
ción; la otra redefine el mundo reduciéndolo a números. La moti-
vación es obtener un completo control sobre el mundo. La idea de
establecer una colonia en el espacio es una de las metas actuales
que indican ese afán de llegar a poseer un total control sobre el
entorno. El respaldo intelectual para este tipo de proyectos es la
ciencia que acompaña a la tecnología, que es el instrumento utili-
zado para alcanzar el fin. La filosofía es el reduccionismo y, fi-
nalmente, el nihilismo, puesto que en último término el reduccio-
nismo reduce todo a la nada. Es una total secularización del mun-
do, haciendo desaparecer a Dios de todas partes hasta que en su
lugar no haya otra cosa que lo que el hombre haya querido selec-
cionar.
La desolación y el rigor de este punto de vista sobre el origen y
la orientación de la microtecnología suelen ser contrastados con la
idea de que la nueva tecnología, al ser flexible, permite la existen-
cia de diferencias individuales, y al ser “blanda” más que “dura”
puede orientamos hacia una dirección completamente nueva. Así,
por ejemplo, Margaret Boden, en su erudito trabajo titulado Artifi-
cial Intelligence and Natural Man concluye diciendo: «...El prin-
cipal significado metafísico de la inteligencia artificial es que pue-
de contrarrestar la sutil influencia deshumanizadora de la ciencia
natural, de la que tantos críticos de la cultura se han lamentado.»
Lo que no se aprecia aquí con suficiente claridad, por lo que yo
puedo ver, es que las nuevas, flexibles y “blandas” tecnologías no
constituyen un punto de partida, sino una sutil extensión de lo
mismo. El enfoque puede que ya no sea mecanicista, pero es toda-
― 148 ―
vía reduccionista y todavía surge de la misma mentalidad que

empezó por conducimos a un camino mecanicista. El reconoci-
miento de que la nueva tecnología no es más que la antigua exten-
dida y disfrazada con nuevos ropajes nos capacita para no escoger
ninguna de las dos opciones que nos ofrecen Christopher Evans o
Margaret Boden. Evans, evocando la película Things to Come, nos
presenta una alternativa entre tomar el camino del conocimiento
que la ciencia abre ante nosotros, adonde quiera que éste nos con-
duzca (nótese que el camino de la ciencia nos es presentado como
un fin en sí mismo), o “vivir con los insectos en el barro”. La al-
ternativa de Margaret Boden es similar, aunque menos pintoresca.
Y nos dice: «Tendremos que negar nuestra humanidad, con resul-
tados socialmente destructivos, o renunciar a una comprensión
científica del mundo en general y de la gente en particular.» Dicho
así, parece ser que no nos queda otra opción que seguir a la ciencia
y a la tecnología a donde quiera que nos conduzcan (o adonde
quiera conducimos el complejo militar/industrial). Pero estas alter-
nativas tan radicales no son más que propaganda del imperativo
tecnológico. Existen, claro está, otras alternativas en las que no
hay por qué renunciar a nuestra humanidad ni seguir el camino de
una tecnología nacida de la guerra y cuya finalidad es desarrollar
máquinas que sustituyan a las personas.
Como veremos en el capítulo 9, las tecnologías “blandas” y
flexibles son capaces de ejercer un control sobre la sociedad mu-
cho más amplio que las rígidas tecnologías mecanicistas. La suti-
leza de su táctica puede hacemos caer en la trampa como en una
tela de araña. Los orígenes de la tecnología de la informática sur-
gen de una actitud frente al mundo que intenta reducir todo a nú-
meros; en capítulos anteriores ya hemos mostrado cómo se lleva
esto a la práctica en los computadores. También hemos considera-
do el vínculo existente entre la tecnología de la informática y la
tecnología y la ciencia en general. La base de la tecnología reside
en la sociedad materialista occidental, y las conjeturas que hemos
hecho sobre el futuro conducen a esta sociedad a un materialismo
puro. A continuación pasaremos a considerar los efectos que tiene
actualmente la tecnología sobre nuestra sociedad y sobre el indivi-
― 149 ―
duo, aunque en realidad estos efectos se derivan de los orígenes de

la tecnología. En el espejo tecnológico de nuestra era se refleja la
imagen del MANIAC.
― 150 ―
8. Computadores y trabajo
El mundo está siendo redefinido en términos de información.

Hay una explosión de la información, que se debe en parte a la
aceleración de una serie de procesos cuyo origen se remonta hasta
las causas de la Revolución Industrial (a pesar de que algunos
autores consideran que los orígenes se remontan a los comienzos
de la historia de nuestro planeta), y en parte a la tecnología que
procesa información y que, por tanto, transforma las cosas en más
información. En cuanto a esto último, hemos visto ya cómo una
máquina universal para el tratamiento de la información, especial-
mente cuando se ha reducido su coste y su tamaño, es capaz de
transformar cualquier otra máquina o proceso en otro más potente
y flexible que concierne fundamentalmente a la información. La
máquina-herramienta controlada por un microprocesador procesa
la información de una idea para llegar a su realización. El producto
no es lo que importa verdaderamente; lo que cuenta es la informa-
ción, su flujo y su amplificación. De este modo, cualquier proceso
de producción o de servicio puede transformarse en principio en
sistemas de información. El ímpetu cada vez más acelerado de la
tecnología tiene como resultado una explosión de información.
El incremento de la información a lo largo de la historia puede
constatarse visualmente en las bibliotecas académicas, en donde el
espacio que ocupan en las estanterías las revistas especializadas va
aumentando de año en año. En 1930, el volumen que reunía toda la
publicación anual de una determinada revista podía alcanzar un
grosor entre unos cinco y ocho centímetros; en cambio, la encua-
dernación de toda la serie de ediciones de 1970 de esta misma
revista podría llegar a ocupar hasta medio metro. Sin embargo, la
información es algo más que una mera acumulación de libros y
revistas en las estanterías de las bibliotecas, y presenta muy diver-
sas formas: resultados del tratamiento de la información por los
computadores (output), periódicos, radiodifusión, telecomunica-
― 151 ―
ciones, servicios postales, enseñanza, gobierno, operaciones co-

merciales e industriales, contabilidad, valores bursátiles, transpor-
tes... la lista sería interminable. En todos aquellos campos en don-
de la información es un “producto” esencial su volumen aumenta
continuamente.
La Revolución Industrial no sólo fue consecuencia de la nueva
tecnología de la época, sino también del desarrollo del comercio y
las transacciones económicas, y del aumento de la importancia de
la información. Lo que ocurrió en esta revolución fue que la fuerza
muscular y determinadas habilidades humanas fueron sustituidas
por máquinas, haciendo surgir una nueva economía que estaba
basada en la información. La concentración del poder en las manos
de los industriales se produjo a través de una desvinculación de la
información —que era asunto de la dirección— de las cualidades
de la mano de obra y de su habilidad para controlar las máquinas.
Como Juan Rada escribe en El impacto de la microelectrónica,
«este desarrollo estaba de acuerdo con la tendencia mucho más
profunda del capital a volverse lo más independiente posible de los
factores humanos que condicionaban su reproducción» (pág. 8).
Una economía orientada hacia un continuo crecimiento puede
alcanzar más fácilmente sus metas cuando la información es el
recurso principal, ya que es un recurso inagotable que puede seguir
aumentando de valor cuanto más intensa sea su circulación. De
todo esto podríamos concluir que la explosión de la información
puede ser explicada como la rápida aceleración de la tendencia de
las economías modernas hacia el crecimiento. La tecnología mo-
derna contribuye a este fin reemplazando casi completamente las
habilidades humanas, liberando a las fuerzas que generan la rique-
za de las restricciones que suponen la falibilidad, fragilidad e inse-
guridad humanas. Es indudable que este último estadio del desa-
rrollo tecnológico representa un giro decisivo; tanto es así, que
muchos observadores lo relacionan con el propio proceso de evo-
lución biológica.
La aparición del hombre en la Tierra ha sido relacionada con la
propiedad del cerebro de los mamíferos de poder almacenar más
información que la que contienen sus genes. El hombre surge,
― 152 ―
según esta imagen de la evolución, como un animal procesador de

información (y comentaré más ampliamente este tema en el último
capítulo). Así, la invención de la escritura permitió al hombre
almacenar en los libros más información que la que podía retener
en su cerebro y, por último, la microtecnología permite que la
“inteligencia” sea almacenada y ampliada de forma artificial, inde-
pendiente del hombre y exterior a él. Desde esta óptica, el cerebro
ha superado a los genes, las bibliotecas al cerebro y, finalmente, el
computador supera a las bibliotecas. Así expuesto, esto puede
parecer una secuencia ingenua y bastante simplista, pero hay en
ella dos puntos interesantes. Primero, la escala de tiempo en la que
se dan los diferentes estadios de la secuencia dramatiza el carácter
explosivo del aumento de la información presentando avances que
tardaron millones de años, miles de años, cientos de años y, por
último, decenas de años en producirse. Además, la secuencia reve-
la una tendencia a la abstracción en aquellos que proponen tales
ideas. Volveremos a ocupamos de este vínculo entre la tecnología
de la informática y el progreso de la evolución cuando considere-
mos la inteligencia artificial en el capítulo 10. Con un enfoque que
no se diferencia mucho de éste, Daniel Bell ha esbozado cuatro
estadios en el progreso hacia una sociedad de la información: el
lenguaje, la escritura, la imprenta y las telecomunicaciones. Tam-
bién aquí, cada nuevo estadio es una mayor abstracción del ante-
rior.
Lo que es indudable es que los nuevos medios para el almace-
namiento y recuperación de datos y para el tratamiento de la in-
formación están transformando las actividades comerciales, guber-
namentales e industriales y, por tanto, la sociedad misma. Las
imágenes proyectadas de las sociedades del ocio, las oficinas sin
papeles, o los bancos sin dinero en efectivo no son más que esce-
narios en los que se moverá la tan frecuentemente discutida “nue-
va” sociedad, que se espera que surja como movimiento de los
países desarrollados hacia una fase de desarrollo postindustrial.
Esto significa, naturalmente, que mientras que la industrialización
dio la mayor importancia a los productos, en la “nueva” sociedad
el recurso clave y esencial será la información. El desarrollo de los
― 153 ―
computadores y de las redes de información ha significado que las

industrias de la información se extiendan por todo el mundo, y
habría que considerar cuidadosamente su impacto, puesto que cada
vez más empresas están siendo convertidas en negocios de infor-
mación. Se trata de una revolución, que se está produciendo a una
escala sin precedentes y que sólo se está empezando a dejar sentir.
En Europa, la transmisión de datos se ha multiplicado por doce en
el transcurso de los diez últimos años. Más de la mitad del produc-
to nacional bruto de Estados Unidos procede de la industria de la
información. Estos datos, por crudos que sean, reflejan la tenden-
cia actual; la información es el recurso esencial de la nueva socie-
dad que se está configurando.
El impacto de estos cambios se siente más abruptamente en el
efecto de las nuevas tecnologías sobre el nivel de empleo y sobre
la naturaleza del trabajo, aunque las repercusiones se aprecian en
todo el tejido social. En el próximo capítulo consideraremos los
efectos sociales más generales que se derivan del flujo y control de
la información y de la dependencia social que provocan; ahora nos
detendremos a examinar el impacto de los computadores sobre el
mundo del trabajo, que está causado por la transformación de todas
las máquinas en procesadores de información.
Cualquier discusión o predicción sobre los efectos de la micro-
tecnología en el nivel de empleo ha de estar siempre precedida de
una advertencia que resalte su carácter especulativo e incierto; y es
correcto que se haga esta advertencia porque en realidad sólo dis-
ponemos de los primeros indicios de futuras tendencias, y los fac-
tores que afectan al empleo son numerosos y muy complejos. El
hecho de que en los países desarrollados el desempleo sea elevado
y todavía (en el momento de escribir estas líneas) siga creciendo,
no sólo se debe a la nueva tecnología. Durante toda la última déca-
da se ha experimentado una recesión, y la sociedad ha tenido que
adaptarse a los nuevos modelos de transacción comercial, a los
efectos del control de los precios del petróleo y de otros recursos, y
al cambiante equilibrio del sistema monetario mundial. Es prácti-
camente imposible aislar los factores individuales que conducen a
una variación en las estadísticas de empleo; tan sólo podemos
― 154 ―
permitimos intentar discernir las tendencias y expresar nuestras

sospechas. Por tanto, yo también he de advertir que las prediccio-
nes que hago y la elaboración de lo que parecen ser esquemas para
el futuro se basan en mis propias especulaciones sobre lo que nos
deparará el porvenir. De todos modos, he intentado basar mis opi-
niones en datos actuales y fundamentar mis especulaciones sobre
una base teórica lo más sólida posible. Esta base teórica es la no-
ción —ya descrita anteriormente— de que la tecnología se deriva
de una particular actitud frente al mundo estrechamente vinculada
al tipo de economía de los países desarrollados, o sea, al capitalis-
mo; y tanto al capitalismo competitivo de mercado, cuya máxima
expresión se da en Estados Unidos y Japón, como al capitalismo
de Estado según se practica en los países del Telón de acero. Estas
economías se basan en una tecnología que separa la información
de la habilidad y que exige una mano de obra bien controlada o su
sustitución por máquinas más fiables; puede decirse entonces que
las nuevas tecnologías permiten ejercer un control tecnocrático
más efectivo y que ofrecen otros medios para reemplazar el “factor
humano” en el proceso de generar riqueza. La tecnología no es
neutral, por tanto sus efectos pueden predecirse (aunque quizá sin
mucha seguridad) en base a lo que representa en realidad. Ésta es
la línea que sigo en mis planteamientos.
En la industria, la introducción de los microprocesadores, los
robots y la automatización afecta de varios modos tanto a los pro-
ductos como al propio proceso de producción. Los productos son
mejorados o transformados, creándose nuevos productos. Ejem-
plos de esto serían los coches controlados por un microprocesador,
lo que mejora sus prestaciones y su seguridad; el reloj digital, que
ha transformado la industria relojera; y las calculadoras y juegos
electrónicos, que han abierto mercados completamente nuevos.
Las tareas más arriesgadas y los trabajos que han de desarrollarse
en un entorno peligroso pueden ser realizados por robots, liberan-
do al trabajador de condiciones que amenazan su salud y su vida.
Las tareas monótonas y repetitivas, a las que se suele calificar de
estúpidas, pueden ser llevadas a cabo por las máquinas, de modo
que los trabajos destinados al hombre serán más limpios, seguros e
― 155 ―
interesantes. El control por computador puede mejorar la eficacia

de la dirección, reducir las pérdidas de energía, controlar la conta-
minación impidiendo que se alcance un nivel inaceptable, y con-
tribuir —de diferentes maneras— a elevar la productividad. Sin
embargo, todas estas ventajas se obtendrán a costa de algunos
puestos de trabajo.
La automatización implica siempre cierta reducción de la mano
de obra. No se instala una nueva tecnología sólo por razones pu-
ramente técnicas, sino casi siempre por motivos económicos. La
máquina es capaz de producir más, y con más seguridad, que los
hombres a los que sustituye. Es precisamente cuando el coste de la
máquina llega a ser igual al de la mano de obra a la que puede
sustituir, cuando empieza a ser atractiva para la industria. La cre-
ciente productividad de las fábricas basadas en capital intensivo y
en las nuevas tecnologías las hace más competitivas que las anti-
guas empresas mecanizadas, estimulando, por tanto, una mayor
automatización y un aumento de la pérdida de puestos de trabajo.
Ésta es la tendencia. Además, las empresas más pequeñas no dis-
ponen de los fondos necesarios para efectuar la inversión de capi-
tal, con lo que pierden el margen de competitividad y caen en la
bancarrota al cabo del tiempo, causando aún más pérdidas de pues-
tos de trabajo. El puesto que ocupaban en el mercado cae en manos
de las empresas automatizadas que utilizan alta tecnología y que,
por tanto, no precisan emplear más mano de obra para elevar toda-
vía más su productividad; de este modo los empleos se pierden
definitivamente, al menos en este sector de la industria. Desgracia-
damente, esta tendencia va afectando cada vez a más sectores de la
industria en general. Un ejemplo clásico de este proceso es la in-
dustria relojera.
Tradicionalmente, la fabricación de relojes mecánicos, de pa-
red o de pulsera, era casi una industria casera, con cientos de pe-
queñas empresas y artesanos que fabricaban las diferentes piezas,
las montaban, realizaban el acabado, decoraban, etc. La industria
relojera estaba basada en la artesanía y en el trabajo. La comercia-
lización se realizaba principalmente a través de las joyerías, y se
consideraba que los relojes eran productos de calidad. La introduc-
― 156 ―
ción de los relojes electrónicos en Estados Unidos y en Japón afec-

tó considerablemente a la industria relojera de Suiza y Alemania.
La resistencia a adoptar nuevas tecnologías y sistemas de comer-
cialización y nuevos métodos de producción significó que entre
1970 y 1977 la industria relojera suiza perdiera la mitad de su
participación en el mercado mundial y tuviera que reducir su mano
de obra en un 40%. En este mismo período de tiempo la industria
relojera de la República Federal Alemana perdió 14.000 puestos de
trabajo, lo que supone un 44% del número total de empleados. Esta
tendencia ha seguido desarrollándose a lo largo de la década de los
ochenta según ha ido aumentando la proporción de relojes digita-
les, que ha llegado a representar hasta el 60% del mercado mun-
dial. La decadencia de la industria relojera continúa, aunque no de
una forma tan espectacular como en los años setenta. Además,
como los relojes producidos con las nuevas tecnologías son co-
mercializados masivamente a través de cadenas de almacenes,
venta por correspondencia y tiendas de aparatos electrónicos, más
que a través de las tradicionales joyerías, su impacto no sólo ha
afectado a los fabricantes sino también a los detallistas de este
sector.
Si la industria relojera tradicional es un ejemplo de cómo la fal-
ta de adaptación a las nuevas tecnologías tiene como resultado una
pérdida considerable de puestos de trabajo y de participación en el
mercado, la industria del automóvil ilustra cómo la automatización
total del proceso de producción conduce también a una reducción
del número de empleados. La fábrica Robogate de la Fiat, en la
que se fabrican coches sin la intervención de la mano del hombre,
está diseñada para poder soldar una carrocería de coche por minu-
to. Un computador central controla la manipulación de los compo-
nentes, su transporte hasta los robots que se encargan de ensam-
blarlos y soldarlos, las pruebas de control de calidad, etc. El siste-
ma es capaz de trabajar con dos diferentes modelos de coche al
mismo tiempo y, mediante un cambio de programa, es posible
ampliar la gama de modelos que se podrían construir en la misma
cadena de montaje.
― 157 ―
Ya se emplean robots industriales en la fabricación de coches

en Suiza, Alemania, Francia y Gran Bretaña, así como en Japón y
Estados Unidos. De hecho, en Japón se están utilizando unos
30.000 robots sólo en la fabricación de coches. Se estima que el
coste efectivo de estas máquinas equivale a la mitad del coste de la
mano de obra, y algunas estimaciones pronostican que hacia 1990
entre un 5 y un 10% de la mano de obra de la industria de la pro-
ducción habrá sido reemplazada por robots. El efecto de la auto-
matización en la industria del automóvil es aumentar la competiti-
vidad en un sector que ya de por sí es muy competitivo. El precio
de los coches tiene que mantenerse a un nivel mínimo para poder
conservar una participación en el mercado. La industria automovi-
lística británica ha declinado durante la última década debido en
parte a la feroz competencia de otros fabricantes de coches euro-
peos y japoneses, cuyas inversiones en automatización han tenido
ya una repercusión sobre los precios de sus productos. La industria
japonesa ha alcanzado tal grado de eficiencia, que incluso en Esta-
dos Unidos la industria local se está viendo en apuros.
Lo que se ha venido a denominar “fabricación flexible” se ha
extendido a las pequeñas unidades industriales, permitiendo la
fabricación de una amplia gama de productos en pequeñas parti-
das, mediante cadenas de producción controladas por un compu-
tador. El resultado es que los trabajadores son sustituidos por ro-
bots, manteniéndose sólo un pequeño número, probablemente
incluso una sola persona, para controlar todo el proceso de produc-
ción. Estos proyectos resultan muy costosos en términos de inver-
sión de capital, aunque, en Inglaterra, por ejemplo, el gobierno
concede ayudas significativas para instalar plantas de fabricación
flexible. Se están perfeccionando robots de propósito general pro-
gramables que facilitarán la automatización de las industrias que
trabajan a pequeña escala. La fabricación de robots se lleva a cabo
por medio de robots, con lo que disminuye su precio y aumenta su
impacto sobre la actual revolución industrial. Actualmente ya se
están utilizando robots para el ensamblaje de productos, como, por
ejemplo, en la construcción de alternadores, en donde el ensambla-
je de sus diecisiete partes es realizado por un robot en menos de
― 158 ―
tres minutos, lo que supera por completo la capacidad de rendi-

miento humana. La productividad se valora en términos de la rela-
ción entre producto y coste y, por tanto, puede elevarse aumentan-
do el rendimiento o reduciendo los costes. La automatización pue-
de, indudablemente, aumentar el rendimiento, pero, además, una
vez amortizada la inversión de capital, contribuirá también a redu-
cir los costes. Al ir incrementándose los costes de la mano de obra
y al ir reduciéndose el precio de los robots, la automatización se va
haciendo cada vez más atractiva para los fabricantes a gran escala,
aunque también entra dentro de las perspectivas de la pequeña
industria.
Los niveles de empleo, al igual que los de productividad, son
también el resultado de un equilibrio entre dos factores: puestos de
trabajo perdidos/nuevos puestos de trabajo creados. Hasta aquí
hemos examinado los sectores afectados por la pérdida de puestos
de trabajo, que son las industrias tradicionales y las plantas de
fabricación sometidas a una creciente automatización. Sin embar-
go, la microtecnología también ha creado nuevas industrias y ha
contribuido a elevar la escala y la importancia de todas las empre-
sas cuya producción se basa en la electrónica. A partir de la década
de los cincuenta la industria de los computadores ha experimenta-
do un drástico crecimiento, al igual que el sector dedicado a apara-
tos electrónicos (televisores, radios, calculadoras, videojuegos,
pequeños electrodomésticos, etc.). La tecnología destinada a las
oficinas ha pasado de ser mecánica a ser electrónica, y constituye
otro importante sector, así como los equipos para puntos de venta
(cajas registradoras informatizadas, etc.) y los sistemas de teleco-
municación. Desde mediados de la década de los sesenta hasta
mediados de los setenta el mercado electrónico ha experimentado
un crecimiento de más del 200%, y en todos los países desarrolla-
dos ha superado las aportaciones de cualquier otro sector al au-
mento del producto nacional bruto. La gama de productos electró-
nicos aumenta también rápidamente: el catálogo de Olivetti de
1965 presentaba 95 productos, y más de 600 en 1978; puede decir-
se por tanto que el crecimiento de este sector ha sido constante, y
todavía continúa.
― 159 ―
Mientras que las industrias tradicionales, como la metalúrgica

y la construcción naval, han decaído en los últimos años, las nue-
vas industrias se han desarrollado basándose en la nueva tecnolo-
gía. Un argumento que se puede escuchar frecuentemente es el de
que las nuevas industrias, al crear nuevas fuentes de riqueza, crean
inevitablemente nuevos puestos de trabajo. No cabe duda de que
esto fue así en el pasado, pero el pasado no siempre es un buen
indicador del presente. La creación de puestos de trabajo durante el
siglo XIX se produjo gracias a las nuevas industrias en las que el
trabajo era un factor intensivo —como, por ejemplo, la construc-
ción de las líneas férreas—, aunque esto traería consigo la impor-
tación de mano de obra y, por último, llegaría a significar el des-
plazamiento de la mano de obra de una ocupación —digamos la
agricultura— a otra. Las comparaciones entre unas industrias y
otras no conducen necesariamente a la obtención de una buena
visión general, y la comparación del pasado con el presente ha de
hacerse teniendo en cuenta la distinta naturaleza de la tecnología.
Por tanto, la cuestión sería preguntarse si el crecimiento de las
nuevas industrias trae consigo la promoción de nuevos puestos de
trabajo, como ocurría en el pasado.
Como era de esperar, la industria electrónica es la más avanza-
da técnicamente y la más automatizada, de manera que su creci-
miento se refleja más en términos de productos que en términos de
empleo creado. Incluso se han producido pérdidas de puestos de
trabajo mientras se daba un crecimiento espectacular de la produc-
ción. Así, por ejemplo, en 1977 la industria de la informática de la
República Federal Alemana aumentó su producción en un 27,8%,
al mismo tiempo que su personal se reducía en un 4%. Durante la
década de los años setenta los principales fabricantes de equipos
electrónicos redujeron el número de empleados en un 40%, afec-
tando sobre todo a los trabajadores menos cualificados. La crea-
ción de empleo se ha producido sobre todo en los sectores técnicos
y especializados del proceso industrial, siendo el campo del desa-
rrollo del software el que mayores oportunidades de empleo ofre-
ce. Pese a todo, son más los puestos de trabajo que se pierden que
los que se ganan.
― 160 ―
Los nuevos empleos creados en la industria y el comercio,

promovidos por las nuevas tecnologías, son sobre todo los de pro-
gramador de computador. Debido a que ésta es un área de expan-
sión de las oportunidades de empleo, se está promocionando toda
una política educativa destinada a persuadir a los niños y jóvenes
para que aprendan informática. Se estimula a las escuelas, median-
te subsidios y libros de promoción, a que adquieran pequeños
computadores, y los propios padres también se preocupan de que
sus hijos tengan la oportunidad de aprender informática. Esto po-
dría parecer algo muy positivo, si no fuera porque en la actualidad
la meta principal de las investigaciones de la informática es desa-
rrollar programas capaces de escribir programas, y programas que
tengan la capacidad de autoprogramarse. En círculos informáticos
se reconoce que la era de la gran demanda de programadores será
muy breve, y que estos puestos de trabajo tenderán a desaparecer
también muy rápidamente.
En la última década se crearon muchas empresas nuevas basa-
das en el desarrollo de nuevos productos electrónicos, micro-
computadores y accesorios periféricos, con la correspondiente
creación de oportunidades de empleo. Sin embargo, estas empresas
han conseguido sobrevivir en muy pocos casos. Una vez se ha
creado el mercado para un nuevo producto de éxito, las grandes
compañías entran en acción: con un nivel superior de desarrollo, y
con mayores recursos comerciales, pueden dominar a las pequeñas
empresas y dejarlas fuera de juego. Naturalmente, se han dado
algunos éxitos, pero por cada empresa que alcanza el éxito hay
muchas más que fracasan. Las oportunidades de empleo creadas
por las nuevas compañías tienen una repercusión muy pequeña —
si es que la tienen— sobre las estadísticas de empleo.
Antes de que se produjera el cambio tecnológico, la pérdida de
puestos de trabajo provocada por la mecanización industrial tenía
como resultado un aumento de las industrias de servicios y una
redistribución del empleo. El aumento de la complejidad de las
sociedades industriales siempre había significado más puestos de
trabajo de tipo administrativo o burocrático, y al aumentar la renta
personal disponible se daba una expansión del sector de servicios.
― 161 ―
La nueva tecnología, al ser más electrónica que mecánica, más

intensiva en capital que en trabajo, y al estar relacionada princi-
palmente con la información, ha afectado también a la industria de
servicios.
La revolución de la oficina es quizá el ejemplo más espectacu-
lar del modo en que la microtecnología está afectando a la indus-
tria de servicios; la repercusión de la automatización de muchas
actividades administrativas, de comunicación y de servicios supo-
ne en conjunto un impacto social mayor que el que se ha dado en
el sector de la producción. Consideremos, por ejemplo, las impli-
caciones del correo electrónico, de la telecomunicación por trans-
misión de facsímiles (transmisión electrónica de documentos desde
un “lector” hasta una impresora situada en otro lugar), de la lectura
automática de los contadores, de las teleconferencias (“mesas
redondas” cuyos participantes se encuentran en lugares diferentes),
o de los servicios de videodata. Todos estos servicios, basados en
la microelectrónica, se utilizan ya en Estados Unidos y en Europa,
y se espera que estén en pleno funcionamiento antes de 1990,
incluida también la impresión doméstica de periódicos transmiti-
dos electrónicamente.
El correo electrónico hará que se prescinda del tradicional car-
tero o, al menos, reducirá considerablemente los servicios postales
de entrega en mano, porque seguirá existiendo en algún grado la
necesidad de enviar físicamente documentos, paquetes, etc. La
selección automática ha producido ya un recorte del número de
empleados en los servicios postales, y la introducción de la trans-
misión electrónica de información reducirá los servicios todavía
más. Pero el alcance de las repercusiones será aún mayor, ya que
existen una serie de negocios vinculados a los servicios postales,
como la industria de la imprenta, la fabricación de sellos (diseño,
impresión y distribución), la producción de objetos de escritorio,
etc. Las pequeñas imprentas que imprimían los membretes de las
cartas, los fabricantes de sobres y de papel de carta y los negocios
de venta al detalle de materiales relacionados con la corresponden-
cia sufrirán una reducción en su volumen de negocios y, por tanto,
caerán en la bancarrota o se verán obligados a reducir su personal
― 162 ―
para poder subsistir. La lectura automática de los contadores per-

mite prescindir de los empleados que se dedican a este trabajo,
reduciendo a la vez el trabajo administrativo que va unido a la
facturación de estos servicios. La transmisión de facsímiles am-
pliará el impacto del correo electrónico, mientras que las telecon-
ferencias afectarán a los servicios de transportes públicos.
La industria periodística se ha visto en dificultades durante
muchos años, debido en parte a los cambios económicos y a la
introducción de la nueva tecnología. Como ya hemos mencionado,
actualmente resulta posible para el periodista teclear su artículo en
el teclado del terminal, editarlo y, automáticamente, obtener el
texto ya fotocompuesto y listo para imprimir, sin necesidad de más
personal. Muchos empleos tradicionales simplemente han desapa-
recido. Si las noticias y los artículos son transmitidos electrónica-
mente y son reproducidos en las pantallas de los computadores
domésticos, entonces incluso la impresión final del periódico sería
suprimida, y la industria sufriría una profunda transformación que
la haría irreconocible. No resulta sorprendente que los sindicatos
relacionados con la industria periodística se hayan opuesto a tales
cambios, o los hayan admitido sólo ajustándose a severas condi-
ciones, ya que el impacto de las nuevas tecnologías se ha dejado
sentir vivamente.
Al igual que en el sector de la producción, el aumento de las
industrias de servicios informatizadas, tales como bancos, etc., no
ha ido acompañado por el correspondiente aumento de puestos de
trabajo, ya que, por su naturaleza, este tipo de industria está alta-
mente automatizado. Su difusión, acompañada de una creciente
centralización, está conduciendo a una pérdida de empleo neta, a
dificultar cada vez más la competitividad de las pequeñas empre-
sas y, frecuentemente, a una pérdida de servicios para el cliente.
La introducción del sistema de transferencia electrónica de
fondos y de otros servicios bancarios automatizados significará
una inevitable pérdida de puestos de trabajo en el sector de banca y
contabilidad, ya que será el computador el que efectúe las transac-
ciones que anteriormente se hacían manualmente. Los millones de
cheques que pasan diariamente de un banco a otro desaparecerán,
― 163 ―
afectando también desde este sector a las imprentas, papelerías y

servicios de transporte, y haciendo innecesarios muchos de los
empleados que existen ahora. Lo mismo puede aplicarse a muchos
de los trabajos rutinarios de oficina, a la contabilidad y a la admi-
nistración que en la actualidad todavía se llevan a cabo manual-
mente. Las compañías de seguros, los organismos estatales y otros
centros administrativos públicos o comerciales están empezando a
transferir el trabajo a las máquinas.
La revolución de la oficina está centrada alrededor del trata-
miento de textos y sistema de archivo electrónico, actividades
decisivas para la eficiencia del trabajo administrativo. Al introdu-
cirse los primeros procesadores de textos, a mediados de la década
de los setenta, se llegó a estimar que con una de estas máquinas la
productividad de una secretaria aumentaba de un 100 a un 150%.
Muchas empresas e instituciones descubrieron que podían prescin-
dir de mantener todo un equipo de mecanógrafos gracias al poten-
cial adicional que los procesadores de textos otorgaban a cada
mecanógrafo. El mecanografiado se hace más rápido porque las
correcciones resultan mucho más simples y rápidas de hacer, ya
que no es necesario repetir todo el texto, y es posible almacenar en
el archivo una serie de modelos estándar de cartas que pueden
modificarse según el uso específico que se les dé. La impresora
puede seguir funcionando mientras la secretaria mecanografía otro
texto para introducirlo en la máquina, o incluso mientras la secre-
taria hace la pausa para el café. Con la reciente incorporación de
este tipo de prestaciones de la máquina, la productividad puede
elevarse al triple, lo que significa que la capacidad de trabajo de la
oficina aumentará considerablemente sin necesidad de ampliar su
plantilla, o que podrá reducirse el número de empleados. Ambas
posibilidades implican una pérdida —real o potencial— de puestos
de trabajo.
La mayoría de los trabajos de secretaría son realizados por mu-
jeres, de forma que serán ellas las primeras en sufrir los efectos de
la transformación de la oficina por las nuevas tecnologías. En la
República Federal Alemana, donde en la actualidad hay alrededor
de cinco millones de puestos de mecanógrafa o secretaria, se cal-
― 164 ―
cula que entre un 25 y un 40% de estos empleos podrían perderse

con la automatización de las oficinas, lo que afectaría a más de dos
millones de personas. En noviembre de 1982 el periódico Wall
Street Journal informaba que cuando la automatización irrumpiera
en el mundo de los negocios un número desproporcionado de mu-
jeres sería despedido, incluso de cargos directivos y cualificados
profesionalmente. También en otros sectores de la industria de
servicios las mujeres sufrirán los efectos de la automatización, así
como en la industria de la producción, ya que los puestos de media
jomada suelen estar cubiertos por mujeres, y serán precisamente
estos puestos los primeros que serán eliminados. Muchos empresa-
rios prefieren dar trabajo a hombres, sobre todo en las profesiones
más técnicas, en donde el ambiente educacional tiende a fomentar
una mayoría masculina. Generalmente las mujeres están menos
organizadas como fuerza de trabajo —son menos las mujeres que
se afilian a sindicatos— y frecuentemente su trabajo supone un
complemento para los ingresos familiares y no el medio de susten-
to principal. Por tanto, el desempleo originado por las nuevas tec-
nologías repercutirá también sobre el papel social de hombres y
mujeres, sobre los papeles masculino/femenino, probablemente
tendiendo a acentuar el modelo tradicional. Sin embargo, son quizá
las mujeres las que están en mejor situación para revitalizar los
trabajos de artesanía —en los que la creatividad y la elaboración
individual seguirán conservando su valor— y para cubrir el posible
aumento de puestos de trabajo en los servicios asistenciales, donde
se necesita más capacidad para las relaciones humanas.
A partir de 1980 el coste de los equipos electrónicos de oficina
ha descendido lo suficiente como para que la adquisición de un
procesador de textos sea una alternativa más barata que la contra-
tación de una nueva secretaria; el coste de estas máquinas supone
sólo el triple o el cuádruple del de una máquina de escribir eléctri-
ca. Si un operador trabajando con un procesador de textos es capaz
de realizar el trabajo de tres mecanógrafos por menos de lo que
cuesta mantener dos empleados, está claro que existirá una fuerte
motivación para la automatización, sobre todo si no es necesario
efectuar una gran inversión de capital. Si el procesador de textos
― 165 ―
forma parte de una red que cuenta con archivos electrónicos, el

sistema se hace aún más potente y más tentador para ejecutivos y
directivos, que tenderán a utilizarlo personalmente, puesto que les
proporciona un acceso directo a la información que necesitan sin
tener que recurrir a auxiliares o secretarias. Se ahorra espacio (des-
aparecen los archivos y ficheros), se reducen los costes (menor
utilización y desperdicio de papel) y aumenta la eficacia. La ofici-
na del futuro podría estar constituida por unos cuantos ejecutivos,
con sus terminales, y varios auxiliares administrativos. Y esto
resulta preocupante, no sólo por la reducción del nivel de empleo
que supone, sino también porque los puestos de trabajo que se
conservan son para personal especializado y de alto nivel. Enton-
ces, ¿cómo podrán los jóvenes abrirse camino para alcanzar un
puesto de directivo? Los puestos de aprendiz serán completamente
superfluos, de modo que la automatización no sólo afectará a las
mujeres sino también a los jóvenes.
Dado que la tecnología basada en microprocesadores tiende a
reemplazar el empleo de mano de obra por máquinas, ¿cuál será en
realidad su efecto sobre el nivel de empleo? Los actuales países
desarrollados han tenido que enfrentarse a un desempleo creciente
que ha llegado a ser en algunos sitios hasta de un 10 o un 15% a
escala nacional. Algunos estudios sobre el tema pronostican para
la década de los años noventa unos niveles de desempleo del orden
de un 25%, lo que representaría para Inglaterra, por ejemplo, unos
7 u 8 millones de parados. Es muy probable que los costes sociales
de una situación así, con los consiguientes problemas de frustra-
ción, aburrimiento y resentimiento (los desempleados presentan
una incidencia de enfermedades físicas y mentales, suicidios y
delincuencia mucho más elevada que las personas que trabajan),
resulten inadmisibles tanto para los gobiernos como para el pue-
blo. Los programas de educación destinados a contrarrestar los
efectos de un aumento del “ocio” no pueden ser considerados
como sustitutos aceptables del trabajo. La educación para modifi-
car la actitud general frente al trabajo trae a colación la cuestión
del control social, que discutiremos en el próximo capítulo. Sin
embargo, merece la pena comentar que la denominada ética pro-
― 166 ―
testante del trabajo —que es considerada por muchos como una de

las actitudes que hay que modificar— es precisamente la actitud
que ha creado este sistema de industria y comercio cuya meta es la
productividad competitiva y el crecimiento económico. Fue la
actitud que originó la tecnología que ahora la hace superflua. Me
es imposible imaginar cómo una sociedad basada en esta actitud
puede llegar a existir como sociedad del “ocio”. La tecnología en
sí misma está orientada hacia el “trabajo”.
Una posible solución al problema del desempleo sería la reduc-
ción del tamaño de la población, ya sea drásticamente, por medio
de una guerra, o a través de un rígido programa de control de nata-
lidad. Ambos métodos suscitan toda una serie de cuestiones mora-
les y éticas, y ninguno de los dos ofrece una solución real al pro-
blema de qué puede hacer la gente con su vida. Respuestas de este
tipo ciertamente desvalorizan la vida humana, tratando a la gente
como si fueran objetos que pueden simplemente ser eliminados, o
animales cuya reproducción debe ser controlada. La solución es
una “fijación” técnica que presupone que la continuación del pre-
sente desarrollo tecnológico es más importante que el valor del ser
humano; que el resultado del trabajo merece más la pena que el
propio proceso de realizar el trabajo. Es cierto que el tamaño de la
población es uno de los factores que determinan el número de
desempleados, pero también hay otros factores, como el tipo de
economía y la percepción social del valor del trabajo.
El aumento del desempleo causado por la nueva tecnología de-
pende tanto de la pérdida de puestos de trabajo como de la crea-
ción de otros nuevos. Una de las razones por las que el equilibrio
se desplaza hacia el desempleo es la pérdida de potenciales em-
pleos originada por la microtecnología. Si asumimos que el creci-
miento económico ha de continuar, aunque sea con una tasa de
crecimiento baja, también asumimos que la producción seguirá
aumentando. En el pasado el aumento de la producción era gene-
ralmente un signo de mayores oportunidades de empleo; pero esto
no se puede aplicar al presente. Es evidente que no se está gene-
rando empleo, e incluso que, debido al aumento de la productivi-
dad que origina la nueva tecnología, los puestos que quedan libres
― 167 ―
por despidos, dimisiones voluntarias o promociones dentro de una

misma empresa, no vuelven a ser ocupados. Hace una década las
grandes empresas comerciales, los bancos y las compañías de
seguros daban trabajo a un gran número de jóvenes que acababan
de terminar sus estudios, empleándolos como aprendices o perso-
nal subalterno. Esto ya no se da en la actualidad. En Inglaterra los
bancos recortaron sus plantillas en más de 50.000 puestos de traba-
jo durante la década de los setenta, y en Alemania la reducción fue
del orden de un 6 a un 10%. Los potenciales empleos se pierden, y
el empleo generado no es suficiente para compensar esta pérdida,
ya que las áreas de desarrollo son precisamente las industrias de
alta tecnología. Sin embargo, el futuro es todavía imprevisible y
tendremos que esperar para ver lo que ocurre en realidad.
Juan Rada, en el estudio que realizó para la Oficina Internacio-
nal del Trabajo (OIT) de Ginebra, hace cuatro diferentes propues-
tas para contrarrestar la tendencia hacia un aumento del desempleo
inducida por la microtecnología. Estas propuestas pueden resumir-
se en:
1. Reducción de las horas de trabajo.
2. Creación de nuevos productos.
3. Incentivar la pequeña industria.
4. Incrementar los servicios públicos.
La primera contramedida puede ponerse en práctica reduciendo
las horas de trabajo semanales, eliminando las horas extraordina-
rias, aumentando el periodo de vacaciones y fomentando una jubi-
lación más temprana. Todas estas medidas, que necesitarían estar
apoyadas por un adecuado programa de educación, sólo darían
resultado si la reducción de las horas de trabajo no significara una
disminución de los ingresos del trabajador. No resultaría fácil
reducir la semana laboral reduciendo también proporcionalmente
los salarios, puesto que, pese a lo que les pueda parecer justo a los
empresarios, la gente trabaja porque necesita dinero. Y lo que es
más, la economía en general precisa que la gente disponga de
dinero porque, si no, ¿cómo podría comprar los artículos que se
están produciendo? Reducir el desempleo mediante una disminu-
― 168 ―
ción de las horas de trabajo sólo puede conseguirse a costa de

provocar un aumento de los costes de mano de obra, lo que no es
precisamente un incentivo para los empresarios.
Una idea que está en la mente de muchos observadores es la de
una comunidad de trabajo compartido, en la que la gente comparta
su empleo con los demás, pudiendo optar por retirarse o jubilarse a
cualquier edad, volver al trabajo cuando lo desee, reemprender sus
estudios si les parece conveniente, etc. Otra idea es la de la “socie-
dad del ocio”, en la que nadie necesite trabajar, excepto una pe-
queña minoría que trabajará en turnos relativamente cortos. En
semejante sociedad todo el mundo recibirá un salario del Estado,
que será establecido de acuerdo con la rentabilidad de toda la co-
munidad. Las fábricas automatizadas —se argumenta— serán tan
productivas que podrán crear la riqueza necesaria para que todo el
mundo disfrute de un alto nivel de vida. Este esquema exigiría que
se produjeran enormes cambios en la actitud de la gente y en la
estructura de la sociedad. Pero lo que más me preocupa de esta
propuesta es que no es posible que funcione desde el punto de
vista económico.
El dinero es símbolo del trabajo humano, incluso cuando ha
llegado a reducirse a un flujo de electrones moviéndose en un
circuito de computador. Si el dinero es generado por el trabajo de
las máquinas y después es distribuido entre una población no tra-
bajadora para comprar los productos que fabrican las máquinas, el
resultado neto será que las máquinas están trabajando para nada,
puesto que en realidad los productos estarían siendo repartidos de
balde. Y, puesto que sólo cierta proporción del dinero será inverti-
da por la gente en la adquisición de productos, esto significa que
los productos no sólo serán gratuitos, sino que serán repartidos
junto con dinero, es decir, que tendrán un precio negativo. Enton-
ces ¿cómo será posible que las fábricas generen un beneficio que
pueda repartirse entre la población? La idea es bastante absurda. El
dinero no puede ser “creado” de la nada, que es el supuesto en el
que se basa esta “sociedad del ocio”. Además, la “sociedad del
ocio” tendría que estar basada en la existencia de grandes indus-
trias que, según el nuevo orden social, deberían repartir sus benefi-
― 169 ―
cios entre una población no productiva. Entonces ¿cuál sería su

motivación para crear riqueza? ¿Por qué tendrían que entregar su
dinero al gobierno para que éste lo reparta entre la gente? ¿Por qué
no eliminar el excedente de población? Las consecuencias sociales
de este panorama podrían convertirse en una auténtica pesadilla.
La posibilidad de reducir las horas de trabajo sin una disminu-
ción de los ingresos del trabajador parece bastante remota en el
intento de prevenir el desempleo tecnológico. La creación de nue-
vos productos como medio de generar empleo es una alternativa
que ya hemos considerado anteriormente. Los nuevos productos
son invariablemente productos de alta tecnología, o producidos por
sistemas altamente automatizados, que no proporcionan empleo a
demasiada gente. Sólo un incremento del modo de producción
denominado como “industria doméstica”, que es intensivo en tra-
bajo, podría reducir el desempleo de forma apreciable; y me atre-
vería a sospechar que se producirá un aumento del trabajo artesa-
nal y autónomo a nivel local. Hacerse independiente de las grandes
corporaciones puede ser la única garantía que encontrará la gente
para librarse de la posibilidad de ser sustituida por máquinas. La
“economía sumergida” está ya desarrollándose y puede llegar a ser
una genuina alternativa a las grandes empresas industriales de alta
tecnología.
Rada manifiesta en su informe que los incentivos para las pe-
queñas empresas «se basan en el reconocimiento ya establecido de
su importancia económica y de su potencial de creación de em-
pleo». Señala también que los servicios e industrias que trabajan a
gran escala no sólo ya no invierten en la pequeña empresa, sino
que se están concentrando y centralizando cada vez más, lo que
deja fuera de juego a la pequeña empresa. Incluso en Japón, en
donde era tradicional la subcontratación de pequeñas firmas, debi-
do a la automatización se está dando una progresiva concentración
de la industria. La pequeña empresa no puede competir en el mis-
mo mercado que la corporación gigante, porque las grandes inver-
siones y el bajo coste de la mano de obra conceden a la empresa
gigante la ventaja competitiva. De nuevo vemos que las pequeñas
― 170 ―
empresas tendrán que orientarse hacia productos alternativos y

hacia una economía propia más personalizada.
La última contramedida para prevenir el desempleo es la crea-
ción de más puestos de trabajo en servicios públicos, pero preci-
samente en las instituciones gubernamentales es donde la automa-
tización de las oficinas provocará las mayores pérdidas de puestos
de trabajo. Ciertamente existen poderosos motivos para aumentar
el número de médicos, enfermeras, maestros, asistentes sociales,
asesores y demás personal de los servicios asistenciales, pero hay
que tener en cuenta que tales empleos son “improductivos” dentro
de un sistema económico que pone el valor material por encima de
las necesidades humanas. Estos servicios tienen que ser pagados,
lo que significa imponer elevados impuestos a las nuevas indus-
trias tecnológicas generadoras de riqueza. Este esquema —que no
difiere demasiado del paradójico panorama de la “sociedad del
ocio”— no parece muy factible en un mundo de competición eco-
nómica. No hay duda de que necesitamos aumentar —no reducir—
los servicios asistenciales, pero esperar que se creen empleos de
este tipo es esperar algo que parece ser improbable. Así pues, todo
contribuye a pintamos el futuro bastante sombrío, con un inevita-
ble elevado nivel de desempleo y con una mayor división social, a
pesar del intento de educamos y mentalizamos para que este futuro
nos resulte más llevadero y aceptable. Rada, en su Impacto de la
microelectrónica, resume de este modo la situación:
«Parece ser que se está dando una transición de una sociedad en la que
existe el desempleo a otra que ya no precisará de todo el potencial de su
mano de obra para producir los artículos y servicios necesarios bajo las
condiciones de trabajo normales. Es dudoso que medidas como la jubila-
ción anticipada, la reducción de las horas de trabajo y la creación y desa-
rrollo de pequeñas empresas y nuevos productos y servicios, vayan a tener
mucho efecto sobre la creación de empleo. A pesar de todo, la necesidad
de afrontar las necesidades educacionales, culturales y sociales inherentes
a dicha transición, además de la resistencia cultural, pueden conducir a la
creación de empleo en algunos campos. Una transición de esta naturaleza
no puede quedar exenta de perturbaciones mientras la población trata de
adaptarse a los nuevos estilos de vida».
― 171 ―
La respuesta de los sindicatos a la amenaza de un creciente

desempleo ha sido ya ampliamente comentada en otros capítulos, y
ya se tiene noticia de medidas laborales de presión contra la intro-
ducción de nuevas tecnologías, como se han dado, por ejemplo, en
la industria periodística. El resultado de tales acciones suele ser
una renegociación de los términos y condiciones del trabajo a
cambio de una aceptación —al menos parcial— de la tecnología.
A menudo la alternativa sería cerrar la empresa y, en consecuen-
cia, generar aún más desempleo. La nueva tecnología es un pode-
roso instrumento antisindical, lo que podría explicar una respuesta
generalmente muda de los sindicatos hacia la tecnología. La nueva
tecnología representa para los sindicatos varias cuestiones funda-
mentales, resumidas por M. Laver en cuatro conceptos, exceso de
mano de obra, redistribución de la mano de obra, reconversión y
desaparición de oficios. De todas formas, la cuestión de la nueva
tecnología raramente constituye el tema central en la discusión de
las relaciones laborales industriales. Cuando es así, sale a relucir
con mucha frecuencia el término “ludita”, ya que el planteamiento
de los efectos negativos de las nuevas tecnologías se considera
generalmente antiprogreso y, por tanto, no sólo anticuado, sino
también en cierto modo destructivo. Es frecuente escuchar el ar-
gumento de que la sociedad siempre ha conseguido adaptarse a los
cambios tecnológicos, y que también ahora lo logrará; pero tales
argumentos no están basados en un detallado análisis de los efec-
tos de la tecnología, ni en una cuidada definición de los factores
que contribuyen al progreso social y al bienestar humano. Más
bien, lo que se supone es que el cambio siempre es para bien, aun-
que sólo sea porque conduce a algo diferente, lo que constituye un
moderno y extraño punto de vista. Ciertamente el efecto de la
nueva tecnología sobre el trabajo ya se llegó a comprender hace
muchos siglos, y hay constancia de casos, ya en tiempos medieva-
les, en los que los trabajadores o los funcionarios de los ayunta-
mientos destrozaron las máquinas; incluso el emperador romano
Vespasiano llegó a oponerse a la utilización de la potencia hidráu-
lica por miedo a generar desempleo. La suposición de que los
“luditas” no tenían razón forma parte de los prejuicios modernos.
― 172 ―
Si en los países desarrollados la nueva tecnología tiende a crear

más desempleo, en los países más pobres y en los países en vías de
desarrollo su efecto será aumentar aún más la división entre “ellos
y nosotros”, entre el norte y el sur. La razón de esto radica en el
hecho de que la automatización representa una independización de
la necesidad de mano de obra. Uno de los principales recursos de
los países en vías de desarrollo es su mano de obra barata, pero,
una vez que una empresa decide automatizarse, su necesidad de
mano de obra barata desaparece, con lo que desaparece también la
motivación para “ayudar” a estos países invirtiendo en sus recursos
o construyendo fábricas en ultramar. La fábrica automatizada pue-
de instalarse sencillamente en el país de origen, en donde además
podrá disponer con más facilidad de la asistencia técnica especiali-
zada que necesite.
El resultado es que los países pobres pierden divisas, la ayuda
financiera que obtenían a través de las inversiones y la ayuda mili-
tar concomitante; además se quedan sin los maestros que les esta-
ban enseñando el oficio y, posiblemente, el personal ya especiali-
zado prefiera emigrar hacia países desarrollados.
Automáticamente se llega a la conclusión de que este proceso
es algo negativo, puesto que dar por supuesto que el crecimiento
económico y el progreso tecnológico son los principales objetivos
de la vida es una de las ideas que configuran el pensamiento ac-
tual; pero puede que sea mejor para los países subdesarrollados
pasarse sin la clase de “ayuda” que les proporcionan las naciones
industrializadas. Las nuevas tecnologías no son “neutras” y si les
son retiradas por motivos económicos, esto podría redundar en
beneficio del aspecto cultural. Lo que desde luego puede alegarse
es que los países en vías de desarrollo podrían muy bien prescindir
de tecnologías que dan lugar a divisiones sociales: élites profesio-
nales y poblaciones desempleadas concentradas antinaturalmente
en miserables barriadas de chabolas. Pese a la propaganda de que
la tecnología de la información unirá al mundo en su red electróni-
ca, sigue en pie el hecho de que la nueva tecnología ahondará el
abismo existente entre ricos y pobres, tanto dentro de un mismo
país, como entre unos países y otros. Esto no se debe sólo a los
― 173 ―
efectos que tiene la automatización sobre el trabajo, sino también a

la manera en que la microtecnología altera la propia naturaleza del
trabajo.
El trabajo moderno consiste cada vez más en trabajar con má-
quinas más que en trabajar con gente. Una típica central eléctrica
de la década de los años treinta contaría con una plantilla media
compuesta por ingenieros, mecánicos, controladores, trabajadores
y personal administrativo. Existirían las relaciones normales que
suelen darse entre las personas que trabajan en la misma empresa y
se daría un grado razonable de interacción humana. Una típica
central eléctrica de los años ochenta estará prácticamente vacía.
Todo su funcionamiento será supervisado por dos o tres personas
desde una sala de control de alta tecnología, y la administración
habrá sido completamente centralizada. La labor del técnico con-
sistirá en asegurarse de que la maquinaria está desarrollando co-
rrectamente sus funciones y en hacerse cargo del control sólo en
caso de emergencia. El trabajo es técnico y el entorno artificial,
con muy poco contacto humano. Éste es un caso típico de cómo la
nueva tecnología puede cambiar la naturaleza del trabajo.
En la nueva oficina se da más la relación de las personas con
sus teclados y con sus monitores de televisión que la relación de
unas personas con otras. Las intrincadas redes electrónicas aumen-
tarán el sentimiento de enajenación que de por sí engendra el tra-
bajo con máquinas. La monotonía de un terminal de computador,
su amable suavidad, reduce la agudeza de muchas facultades hu-
manas; crea una dependencia, casi una adicción, y esto reduce la
capacidad crítica, del mismo modo que lo hace la televisión. El
nuevo entorno laboral puede ser más seguro, menos sucio, menos
ruidoso; pero también menos humano, más monótono, cada vez
más aislado y muy artificial. Y todavía está por descubrir qué
efectos tendrán estas nuevas condiciones sobre nuestra salud física
y mental. Desde luego, existe cierta preocupación acerca de los
efectos del uso continuado de los terminales sobre la vista, y tam-
bién se sabe que los ambientes artificiales pueden resultar peligro-
sos para las personas susceptibles a la epilepsia. Los efectos físicos
y mentales de ver continuamente la televisión, que afectan igual-
― 174 ―
mente a los operadores de computadores (categoría en la que cada

vez podrá incluirse más gente), han sido señalados por Gerry
Mander. Gran parte de los datos que aporta se basan en las investi-
gaciones realizadas por John Ott en Estados Unidos sobre los efec-
tos nocivos del desequilibrio de las radiaciones emitidas por la
tecnología electrónica, que sólo ahora están empezando a ser to-
mados en serio por la profesión médica. En Canadá, sin embargo,
la legislación actual restringe las horas de trabajo con la pantalla
de un terminal a cinco horas diarias, y a cero si se trata de mujeres
embarazadas.
El aislamiento de contactos humanos reales no conduce en ge-
neral a la salud mental: las personas se necesitan unas a otras. El
aislamiento social conduce a trastornos mentales. La nueva tecno-
logía reduce las personas empleadas al mínimo y se interpone
entre las relaciones humanas directas. Esta pérdida de contacto
humano tenderá seguramente a aumentar la angustia, y no se debe-
rá sólo al ambiente del lugar de trabajo, sino también al ambiente
doméstico, ya que el hogar se habrá informatizado y, cada vez
más, los servicios, la información y las distracciones podrán obte-
nerse sin tener ni siquiera que salir de casa. El “nuevo” hogar,
centrado en torno al terminal del computador con su ventana al
mundo, puede conducir a un tremendo aislamiento social. Cuando
el mundo entero es tu vecino y puedes comunicarte a distancia con
cualquiera y en cualquier lugar, es que se está sustituyendo una
genuina comunidad y un contacto humano real por un mundo
fantástico de imágenes. En semejante escenario uno no puede
funcionar como una persona completa. El hogar electrónico dis-
tancia a la gente de la gente, deshace aún más las comunidades y
las familias y contribuye a aumentar el miedo al mundo exterior.
Esta tendencia puede observarse ya en Estados Unidos, en donde
las ciudades completamente informatizadas que se están constru-
yendo empiezan a parecer fortalezas. El hostil mundo exterior es
mantenido a raya, con lo que parece volverse aún más hostil. La
gente, confinada en sus casas, trabajando mediante su terminal,
comprando a través de conexiones de computador, recibiendo la
información y la distracción a través de la pantalla de televisión, se
― 175 ―
vuelve cada vez más incapaz de desenvolverse en situaciones que

exijan una relación humana directa. Su humanidad ha sido merma-
da por la máquina. Los efectos morales y espirituales que puede
tener este nuevo estilo de vida es algo que sólo podemos intentar
imaginar.
El computador no sólo altera la estructura y el nivel de desem-
pleo, también redefine la naturaleza del trabajo. Aunque el compu-
tador libera al hombre de trabajos rutinarios, repetitivos y mecáni-
cos, no le ofrece ninguna alternativa. El trabajo no es ya el fruto de
la labor del hombre, sino el producto (output) de una máquina, los
medios y la finalidad. E. F. Schumacher, en su libro Good Work
(El buen trabajo), señala los tres propósitos fundamentales del
trabajo humano: «Primero, proporcionar los artículos y servicios
útiles y necesarios. Segundo, permitir a cada uno de nosotros em-
plear, y por tanto perfeccionar, nuestros dones como buenos admi-
nistradores. Tercero, hacerlo al servicio y en cooperación con los
demás, para así liberamos de nuestro innato egocentrismo» (pág.
3).
Con estos criterios es como deberíamos juzgar la conquista de
nuestro trabajo por los computadores. La moderna sociedad indus-
trial, de la que los computadores son la más actual expresión tec-
nológica, ya ha llegado a destruir la dignidad de la mayoría de las
formas de trabajo. El computador extiende e intensifica este proce-
so. Los productos y los servicios que proporciona la nueva tecno-
logía son casi siempre, por no decir siempre, innecesarios, y su
producción exige que se estimule la avidez de estos productos, la
envidia y la avaricia de consumidores y productores. El compu-
tador hace innecesarias las habilidades de la gente y sólo compen-
sa a una minoría por esta pérdida, exigiéndoles un alto grado de
sofisticación técnica. Finalmente, la máquina automática acaba con
nuestra capacidad de trabajar en cooperación y al servicio de los
demás; nos distancia, destruye o interfiere los canales normales de
comunicación humana, intenta agradar a nuestros instintos más
básicos, y hace que nuestra liberación trascendental sea aún mucho
más difícil. El trabajo de las máquinas no merece en ningún senti-
do ser calificado de “buen trabajo”, porque su efecto sobre el tra-
― 176 ―
bajador, o sobre la persona a la que sustituye, es alienante, destru-

yendo las raíces que les unen a la humanidad.
El impacto de los computadores sobre el trabajo comienza a
sentirse ya, y se intensificará rápidamente en los próximos años.
Ya se está orientando la educación hacia un nuevo tipo de socie-
dad, en donde la noción de desempleo será sustituida por la idea de
que no es necesario que sea empleado todo el potencial de mano
de obra. Los comienzos de la “sociedad del ocio” pueden detectar-
se ya en el tono de las declaraciones oficiales, en los programas
educativos y en el carácter de la propaganda que está en el ambien-
te. La tendencia hacia una educación continuada y continua es uno
de estos indicadores. El fomento de una creciente racionalización
de la industria y el esfuerzo por aumentar la productividad y la
competitividad económica hacen del movimiento hacia una “so-
ciedad del ocio” un imperativo cuya obtención sólo será posible
pagando cierto precio. Y este precio, más que en términos de dine-
ro, será pagado en términos humanos y sociales, y no habrá mu-
chas posibilidades de “negociarlo” en el proceso de la transición.
Rada, en el párrafo que hemos citado, dice que se producirán «per-
turbaciones mientras la población trata de adaptarse», aunque da
por sentado que la gente quiera adaptarse y que, inevitablemente,
se adaptará. Qué posibilidad tiene la gente de aceptar o rechazar
una nueva sociedad, de aceptar o rechazar ser reemplazada por
máquinas, es un aspecto del impacto social de la tecnología de la
informática que consideraremos a continuación. El impacto sobre
el trabajo será considerable. La escala internacional de esta tecno-
logía hará que su impacto también sea considerable a nivel mun-
dial. El progresivo movimiento hacia la elaboración de una red de
sistemas informáticos cada vez más potente y flexible, interconec-
tados con sistemas tecnológicos de información, hará que su im-
pacto sea tremendamente dramático; pero en realidad el drama ya
está siendo representado a nuestro alrededor, y nosotros mismos
estamos participando en él.
― 177 ―
9. Atrapado en un laberinto
SE ENCUENTRA USTED EN UN LABERINTO DE PEQUEÑOS Y

ENREVESADOS PASADIZOS, TODOS DIFERENTES. Estas pala-
bras, que aparecen escritas en la pantalla, pertenecen a un video-
juego llamado “Aventura”, un juego lleno de fantasía. En él hay un
tesoro, hay que rescatar princesas, uno es atacado por gigantes,
dragones y enanos y, a veces, se pierde en un laberinto. Se han
escrito diferentes versiones del juego para los distintos tipos de
máquina, y los más sofisticados son los que se pueden jugar con
los grandes computadores. El laberinto de pasadizos, todos dife-
rentes, es mucho más fácil de superar que otro en el que puede uno
caer y que dice: SE ENCUENTRA USTED EN UN LABERINTO DE
PEQUEÑOS Y ENREVESADOS PASADIZOS, TODOS IGUALES.
Esto exige que uno señale cada pasaje que recorra para saber des-
pués si ya se ha estado allí antes o no. Será necesario que uno se
vaya dibujando su propio mapa y, además, hay que tener suerte
para no ser atacado de repente o asaltado por algún villano, que
puede estar acechando en cualquier lugar. En una de las versiones
del juego hay un laberinto llamado EL LÍMITE DEL INGENIO, del
que la mayoría de la gente no puede escapar, excepto quizá dicién-
dole a la máquina que han decidido suicidarse. De este modo tie-
nen la posibilidad de reencarnarse en otro lugar, con la correspon-
diente pérdida de puntos, y el juego puede continuar.
Estar atrapado en un laberinto es un símbolo —al menos para
mí— de la situación en que nos encontramos con respecto a los
computadores en general. Estamos siendo atrapados en una clase
de trampa mucho más peligrosa que las fantasías de la “Aventura”.
Para empezar, hemos desarrollado —y muy rápidamente, por cier-
to— una compleja red de nueva tecnología que, en realidad, no
alcanzamos a comprender. Las consecuencias que se derivan de la
nueva tecnología sólo empiezan a ser comprendidas y sentidas por
una minoría de personas. Sin embargo, hay mucha gente que expe-
― 178 ―
rimenta instintivamente sentimientos de miedo y aprensión hacia

la nueva tecnología, aunque estas personas están siendo rápida-
mente convencidas de que sus miedos no tienen razón de ser. Para
la mayoría de las personas el problema es cómo reaccionar y cómo
orientarse en el laberinto que comienza a rodeamos. La propia
complejidad de los sistemas informáticos es también una trampa.
Ya se han construido grandes sistemas de computadores que
nadie alcanza a comprender. Su software habrá sido diseñado por
un equipo de técnicos con un objetivo general bien definido, pero
los diferentes miembros del equipo no tienen por qué comprender
completamente el funcionamiento detallado de las partes del sis-
tema que hayan sido diseñadas e integradas por otras personas.
Cuanto más grande sea el sistema más probable será que se dé una
situación de este tipo, con el problema concomitante de que nadie
será capaz de predecir cómo interaccionarán las diferentes partes
del sistema. Naturalmente, el sistema será probado y supervisado a
fondo para asegurar que realice exactamente el cometido para el
que ha sido diseñado, aunque se darán, a pesar de todo, interaccio-
nes que no habrán sido programadas explícitamente y que podrían
ocurrir imprevisiblemente. El sistema es demasiado complejo para
que nadie lo entienda.
Cuando ocurre lo inesperado, suponiendo que su efecto sea
apreciable, puesto que puede no serlo (los peores tipos de interac-
ciones inesperadas son los que producen una alteración en otra
parte del sistema, que será la que parecerá haberse averiado), se
recurrirá a otro programador, o incluso a un pequeño equipo de
programadores, para resolver el problema. Es improbable que se
pueda contar con los mismos programadores que diseñaron el
programa en un principio, de manera que el nuevo programador, o
el nuevo equipo, tendrá que estudiar el sistema, o la parte del sis-
tema que ha fallado, y volver a escribir los códigos necesarios.
Tampoco ellos tendrán una comprensión global del sistema, y sus
correcciones pueden muy bien provocar otros “fallos” posteriores
en cualquier parte del sistema. Y lo que es aún peor, el propio
sistema estará seguramente creciendo y cambiando según sus
usuarios exijan la ampliación de su capacidad de tratamiento de la
― 179 ―
información, prestaciones adicionales, etc. Según van intervinien-

do nuevos programadores para perfeccionar y ampliar un gran
sistema, éste se va volviendo más incomprensible e imprevisible.
Ya existen sistemas así. Pueden actuar imprevisiblemente, y su
comportamiento es calificado de “psicótico”. Bastará un ejemplo
para ilustrar el problema y los peligros de un sistema evolucionado
supercomplejo, a saber, el que utiliza Estados Unidos para la coor-
dinación de su sistema de defensa. Este ejemplo puede servir tam-
bién para ilustrar el problema que crea la interconexión de compu-
tadores, que suele engendrar una red tremendamente compleja
cuyas posibilidades de funcionamiento resultan bastante imposi-
bles de conocer. El sistema de defensa de Estados Unidos —en
más ocasiones de las que se han admitido oficialmente— ha gene-
rado señales que han sido interpretadas por otra parte del sistema
como un aviso de que el país estaba siendo atacado por la Unión
Soviética. Este “error” no se debió a una interpretación incorrecta
de las señales emitidas por un radar que detectara una bandada de
pájaros (cosa que también ha llegado a ocurrir), sino a que el pro-
pio sistema generó un falso aviso de “ataque”. El resultado fue que
se produjo una alerta de guerra y que se dispusieron inmediata-
mente misiles con cabezas nucleares listos para un contraataque.
Afortunadamente el sistema todavía necesita una última orden
humana, pero si esta orden se da sobre una base falsa, la historia
del Doctor Strangelove12 podría convertirse en realidad.
El lanzamiento de un ataque por iniciativa de un sistema de es-
te tipo sin consultar a los humanos sería, desde luego, el guión de
la película más desoladora que imaginarse pueda. En la película
2001, Una odisea del espacio, el computador de la nave, HAL,
decide tomar el mando de la misión espacial porque “sentía” que
los astronautas no ponían el éxito de la misión por encima de todo.
La alarma de la tripulación y las contramedidas que toma son in-
terpretadas por HAL como una confirmación de su propio punto de
vista, de modo que el computador se vuelve altamente “psicótico”
12Personaje de la película de Stanley Kubrick. Dr. Strangelove (¿Teléfono rojo?,

volamos hacia Moscú).
― 180 ―
y, al final, tiene que ser desmantelado por el último superviviente

de la tripulación. El “caso HAL” es un grave problema real en los
ambientes informáticos, sobre todo para las personas que trabajan
con grandes sistemas, y ya se han dado casos parecidos, aunque en
una versión más benigna, con relativa frecuencia. Un experto en
informática afirmaba que si su máquina le respondía de un modo
que estuviera completamente fuera de programa le arrancaría los
cables; sin embargo, este tipo de respuesta anómala es algo que ha
ocurrido ya, y de varias formas distintas.
Un gran sistema informático es en sí mismo una especie de la-
berinto, y de una clase de la que no es nada fácil escapar. Me he
detenido a describir este problema porque en realidad los grandes e
imprevisibles sistemas informáticos están “fuera de control”; nadie
es capaz de comprenderlos en su totalidad y su funcionamiento
puede ser a veces distinto de lo que se esperaba. Hasta el propio
programador está manteniendo una batalla perdida con el sistema,
porque cada alteración que haga para ponerlo bajo su control pue-
de alterarlo de modo imprevisible, y siempre habrá algo que se le
escapa. Así pues, una de las trampas de este laberinto es la trampa
de creer que el computador es sólo un instrumento y que hace lo
que le ordenamos.
La programación de computadores es un trabajo de tipo técni-
co, y los programadores tienen una comprensión técnica de lo que
se exige de su trabajo. Los fines y las funciones de un sistema
informático son decididos por sus propietarios y no por los pro-
gramadores, de modo que el sistema se diseña para hacer lo que
desean sus propietarios, por ejemplo, para mejorar la eficacia de
sus negocios. La naturaleza de tales negocios puede ser comercial,
militar o gubernamental; el programa supondrá una ayuda para la
empresa, pero también la modificará. El cambio de tecnología
altera la naturaleza del negocio, aunque pueda parecer que sim-
plemente amplía y mejora la eficacia de los métodos ya existentes.
Esta paradoja forma también parte del laberinto en que nos encon-
tramos. La revolución de la informática está cambiando nuestra
vida, y lo hace por concentración de lo que ya tenemos, haciéndo-
nos cada vez más dependientes de la manera en que se presentan
― 181 ―
las cosas, extendiendo lo que tenemos hacia escalas cada vez ma-
yores, enredándonos en sus intrincadas redes. También resulta
paradójico que la organización social, que aumenta al crearse una
dependencia social de la tecnología, quede fuera del control social,
en el sentido de que la sociedad no elige el camino por sí misma,
sino que éste le es presentado como un fait accompli.
Cuando un sistema es diseñado e instalado en una organiza-
ción, la propia creencia en que el sistema hará simplemente aque-
llo para lo que ha sido programado es, de por sí, una amenaza que
oculta numerosos peligros. El programa no es meramente una serie
de instrucciones, sino un modelo de ciertos aspectos del mundo
real. La manera en que funciona el modelo, sus aspectos técnicos,
son asunto del programador; los resultados que produce estarán
destinados a satisfacer las necesidades del usuario. Sin embargo, el
usuario casi nunca comprenderá cómo se llega a estos resultados, y
probablemente le traerá sin cuidado; se trata sólo de una cuestión
técnica. El peligro es que, casi inevitablemente, el usuario llegará a
creer ciegamente en los resultados, haciéndose dependiente de
ellos. Cuando una organización invierte una importante cantidad
de dinero en un complejo sistema informático capaz, en efecto, de
tomar decisiones para el usuario en cuanto a que “aconseja” sobre
futuras opciones, ¿quién se atreverá a ponerlo en duda? Si el
computador dice esto y esto, y uno no va a creérselo, ¿para qué
gastarse el dinero? Cuanto más caro sea el sistema más se inclina-
rán sus usuarios a creer en él, independientemente de su falta de
conocimientos técnicos. Irónicamente, cuanto más caro y complejo
es el sistema, más probable es que sea poco manejable y que no
merezca toda confianza.
Hay varias razones para no fiarse de un sistema que proclama
producir los resultados para los que ha sido diseñado. En primer
lugar, está la cuestión básica de que su funcionamiento sea correc-
to, porque puede ocurrir que no haga lo que se le ordene. En un
sistema simple esto nunca será un problema grave, pero, como ya
hemos comentado anteriormente, según el sistema se hace más
complejo resulta más difícil comprobar que los resultados que
produce son “ciertos”. Un programa de computador diseñado para
― 182 ―
efectuar cálculos científicos demasiado complejos para realizarse

manualmente puede controlarse de varias maneras, incluyendo la
comparación con otro computador que haya sido programado
independientemente. Si ambos resultados coinciden se podrá tener
confianza en ellos, pero sólo en la medida en que creemos que el
mismo error no puede repetirse dos veces en dos casos indepen-
dientes. Los resultados pueden ser falsos, aunque sólo sea de una
manera sutil. Sin embargo, en el caso de que el destino humano
dependa del sistema, como en sus aplicaciones a la medicina o al
campo militar, incluso un fallo sutil o un minúsculo error de cálcu-
lo pueden ser fatales.
Además, los fallos o averías de los componentes de los grandes
sistemas quizá no afecten a una fase concreta del procesado, sino
que pueden alterar insidiosamente el programa, la base de datos o
los límites entre los diferentes procesos, manifestándose sólo des-
pués en forma de un resultado incorrecto.
Una segunda razón para desconfiar de los sistemas complejos
es que, inevitablemente, son tan sólo un modelo de algo. Un pro-
grama diseñado para realizar pronósticos económicos construirá un
modelo electrónico de cierta parte de la teoría y práctica económi-
cas. Así pues, tendrá integrada una serie limitada de supuestos
acerca del modo en que funciona la economía y sobre los factores
que la afectan. Por muy sofisticado que sea el modelo, en realidad
no es más que un modelo, incompleto, parcial e influido por los
supuestos con que ha sido construido. Esto es válido para todo tipo
de programas, ya sean para diseño industrial, física teórica, diag-
nóstico médico o para pronosticar el tiempo. Los resultados de
estos programas serán funcionales y parecerán perfectamente creí-
bles, aunque estarán sujetos a las limitaciones del modelo y a la
forma en que éste ha sido construido por el programador. Manipu-
lando el modelo pueden obtenerse diferentes pronósticos que serán
interpretados como modos de comportarse del mundo real. Es
precisamente creer esto lo que resulta peligroso, porque el modelo
del computador no es el mundo real, ni nunca podrá serlo. El pro-
blema surge precisamente porque la máquina parece tener autori-
dad, y la “respuesta modelo” es interpretada como la “verdad”.
― 183 ―
En la investigación realizada para elaborar el Informe Serpell

sobre el futuro del sistema ferroviario inglés podemos encontrar un
buen ejemplo de las limitaciones de estos modelos. Las propuestas
de este informe afectaban a grandes sectores de la sociedad, aun-
que la investigación había estado basada en un modelo sujeto a las
limitaciones de los supuestos sobre los que había sido construido y
de las relativamente burdas simulaciones informáticas de tales
supuestos. El informe estaba destinado a ser utilizado por el go-
bierno como base para su futura política, a pesar de que el modelo
demostrara ser defectuoso o estar sujeto a graves limitaciones. El
coste y la “autoridad” de la máquina pueden servir para determinar
una política o para justificarla.
Siempre habrá que poner en duda los consejos de una máquina,
puesto que la máquina nunca podrá tener en cuenta todos los facto-
res que confluyen en la experiencia humana: la dependencia del
consejo de una máquina puede tener como resultado que se tomen
medidas inhumanas o que sean tomadas sin responsabilidad.
Weizenbaum expone cómo durante la guerra del Vietnam los
computadores “juzgaban” qué aldeas deberían ser bombardeadas.
Las decisiones tomadas a consecuencia de estos juicios significa-
ban la muerte para muchas personas, y nadie era responsable de
ello. El responsable era la máquina. Y lo que es peor: los compu-
tadores fueron programados para mentir a los responsables políti-
cos en cuanto a los objetivos que habían sido bombardeados. El
bombardeo secreto de Camboya no fue detectado durante cierto
tiempo, debido a que los detalles de las misiones de los bombarde-
ros fueron falsificados por el computador para hacer que los obje-
tivos fueran “legítimos” (es decir, vietnamitas). He aquí un caso en
el que el computador reforma la realidad y “hace” historia.
El modo de pensar que suele ir unido a los sistemas informáti-
cos, desde el punto de vista tanto del usuario como del programa-
dor, tiende a dar por sentado que todos los problemas tienen una
solución técnica, a la que se puede acceder mediante técnicas in-
formáticas. Lo que no se llega a plantear nunca es si un determina-
do problema debe ser tratado de esta forma. ¿Deberían las máqui-
nas hacer juicios legales? ¿Es correcto permitir que un computador
― 184 ―
dirija la psicoterapia de un paciente? Nadie se pregunta si abordar

un problema utilizando un computador puede cambiar la naturale-
za del problema y la manera de tratarlo. El desprecio hacia estas
cuestiones es otro motivo de preocupación en relación con la fiabi-
lidad de los sistemas informáticos; preocupación por las intencio-
nes de aquellos que abogan por su utilización. Es necesario anali-
zar y comprender las motivaciones de los que preconizan solucio-
nes técnicas antes de poner nuestra confianza en sus resultados; sin
embargo, nos encontramos con que se confía en las máquinas
¡precisamente por su neutralidad, frialdad y objetividad! El sín-
drome del hacker ya se manifiesta a nuestro alrededor. ¡También
nosotros mismos estamos atrapados en ese intrincado pasadizo!
Incluso cuando los computadores pueden ofrecer soluciones
para la investigación de un problema, surge la cuestión ética de
decidir para qué deberían ser utilizados los computadores (y sobre
esta cuestión volveremos a insistir en los próximos capítulos).
Invertir en un computador significa que ya se ha previsto un uso
para él, pero su instalación es el comienzo de otro enrevesado
pasadizo. Una vez ha sido adquirido el computador —tanto si se
trata de un pequeño computador doméstico como si es un gran
sistema informático— hay que justificar su compra. Se empieza
por buscar tareas que puedan ser desempeñadas por la máquina,
más que plantearse los problemas concretos que existen y tratar de
buscar el instrumento adecuado para resolverlos. En medicina, por
ejemplo, se utilizan computadores para localizar tumores mediante
sistemas extraños y sofisticados, mientras que problemas médicos
mucho más apremiantes —cuya resolución no necesita de instru-
mentos tan complejos y lujosos— son dejados a un lado. El orden
de prioridades es alterado por los computadores, y por tanto la
máquina puede afectar a la sociedad de modo imprevisible.
Cuando los computadores del Pentágono “mentían” acerca del
bombardeo de Camboya, en realidad las máquinas no hacían más
que obedecer las instrucciones que se les habían dado. Las máqui-
nas “mentían” debido a que las instrucciones que obedecían habían
sido manipuladas. El problema con los sistemas informáticos es
que son vulnerables al fraude y a la inexactitud de los datos. Su
― 185 ―
integridad puede verse atacada deliberadamente por error u omi-

sión. También están expuestos a sufrir daños físicos, y todo ello
los hace aún más inseguros y, por tanto, menos fiables. La trampa
en que la gente suele caer es creer que son absolutamente seguros.
La seguridad de los computadores es un grave problema que no
sólo afecta a su protección física, a la prevención de abusos, frau-
des y acceso ilegal, sino también a la integridad de la información
que se les suministra. Un programa para hacer previsiones comer-
ciales, por ejemplo, puede no resultar muy útil si los datos que se
le proporcionan no son exactos. Las decisiones tomadas para una
futura planificación, basadas en el análisis de los datos obtenidos
mediante un sondeo, carecerán de valor si existen errores en la
información que se ha suministrado al computador. Estos errores
pueden producirse en cualquier momento de la recogida de datos:
cumplimentación incorrecta del formulario, codificación errónea
de la información, errores de input al introducir los datos en la
máquina, etc. Incluso las preguntas que no han sido formuladas
pueden ser importantes para la fiabilidad del programa de predic-
ción. Los pronósticos serán tan buenos como bueno sea el modelo
y los datos suministrados, y frecuentemente son los factores im-
previstos los que hacen que la realidad sea tan diferente de lo que
la gente espera. Naturalmente, todos estos problemas se dan cuan-
do no existen computadores.
Los computadores se utilizan cuando la escala de la cuestión lo
requiere. No tendría mucho sentido analizar datos para tomar deci-
siones individuales, como, por ejemplo, si ir o no al teatro esta
noche, porque aunque pueda haber un número considerable de
factores que influyan sobre esta decisión, la elección envuelve una
serie de factores subjetivos no cuantificables. Sin embargo, al
tratar de pronosticar el futuro económico de un negocio, sí tiene
sentido emplear un computador, porque el problema es aparente-
mente demasiado amplio. Sin embargo, nuestros antepasados pare-
cen haber sido capaces de resolver este tipo de situaciones bastante
bien. Incluso la Segunda Guerra Mundial fue dirigida sin el “con-
sejo” de los computadores; pero la mera presencia de los compu-
tadores parece exigir su utilización. Al analizar los factores que
― 186 ―
influyen sobre el futuro de un negocio quizá haya que hacer enor-

mes simplificaciones para poder manejar técnicamente el proble-
ma. Así, mientras que en el pasado el jefe conocía personalmente a
sus empleados, su vida y sus problemas, sus cualidades y debilida-
des, y empleaba esta información cualitativa para tomar decisio-
nes, hoy día, a la hora de decidir, se ignora todo lo que no sean
factores simplificados y cuantificables. El empleo del computador
parece transmitir el sentimiento de objetividad al análisis, dándole
una apariencia de mayor fiabilidad, pero la calidad de esta toma de
decisiones puede resultar inferior, incluso cuando puede demos-
trarse que “económicamente” es superior. La máquina inhumana
conduce a una toma de decisiones inhumana. Los factores no cuan-
tificables son desdeñados y parecen carecer de importancia. Ade-
más, cuando el problema es muy amplio, como, por ejemplo, el
gobierno de un país, parece que es más atractivo tratar de resolver-
lo empleando una enorme cantidad de datos, como si los datos
desnudos pudieran ofrecemos la solución a una situación, cuando
lo que hace falta es sabiduría, y no tantos conocimientos cuantita-
tivos. El arte de gobernar y el comercio se han convertido también
en una cuestión técnica.
La fiabilidad de la información almacenada en los computado-
res adquiere la máxima importancia cuando los datos conciernen a
personas, es decir, a su historial médico, social, profesional o eco-
nómico, a su afiliación política o religiosa, o a su estado civil.
Estos datos (y muchos otros tipos de información) son confiden-
ciales, de manera que ya no es sólo la fiabilidad del computador lo
que tiene que ser salvaguardado, sino también la seguridad del
propio sistema. La información deberá protegerse de cualquier
alteración —voluntaria o involuntaria— y ser defendida de cual-
quier acceso no autorizado. Al igual que cualquier base de datos,
necesita protección física contra el fuego, el agua, las influencias
magnéticas e incluso contra los sabotajes. El lugar de almacena-
miento debe ser cuidadosamente vigilado y controlado y, si los
datos o los programas son especialmente valiosos, habrá que guar-
dar copias en otro lugar para mayor seguridad. La seguridad de los
computadores se ha convertido en un gran negocio, y cuestiones
― 187 ―
como el acceso a los datos o el carácter privado y confidencial de

los datos personales almacenados en computadores se han conver-
tido en un polémico tema de interés público.
El acceso a archivos confidenciales puede ser controlado me-
diante la utilización de una serie de contraseñas y códigos apropia-
dos que conocerán sólo las personas que tengan derecho de acceso.
En el sistema informático pueden integrarse cierto número de
salvaguardas y sistemas de seguridad dobles. La identificación de
las huellas dactilares o de la voz podría proporcionar quizá el me-
dio más eficaz para asegurar que sólo los usuarios autorizados
tengan acceso a los archivos confidenciales. De cualquier modo,
no existe un sistema completamente seguro, y cuando hay dinero u
otro tipo de beneficio por medio siempre habrá alguien que en-
cuentre la manera de forzar el sistema. Así pues, los computadores
se han convertido en el centro de interés del espionaje industrial,
de los desfalcos y del fraude. Las personas que disponen de los
mejores medios para abusar de cualquier sistema informático en
beneficio propio son los programadores y los operadores de
computador, y entre ellos ha surgido una nueva especie de delin-
cuente, aunque de momento a pequeña escala.
Hay dos técnicas que pueden servimos de ejemplo para demos-
trar cómo puede practicarse el fraude con sistemas informáticos.
La primera ha sido denominada “técnica del salami”, en alusión a
las pequeñas “tajadas” de dinero que van siendo desfalcadas du-
rante un largo período de tiempo. El malversador, que tiene acce-
so, por ejemplo, a un sistema de cuentas bancarias, abre una cuenta
a su propio nombre, y manipula el sistema para que el dinero —
ficticio en cierto sentido— que desaparece por el sistema de “re-
dondeo” sea transferido a su cuenta. Así, al calcular por ejemplo
los intereses de algún cliente y ser éstos de 853,20 pts., los 20
céntimos que se pierden al redondear son ingresados en la cuenta
del malversador en vez de ser despreciados. El malversador no está
robando dinero a nadie (excepto quizá al banco) y su cuenta va
engrosándose poquito a poquito hasta llegar a alcanzar sumas
considerables. Pero aún más insidiosa y más difícil de detectar es
― 188 ―
la técnica conocida como la “bomba lógica”. El programador in-

cluirá en el programa una sección parecida a ésta:
línea 1565 WHEN (SI) se da una determinada condición, pagar x miles de
pesetas a la cuenta número 12345. OTHERWISE (O ALTERNATIVAMEN-
TE) pasar a la línea 1567.
línea 1566 DELETE (BORRAR) línea 1565 y 1566.
Cuando el malversador lo crea conveniente, la condición que él

mismo ha estipulado puede ser introducida en el programa, con lo
que le será abonada en cuenta una suma elevada, al mismo tiempo
que se autodestruyen las pruebas que había en el programa. Este
tipo de delito informático es muy difícil de detectar, y puede supo-
ner la pérdida de considerables cantidades de dinero. El delito
informático suele cometerse a gran escala, implicando a veces
fraudes que ascienden a muchos millones de pesetas, y, sin embar-
go, es bastante frecuente que los delincuentes queden impunes,
debido a que las firmas comerciales no quieren hacer público el
hecho de que sus sistemas no son seguros a toda prueba. También
es frecuente que la propia empresa ayude al malversador a encon-
trar otro empleo proporcionándole unas excelentes referencias, de
manera que ¡podrá volver a las andadas en otra parte!
Los sistemas informáticos, sus programas y sus datos no son
seguros precisamente porque concentran información, que es la
moneda del presente. Cada vez hay más organizaciones que ponen
operaciones en manos del computador, volviéndose casi comple-
tamente dependientes de la máquina y haciéndose a la vez más
inseguras. Cualquier daño causado a la máquina o a su software y
datos podría paralizar a una empresa o provocar el caos en un
organismo público. Una acción de sabotaje dirigida contra el cen-
tro de datos de un banco puede tener como resultado un desbara-
juste financiero; la consecuencia de una avería en el sistema in-
formático de reserva de pasajes de una compañía aérea internacio-
nal puede ser una horrible pesadilla para los viajeros. De ahí que
los operadores de grandes sistemas informáticos sean cada vez más
conscientes de la cuestión seguridad: el personal es cuidadosamen-
te vigilado, y cualquier movimiento físico alrededor de las instala-
― 189 ―
ciones del computador está controlado y regulado. El personal

puede estar obligado a llevar chapas de identificación para abrir las
puertas, que a la vez suministran información que permite saber
dónde está cada persona. El sistema informático sabe dónde se
encuentra cada uno de sus componentes humanos. Y uno no podría
facilitarle la entrada a un cómplice tirándole la chapa por la venta-
na, porque la puerta no se abriría de nuevo ante lo que parecería
ser la misma persona entrando otra vez por el mismo sitio. Los
edificios de alta seguridad de nuestra sociedad moderna serán los
centros informáticos, y estos sitios se están ya convirtiendo en
fortalezas autoprotegidas.
Otra de las trampas que podemos encontrar en nuestro laberin-
to es creer que seríamos capaces de “destripar” una máquina si ésta
se convirtiera en una bestia. La máquina sería capaz de defenderse.
Imaginemos simplemente a la Bestia de Hopkins buscando su
propio suministro de electricidad, pero armada para poder rechazar
a cualquiera que intentara interponerse o detenerla en la consecu-
ción de su único objetivo. Proyectemos esta imagen sobre un
computador que dispone de su propio generador de electricidad
conectado a una red, de modo que el computador tiene asegurado
el suministro eléctrico para mantenerse en funcionamiento, estan-
do además armado para rechazar a cualquiera que pretenda desco-
nectarlo. Un sistema de este tipo no resultaría difícil de instalar;
requeriría simples componentes de hardware y software. El resul-
tado podría ser aterrador. El “caso HAL” ha dejado de ser sólo un
guión de ciencia ficción.
Una sociedad basada en la informática se convierte en una so-
ciedad frágil, fácilmente perturbable y en manos de una pequeña
élite de técnicos que podrían disponer de un enorme potencial de
poder. Los controladores y operadores de los canales de comuni-
cación podrían ejercer una presión política y social masiva. La
tecnología concentra el poder, a pesar de que parece descentrali-
zarlo. La extensión de la red de telecomunicación informática a
todos los hogares —como se ha extendido la televisión— parece
llevar el poder del computador y de los sistemas de información a
todos los rincones de la sociedad. Pero lo que hace en realidad es
― 190 ―
reforzar el control de unos cuantos sobre muchos. Cada vez hay

más gente que se hace dependiente de sus distracciones, de sus
noticias e información, e incluso de las prestaciones para organizar
sus negocios o sus tareas domésticas, que les son suministradas por
un pequeño grupo de personas que controla y manipula los siste-
mas informáticos para sus propios fines. Cuanto mayor se vuelva
nuestra dependencia de la tecnología (es decir, cuanta más “liber-
tad” nos proporcione la tecnología), más frágil se irá haciendo
nuestra sociedad.
La dependencia tecnológica convierte a la sociedad en algo
esencialmente inestable. Significa que para poder satisfacer sus
necesidades (alimentación, trabajo e interacciones sociales) las
personas van a tener que relacionarse con organizaciones que están
más allá de los horizontes de su propia comunidad. La infraestruc-
tura tecnológica de una sociedad basada en la tecnología desplaza
todo tipo de funciones de un nivel local a uno regional, nacional, o
incluso internacional. Los alimentos ya no son producidos por la
propia comunidad, sino suministrados por la industria agrícola,
respaldada por una compleja cadena de procesado y distribución
que, a su vez, depende de otras industrias —como, por ejemplo, de
la industria petroquímica— que no son estables y que están sujetas
a muchos otros intereses. Todos los eslabones de esta cadena tec-
nológica y económica son débiles, y cuanto más complejo se vuel-
va el sistema más débil se hará la cadena. Una sociedad estable es
capaz de cubrir sus propias necesidades a nivel local, y sólo ten-
dría que obtener del exterior ciertos artículos de lujo. Para una
inestable sociedad tecnológica incluso los artículos de lujo son
esenciales —puesto que su producción puede ser rentable—, y su
único criterio para juzgar el éxito de algo es el progreso económi-
co. Sin embargo, cualquier sistema que necesite crecer para pro-
gresar es inherentemente inestable, y la economía que exige una
continua expansión es inevitablemente frágil y, también inevita-
blemente, estará basada en la tecnología.
La inestabilidad de una sociedad que depende de la tecnología
se pone de manifiesto también en las restricciones que tiene que
imponer a los derechos de sus ciudadanos. Las instalaciones in-
― 191 ―
formáticas de alta seguridad —al igual que las centrales nuclea-

res— reducen los derechos de los ciudadanos. La necesidad de
proteger la alta tecnología que posee la sociedad se satisface a
expensas de restringir la libertad de acción y de movimiento de los
ciudadanos. Con la tecnología “blanda” de la informática, la pérdi-
da de derechos se manifiesta principalmente en una pérdida del
carácter privado de la información y en la dificultad de descubrir
quién tiene qué información, para qué la tiene y sobre quién. Ni
siquiera a nivel de país se da una inmunidad. Los satélites espías
vigilan tanto a los países neutrales como a los hostiles. Todos
estamos globalmente controlados, de forma que se haga lo que se
haga, y donde sea, es como si se hiciera en público. En el momen-
to de escribir estas líneas, los países del Tercer Mundo acaban de
persuadir a las naciones industrializadas para que les garanticen el
derecho a inspeccionar todos los datos que conciernan a su propio
territorio que han sido obtenidos por satélite. Gran Bretaña se
opuso a ello; Estados Unidos, la URSS, Francia y Japón (países
que emplean los satélites) se abstuvieron por completo. Esto no es
sólo un signo de los tiempos que corren, sino el reflejo de la acti-
tud de aquellos que poseen la tecnología; quieren conservar el
control y el poder, y son reacios incluso a compartir la información
que han obtenido con aquellos a quienes atañe.
Una sociedad basada en la información almacena una vasta
cantidad de datos, y la difusión de los sistemas de información
basados en computadores ha generado una creciente demanda de
archivos electrónicos. Se almacena información sobre las transac-
ciones económicas de los individuos, sobre sus historias médicas y
del seguro social, y también sobre asuntos relacionados con las
autoridades locales: impuestos, crédito, compras a plazos, registro
de vehículos, educación, utilización de bibliotecas, historial labo-
ral, fichas policiales... la lista sería casi infinita. Existen registros
de cuya existencia no tiene ni idea la gente a quien atañen, y me-
nos todavía de su contenido. La gente no tiene derecho de acceso a
la información que se ha recogido y almacenado acerca de ella, ni
a comprobar si es correcta, si está completa, puesta al día o, ni
siquiera, si es verdaderamente necesaria. En algunos países se han
― 192 ―
promulgado nuevas leyes para proteger la vida privada de las per-

sonas y para permitir que tengan acceso a algunos de los archivos
que les conciernen; sin embargo, en Gran Bretaña y en otros países
los gobiernos han ido aplazando la cuestión una y otra vez. Incluso
cuando existe una legislación y las personas pueden inspeccionar y
confirmar la información que les atañe, no está nada claro si pue-
den ver todos los archivos que existen en realidad, o si conocen su
existencia. La ignorancia hace que la gente se mantenga en una
situación de sumisión.
Como cualquier otro tipo de datos, también la información per-
sonal puede ser almacenada de forma incorrecta o incompleta. Así,
por ejemplo, muchas personas han tenido que esperar bastante
tiempo para que un sistema informatizado cambiara su dirección
por cambio de domicilio. Naturalmente, esto no es más que el
resultado de una mala gestión, pero cuando un sistema se hace
excesivamente complejo es más probable que se dé este tipo de
casos, en los que se manifiesta su ineficacia, y que los problemas
individuales sean más difíciles de solucionar. Las instituciones
siempre han dispuesto de ficheros que contenían detalles sobre la
vida privada de las personas, pero hasta hace poco estos registros
no estaban centralizados y su escala era local y razonablemente
manejable. El sistema de archivos antiguo puede parecer menos
eficiente desde el punto de vista de un ejecutivo que quiere buscar
un expediente determinado (aunque no siempre es así), pero desde
el punto de vista de la persona a quien pertenece el expediente, el
sistema antiguo era más accesible y más fácil de comprobar y
enmendar. También era más seguro. Sin embargo, aunque es posi-
ble que alguien que se lo proponga robe una carpeta de un archi-
vador metálico —y también puede suceder que sea colocada en un
lugar equivocado, o que se pierda—, en circunstancias normales
no es fácil que una persona no autorizada tenga acceso al archivo.
Pero esto no es lo que ocurre con los archivos informatizados.
El principal problema en cuanto a la cuestión de la confidencia-
lidad en los archivos electrónicos es que según va creciendo el
sistema hay más computadores que se “comunican” con otros
computadores, con lo que cada vez resulta más difícil mantener el
― 193 ―
carácter confidencial de los datos; los datos son utilizados de ma-

nera impersonal y nadie se hace responsable de ello. Al conectarse
los computadores a una red de difusión nacional, resulta factible
para cualquiera tener acceso a enormes bancos de datos. En Esta-
dos Unidos, unos estudiantes universitarios descubrieron el modo
de forzar estos sistemas, de modo que no sólo podían tener acceso
a los archivos, sino también borrarlos o alterarlos. Este ejemplo,
que no es más que un caso entre muchos, ha sido descrito por el
Stanford Research Institute como ejemplo de “el problema de
seguridad más grave que presentan los computadores”. Solamente
el conocimiento de este problema plantea ya cuestiones legales y
éticas: ¿debe responsabilizarse a los fabricantes de la vulnerabili-
dad de los sistemas? ¿Debería un instituto de investigación respon-
sabilizarse de avisar a todos los usuarios que puedan ser afectados?
El conocimiento de tales técnicas, ¿debe hacerse público, o mante-
nerse en secreto?
Imaginemos una compañía financiera a la que alguien ha soli-
citado un crédito. Por supuesto, es perfectamente correcto que la
compañía investigue cuál es la situación económica del solicitante
y las posibilidades que tiene de poder devolver el préstamo. Sin
embargo, un acceso relativamente fácil a otras fuentes de informa-
ción, como, por ejemplo, su historia médica o su ficha policial,
puede influir —bastante injustamente— sobre la decisión de con-
ceder o no el crédito. La denegación del préstamo no estaría en-
tonces basada en la información que ha facilitado —
presumiblemente con toda honestidad— el propio solicitante. De
manera similar los candidatos para un empleo pueden ser “investi-
gados” consultando los registros existentes sobre su vida, que son
desconocidos por los interesados y que, por tanto, no pueden ser
objetados. Esto no sería nada bueno, aunque los datos fueran co-
rrectos, pero en el caso de que los datos fueran erróneos o falsos
sería una gran injusticia. Se conocen casos de compañías financie-
ras que denegaron créditos basándose en que los solicitantes vivían
en una zona de “alto riesgo”. Aunque se acepte la solvencia eco-
nómica de una persona, si sus vecinos están en mala situación, su
solicitud puede ser denegada a consecuencia de esto. Después, si
― 194 ―
esta misma persona se presenta como candidato a un empleo —por

ejemplo, como cajero en una tienda—, el dueño puede investigar
su situación económica de manera subrepticia, para no contratar a
un potencial malversador. Así, por culpa de una información enga-
ñosa pueden cometerse errores de juicio, contra los que es imposi-
ble defenderse.
Es muy fácil almacenar información en un computador, pero es
algo tan impersonal que puede dar lugar a que surja otro tipo de
problemática. Imaginemos un fichero policial. Llevar un fichero
electrónico de delincuentes, sospechosos y “con antecedentes
policiales” (entre los que pueden contarse también médicos o abo-
gados, además de granujas), en lugar de llevar un registro escrito,
fomenta un sistema impersonal con sus correspondientes conse-
cuencias inhumanas. Cuando un policía detecta algo sospechoso, o
nota un comportamiento extraño o incluso cuando toma nota de los
nombres de las personas que se encuentran en un club durante una
redada antidroga, él es personalmente responsable de sus anotacio-
nes y puede utilizarlas después como una aide-mémoire para re-
construir el suceso al que se refieren. Esta misma información
metida en un computador puede ser “leída” por otros muchos poli-
cías, y puede ser tratada como “datos objetivos” sin ser asociada a
una realidad que en el recuerdo resulta mucho más compleja. El
nombre de una persona puede ser archivado en el computador de la
policía sin su conocimiento y sin que haya cometido ningún delito,
o incluso sin ser sospechoso de nada. Un testigo de un accidente, o
una persona inocente que se encontraba en el lugar donde se reali-
zó una redada antidroga, podrían quedar marcados con “anteceden-
tes policiales”. Uno de mis colegas, que por su profesión está rela-
cionado con el sistema de libertad provisional, se llevó una gran
sorpresa cuando se enteró de que estaba “fichado” en el compu-
tador de la comisaría local. Aunque la información sea correcta, si
se puede tener acceso a ella de forma irregular, existe el peligro de
que se abuse de la información.
La posibilidad de alterar o borrar las fichas de otras personas
puede causar no sólo un incremento de los delitos informáticos,
sino también toda una gama de abusos económicos, políticos o
― 195 ―
personales. Una buena jugarreta informática que podrían gastar

unos jóvenes que dispusieran de un terminal de computador conec-
tado a una red de información podría consistir en poner enormes
fortunas en las cuentas corrientes de personas modestas y hacer
que las de los ricos presentaran grandes saldos negativos. Sus
profesores podrían descubrir de repente que estaban fichados como
delincuentes con todo detalle, o encontrarse con que habían muerto
ya hace tiempo de un cáncer de pulmón. Los fraudes a las compa-
ñías de seguros —ya populares como una de las formas de delito
informático— pueden practicarse con mucha más facilidad si es
posible alterar los datos de los registros; y también sería más fácil
hacer chantaje. Quizá la forma más siniestra de utilizar los siste-
mas de archivo de datos por computador consista en espiar el
comportamiento de la gente para algún tipo de “servicio de inteli-
gencia”.
Existe una gran cantidad de información acerca de muchísima
gente, y gran parte de esta información se halla archivada en ban-
cos de datos relativamente accesibles. Una persona que se dedicara
a reunir esta información podría construir un retrato asombrosa-
mente detallado de cualquier individuo y de su vida. Sólo el acceso
a su ficha bancaria podría revelarle una gran cantidad de detalles:
aparte de sus transacciones financieras en general, los datos sobre
sus órdenes de pago regulares podrían revelamos a qué organiza-
ciones, grupos religiosos, partidos políticos, clubes, etc., pertenece
esta persona. Si estuviera asociada a algún club de libros o discos,
podríamos incluso descubrir sus gustos literarios o musicales. Sus
lecturas también podrían ser controladas a partir del sistema biblio-
tecario informatizado que utilizase. El sistema de compras infor-
matizado, en el que se pagaría mediante el sistema de transferencia
electrónica de fondos, permitiría reconstruir todas las compras
efectuadas por esta persona. El archivo de la compañía de seguros
nos podría dar detalles de las comodidades y bienes de que dispone
en su hogar, de los vehículos que posee, etc., e incluso de su pro-
pensión a los accidentes. Los registros de sanidad, seguridad social
y educación nos facilitarían una información detallada sobre la
persona y su familia. En un hogar completamente informatizado,
― 196 ―
centrado en tomo al computador, cualquier clase de información

privada sería accesible. La intimidad quedaría reducida a su míni-
ma expresión. Las cajas registradoras electrónicas siempre se han
utilizado para controlar la eficiencia de los cajeros, y cada pieza de
tecnología basada en el chip es capaz de desarrollar una similar
función de control. Un sistema de televisión por cable que permita
una comunicación bidireccional entre el hogar o la oficina y las
redes de comunicación de los centros de información y recreo,
puede proporcionar los medios para controlar continuamente quién
ve qué, y cuándo. La predicción de George Orwell («el Gran Her-
mano te está viendo») en su libro 1984, no estaba muy desencami-
nada. En vez de ser vigilados por un ojo omnividente, podemos ser
controlados con igual eficacia al utilizar cualquier terminal de la
red electrónica de telecomunicaciones, los canales dúplex de tele-
visión o los sistemas informáticos. Esta tecnología es casi igual al
mecanismo que utiliza el Gran Hermano de 1984. Es una tecnolo-
gía para el control.
La escucha de conversaciones telefónicas —que es algo que se
ha estado haciendo durante décadas— se vuelve también mucho
más fácil con los aparatos basados en el chip. Hace ya algunos
años que las llamadas telefónicas y de télex son sistemáticamente
controladas; actualmente los organismos públicos están desarro-
llando sistemas para el reconocimiento electrónico de la voz que
harán posible que estos procedimientos sean empleados a una
escala mucho mayor. La máquina de “escucha” priva a la gente
incluso de la intimidad de una conversación, siempre que se trate
de una conversación mantenida por un medio tecnológico. ¡Recor-
demos que en 2001 HAL era capaz incluso de leer los labios!
Pero no hay por qué detenerse en las llamadas telefónicas. Ya
se han hecho experimentos para controlar los movimientos de
personas que llevaban un zumbador electrónico. Así, podría ofre-
cerse a los condenados por delitos de poca gravedad una alternati-
va a la cárcel, colocándoles una argolla soldada alrededor del tobi-
llo que contuviera un transmisor de este tipo, de forma que sus
señales fueran detectadas y analizadas por una red de pequeños
computadores. No existen impedimentos técnicos para que este
― 197 ―
sistema se utilice para controlar los movimientos de cualquier

vehículo de motor, o incluso los de todas las personas de una so-
ciedad. La tecnología es perfectamente capaz de conseguir tal
grado de control social; puede hacer de la intimidad un concepto
que ha pasado a la historia.
De esta y de otras formas, los sistemas informáticos interconec-
tados proporcionan los medios apropiados para que ciertos grupos
se dediquen a investigar y espiar las vidas privadas de las personas
que, por un motivo u otro, deseen controlar. Cualquier cosa que se
haga a través de una conexión por cable, teléfono o satélite, cual-
quier información transmitida a través de un terminal, puede ser
objeto de control. En este sentido, las fantasías de los escritores de
ciencia ficción se están haciendo realidad con una rapidez notable.
Lo que puede ser supervisado puede ser controlado. Creando una
mayor dependencia de las máquinas y de los canales de comunica-
ción basados en las máquinas, aquellos que generan los sistemas
adquieren un control cada vez mayor. La televisión por satélite,
por ejemplo, permite ampliar el control a través de las imágenes,
noticias y opiniones, a un número mayor de personas. Actualmente
los que conquistan imperios son aquellos que tienen el control de
la tecnología de control. Este laberinto se compone de pasadizos,
todos iguales.
Hay muchas elecciones personales que nos son dictadas por la
tecnología a que tenemos acceso. El estilo de vida puede estar cada
vez más determinado por aquello que nos es asequible, más que
por lo que decidimos por nosotros mismos. Casi toda la tecnología,
y especialmente la nueva tecnología, va acompañada por la publi-
cidad más sofisticada, de manera que cada vez resulta más difícil
separar lo que una persona quiere en realidad, de su trasfondo de
tecnología imperialista. También la tecnología de la información,
aparentemente más suave y efímera, influye en la elección. El tipo
de información y el modo en que es manipulada y controlada,
determina en alto grado lo que la gente elige. La idea contenida en
la frase “divide y vencerás” describe exactamente la manera en que
se utiliza la tecnología, especialmente la tecnología de la informa-
ción. El teléfono proporciona a la gente la “libertad” de hablar con
― 198 ―
cualquier otra persona conectada a la red, pero a costa de reducir la

interacción humana a una interacción entre sus voces. El control
social se adquiere separando a las personas unas de otras al inter-
conectarlas mediante las tecnologías; tecnologías que están al
servicio de los que las controlan, no de la gente.
De este modo se destruyen las comunidades tradicionales y se
dispersa a la gente. La sociedad tecnológica depende de que se
olviden las necesidades más simples de las personas para hacerlas
dependientes de necesidades, esenciales y artificiales, producidas
por la tecnología.
Este imperialismo se extiende por todo el mundo, porque por
todo el mundo se extiende la red de la tecnología. Hacer llegar
programas educativos de televisión a las aldeas de la India o de
África puede parecer muy progresivo, pero en realidad es una
manera de imponer a la gente —que no está preparada para ello—
imágenes y conceptos que se derivan de otra cultura. No importa
lo que se enseñe mediante esta tecnología, ni importa la participa-
ción que tenga la población “local” en la programación: el disposi-
tivo en sí tiene una carga cultural inseparable de su contenido. El
pueblo universal que comentaba McLuhan es un concepto que
surge de una sociedad de alta tecnología. Según esta sociedad se
va extendiendo por todo el mundo, el pueblo de la Tierra se va
unificando como una sociedad altamente tecnológica; las caracte-
rísticas locales, las necesidades reales de la gente y su manera de
expresarse se van sumiendo en una apariencia impersonal, blanda,
sin espíritu propio y orientada hacia la máquina.
En los países desarrollados y sofisticados, la educación (inclu-
yendo la aceptación y la adopción de nuevas tecnologías) puede
ser también un instrumento de control social. El concepto de edu-
cación para el ocio significa en realidad condicionar a la gente para
que acepte la sustitución del trabajo humano por máquinas. Recor-
demos las palabras de Rada, citadas en el capítulo anterior: «...
Mientras la población trata de adaptarse a...», que implican que la
propia tecnología electrónica forzará a la gente a aceptarla, y que
la gente se ajustará por muy radical o inhumano que esto resulte.
El progreso tecnológico es descrito siempre como algo inevitable,
― 199 ―
imparable. Su poder para controlar, para dominar a pueblos enteros

rara vez es desafiado.
¡A esto se reduce la democracia! Si la vida de la gente está go-
bernada por no electos controladores de tecnología, las libertades
que garantiza la democracia están completamente minadas. Si los
gobiernos son impotentes frente a una tecnología que avanza con-
tinuamente, su elección es sólo una cuestión de detalles o de estilo,
puesto que su poder es sólo nominal y está sujeto a la voluntad de
los tecnócratas. ¿Quién ha votado por el teléfono, por la televisión,
o por el microprocesador? ¿Quién ha elegido ceder su puesto de
trabajo a las máquinas? La libertad de poder apretar uno u otro
botón del televisor, ¿nos compensa del hecho de que las imágenes
de todos los canales estén programadas por personas que persiguen
sus propios intereses, y no los nuestros? ¿Quién decidió hacer
videojuegos llenos de violencia, como los invasores del espacio o
la guerra de las galaxias? ¿Es que la idea de democracia es “vendi-
da” como un concepto tecnológico por aquellos cuyas tecnologías
“dividen y vencen”? ¿Quiénes nos proporcionan la democracia, y
ante quién son responsables?
Hay que tener en cuenta estas cuestiones, al igual que todos
deberíamos plantear preguntas acerca de la información que se
almacena sobre nuestra persona. ¿Quién la quiere y por qué razón?
Sería fácil ponerse a especular con la idea de una gran conspira-
ción planeada para hacernos caer a todos en manos del complejo
industrial/militar. La sustitución de los seres humanos por máqui-
nas en el proceso de producción, y la innecesariedad de seres hu-
manos en el proceso de organización social, da toda la impresión
de ser una espantosa obra de ingeniería social. Pero no voy a po-
nerme a especular en este sentido, porque sospecho que lo que
parece una conspiración es un juego que ha salido mal. Los sinuo-
sos y enrevesados pasadizos de la red informática nos han rodeado
por completo. El juego ha superado sus propios límites y nos ha
dejado en el “límite del ingenio”, sin saber dónde estamos o a
dónde queremos ir. La cuestión ahora es si podemos escapamos
desconectando la máquina que ha originado nuestro dilema, o si
― 200 ―
estamos atrapados en un laberinto de pequeños y enrevesados

pasadizos que nosotros mismos hemos construido.
― 201 ―
10. El fruto prohibido
El desarrollo de las tecnologías está siempre motivado, al me-

nos en parte, por el deseo de controlar la naturaleza y superar las
limitaciones que ésta impone a los seres humanos. Desde hace ya
doscientos o trescientos años se cree comúnmente que el método
científico es el medio más eficaz de que dispone el hombre para
conquistar la naturaleza y, en el siglo XX, la aplicación de la cien-
cia a una creciente variedad de problemas ha conducido a una
situación en la que las cuestiones de mayor relevancia que están
siendo abordadas son precisamente las que se refieren a la “vida” y
a la “mente”. El reciente advenimiento de la ciencia y tecnología
de la ingeniería genética ha abierto numerosas cuestiones en tomo
a la “creación de la vida” en el laboratorio y en tomo a la altera-
ción de las formas de vida por manipulación científica. Parte de la
metodología y del pensamiento que se esconde detrás de estas
investigaciones no es otra cosa que el clásico reduccionismo, es
decir, que mediante la disección y posterior reconstrucción de
cualquier cosa puede lograrse la comprensión de la misma. En
realidad, tal punto de vista no es más que una parodia del conoci-
miento, lo que se pone de manifiesto con más fuerza en los cientí-
ficos dedicados a investigar la vida y el fenómeno —igualmente
nebuloso— de la mente.
El tema de la “mente” o de la “inteligencia” suele ser enfocado
desde un punto de vista pragmático, mediante el siguiente argu-
mento: si es posible construir un sistema que muestre las caracte-
rísticas deseadas, entonces el sistema posee las propiedades nece-
sarias para producir tales características. Si una máquina es capaz
de imitar una función humana, puede decirse que se comporta de
forma humana, al menos en parte. Este enfoque conductista se
halla bastante difundido en círculos informáticos, y su aplicación
se traduce en una reducción de las funciones humanas a sus ele-
mentos cuantitativos, ignorando tanto la complejidad de la interac-
― 202 ―
ción entre las diferentes partes que componen la totalidad de una

persona, como la existencia de aspectos más elevados de la condi-
ción humana que no pueden ser cualificados. La falacia de tal
argumentación queda ilustrada patéticamente en el clásico cuento
infantil “El ruiseñor y el emperador”, en donde se muestra que la
imitación de la realidad, por muy sofisticada que sea, nunca puede
igualar la genuina belleza del ser vivo que intenta parodiar.
El objetivo de la ciencia y la tecnología de los últimos años de
nuestro siglo XX es conquistar completamente la naturaleza, y se
manifiesta en un entorno totalmente artificial y controlado.
Incluso las que se suponían últimas fronteras ya están siendo
abordadas en las instituciones dedicadas a la investigación de in-
geniería genética y en los laboratorios de alta tecnología informáti-
ca. En las primeras se investiga y se manipula la misma esencia de
la vida; en los segundos se están desarrollando los medios para
ejercer un completo control intelectual de este mundo artificial.
Mientras que la genética trabaja de abajo a arriba, tratando de
ensamblar las piezas más elementales para construir entes comple-
tos y con vida, los investigadores de la informática empiezan por
arriba, intentando imitar el funcionamiento de la “mente”. Los
puntos de contacto entre estos dos campos de la investigación son
numerosos. Así, por ejemplo, ambos tienen que ver con la infor-
mación. En informática, la “inteligencia” es tratada como la capa-
cidad de procesar y analizar información, y en genética, la molécu-
la del ADN —la base bioquímica del código genético— es vista
como un sistema de información.
En ambos campos se persiguen determinados resultados: crear
un organismo que presente ciertas propiedades, y producir un
sistema que “piense”. También en ambos campos de investigación
se asume que la vida no es más que la interacción funcional de las
partes de un organismo, y que la mente no es otra cosa que el fun-
cionamiento electroquímico de un computador orgánico. Ninguna
de estas ciencias reconoce la existencia de facultades trascendenta-
les en el hombre.
La inteligencia artificial y las nuevas especies, ambas creadas
por la ciencia y la tecnología, son las metas de estas investigacio-
― 203 ―
nes. Las propias tecnologías están intentando jugar a ser Dios,

redefiniendo el mundo en sus propios términos, intentando mani-
pular los procesos de la vida y de la mente, y tratando de ejercer un
absoluto control sobre sus propias creaciones. Esta aspiración ya
se predice en el libro del Génesis, cuando Dios prohíbe a Adán y
Eva comer del árbol de la ciencia, pues hacerlo sería ser como
Dios. Nuestra ciencia ha llegado ya a tales extremos en la manipu-
lación de la naturaleza que nuestros científicos y tecnólogos han
ido demasiado lejos; han comido del fruto prohibido. Sin embargo,
lo irónico de la situación es que los frutos de su trabajo no reflejan
una visión edificante de la dignidad del hombre, sino una imagen
de una mediocridad tal, que no es de extrañar que se establezca
una comparación entre el hombre y la máquina.
La “inteligencia artificial” ha sido descrita como «algo que ha-
ce más listos a los computadores» (B. Raphael) —que es una des-
cripción simplista, aunque realista— y, más pomposamente, como
«el desarrollo de una teoría sistemática de los procesos intelectua-
les» (Michie). Margaret Boden prefiere la definición que da Min-
sky, por ser menos contenciosa: «La inteligencia artificial es la
ciencia que hace que las máquinas realicen cosas que de haber sido
hechas por el hombre requerirían inteligencia»; lo que no es más
que otra versión del argumento conductista. El significado que ella
da a este término abarca «toda investigación sobre máquinas que
sea importante de algún modo para el conocimiento y la psicología
humanos». La conexión entre psicología e inteligencia artificial no
es sorprendente, puesto que es a través de la psicología como he-
mos llegado a definir (y limitar) lo que significa la inteligencia
humana, y tal concepto, integrado en las máquinas, está siendo
usado como sistema de reaprovechamiento para la exploración de
toda una variedad de modelos psicológicos.
Gran parte del trabajo de investigación que se está desarrollan-
do en tomo a la inteligencia artificial está estrechamente vinculado
con la psicología. Los intentos de descubrir teorías generales para
la resolución de problemas, y la comprensión de las bases del
lenguaje natural constituyen quizá los principales campos de in-
vestigación. Sin embargo, en mi opinión, todo el enfoque global
― 204 ―
está basado en una visión muy limitada de la naturaleza de la inte-

ligencia y de los seres humanos. Basta con comparar la concepción
de Homero, la inteligencia como don del cielo, con la de los mo-
dernos psicólogos, «la inteligencia es lo que miden los test de
inteligencia», para comprender la limitación del punto de vista
moderno La meta de todos estos trabajos de investigación es tam-
bién grandiosa. Estos dos puntos de vista son puestos de manifies-
to en una declaración hecha por el profesor John McCarthy, de la
Universidad de Stanford: «La única razón por la que todavía no
hemos logrado formalizar todos los aspectos del mundo real es que
hasta ahora hemos carecido de la suficiente capacidad de cálculo
lógico.» El deseo de abarcar todo conocimiento posible es cierta-
mente grandioso, e ingenuamente simplista, pero la idea de que el
mundo real puede ser “formalizado” mediante “cálculos” es parte
de la falacia generalizada y ampliamente difundida en las ciencias.
Debido a que puede establecerse una aproximación matemática del
comportamiento de determinados fenómenos físicos, se asume
ridículamente que la totalidad del mundo real está fundada en una
poderosa fórmula; cuando lo cierto es que el mundo es complejo y
único, y escapa a toda descripción.
De todas formas, utilizar la inteligencia artificial como un
campo en el que pueden simularse o superarse ciertas funciones
humanas produce poderosos —y probablemente útiles— resulta-
dos. Está claro que los computadores pueden procesar ciertos tipos
de información con mucha más rapidez y exactitud que las perso-
nas, pero no es válido describir este funcionamiento como inteli-
gencia, incluso cuando el programa prosigue con la evaluación de
sus propios cálculos de acuerdo a determinado criterio. Se debería
considerar el pensamiento inteligente, al menos, como la determi-
nación de las exigencias de una situación a la luz de las percepcio-
nes individuales, de la educación, de los factores culturales y am-
bientales y, por tanto, de toda una gama de experiencias y circuns-
tancias personales, que es lo que hace de una persona algo más que
una “simple máquina”. Mientras los computadores no hayan sido
desarrollados hasta este punto no se les puede calificar de “inteli-
gentes”.
― 205 ―
Por supuesto, ya se han desarrollado programas altamente so-

fisticados que permiten a las máquinas “aprender” e incluso “gene-
rar” sus propias salidas. Hay programas que pueden simular el
lenguaje y dar la impresión de que “conversan” con la gente. Del
programa de K. M. Colby podemos tomar un ejemplo de este tipo
de conversación {las “salidas” de la máquina aparecen en mayús-
culas):
—¡Te odio, máquina estúpida!
—¿Y QUÉ ES LO QUE NO TE GUSTA DE MÍ?
—Que no tienes sentimientos.
—¿A QUÉ TE REFIERES?
—A que no puedes experimentar lo que yo experimento, porque no
eres más que una máquina.
—CUÉNTAME MÁS COSAS SOBRE ESTE TIPO DE SENTIMIENTOS.
—No estamos comunicados.
—ESTOY INTENTANDO LA MEJOR MANERA DE COMUNICAR CON-
TIGO.
—¿En serio?
—¿A TI QUÉ TE PARECE?
—Creo que estás hecha un lío.
Sin embargo, sería erróneo considerar que este tipo de progra-

mas hace algo más que manipular símbolos de acuerdo con alguna
particular teoría. Tanto los psicólogos como los científicos de la
informática argumentarán que eso es precisamente lo que hace el
hombre, sólo que con una base más compleja. Semejante punto de
vista ignora la complejidad de factores individuales que cada per-
sona aporta a cada situación. En cambio, cada máquina cuenta sólo
con su programa, que, en realidad, no cambia nunca. Pero incluso
cuando llegue el tiempo en que las máquinas sean capaces de mo-
dificar su propio programa según sus propias percepciones (obte-
nidas mediante miembros mecánicos, ojos-cámara de TV, etc.) y
experiencias, seguirán sin poseer una inteligencia humana; serán
máquinas inteligentes.
Sin embargo, esta clase de especulaciones son en sí mismas un
reflejo del modo en que la investigación en inteligencia artificial
intenta redefinir el mundo, de una manera que va absolutamente en
― 206 ―
contra de todos los valores que consideramos en el capítulo prime-

ro. La inteligencia de las máquinas, que debemos siempre diferen-
ciar de la inteligencia humana como algo distinto, ajeno, no es un
don del cielo, ni está asociada a la facultad humana de discernir el
bien del mal y de percibir lo espiritual. El computador puede tener
un cerebro, pero nunca tendrá un corazón. La inteligencia de la
máquina, si se llega a hacer realidad, será sólo razonamiento me-
cánico.
La máquina razonable y racional puede simular perfectamente
muchas cualidades que los seres humanos admiran y tratan de
alcanzar, pero esto encierra un peligro que Weizenbaum pone de
manifiesto. Este autor ha manifestado que no sería ético asignar a
una máquina una tarea que debiera encomendarse a un ser humano
por estar relacionada con la condición humana. El ya citado profe-
sor McCarthy preguntaba una vez: «¿Qué pueden saber los jueces
que no podamos enseñar a un computador?» A cierto nivel (en
términos de razón pura) la respuesta sería “nada”; pero a otro nivel
(el de la condición humana) la respuesta sería abrumadora: “todo”.
Aparte de lo lista que pueda llegar a ser la máquina racional, nunca
será un ser humano, y su experiencia siempre estará ligada a su
condición de máquina.
Margaret Boden cree que la inteligencia artificial contribuirá a
«contrarrestar la sutil influencia deshumanizadora de la ciencia...
demostrando... cómo es posible que los seres psicológicos tengan
sus fundamentos en un mundo material y aun así puedan ser per-
fectamente distinguidos de la “mera materia”». Y puede hacer esto
—según ella— reconciliando las descripciones mecanicistas de la
ciencia con la experiencia subjetiva de los seres humanos. Mi
respuesta a tal concepción se basa de nuevo en la artificialidad de
la inteligencia mecánica: utilizar la máquina como guía para en-
tender cómo es el ser humano es negar la riqueza de la experiencia
humana y la sabiduría alcanzada por la humanidad, y rebaja nues-
tra visión de lo que es ser persona al reflejarnos en una máquina
como en un espejo. Los argumentos de Margaret Boden dejan al
margen de toda consideración la dimensión espiritual del hombre.
― 207 ―
En la psicología moderna esta dimensión queda reducida junto

a otras cualidades —en el mejor de los casos— a sólo un particular
y concreto estado psicológico. La psicología que está vinculada a
los computadores también forma parte de la ciencia reduccionista.
La investigación en el campo de la inteligencia artificial pro-
gresa rápidamente. Se informa de que se está trabajando en nume-
rosos proyectos, y una de las áreas de investigación más importan-
tes es el reconocimiento de formas, y especialmente el reconoci-
miento del lenguaje. El análisis del lenguaje y su traducción, así
como toda el área de los sistemas expertos y de los sistemas de
indagación automática, constituye un vasto campo para la investi-
gación a nivel tanto teórico como práctico. Se están realizando
también grandes esfuerzos en la investigación de formas avanza-
das de robótica, con máquinas que han sido diseñadas para “apren-
der” y “experimentar” mediante el análisis de lo que “sienten” por
medio de sus ojos-cámara de TV, de sus miembros “sensibiliza-
dos”, etc. Los robots de propósito general, a los que es posible
enseñar y hacer desempeñar cualquier tarea, serían, naturalmente,
mucho más útiles que máquinas dedicadas a un tipo determinado
de función. Incluso se ha llegado a proponer nuevas formas de
tecnología electrónica cuyo funcionamiento se asemeja más al de
las neuronas biológicas que al de los cables telegráficos. Un avan-
ce de este tipo podría tener un impacto asombroso sobre las futuras
tendencias de la industria microelectrónica y sobre las investiga-
ciones en máquinas inteligentes.
Actualmente se están diseñando nuevas generaciones de
computadores que sustituirán a las máquinas del presente, hacien-
do de ellas piezas de museo. La denominada quinta generación de
computadores, que está siendo diseñada en estos momentos, se
basará en las más avanzadas técnicas de inteligencia artificial. El
objetivo de sus diseñadores es producir máquinas ultrasofisticadas
que puedan “charlar” libremente con la gente, interpretar el len-
guaje natural para evitar así los actuales problemas de programa-
ción, y además ser capaces de realizar las funciones que sus usua-
rios deseen. Junto al desarrollo de estas investigaciones se está
produciendo en círculos informáticos una consciencia cada vez
― 208 ―
mayor de que las máquinas deben ser cada vez más fáciles de
manejar por el usuario (ser más “amables con el usuario”, tradu-
ciendo literalmente la expresión inglesa13); es decir, hacer que la
interacción hombre/máquina sea lo más fácil y “natural” posible.
En 1958, Herbert Simon y Allen Newell, de la Universidad de
Carnegie-Mellon, de Pittsburgh, declaraban: «Ya hay en el mundo
máquinas que piensan, que aprenden y que crean. Más aún, su
habilidad para hacer esto va aumentando rápidamente, hasta que
en un futuro ya visible la gama de problemas que puedan manejar
será de igual extensión que la gama a la que se puede aplicar la
mente humana.»
Se podría argumentar que tal afirmación no es más que propa-
ganda y que podría haber sido hecha igualmente en 1983. Quizá es
un reflejo del escaso progreso logrado en el desarrollo de la má-
quina que “piensa” en los últimos veinticinco años, pero el deseo
que en ella se expresa está a la altura de las ambiciones de los
diseñadores de las máquinas de la “quinta generación”. Al igual
que la ingeniería genética tiene como objetivo producir nuevas
especies, los investigadores de la inteligencia artificial tienen como
meta crear la máquina altamente inteligente.
La máquina ultra inteligente (UIM = Ultra Intelligent Machine)
fue postulada por primera vez por Jack Good, que trabajó con
Michie bajo la dirección de Alan Turing en el proyecto del Colos-
sus, en Bletchley Park. La UIM no es más que una extensión de la
idea de una máquina tan inteligente como el ser humano. Si puede
construirse una máquina así, argumenta Good, con un poco más de
esfuerzo se podrá también fabricar una máquina más inteligente
que los seres humanos. La UIM, por definición, sería capaz de
llevar a cabo cualquier actividad intelectual, superando —al menos
por cierto margen— a cualquier persona. Naturalmente, una vez
construida, esta máquina sería capaz de diseñar otras máquinas
más inteligentes aún, y este proceso podría continuar hasta que los
hombres vivieran «en los intersticios de incomprensibles organis-
13 User friendly.
― 209 ―
mos electrónicos increíblemente inteligentes, como pulgas en el

lomo de un perro», según la expresión de Donald Michie.
Llegados a este punto, merece la pena volver sobre el tema de
la naturaleza de la inteligencia. Christopher Evans nos propone
una definición al respecto: la capacidad de un sistema de adaptarse
adecuadamente a un mundo cambiante; y para hacer esta defini-
ción más específica analiza seis factores esenciales en los que se
basa esta concepción de la inteligencia. Estos factores son: la ca-
pacidad de percibir o recoger información sobre el mundo exterior,
la capacidad de almacenar dicha información, la rapidez en el
procesado de los datos, y todo ello unido a la flexibilidad, la efica-
cia y la amplitud del software integrado en el sistema. Esta des-
cripción de la inteligencia da por supuesto que el software es en
esencia un código “escrito”, incluido en un organismo bioquímico
de modo parecido a como se coloca un programa en un compu-
tador. Esta inteligencia es monovalente y puede ser graduada, por
ejemplo, en una escala en donde las rocas tengan un coeficiente
(IQ) de 0 (cero), los peces de 100.000, y las personas de
1.000.000. Sobre esta escala Evans asignó a los computadores un
IQ de aproximadamente 3.000, por encima de la tenia, pero ¡por
debajo de una tijereta! Sin embargo, Evans afirma que los compu-
tadores evolucionarán muy rápidamente a lo largo de esta escala
cuando se liberen del lastre que supone depender de una serie de
programas que les permita moverse, sentir, repararse a sí mismos,
o disfrutar de la comida, de la bebida, o de otros placeres sensua-
les, como tomar el sol o hacer el amor. Indudablemente, una carac-
terística de la inteligencia humana es que abarca todas estas cosas.
Evans intenta separar la inteligencia de la “coordinación psicomo-
triz” y la “tarea principal de mantener a un organismo complejo
vivo y activo”, de manera que en realidad se está refiriendo, no a la
inteligencia, sino a la capacidad del organismo de razonar. El ar-
gumento de Evans nos proporciona otro ejemplo de cómo se puede
definir una cualidad humana significativa en unos términos que
permitan que los computadores sean dotados con esa cualidad. La
diferencia entre una persona y una tijereta, en cuanto a la inteli-
gencia, no está en nuestra superioridad para adaptamos a un mun-
― 210 ―
do cambiante, sino en ver una amplia gama de significados en los

acontecimientos de nuestras vidas. Si excluimos de la noción de
inteligencia la percepción de significados, entonces deberíamos
excluir también las ideas de intuición, imaginación, creatividad
(excepto en un sentido muy limitado), lo poético, lo femenino y lo
místico. Un concepto tan degradado de inteligencia, que se deriva
de reflejar al hombre en la tecnología de la informática, equivale a
rechazar todo aquello que nuestra cultura e historia han valorado.
El mundo es redefinido de una manera infrahumana.
De forma similar se distorsionan o se redefinen otras cualida-
des. Una de estas cualidades es la capacidad de seducir, de hechi-
zar, de fascinar y hacer “magia”. El profesor Alan Newell decía en
una de sus conferencias:
«Las pequeñas cajas misteriosas que nos calculan los impuestos; los
frenos que saben cómo detener el coche cuando se desliza sobre un pavi-
mento húmedo... instrumentos capaces de conversar con sus usuarios...
puentes que velan por la seguridad de los que los cruzan... farolas que
cuidan a las personas que se sitúan debajo y que saben el camino, de modo
que nadie puede perderse. En resumen, la tecnología informática nos
ofrece la oportunidad de dotar de comportamiento inteligente a cualquier
cosa en cualquier rincón del mundo; con ella podremos construir un mun-
do encantado.»
Lo que Newell quiere decir con “encantado” es en realidad téc-

nicamente sofisticado, y no mágico, desde luego (excepto en el
sentido de “truco” de ilusionismo electrónico). Esta cita ilustra la
confusión entre lo que Heinz Zemenek llama tipo n.° 1 y tipo n.° 2
de mundo. El mundo tipo número 1 es el mundo real, el mundo
humano en el que vivimos. El mundo número 2 es el mundo for-
malizado, el mundo lógico de las descripciones científicas. Es un
mundo teórico basado en abstracciones, ecuaciones y secuencias
de símbolos que presenta a menudo un desesperante contraste con
el mundo que conocemos y en el que vivimos. El problema con los
computadores, que operan dentro del formulismo del tipo 2 de
mundo, es la facilidad con que los antropomorfizamos, atribuyén-
doles cualidades que pertenecen al mundo tipo 1 y que en realidad
no poseen. La cita de Newell sirve para ilustrar esta tendencia. La
― 211 ―
asignación de cualidades que pertenecen al tipo 1 a objetos del tipo

2, es la causa de la mayor parte de las confusiones que hemos
señalado; entre ellas, la discusión entre profesionales del tema de
la inteligencia artificial en términos de pensamiento humano.
La cuestión de la voluntad y del propósito entra también dentro
de esta confusión. Términos como “saber”, “velar” o “cuidar” —
que aparecen en el párrafo anteriormente citado— son empleados
en el sentido humano. “Saber” algo es diferente de “tener conoci-
mientos almacenados” en un sistema. Conocer implica consciencia
y autopercepción (en cierto grado) y, desde luego, “cuidar” supone
la existencia de toda una gama de atributos humanos que incluyen
también la capacidad de amar. Hablar de farolas que “cuidan” de
las personas no es sólo aplicar inadecuadamente un término hu-
mano a un instrumento técnico —o sea, confundir el mundo tipo 2
con el mundo tipo 1—, sino también establecer una absurda com-
paración entre una máquina y una persona en perjuicio de la per-
sona. “Cuidar” no sólo supone “inteligencia”, sino también la
existencia de emociones humanas, entre las que se incluye el deseo
de relacionarse y ayudar a otros seres. Hay bastante diferencia
entre querer hacer algo y haber sido diseñado para hacerlo. Un
aspirador no “quiere” limpiar el suelo, ni siquiera aunque sea au-
tomático, pero lo limpia cuando está sucio o cuando alguien se lo
ordena. Hacer que la máquina responda a la pregunta “¿por qué
has hecho esto?” diciendo “porque he querido” no significa que la
máquina tenga una voluntad propia ni que autodetermine sus pro-
pósitos, sino simplemente que la máquina ha sido hecha para ser
“amable con el usuario”.
Se ha llegado a sugerir que los computadores más inteligentes
necesitarán tener algún tipo de mitología o religión incorporada
para ser capaces de autodeterminar sus propósitos con una orienta-
ción moral adecuada. Semejantes sugerencias presuponen que los
mitos y la religión son meramente “necesidades psicológicas” y no
verdades sobre la realidad; y no es de extrañar que esta actitud se
derive de una visión tecnológica del mundo que es capaz de ima-
ginar computadores ultrainteligentes que compitan con los seres
humanos y lleguen a superar todas las fundones humanas. La idea
― 212 ―
viene ya de las historias de Yo, Robot, de Isaac Asimov, y las “le-

yes de la robótica” son ya bien conocidas. En ellas se establece que
un robot no debe dañar nunca a un ser humano ni, por inactividad,
permitir que un ser humano sufra daño; que el robot debe obedecer
las órdenes que le sean dadas por un ser humano, excepto si estas
órdenes están en conflicto con la primera ley; y, por último, que un
robot debe proteger su propia existencia, a no ser que hacerlo con-
tra diga las dos primeras leyes. El idealismo de estas leyes contras-
ta vivamente con los informes y predicciones de los que trabajan
actualmente en el campo de la inteligencia artificial.
Ya se han programado computadores con diferentes códigos
éticos y doctrinas religiosas, de forma que son capaces de dar
“consejos” apropiados a las personas que soliciten su ayuda dentro
de una determinada tradición. Aunque en un sentido diferente, la
extensión de esta idea es la noción de un computador “hindú” o
“cristiano”, que podría ofrecer consejo pastoral, decir sermones y
actuar como “guía espiritual”. Pero, según se proyecta, los “super-
computadores” no se encargarán sólo de la religión, sino también
de la política, de la economía, la jurisprudencia, el trabajo y el
ocio, así como de la medicina, de la educación, de nuestras rela-
ciones personales, e incluso de proporcionarnos sexo informatiza-
do. El computador pornográfico no es un tema sobre el que merez-
ca la pena pensar mucho, pero tampoco vale la pena considerar la
propuesta —hecha en serio— de que los computadores del futuro
podrían reducir tanto nuestras necesidades de utilizar el cerebro,
que necesitaríamos hacer una especie de “gimnasia mental” em-
pleando programas especialmente diseñados para ejercitar la men-
te. Me parece que, antes de dotar a los computadores con códigos
éticos o religiosos, los propios científicos de la informática debe-
rían adoptar alguno que orientara sus propósitos de acuerdo a una
moral apropiada, en vez de dedicarse a propagar extravagantes
fantasías.
El vínculo que existe entre la inteligencia artificial y la psico-
logía es que comparten una misma visión del hombre. Esto es algo
que ha sido hecho explícito por vanos líderes de este campo de
investigación. Así, por ejemplo, el psicólogo George Miller escri-
― 213 ―
bía: «En los últimos años muchos psicólogos han dado por senta-
do... que el hombre y el computador son meramente dos especies
de un género más abstracto denominado “sistema procesador de
información”.» K. M. Colby, J. B. Watt y J. P, Gilbert, reconside-
rando el papel de los programas de computador en la psicología,
dicen: «Un psicoterapeuta humano puede ser visto como un proce-
sador de información que toma decisiones de acuerdo a una serie
de reglas, que están claramente orientadas hacia unas metas a corto
o largo plazo.» Tales actitudes nos conducen a la idea de fabricar
máquinas capaces de “tratar” un número de pacientes diez veces
superior al que puede ser tratado actualmente, de manera que los
defectos que presenta hoy día la organización de la psicoterapia
pueden ser “resueltos” por el computador. Ni siquiera se conside-
ran otras alternativas, puesto que la máquina puede “resolver” el
problema. Pero tal solución es una solución técnica, y el problema
humano real que subyace a las necesidades de los pacientes nunca
llega a ser analizado; ni siquiera se toma en consideración. El
problema es visto meramente como una cuestión de “número”, por
lo que no resulta sorprendente que las personas sean reclasificadas
de una manera inhumana. Consideremos lo que expone el científi-
co informático Herbert A. Simon en su libro The Sciences of the
Artificial 14:
«Una hormiga, considerada como un sistema que se comporta de
cierta manera, es bastante simple. La aparente complejidad del entorno
en el que se encuentra... la verdad o la falsedad de esta hipótesis debería
ser independiente de que en una visión más microscópica las hormigas
sean sistemas complejos o simples. A nivel celular o molecular se puede
demostrar que las hormigas son complejas, pero los detalles microscópi-
cos de su entorno interno pueden ser bastante irrelevantes en relación con
su comportamiento hacia el entorno exterior. Precisamente por esto es por
lo que un autómata, a pesar de ser completamente diferente a nivel mi-
croscópico, podría, sin embargo, simular el comportamiento global de la
hormiga...
14Traducción castellana: H A Simon, Las ciencias de lo artificial, Asistencia

Técnica de Ediciones, 1979. [compartido en http:www//exvagos1.com (N. de
Sargont)]
― 214 ―
»Me gustaría probar esta hipótesis sustituyendo la palabra “hormiga”

por “hombre”. Un hombre, considerado como un sistema que se comporta
de cierta manera, es bastante simple. La aparente complejidad de su
comportamiento a través del tiempo es en gran parte uh reflejo de la
complejidad del entorno en el que se encuentra... En mi opinión, esta
hipótesis es válida incluso para el hombre en su totalidad» (páginas 24-
25).
Simon no deja de ser consciente del problema que representa

redefinir al hombre en términos mecánicos. En su artículo «Signi-
ficado de los computadores para el hombre y la sociedad», titula
todo un apartado “El hombre visto por el hombre”, y cuestiona si
la dignidad del ser humano y su autoestima (y no menciona otras
cualidades humanas) dependen de la posición privilegiada del
hombre en la naturaleza. Pero, de hecho, Simon no da respuesta a
sus propias preguntas, excepto para reafirmar su propia ideología.
Y escribe:
«La definición de la unicidad del hombre ha constituido siempre la
clave de sus sistemas cosmológico y ético. Con Copérnico y Galileo dejó
de ser la especie situada en el centro del Universo, rodeada por el Sol y las
estrellas. Con Darwin dejó de ser la especie creada por Dios y dotada
especialmente de alma y razón. Con Freud, el hombre dejó de ser la espe-
cie cuyo comportamiento era —potencialmente— gobernable mediante la
mente racional. Al empezar a producir mecanismos capaces de pensar y
aprender, el hombre deja de ser la única especie capaz de manipular su
entorno de modo complejo e inteligente.»
Simon responde a su pregunta «¿qué es el hombre?» repitiendo

su propio punto de vista de que el hombre es la especie que acaba
de aprender que su mente es “explicable en términos de mecanis-
mos simples”. Resulta difícil comprender una visión tan fría de la
naturaleza humana y de la vida del hombre. En ella no hay lugar
para el amor, la belleza o la amistad; no hay espacio para la expe-
riencia compartida, ni para la oración, el sufrimiento, la piedad, la
aflicción o la preocupación por los demás. El hombre queda así
reducido a simples mecanismos y debe ser redefinido como una
máquina. El único problema reside en la palabra “máquina”.
― 215 ―
Si el término máquina tiene connotaciones de rigidez, simplici-

dad y comportamiento repetitivo —argumenta Simon—, entonces
este término no describe correctamente al computador. Y prosigue:
«O bien eliminamos las connotaciones del término, o dejamos de
llamar “máquinas” a los computadores.»
Presumiblemente, la alternativa sería decir que los computado-
res son una “especie”, con lo que fomentaremos insidiosamente la
comparación entre estas máquinas y el hombre. Si admitimos a la
máquina en el reino de la naturaleza, su evolución hacia una posi-
ción superior a la del hombre parecerá mucho más inevitable.
Naturalmente, tal admisión degrada aún más la definición del
hombre, pero esto es precisamente lo que pretende hacer gran parte
de la investigación en inteligencia artificial y en psicología, redefi-
niendo cualquier otra cosa que se interponga en su camino. Una
conferencia internacional sobre informática, celebrada reciente-
mente, concluía recomendando que las lenguas —como el inglés—
fueran reestructuradas para que se adaptaran mejor a las necesida-
des de la informática. «Lo que hace falta... es acordar significados
densamente distribuidos y cuidadosamente definidos, de manera
que el lenguaje existente pueda alcanzar la precisión de definición
necesaria para la nueva informática.» Nadie parece haberse dado
cuenta —y desde luego, nadie ha protestado por ello— de las im-
plicaciones que encierra tal declaración, ¡alterar la cultura humana
para adaptarla a la conveniencia de una herramienta electrónica!
Desde que Alan Turing expusiera sus originales ideas sobre la
inteligencia artificial, la noción de la máquina capaz de evolucio-
nar ha permanecido. El tema de la evolución se desarrolla en dos
niveles. Primero, considerando el desarrollo como evolución, sur-
ge la idea de que las máquinas evolucionarán hasta convertirse en
máquinas cada vez más potentes, ayudadas al principio por el
ingenio del hombre, pero posteriormente por la habilidad de las
propias máquinas. Turing expresaba esta idea en términos de la
construcción de diferentes formas de “máquina-niño”, hasta que se
“seleccionara” una como la más apta para sobrevivir. Actualmente
la “evolución” de supercomputadores se discute más en términos
de asistencia por parte de máquinas de la nueva generación al
― 216 ―
diseño de otras máquinas superiores, hasta que —en una especie

de juego de pídola— la máquina inteligente dé el “salto” que la
haga evolucionar a un plano superior al del pensamiento humano.
El segundo nivel, en este tema de la evolución, se refiere a la
evolución del hombre. El planteamiento sigue aproximadamente
esta línea: el hombre ha evolucionado durante millones de años y
posee cierto grado de inteligencia. El hombre ya está alcanzando la
capacidad de desarrollar (o evolucionar) máquinas que serán supe-
riores al ser humano. Esto forma parte de una misma y continua
línea de evolución. De ahí que un científico escriba: «Es posible
considerar al propio hombre como un producto de un proceso
evolutivo para el desarrollo de robots engendrados por robots más
simples, retrocediendo así sucesivamente hasta llegar al barro
original.» El hombre es aquí redefinido como un simple robot en
una estúpida cadena de robots en evolución, cuyo único objetivo es
contribuir a la evolución de otros robots aún superiores.
La incapacidad del hombre para resolver sus propios problemas
es por tanto atribuida a lo limitado de su inteligencia. «Es cierta-
mente lo mejor que la evolución ha podido conseguir en el tiempo
de que ha dispuesto», escribe Christopher Evans, y prosigue: «No
hay razón para suponer que, dados... el tiempo y la presión necesa-
rios para la evolución, no se dé un mayor desarrollo de la inteli-
gencia humana. Desgraciadamente, el mundo se encuentra en una
situación tan peligrosa que no podemos perder el tiempo esperando
a que esto ocurra por sí solo» (pág. 195). De este modo el autor
sugiere que juguemos a ser Dios y aceleremos el ritmo de la evo-
lución construyendo máquinas intelectualmente superiores al ser
humano.
El aspecto más interesante en cuanto a la inteligencia artificial
es que es un campo de desarrollo tecnológico en el que muchos de
los objetivos y motivaciones que hay detrás de la investigación son
expuestos bastante explícitamente. Se aboga activamente por un
desarrollo de las máquinas —esa otra especie de criatura procesa-
dora de información— encaminado hacia la sustitución del hom-
bre. El doctor Robert Jastrow, director del Centro de Vuelos Espa-
ciales de Godard y uno de los científicos más veteranos y sobresa-
― 217 ―
lientes de Estados Unidos, ha dado a conocer un programa para

alterar el curso de la evolución biológica de manera que la especie
humana sea sustituida por «inteligencias basadas en el silicio».
Como Weizenbaum ha comentado, éste es un programa para el
genocidio.
Frecuentemente, en las declaraciones de los líderes de la in-
formática se expresa explícitamente la intención de llegar a produ-
cir la «ultrainteligencia». H. A. Simon acepta el desafío cuando
escribe: «No sólo en mi nombre, sino también en el nombre de
todas las personas que trabajamos en este campo, acepto la obliga-
ción (de hacer que la máquina sea capaz de hablar y muestre un
alto grado de inteligencia) y espero que alguno de nosotros produ-
cirá en breve el programa necesario para lograrlo.»
Determinadas áreas de la cultura humana están siendo atacadas
para conseguir someterlas a cierto tipo de “comprensión”. El pro-
fesor Marvin Minsky, del Massachusetts Institute of Technology,
ha declarado que sólo seremos capaces de comprender el proceso
creativo de la composición musical cuando los computadores pue-
dan ser programados para escribir buena música. Actualmente ya
se están desarrollando investigaciones sobre la comprensión in-
formática de la música. Donald Michie, comentando la convenien-
cia de que las máquinas sean capaces de “comprender” los proce-
sos de la creatividad humana, sugiere que este método de extender
la cultura es para el hombre una forma de obtener la inmortalidad.
H. A. Simon ha llegado incluso a decir que sería aceptable que la
especie humana fuera sustituida por máquinas inteligentes, puesto
que tendríamos “descendientes culturales”. Nuestra cultura huma-
na sería inmortal al ser continuada por nuestros sucesores electró-
nicos. Michie dice que estos avances no pueden ser clasificados
«más que como buenos». Y no se trata ya de exóticos escritos de
escritores de ciencia ficción, sino de reconocidas opiniones y pen-
samientos de los más prestigiosos científicos de la investigación
sobre inteligencia artificial.
Se prevé que el supercomputador será una máquina que muy
pronto podrá sustituir todas las funciones humanas y que será
capaz de proveer a todas nuestras necesidades, pero entonces ¿qué
― 218 ―
será de la gente? Se ha sugerido que nos convertiremos en las

mascotas y en los juguetes de las máquinas, cuyos antepasados
serían los juguetes y mascotas con los que nosotros jugamos ahora.
Y todavía podemos adelantar una especulación más siniestra: el
resultado lógico de reemplazar todas las funciones humanas es
simplemente prescindir por completo de los seres humanos. El
rápido desarrollo de la tecnología, paralelo al de sus aplicaciones
militares, podría alegarse como una evidencia en favor de tal ar-
gumento. Si el objetivo de la tecnología —al menos parcialmen-
te— es maximizar los beneficios de las corporaciones que las
promueven, entonces la eliminación de los sectores “inútiles” de la
sociedad sería, probablemente, el caminó más lógico a seguir des-
de el punto de vista económico. Semejante planteamiento también
parece compatible con la idea de “hombres-mascota”, ya que segu-
ramente el mundo de los computadores no deseará que haya dema-
siados animalitos domésticos correteando por ahí.
Otro de los caminos hacia la inteligencia artificial elevada con-
siste en plantearse la simbiosis hombre-máquina. La idea de que
una persona sea “enchufada” a un computador para ampliar su
cerebro parece ridícula y exagerada. Sin embargo, ya se han lleva-
do a cabo con éxito al menos dos experimentos en un intento de
alcanzar esta fusión del hombre con la máquina. En uno de los
experimentos se entrenó a pilotos de avión en una técnica de bio-
feedback15 para controlar los gráficos de sus electroencefalogra-
mas. Concentrándose en determinadas frases conseguían alterar su
encefalograma lo suficiente como para que un computador pudiera
registrar la diferencia. Estos pensamientos se utilizaban después
como solicitud de información, de manera que cuando el piloto
pensaba después “velocidad del aire”, su registro electroencefalo-
gráfico se alteraba, lo que era interpretado por el computador, que
facilitaba al piloto la información requerida. Y dado que los pilotos
de hoy día —y en particular los de los cazas— necesitan una in-
formación muy rápida y, debido a la velocidad a la que vuelan, no
15Bio-feedback: método de control del organismo mediante la voluntad. Definido

por Paskewitz como «el conocimiento del estado dinámico de un sistema biológico
que posibilita el control voluntario de tal sistema».
― 219 ―
pueden permitirse bajar los ojos para mirar su panel de instrumen-

tos, un dispositivo de este tipo tiene un gran potencial. Si el piloto
piensa “altitud”, e instantáneamente la altitud de vuelo aparece
proyectada en el parabrisas a través del que está mirando (la in-
formación estaría enfocada al infinito, de forma que el piloto no
necesitaría enfocar su mirada para leerla), entonces la interacción
hombre-máquina está aumentando la eficacia de la labor del piloto.
Otro experimento de simbiosis hombre-máquina, con una im-
portante aplicación práctica en medicina, tiene que ver con el do-
lor. En este experimento un paciente que sufría agudos dolores en
la mitad inferior de su cuerpo fue literalmente “conectado” a un
computador. Se colocó un electrodo en la espalda del paciente, en
contacto con el cordón espinal que atraviesa la columna vertebral.
Una vez identificado el impulso que al ser transmitido al cerebro
hace que el cerebro registre el dolor, el computador conectado al
electrodo puede recoger esta señal antes de que lo haga el cerebro
y modificar o suprimir su transmisión. Así pues, el computador,
conectado al sistema nervioso central, puede efectivamente contro-
lar —aunque de forma limitada— las señales que llegan hasta el
cerebro de la persona, y, en este caso, controlar el dolor del pacien-
te. Se están realizando otros experimentos con conexiones más
directas entre el cerebro de animales —monos— y computadores.
Donald Michie escribe: «La idea de la simbiosis apunta, no ha-
cía que nuestra especie sea superada, sino a que sea aumentada.» Y
expresa su esperanza de que se siga por este camino, aunque ad-
vierte que será necesario instalar ciertos dispositivos de seguridad
para evitar que el componente máquina de esta asociación decida
prescindir del componente humano. Y concluye: «Evidentemente,
sería imprudente por parte de nuestra especie seguir aplicando el
clásico sistema histórico de fomentar la extinción de los grupos
menos aptos. En un futuro en el que tendremos que compartir el
mundo con máquinas inteligentes, la perpetuación de este principio
se convertiría en un arma de dos filos».
La simbiosis hombre-máquina hace coincidir dos campos de
interés de la investigación moderna: la vida y la mente. Otra ex-
presión de semejante combinación puede encontrarse en la idea de
― 220 ―
aumentar las formas de vida animal mediante una adecuada mani-

pulación genética y mediante la implantación de inteligencia artifi-
cial en el cuerpo del animal. Dada la libertad de acción casi ilimi-
tada de que disponen los científicos y tecnólogos modernos para
desnaturalizar la naturaleza y jugar a ser Dios, estimulando los
llamados procesos evolutivos, los proyectos de este tipo pueden
abrirles la perspectiva de diseñar nuevas especies utilizando las
técnicas de la ingeniería genética. Pese a que la ciencia no es capaz
de decimos nada acerca de qué es la “vida”, se supone que pode-
mos transmitírsela a nuestros descendientes mecánicos. La meta de
la informática es «poblar el mundo con nuevas especies mecáni-
cas», según escribe el profesor Frank George; y añade: «Y, en mi
opinión, eso es exactamente lo que vamos a hacer.»
Resulta difícil apreciar hasta qué punto hemos avanzado en es-
te camino. Las ideas que están siendo propagadas son en su mayo-
ría fantásticas proyecciones y, en realidad, el pequeño computador
comente aparenta ser una máquina bastante inocente. El síndrome
del hacker —que no es otra cosa que un estado de hipnosis induci-
do por el computador— combinado con una serie de casos ya
conocidos de percepción extrasensorial y de influencias de la men-
te sobre las máquinas, sugiere que los circuitos del computador
poseen cierto potencial de conectar con la consciencia humana,
potencial que está siendo explotado incluso en las calculadoras
más baratas. Parece que este potencial ha sido captado inconscien-
temente por las personas que trabajan en la investigación informá-
tica, y a menudo esto se hace patente en sus absurdas ideas. El
pequeño computador puede estimular dicho potencial y, al ser
conectado a una red de telecomunicación, es capaz de amplificarlo.
Enchufando la máquina nos conectamos a un mundo en el que las
características humanas están redefinidas en los términos del ins-
trumento electrónico, y en donde no encontraremos ni rastro del
más elevado sentimiento humano, el amor.
― 221 ―
11. El ídolo de silicio
El ya citado profesor Joseph Weizenbaum ha dicho: «Estoy

llegando a creer que el computador es intrínsecamente antihu-
mano; que es un invento del diablo.» Y Weizenbaum habla basán-
dose en una profunda experiencia profesional con los computado-
res y en la investigación en inteligencia artificial, en una de las
más prestigiosas instituciones académicas del mundo, el Massa-
chusetts Institute of Technology. Ésta es sólo una de sus apasiona-
das declaraciones acerca del impacto de los computadores sobre
las personas y la sociedad; lo que da motivo para preguntarse có-
mo es posible que haya llegado a expresar una declaración aparen-
temente tan extrema. Lo que expondré a continuación podría ser
una forma de responder a esta pregunta.
Poner la fe en ídolos siempre ha producido una deshumaniza-
ción de la gente, conduciéndola a callejones sin salida. Los ídolos
“obra de la mano de los hombres” son inevitablemente falsos ído-
los y, como ídolos, reflejan de nuevo sus cualidades incompletas e
inhumanas sobre aquellos que los adoran. La imagen del espejo es
siempre menos real que el propio objeto real. El hombre, redefini-
do por un ídolo hecho por el hombre, siempre quedará disminuido.
En los últimos años hemos construido ídolos de silicio, y nuestra
creciente fe en ellos nos ha hecho más inhumanos, porque el ídolo
de silicio no es humano. Hasta el punto de que es una parodia de
un ser humano, una perversión de las cosas reales, podría ser des-
crito como algo diabólico, no bueno, no de Dios. El computador,
que es visto como la cima del desarrollo tecnológico del momento,
es inherentemente antihumano, ya que redefine al hombre a un
nivel tan bajo y lo hace con tanto poder. Su poderosa influencia, su
capacidad para conquistar, para actuar como paliativo universal a
la dificultad de ser humano —que parece tan reconfortante que
aceptamos sus consecuencias incondicionalmente—, es lo que
hace que la gente crea en él, lo que le hace ganar adeptos. Y sin
― 222 ―
embargo, ésta es una tecnología que surge del ansia de poder de un

complejo militar/industrial con la intención de pervertir la verdad y
sojuzgar a la población. Al igual que con otras tecnologías que
poseen el mismo parentesco, permitimos su progreso hasta que
parece ser demasiado tarde para hacer algo, y entonces nos dedi-
camos a buscar el modo de adaptamos a ellas.
En este último punto se encierran las dificultades inherentes a
la relación entre tecnología y control social. Los investigadores y
los promotores económicos lanzan a la arena social nuevas técni-
cas, y la gente tiene que adaptarse a ellas. El proceso es absoluta-
mente antidemocrático, pero, aun así, parece ridículo plantear la
idea de votar contra la tecnología. Aparte de que esta cuestión no
sale nunca a relucir. Los partidos políticos, desde la extrema iz-
quierda hasta la ultraderecha, no tienen que ver con los medios
tecnológicos de producción, sino con el modo en que se distribuye
y controla la riqueza generada. El debate político sobre las cues-
tiones más fundamentales que subyacen a la naturaleza de la so-
ciedad apenas existe, excepto en grupos de presión relacionados
con la ecología, el feminismo y la paz. En general, en política la
posibilidad de elegir queda limitada a diferentes versiones de una
misma sociedad tecnológica. Tal posibilidad nos es presentada
como “libertad”, del mismo modo que la nueva tecnología es pre-
sentada como algo que otorga más libertades a la gente. Lo que la
nueva tecnología puede hacer es ofrecer una amplia variedad (de
hecho, una variedad casi ilimitada) de artículos producidos en
masa, de tantos estilos como es posible obtener mediante las técni-
cas de producción mecánica. Puede ofrecemos docenas de canales
de información y televisión en lugar de los pocos de que dispone-
mos ahora; pero esto no nos da libertad, sólo nos da más de lo
mismo y con menores posibilidades de elección real, puesto que no
sólo no se nos ofrecen alternativas, sino que además tal avalancha
de objetos similares resulta arrolladora y enajenante. La libertad
que se nos ofrece es la libertad de intoxicamos con “drogas tecno-
lógicas”.
Hasta que los observadores políticos y sociales lleguen a reco-
nocer la importancia de la tecnología en la definición de las estruc-
― 223 ―
turas políticas y sociales, se seguirán produciendo situaciones tan

irónicas como la que describo a continuación. Los niveles de des-
empleo de los países occidentales son elevados y crecientes. En
algunos países europeos las cifras de parados han alcanzado unos
niveles que hace sólo unos años se hubieran considerado inacepta-
bles. La razón de este elevado desempleo reside en parte en la
crisis mundial, en la inflación, en la subida de los precios del pe-
tróleo y en la cambiante estructura del comercio internacional; y
en parte —aunque en mi opinión es todavía una contribución mí-
nima— en la nueva tecnología microelectrónica. Mientras que los
gobiernos hablan de sus deseos de reducir el desempleo, están a la
vez ofreciendo grandes incentivos a las empresas para que se au-
tomaticen, más que para que contraten más personal. Paralelamen-
te, la introducción de la televisión por cable y la amplia difusión de
canales de información en los hogares aparece como un paliativo
para el desempleo. El modo en que se está configurando la socie-
dad da toda la impresión de haber sido deliberadamente estructu-
rado para tener pocas posibilidades de empleo y gran cantidad de
“distracciones”. Al mismo tiempo, la nueva tecnología, actúa co-
mo una potente arma para mantener las estructuras sociales, refor-
zando el control sobre la población y autoimponiéndose como algo
inevitable y progresivo. Después de todo, esto no es más que la
continuación del progreso que veníamos experimentando en los
últimos trescientos años.
La promesa de flexibilidad y libertad ofrecida por la tecnología
es una ilusión; al igual que es una ilusión decir que el modo de
producción flexible (o sea, controlada por computadores y robots)
amplía las posibilidades de elección de productos de consumo,
cuando la elección real estaría entre elegir consumir productos y
otras opciones. Las nuevas tecnologías y las técnicas informáticas
no son más humanas —como proclaman los psicólogos— por el
mero hecho de no ser mecánicas. Son mecánicas en el sentido de
que se derivan de la misma fuente, la misma filosofía y la misma
motivación que las demás técnicas. Su flexibilidad, la “suavidad”
de la tecnología de la informática, es meramente un disfraz.
― 224 ―
La tecnología “blanda” ofrece el potencial de controlar a cada

persona, cada vehículo, cada hogar o puesto de trabajo, dando a las
autoridades militares la posibilidad de controlar detalladamente la
vida de la gente.
Merece la pena pararse a observar los métodos que se emplean
para vender tecnología informática, ya que esta propaganda puede
ilustrar algunas de las cuestiones que ya hemos discutido en el
presente libro. Se promocionan los sistemas de información lla-
mando la atención sobre su bajo coste. Así por ejemplo, en un
anuncio se dice:
«En el futuro, las compras podrán hacerse de una manera mucho más
fácil y cómoda. Simplemente habrá que telefonear a la tienda, examinar
los artículos en la pantalla de nuestro televisor, hacer el pedido a través
del teclado, y pagar introduciendo nuestra tarjeta de crédito en el módulo
apropiado. La tecnología de la información, por tanto, pondrá a la disposi-
ción de todos nosotros un tipo de servicio que en el pasado no habríamos
podido permitimos.»
Pero ¿es que la gente pide esta clase de servicio? ¿Es que la
gente ya no quiere relacionarse con otros seres humanos? ¿Cómo
examinar los artículos por televisión, a no ser que sean tan unifor-
mes y estén tan empaquetados que esto ya no importe? La tecnolo-
gía, ¿pondrá este servicio a disposición de todos o sólo a la de
aquellos que puedan permitírselo? ¿Deseamos permitírnoslo?
Estas preguntas son sólo unas cuantas de las que se me vienen a la
cabeza al leer este anuncio. Cuando el anuncio es analizado plan-
teando preguntas de este tipo, podemos ver qué lejos está la nueva
tecnología de proporcionar una respuesta a las necesidades reales
de la gente. Otro tipo de propaganda intenta vendemos la idea de
que la tecnología informática “cuida de nosotros”, asumiendo el
papel de una gran madre; una tecnología solícita, bondadosa, que
puede hacer por nosotros lo que no seamos capaces de hacer por
nosotros mismos. Incluso se ha llegado a proclamar que la tecno-
logía nos proporciona una “mejor comprensión de cómo hemos de
cuidar a la gente”, cuando, de hecho, la realidad es que aparta a las
personas de puestos desde los que pueden ayudar a los demás, que
― 225 ―
interfiere en las relaciones personales y que impide que la gente

asuma su responsabilidad.
«Lo más importante que hay que tener en cuenta en cuanto a la
tecnología de la información (TI) es que sus efectos son favorables.
Y que... al igual que la mayoría de las revoluciones, la TI es irresis-
tible.» Así reza la propaganda gubernamental; ensalzando una
tecnología que hace posible un poder ilimitado para controlar a la
gente y que permite que armas capaces de causar grandes estragos
puedan apuntar con mayor exactitud. La información sobre la
tecnología de la información difundida por la prensa, televisión,
radio, publicaciones científicas y universidades está basada en los
mismos supuestos y en los mismos mitos. La creencia en el ídolo
de silicio está ya muy difundida, y el mundo está siendo redefinido
por el impacto del computador.
La metáfora del computador, la máquina que “piensa”, redefine
el mundo en términos de información. Las personas son conside-
radas como “sistemas procesadores de información”; el Universo
es interpretado como un gran “sistema de información”; todas las
interacciones sociales y humanas son analizadas o discutidas —o
simplemente se hace referencia a ellas— en términos de su conte-
nido de información. El dinero se convierte en información. El
lenguaje, que contiene tal riqueza de significados —al ser las pala-
bras jerarquías completas de significados—, queda redefinido en
términos de pura información. Ya se están fabricando libros que
contienen rayas en lugar de palabras, de manera que un “lápiz
óptico” conectado a un computador parlante es capaz de leer el
libro a un niño. También nuestras imaginaciones son vistas como
simple información.
Las relaciones personales están siendo reinterpretadas en tér-
minos de transferencia de información. Seymour Papert exhorta a
los niños a ganar más “confianza en sí mismos mediante su rela-
ción con la máquina”, aunque, presumiblemente, a costa de su
capacidad de relacionarse con las personas. La política educativa
está ahora directamente dirigida a captar a los niños desde tan
pequeños como sea posible para adaptar su formación y educación
a las necesidades de los computadores y de sus controladores. El
― 226 ―
“mundo feliz” que se está planificando sólo admitirá a la gente que

se haya adaptado al estilo de las máquinas.
La tendencia hacia la cuantificación del mundo intenta reducir
todo significado complejo, la sutileza y la calidad, a pura informa-
ción que pueda ser codificada en una notación binaria. La cultura
es degradada, redefinida en términos de los fríos gráficos del
computador, a cualquier cosa que pueda ser representada en la
pantalla de televisión, despojada de calidad. Comparemos, por
ejemplo, un texto escrito en una pantalla de televisión y la lectura
de un buen libro. Incluso sentir el papel añade una dimensión de
calidad al libro, calidad que ha desaparecido por completo en el
medio electrónico. El diseño de la escritura del computador es
horrible, sin ninguna calidad estética. Estamos siendo aclimatados
a un entorno artificial francamente feo.
En el mundo del computador la religión es degradada hasta
convertirse —a lo más— en una forma de encontrar una vía para el
desarrollo individual, con la guía del software adecuado. La idea
de máquinas que responden a las plegarias es tan obscena como el
concebir máquinas-amante que superen al compañero humano en
el arte de la seducción, o entregar a nuestros niños para que sean
educados por sistemas expertos. Cualquier concepción que supon-
ga que la gente puede desarrollar su humanidad tomando ejemplo
de una máquina sintética es moralmente deplorable.
Los productos también son degradados de la misma manera. El
objeto hecho por una máquina —por muy “individual” que sea—
carecerá siempre de la calidad del objeto producido artesanalmente
por el hombre. A no ser que se produzca un giro considerable que
nos haga volver a una economía artesanal, las personas verán que
su vida y su entorno se van llenando cada vez más de objetos des-
humanizados, lo que tendrá sobre ellas un efecto aún más enaje-
nante. También las expectativas de la gente serán redefinidas por
la máquina. Se utiliza una calculadora incluso para efectuar las
sumas más sencillas, en lugar de hacerlas mentalmente. ¿Y cómo
solucionaba la gente estas cuestiones en el pasado?, nos pregunta-
mos, olvidando que en el pasado la gente se las apañaba bastante
― 227 ―
bien. Estamos siendo redefinidos por el computador como unos

ineptos.
En su obra The Mighty Micro16, Christopher Evans dice: «In-
cluso los seres humanos más optimistas tendrán que admitir que
nuestro mundo se encuentra en un peligroso estado de confusión, y
el Hombre, sin ayuda, no parece ser capaz de hacer mucho para
mejorarlo» (pág. 197). Esta especie de plegaria para que vengan a
ayudamos “inteligencias alienígenas” es ya un signo de cuán inep-
tos parecemos habernos vuelto. Evans, al igual que la mayoría de
los observadores, no vuelve la vista atrás para ver por qué hemos
perdido el rumbo, sino que pone sus esperanzas en que seamos
salvados por el ídolo de silicio.
Ya hay signos de que nosotros, los seres humanos, hemos
abandonado la lucha. Marvin Minsky, del MIT, escribe:
«El argumento, basado en el hecho de que los fiables computadores
hacen sólo aquello para lo que han sido programados, tiene un fallo fun-
damental; no puede suponerse que el programador tenga pleno conoci-
miento (y por tanto plena responsabilidad y confianza) de los resultados
que se obtendrán. Ciertamente, el programador puede poner en marcha un
sistema evolutivo cuyas limitaciones no estén completamente claras para
él y que posiblemente le resulten incomprensibles».
Y si el programador no es responsable, resulta sorprendente

que el director de un laboratorio de informática pueda escribir:
«... El computador ha ido incorporándose... a la mayoría de las
funciones fundamentales para sustentar, proteger y desarrollar
nuestra sociedad.» Y añade además: «... No se puede detener esta
tendencia en el avance de los computadores.» Ya no se considera
necesario que, como individuos, nos responsabilicemos de lo que
hagamos. La máquina ha tomado el control. Ella se cuidará de
nosotros.
En los países desarrollados las personas han ido distanciándose
cada vez más de la naturaleza y de los demás seres humanos, hasta
el punto de que ya no saben cómo arreglárselas. Necesitamos nues-
16 Traducción castellana C Evans, El fabuloso microprocesador, E V , 1981.
― 228 ―
tra tecnología, que crea dependencia, puesto que nos hemos hecho
dependientes de ella. La propaganda menciona toda una gama de
aparatos domésticos —congeladores, tostadoras, lavaplatos— y
comenta «desde luego que sería posible vivir sin todas estas cosas,
pero la vida no sería tan fácil ni tan agradable». Yo no tengo con-
gelador, ni tostadora, ni lavaplatos, y sin embargo llevo una vida
agradable y, en realidad, muy fácil. Pero, ¿es el significado de la
vida ser “fácil y agradable”? ¿Es eso todo lo que exige la condi-
ción humana? ¿No debería ser la vida rica en experiencias, plena
de significado y a veces dolorosa? ¿Es nuestro principal deber
eliminar todo dolor del mundo? Si la naturaleza origina dolor, es
quizá porque el dolor tiene su función, y no es sólo algo que debe-
ría erradicarse. Y de todas formas, nuestros calmantes —
tostadoras, televisión, computadores— no eliminan realmente el
dolor, sino que se limitan a desviar nuestra atención hacia alguna
otra cosa. El dolor es algo que afecta a otras personas, algo que
sólo habría que experimentar indirectamente, a través de la infor-
mación de la tecnología. Ya no somos capaces de reconocer el
dolor espiritual, el alma afligida, a pesar de que nosotros sufrimos
más que ningún otro de esta enfermedad. El suicidio de Turing fue
un síntoma de esto; el grado de depresión, soledad, desesperación
y frustración que se manifiesta en las sociedades “avanzadas” es
indicio de un malestar espiritual que tratamos de curar aumentando
la dosis del veneno que lo causa.
Cuando observamos otras sociedades “primitivas” y lo que
ellas aprecian y valoran, descubrimos que nuestra cultura desprecia
sus creencias, sus rituales, sus mitos y los verdaderos dioses a los
que adoran, tachándolos de “supersticiones”; e incluso intentamos
curarlos de sus acientíficas, anticuadas, conservadoras y primitivas
costumbres, ofreciéndoles precisamente aquello que nos impide a
nosotros tener lo que ellos tienen. Intentamos sustituir sus ídolos
reales por nuestros ídolos falsos, creyendo que nuestra parodia de
la verdad es superior a su visión.
Son los pueblos pobres, subdesarrollados y “primitivos” de este
mundo los que de algún modo sufrirán más bajo el imperialismo
de la tecnología de la información; aunque, en cierto modo, tam-
― 229 ―
bién serán los que sufran menos. Ciertamente los países pobres
sufren actualmente debido a que Occidente les ha mostrado una
vida rica y materialista que ha sido obtenida a sus expensas; y ellos
no podrán nunca aspirar a alcanzar unos niveles de vida como Jos
de Europa o Estados Unidos. La tecnología de la informática au-
mentará el abismo que separa a los ricos y los pobres, tanto a nivel
nacional como individual. Deberían ser abiertamente retiradas las
falsas promesas y esperanzas que les hemos estado ofreciendo.
Debería permitirse que los países subdesarrollados hicieran su
propia elección en lugar de tener que aceptar la nuestra, las tecno-
logías que les hemos impuesto. Pero sufrirán menos que nosotros
si descubren su propio camino, si resuelven sus propios problemas
y asumen la responsabilidad de sí mismos, respetando una orienta-
ción más espiritual hacia la vida. Rechazando una tecnología y un
estilo de vida ajeno a sus tradiciones ganarán mucho más que lo
que puedan esperar alcanzar siguiendo las huellas de Occidente
por un camino que rápidamente se convierte en una resbaladiza
pendiente. Y si esto es cierto para los países no occidentalizados y
para los pueblos pobres del mundo, también lo es para los pobres
de nuestra propia sociedad; y no sólo para los pobres.
La tecnología de la informática no sólo es flexible, sino que
además es “limpia”. La microtecnología consume muy poca ener-
gía, apenas requiere materias primas (aunque los innumerables
productos que se supone que elaborarán las fábricas robotizadas
consumirán enormes cantidades) y no causa contaminación. Esto
es lo que se proclama. Y sin embargo, como en cualquier discusión
sobre este tema, el objeto de la discusión se limita a los niveles
cuantificables de la realidad. Nunca se mencionan, en relación con
la microtecnología, los efectos espirituales que puede tener el que
nos rodeemos de una red electrónica de artificialidad. La ausencia
de una contaminación física es contrarrestada por una contamina-
ción inmaterial, por una contaminación de la mente y el espíritu. Y
será inevitable que aparezcan las manifestaciones físicas de esta
enfermedad.
Cuando el profesor Newell hablaba de “encantamiento” estaba
redefiniendo el mundo. Se estaba refiriendo a un encantamiento
― 230 ―
que —a través del poder de nuestra tecnología— hace aparecer al

mundo como algo animado y mágico. En realidad, el mundo había
sido desencantado por los mismos procesos que han dado lugar a
esa tecnología que parodia el encanto perdido. El surgimiento de la
nueva tecnología cambió la percepción que el hombre tenía de un
mundo cuyas jerarquías de valores espirituales, físicos y materiales
eran comprendidas al menos en parte. El poder del pensamiento
científico hizo posible una manipulación del mundo material cuyos
resultados eran más eficaces que los que hasta entonces había
obtenido el mago en su interacción con el mundo psíquico. En el
siglo XVII la ciencia desbancó a la magia en la lucha por conse-
guir un poder que permitiera manipular el mundo. El encantamien-
to que describe Newell es magia moderna, una magia de lo mate-
rial más que del mundo psíquico; pero es a la vez una magia peli-
grosa, perjudicial para el espíritu. Los luditas fueron un grupo
minoritario de “cazadores de brujas” en un mundo en donde la
brujería de lo material, concebida por la ciencia, había sido instau-
rada. La tecnología de la información ha reencantado de nuevo el
mundo. Como Weizenbaum sugiere, es una magia moderna y un
invento del diablo.
El mal actúa en este mundo imitando el bien. El diablo cuenta
nueve verdades para metemos una mentira. Una tecnología desa-
rrollada como instrumento para la destrucción humana y que des-
humaniza la vida de las personas, nos es presentada como algo
beneficioso. Se nos dice que sirve para capturar a los criminales,
para salvar la vida de los niños, para diagnosticar precozmente las
enfermedades; todo esto parece ser algo bueno. Pero el precio es
muy alto. La tecnología no es neutral, puede ser usada o se puede
abusar de ella; se puede utilizar para buenos o malos propósitos.
Es Weizenbaum, de nuevo, quien señala que parece existir una ley
universal según la cual si es posible abusar de algo, se abusará de
ello. Pero, además, esta tecnología es destructiva ya desde su con-
cepción. La euforia que engendra es como un sortilegio mágico.
Hechiza a la gente para que crea en un dios falso.
¿Cómo afrontar entonces esta creación? ¿Qué puede hacer la
gente en cuanto a la “inevitable” intrusión de la tecnología infor-
― 231 ―
mática en todos los rincones de la Tierra? ¿Habría una respuesta

sana?
Yo creo que sí, pero pienso que esta respuesta sólo puede sur-
gir cuando las personas, como individuos, empiecen a comprender
la situación a la que se enfrentan. Una respuesta sana a la tecnolo-
gía debería comenzar por reconocer que la nueva tecnología es
perniciosa, improcedente, que procede del deseo de controlar y
dominar, y que, por tanto, es mejor dejarla de lado, no comprome-
terse con ella. Hay una historia de un antiguo sabio chino —ya
citada por Werner Heizenberg en su libro The Physicist’s Concep-
tion of Nature (La concepción de la naturaleza del físico)— que
cito yo aquí por el interés que presenta en la actualidad:
«Cuando Tzu-Gung viajaba por las regiones al norte del río Han, se
encontró con un anciano que estaba trabajando en su huerto. Había cavado
una acequia para regar. El hombre descendía al pozo, subía un recipiente
lleno de agua, con sus propios brazos, y lo echaba en la acequia. Aunque
su esfuerzo parecía grande, los resultados parecían ser escasos. Tzu-Gung
le dijo: “Hay un sistema por el que podrás llenar cien acequias de regadío
en un solo día, y con el que podrás hacer mucho con muy poco esfuerzo.
¿No querrías saber cuál es?”
»Entonces el hortelano se levantó, le miró, y dijo: “¿Y cuál sería ese
sistema?” Tzu-Gung le respondió: “Tienes que usar una palanca de made-
ra, lastrada con un peso por detrás y ligera por delante De este modo
podrás sacar el agua con tanta rapidez que parecerá que sale a chorros.
Esto es lo que se llama un balancín de pozo.”
»Entonces la ira enrojeció el rostro del anciano, y dijo: “He oído decir
a mi maestro que cualquiera que emplee máquinas para hacer su trabajo
hace su trabajo como una máquina. El que hace su trabajo como una
máquina desarrolla el corazón de una máquina, y quien lleva en su pecho
el corazón de una máquina pierde su sencillez. Aquel que ha perdido su
sencillez se hace inseguro en las aspiraciones de su alma. La incertidum-
bre de las aspiraciones del alma es algo que no está de acuerdo con el
sentido de la honestidad. No es que yo no sepa de tales cosas; es que me
avergüenzo de usarlas.”»
Confrontados por una compleja tecnología, nuestro deseo de sa-

ber qué hacer, de saber qué es el sentido de la honestidad, sólo
puede provenir de los valores que consideramos como los más
― 232 ―
elevados motivos de nuestra humanidad. Para desarrollar un plan

de acción hemos de planteamos primero cuáles son nuestras ver-
daderas necesidades, y después intentar discriminar lo que puede
servimos de ayuda de lo que nos impide satisfacer esas necesida-
des. La gente se manifiesta de formas muy diferentes; algunos,
quizá, convirtiéndose en luditas del siglo XX, otros, tal vez, ne-
gándose a participar en un mundo artificial de locura electrónica.
Pero tenemos que liberamos de la dependencia que nos crea la
tecnología, y esto a menudo suele ser penoso. En mi casa hemos
desterrado la televisión, y también hemos prescindido de la calcu-
ladora de bolsillo. El teléfono sigue pareciéndonos un mal necesa-
rio. Discriminar no es tarea que resulte fácil, pero la vida adquiere
más significado y se hace mucho más humana.
Nuestro mundo ha perdido su simplicidad y se ha hecho inse-
guro en las aspiraciones de su alma. Depositar la fe en un ídolo de
silicio hace que nos enredemos cada vez más en la densa imagen
del mundo y no está de acuerdo con el sentido de la honestidad. Es
necesario que estemos informados acerca de las máquinas que
“piensan”, pero deberíamos avergonzamos de utilizarlas. Enfren-
tados a una tecnología amenazante, deberíamos intentar alcanzar la
sabiduría. Ante un mundo cada vez más automatizado, deberíamos
recordar nuestra humanidad y su origen, y poner nuestro sentido de
la honestidad al servicio de la vida y el amor.
― 233 ―

El Ídolo de Silicio - Michael Shallis

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Michael Sallis

Traducción José Vicuña

© 1986. Salvat Editores, S. A. – Barcelona

Parece ser que cualquier crítico de la tecnología puede verse

Estaría dispuesto a admitir que se me llamara ludita si eso im-

Mi intención en este libro ha sido presentar, de tantas maneras

editorial me ha ayudado considerablemente y ha hecho posible que

1. Máquinas que “piensan”

Finalmente, quiero hacer una advertencia general dirigida a to-

1. Máquinas que “piensan”

Se dan dos tipos de reacciones ante la cuestión de qué debería

coches que “piensan” y computadores que hacen el papel de médi-

en cierto modo la máquina es algo así como una persona ideal;

1 Hacker: expresión coloquial —cuyo significado queda explicado en el texto— de

den” y llaman incluso al usuario por su nombre) absorben nuestra

res haya sido llamado Pet2; la necesidad de que los computadores

2Pet: en inglés, animal doméstico y de compañía, nuestro favorito (mascota). (N.

Podría parecer que las posturas que he descrito son demasiado

3Traducción castellana: Frontera entre el computador y la mente, Ed. Pirámide.

técnica adecuada. En lugar de analizarlos como “problemas nues-

tipo de propósitos. Es una máquina que “piensa” y, por tanto, po-

ble que la “comunicación” hombre-máquina se haya hecho cada

opuesto, describiendo a las personas como “animales procesadores

macher: A guide for the perplexed 4 y se deriva de una actitud

4 Traducción castellana: Guía para los perplejos, Ed. Debate, 1981.

derlos del todo. Ni siquiera somos capaces de comprender la mate-

sa”, debido a que percibimos algo en ella que la hace diferente de

ámbito de los laboratorios de investigación, sino que se ha exten-

tinto de conservación y con capacidad para procesar información.

llas de televisión. La prueba no considera estos aspectos; en ella se

que consigamos que lleguen a simular algunos de ellos. Tratar a

Basándome en mis lecturas de las obras que se han escrito so-

Los computadores no son máquinas calculadoras, aunque la

cia se da en una forma más efímera. Podríamos establecer una

intervención de un resultado intermedio; o sea, que se tiene que

Las dos primeras funciones no suponen más que la transmisión

sólo necesitan ser puestas en marcha y funcionan por sí mismas.

capacidad. Incluso una simple calculadora de bolsillo hará apare-

mos en las dos calculadoras 1,7782794. Elevando al cuadrado este

como por ejemplo una pantalla de televisión. El conjunto de estas

Fig. 1. Diagrama de la estructura elemental de un computador, que consta de una

Fig. 2. Estructura de la unidad central de

sibles. Los sistemas de almacenamiento más típicos son cintas y

nuevo en las cintas, perforada en las tarjetas, etc. La terminal con

cionar como unidad tanto de entrada como de salida de datos e

Fig. 3. Diagrama esquemático del sistema completo de un computador, que muestra

El sistema decimal, con el que estamos familiarizados, se basa

En el sistema decimal se empieza una nueva columna a cada

un computador depende de la máquina concreta en cuestión. La

Cada combinación de 8 bits puede representar un carácter; una

La puerta electrónica que corresponde a O (or) dará el resultado

Finalmente la puerta que corresponde a NO simplemente in-

Existen puertas lógicas mucho más complejas, pero el principio

eléctricamente mediante una distribución apropiada de las puertas

Fig. 4. Esquema de una distribución de puertas lógicas combinadas para la simula-

ple. A un conjunto de instrucciones se le denomina programa, y la

mación los códigos pueden ser expresados mediante siglas, como

computadores no son todavía capaces de “interpretar” los errores

Los compiladores son específicos para cada máquina; en cambio,