517-Octubre 2019 PDF

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
Octubre 2019 • N.o 517 • 6,90 € • investigacionyciencia.es Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN
EL FUTURO DEL ÁRTICO | CREATIVIDAD ARTIFICIAL | CONTROL DARWINIANO DEL CÁNCER
EL FUTURo
INFORME ESPECIAL
DEL ÁRTICO
Cambio climático
y pugna geopolítica
N.o 517
MEDICINA
Nuevo enfoque para tratar y prevenir el cáncer
octubre 2019
ASTRONOMÍA
ELT: el mayor telescopio del planeta
INTELIGENCIA ARTIFICIAL
Creatividad y sentido común en las máquinas
Takaaki Kajita Angus Deaton Paul Modrich Arthur B.
McDonald Shuji Nakamura May-Britt Moser Edvard
MÁSDavid
Karplus 100
I. Moser Michael Levitt James E. Rothman Martin
DEJ. Wineland PREMIOS
Serge HarocheNÓBEL
J. B. Gurdon
Adam G.han Riessexplicado
André K. Geim Carol W. Greider
sus hallazgos en Jack
W. Szostak E. H. Blackburn W. S. Boyle Yoichiro Nambu
Luc Montagnier Investigación y Ciencia
Mario R. Capecchi Eric Maskin Roger
D. Kornberg John Hall Theodor W. Hänsch Richard
Axel Frank Wilczek Riccardo Giacconi Daniel Kahneman
Toyoichi Tanaka Carl E. Wieman Eric A. Cornell Alan
G. MacDiarmid Eric R. Kandel Paul Greengard M. J. G.
Veltman Gerard ‚t Hooft Ahmed H. Zewail Amartya
Sen William D. Phillips Stanley B. Prusiner Steven Chu
Robert F. Curl Richard E. Smalley David M. Lee Martin L
Perl Paul J. Crutzen C. Nüsslein-Volhard Alfred G. Gilma
Joseph H. Taylor Kary B. Mullis Pierre-G. De Gennes
Erwin Neher Bert Sakmann Henry W. Kendall Harold
Varmus J. Michael Bishop Thomas R. Cech Norman F.
ON
Ramsey Jack Steinberger Leon M. Lederman Susumu

TI
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Tonegawa Jean-Marie Lehn Heinrich Rohrer Gerd Binnig

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Rita Levi-Montalcini Stanley N. Cohen Joseph L. Goldstein

®©
Klaus Von Klitzing Michael S. Brown Simon Van der Meer

Niels KajDescubre
Jerne Cesartodos
Milsteinlos Carlo
artículos
Rubbia enKenneth G
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www.investigacionyciencia.es/nobel
N. Bloembergen David H. Hubel Torsten N. Wiesel
Walter Gilbert James W. Cronin Steven Weinberg Renat
Dulbecco David Baltimore Christian De Duve Wassily
W. Leontief Gerald M. Edelman Hans A. Bethe Manfred
Eigen Charles H. Townes M. F. Perutz Macfarlane Burne
George W. Beadle Albert Einstein
Octubre
Enero 2019, Número 412
517
76
ME ESPEC
OR IA A STRONOMÍA
NF L 46 El mayor ojo del planeta
I
El Telescopio Extremadamente Grande observará

el cosmos con un detalle sin precedentes.
Por Xavier Barcons, Juan Carlos González Herrera
y Agustín Sánchez Lavega
EL
CO
FU
TU TI C A MBIO C L IMÁ TICO
RO DEL ÁR
20 El futuro del Ártico 56 Control darwiniano del cáncer
Los principios de la evolución nos conducen hacia
22 ¿A quién pertenece el Ártico? estrategias de farmacoterapia oncológica radicalmente
Cinco países reivindican para sí vastas zonas del nuevas. Por James DeGregori y Robert Gatenby
fondo oceánico parcialmente solapadas entre sí.
Por Mark Fischetti computaC IÓN
62 Imaginación artificial
28 Trazar las fronteras Las máquinas podrían aprender la creatividad
Por Katie Peek
y el sentido común. Por George Musser
31 La transformación del Ártico
El cambio climático está alterando drásticamente historia de la ciencia
la vida en el norte del planeta. Por Mark Fischetti 68 Einstein, Newton o Pasteur no eran unos
santos
32 Tierra de cambios ¿Por qué nos decepciona saber que Einstein era
Por Katie Peek xenófobo y que Newton era manipulador y esotérico?
34 Razones para la cooperación Por Yannick Fonteneau
La tensión política en el Ártico está en aumento,
zoolo gíA
pero aún parece haber un amplio margen
Håkan Liljenberg, Alamy
para evitar el conflicto. Por Kathrin Stephen

76 Visión nocturna
Numerosos animales a los que se atribuía una mala
38 Un norte ajetreado visión en condiciones de baja luminosidad recurren
Por Katie Peek a trucos neuronales para ver en la oscuridad.
Por Amber Dance
Octubre 2019, InvestigacionyCiencia.es 1

SE C CIONE s
3 Cartas de los lectores
4 Apuntes
El fin de las disecciones anatómicas. Belleza matemática.
El ganado aleja el fuego. ¿Dónde depositan las ranas los
renacuajos? Falsa ilusión de profundidad. Una trampa
molecular. Partículas de sonido. Detector de sobremesa.
11 Agenda
12 Panorama
6 ¿Qué provoca el declive de los insectos? Por Francisco
Sánchez-Bayo y Kris A. G. Wyckhuys
Un paso más cerca de los plásticos verdaderamente
reciclables. Por Coralie Jehanno y Haritz Sardon
La mente de dos gusanos. Por Douglas S. Portman
40 De cerca
La fauna protegida del Segura. Por David Verdiell
Cubedo, Javier Murcia Requena y Paz Parrondo Celdrán
42 Historia de la ciencia
Los pesos atómicos y la tabla periódica.
Por Agustí Nieto-Galan y Joaquim Sales
44 Foro científico
La IA, en manos privadas. Por Yochai Benkler
82 Taller y laboratorio
El efecto ajolote. Por Sergio Quintana, Alba Zamora,
Lucas González y Moya Mae Walton
86 Correspondencias
44 Linneo y Mutis. Por José Manuel Sánchez Ron
90 Juegos matemáticos
Las constantes universales del caos (2).
Por Bartolo Luque
92 Libros
Marvin Minsky: pensar el pensamiento.
Por Claudi Alsina
Un viaje alucinante al fondo de la naturaleza.
Por Miguel Á. Vázquez-Mozo
La importancia del tiempo geológico. Por Luis Alonso
96 Hace...
50, 100 y 150 años.
E N P O R TA D A
El 6 de junio de 2019, el hielo marino se fragmentaba en el golfo de
Amundsen, en el Ártico. El deshielo de la región ha llevado a los
Estados del Ártico y a otros países a competir por las reservas de
petróleo y gas natural de los fondos marinos, las rutas marítimas
e incluso el posicionamiento militar. Fotografía del Sistema de
Observación de la Tierra de la NASA (https://worldview.earthdata.
82
nasa.gov).
2 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, octubre 2019

Cartas de los lectores
redaccion@investigacionyciencia.es
Cristóbal Bueno Jiménez sistemáticamente mejor valorada por los

Profesor emérito de patología general españoles, presenta a la vez alarmantes
Universidad de Extremadura tasas de burn-out, divorcios, depresión,
Cristóbal Bueno García alcoholismo e incluso suicidio.
Badajoz Pedro David Delgado López
Servicio de Neurocirugía
Responde Nieuwenhuijsen: La contamina- Hospital Universitario de Burgos
ción del aire se ha asociado a muchas más
enfermedades que las mencionadas en el Responde Fernández Trujillo: El mode-
artículo, en el cual solo me centré en aque- lo de decisiones compartidas no preten-
llas para las que hay pruebas excelentes. de ser completamente horizontal, sino em-
Pero cada día se publican más estudios, en poderar, dentro de lo posible, a los pacien-
especial sobre los mecanismos subyacentes, en especial a los más vulnerables. Por
tes de cómo la polución afecta a la salud. supuesto, acompañar en las decisiones re-
Hoy sabemos que tiene un gran impacto quiere a veces cierto grado de paternalis-
en nuestra vida diaria, nuestro sistema in- mo. Sin embargo, es importante no olvi-
munitario y nuestras vías de estrés infla- dar que no todos los pacientes tienen las
matorio y oxidativo, por lo que es causa mismas necesidades.
numerosas muertes y enfermedades. Pese a que la mayoría de los médi-
cos se esfuerzan en respetar la autono-
EMPATÍA MÉDICA mía del paciente, estudios como el ci-
Agosto y septiembre de 2019
En «Las decisiones médicas son cosa de tado en el artículo indican que puede
dos» [Investigación y Ciencia, Septiem- que no todos los pacientes lo perciban así.
LAS CARAS DE LA POLUCIÓN bre 2019], Alejandra Fernández Trujillo Artículos como «The views of patients and
En «Contaminación atmosférica y salud anima a los médicos a compartir las de- relatives of what makes a good intensivist:
pública» [Investigación y Ciencia, agosto cisiones terapéuticas con los pacientes de A European survey» (colaboración CoBa-
de 2019], Mark J. Nieuwenhuijsen men- una forma más empática. Por supuesto TrICE, Intensive Care Medicine, vol. 33,
ciona diversas enfermedades relacionadas que no hizo falta una ley de autonomía 2007) muestran que los pacientes recla-
con la polución atmosférica. En nuestra del paciente para que los médicos tuvie- man explicaciones más comprensibles en
opinión, hay otros procesos que también ran en cuenta los deseos genésicos de las atención a su competencia al ingresar
deberían incluirse. mujeres antes de una histerectomía, sus en la UCI. Esto concuerda con los resulta-
En primer lugar, la contaminación no condicionantes sociales o religiosos ni la dos del estudio «Satisfacción en la Uni-
solo desencadena respuestas inmunitarias fecha de la boda de su hija ante una in- dad de Cuidados Intensivos (UCI): La opi-
a nivel molecular al elevar los niveles de ci- tervención mayor. nión del paciente como piedra angular»
tocinas proinflamatorias y especies reacti- Sin embargo, y dada la vulnerabilidad (M. S. Holanda Peña et al., Medicina Inten-
vas de oxígeno, sino que, además, participa física y psicológica que implica ser porta- siva, vol. 41, 2017). Estos son dos estudios
en otro tipo de respuestas, también inmu- dor de una enfermedad grave, es imposi- sobre pacientes críticos competentes, en un
nitarias pero de tipo adaptativo. Por ejem- ble —y quizá ni siquiera recomendable— ámbito en el que las personas se sienten es-
plo, un estudio publicado este año («Air una relación médico-paciente puramente pecialmente vulnerables, a pesar de lo cual
pollution as a determinant of rheumatoid horizontal. En efecto, cierto grado de pa- continúan demandando información y no
arthritis»; Johanna Sigaux et al., Joint ternalismo sigue presente, sobre todo en sentirse excluidos de las decisiones.
Bone Spine, vol. 86, 2019) ha demostrado el ámbito oncológico, quizá derivado de la Es cierto que la presión en el trabajo
que las partículas de escape diésel pueden alta especialización. Es común que el mé- y las instituciones genera en los médicos
provocar cambios en los linfocitos T que, dico exponga las opciones de tratamiento, desilusión y síntomas de burn-out que se-
a la postre, causan artritis. sus pros y sus contras antes de que el pa- ría importante prevenir para que la aten-
En segundo lugar, diferentes trabajos ciente adulto y consciente (y muchas veces ción al paciente fuese óptima, pero esta
han demostrado la relación entre polu- mal informado a través de medios electró- cuestión requeriría un artículo propio.
ción atmosférica y algunas neoplasias ma- nicos no supervisados) decida. Aquí no se
lignas. Estudios realizados por 15 grupos abandona al paciente, sino que se le pro-
en 9 países europeos han constatado la porciona consejo profesional y se busca el
C A R TA S D E LO S L E C TO R E S
asociación entre contaminación y cáncer consenso y bienestar familiar.
de mama en mujeres posmenopáusicas. Y Hoy, los médicos no expresan preocu- Investigación y Ciencia agradece la opinión de los
lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:
varios estudios han observado una asocia- pación significativa por la relación con el
PRENSA CIENTÍFICA, S. A.
ción entre la exposición a NOx y cáncer de paciente, cuya autonomía se respeta des- a
Muntaner 339, pral. 1. , 08021 BARCELONA
mama, aunque más acentuada en mujeres de hace décadas. Más bien padecen múl- o a la dirección de correo electrónico:
afroamericanas y japonesas americanas. tiples problemas relacionados con la re- redaccion@investigacionyciencia.es
Esta relación se confirmó al observar que lación médico-institución: precariedad La longitud de las cartas no deberá exceder los 2000
era particularmente estrecha en mujeres de contratación, sobrecarga de trabajo, caracteres, espacios incluidos. Investigación y Ciencia
se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
que habitaban en lugares con mayor po- estructuras jerárquicas rígidas, ausencia
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
lución atmosférica, como aquellos cerca- de incentivos, interinidades eternas, etcé- a todas las cartas publicadas.
nos a carreteras. tera. Y aunque la medicina es la profesión

Apuntes
La realidad virtual comienza a reemplazar

las disecciones en las aulas de anatomía.

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DOCENCIA M É DICA
El fin de las
disecciones
anatómicas
En algunas facultades de medicina,
comienzan a ser sustituidas
por simulaciones
Federico II, emperador del Sacro Imperio Romano que
gobernó sobre buena parte de la Europa cristiana, emi-
tió en 1231 un decreto por el cual exigía a las escue-
las que médicos veteranos practicaran una disección
de cadáver cada lustro. Fue este el tímido origen de una
práctica que se convertiría en una de las piedras angu-
lares de la formación médica. Durante el Renacimiento,
las disecciones ayudaron a los estudiosos y a los artis-
tas a adquirir conocimientos de primera mano sobre la
anatomía humana. Hoy siguen siendo una experiencia
esencial para los estudiantes del primer curso de medi-
cina, una iniciación secular a los secretos que se escon-
den bajo la piel.
Ahora, transcurrido casi un milenio de aquella intro-
ducción comedida, las salas de disección podrían tener
los días contados. Este año algunas facultades de me-
dicina de Estados Unidos impartirán sus asignaturas de
anatomía sin un solo cadáver. Los alumnos indagarán
en las interioridades del cuerpo a través de recreaciones
tridimensionales con realidad virtual, combinados con
modelos palpables de los órganos e imágenes de pa-
cientes reales, como ecografías y TAC.
Los creadores del programa esperan que la tecnolo-
gía solvente algunos de los inconvenientes de los enfo-
ques tradicionales. La disección de un cadáver requie-
re mucho tiempo, y ciertas partes son tan inaccesibles
que pueden quedar destruidas en el proceso. Es más, las
texturas y los colores de los órganos embalsamados di-
fieren de los del cuerpo viviente, y los cuerpos donados
suelen ser decrépitos o estar enfermos. «A decir verdad,
la enseñanza de la anatomía no ha cambiado mucho
desde el Renacimiento», afirma James Young, respon-
sable de gestión académica de la Facultad de Medicina
Lerner de la Clínica de Cleveland. El programa, iniciado
en colaboración con la Universidad Case de la Reserva
Occidental, ha inaugurado un nuevo campus sin cadá-
veres este verano. «A medida que la tecnología y el co-
nocimiento mejoran, aumenta la presión por hacer las
cosas mejor y más rápido y ofrecer a los alumnos una
representación más adecuada de la anatomía humana.»
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Apuntes
Young, que estudió medicina en los años tre las partes. «Quedé sorprendido», confie- coste de una sala de disección y de las ins-
70, sufrió una «disociación profunda» entre sa Mark Schuster, decano de la Facultad de talaciones anexas asciende a varios millo-
su formación anatómica y lo que vio durante Medicina Kaiser Permanente de Pasadena, nes de euros, pues demanda un espacio am-
su residencia en cardiología. Cuando inten- California, que dará la bienvenida a su pri- plio, así como la adopción de las medidas
tó examinar los órganos de los pacientes mi- mera promoción de estudiantes de medicina de seguridad exigidas por las normativas le-
rando los resultados de las pruebas radioló- en 2020. «Me habría gustado contar con ello gales. Y aunque los cadáveres procedan de
gicas o las filmaciones de minicámaras intro- cuando estudiaba anatomía. Me habría ayu- donaciones, la facultad debe desembolsar
ducidas, comprobó que el interior del cuerpo dado de verdad a encajarlo todo.» En el plan los gastos de preparación, mantenimiento y,
no se parecía en nada a lo que había visto en de estudios de primero, los estudiantes no por último, entierro de los restos. Esos cos-
los cadáveres. «Son totalmente distintos. Los pisarán una sala de disección. tes suponen una traba mayor si cabe para
órganos de un cadáver embalsamado están La adopción de técnicas avanzadas tie- las facultades de los países subdesarrolla-
aplanados, comprimidos. Los colores no son ne sentido en los programas médicos nue- dos, explica Young. Y, lo que es peor, mu-
vivos, propios de un cuerpo con vida», expli- vos, que no deben soportar el peso de la tra- chos países afrontan un descenso en las do-
ca. Opina que la diferencia puede alterar el dición ni disponen de las instalaciones para naciones y dependen de los cuerpos no
aprendizaje. la disección, pero incluso algunos ya existen- reclamados para la disección, según un es-
En cambio, las herramientas anatómicas tes están incorporando herramientas digita- tudio de 2018.
virtuales ofrecen una visión más fiel de los les a sus clases de anatomía como comple- La enseñanza de la anatomía sin disec-
órganos vivos, ayudan al alumnado a formar- mento. «En mi opinión, la gran ventaja ra- ción no está exenta de inconvenientes. En un
se una idea bien fundamentada de las partes dica en que las imágenes son muy nítidas», cuerpo virtual puede resultar difícil tener una
del cuerpo, aseguran tanto él como otros do- apunta el profesor de anatomía y biología percepción en profundidad, y los alumnos
centes. Gracias a los visores de realidad vir- celular Darren Hoffman, quien emplea soft- dejan de observar las variaciones anatómi-
tual o a los guantes de realidad aumentada, ware interactivo y tridimensional de anato- cas naturales de los individuos, según Hoff-
que proyectan imágenes digitales sobre- mía en sus cursos de la Facultad de Medicina man. También existe el riesgo de que pier-
puestas sobre las reales, es posible examinar Carver de la Universidad de Iowa. «Ayuda a dan el impacto emocional, incluso filosófico,
un órgano desde cualquier ángulo. Se puede adquirir la visión tridimensional del cuerpo, que entraña la manipulación de un cadáver,
vincular la estructura con la función obser- de modo que cuando uno observa el tobillo considerado por muchos como el primer pa-
vando el corazón palpitante o las articulacio- de un paciente, sabe qué hay bajo la superfi- ciente de todo médico. «Se podría decir que
nes en movimiento. También permiten selec- cie y cómo está engranado todo.» la experiencia infunde una mezcla de asom-
cionar ángulos que abarcan otros órganos, Aparte de las ventajas educativas, pres- bro y respeto. Uno reconoce lo maravilloso
o el aparato circulatorio o el sistema nervio- cindir de los cadáveres supone una decisión y complejo que es el cuerpo humano y co-
so enteros, para ver mejor las relaciones en- económica para los nuevos programas. El mienza a ser consciente de que todos y cada
COGNICI Ó N
Razonamiento: ⁄2 + 1⁄4 + 1⁄8 + 1⁄16 + 1⁄32 + . . . = 1
1
SAMUEL G. B. JOHNSON Y STEFAN STEINERBERGER EN COGNITION, VOL. 189, AGOSTO DE 2019 (razonamiento matemático); Jen Christiansen (gráfico)
Belleza
Puede entenderse dividiendo en mitades
sucesivas un cuadrado de área unidad.
matemática
ALAMY (cuadro); FUENTE: «INTUITIONS ABOUT MATHEMATICAL BEAUTY: A CASE STUDY IN THE AESTHETIC EXPERIENCE OF IDEAS»,
Los legos coinciden en sus juicios ⁄4
1
al evaluar la elegancia de las

demostraciones matemáticas 1
⁄2
Los matemáticos describen a menudo sus 1
⁄16
teorías y demostraciones como «hermo- ellos con diagramas, como el mostrado aquí)
sas», llegando incluso a dejarse guiar en y se comprobó que los hubieran entendido.
1
⁄8
⁄64
1
su trabajo por consideraciones estéticas. Y Primero, los participantes tuvieron que ⁄32
1
aunque cabría pensar que tales criterios po- cuantificar cuánto «se parecía» cada razo-
drían resultar opacos para los no expertos, namiento a cuatro pinturas de paisajes. Los
una nueva investigación ha revelado que no resultados fueron concordantes: la mayo-
es así: los profanos suelen coincidir a la hora ría coincidió a la hora de señalar qué argu-
de juzgar la belleza de una demostración mentación encajaba mejor con cada cuadro, usando una lista de diez adjetivos, inclui-
matemática. y sus elecciones se alinearon con las de ocho do hermoso. Los resultados también concor-
En el trabajo, publicado en agosto en matemáticos. Por ejemplo, el razonamiento daron, y la elegancia (seguida de la profun-
Cognition, un matemático y un psicólogo mostrado aquí fue mayoritariamente asocia- didad y la claridad) se reveló como factor
efectuaron tres experimentos con cientos de do al paisaje de Albert Bierstadt que aparece principal para juzgar la belleza tanto en ma-
participantes. La mayoría eran titulados su- al lado. Un segundo experimento, en el que temáticas como en arte. Samuel Johnson,
periores, pero no habían estudiado mate- se usaron piezas de piano en lugar de pintu- psicólogo de la Universidad de Bath y coau-
máticas más allá del cálculo universitario. ras, arrojó resultados similares. tor del artículo, explica que le sorprendió
En cada ensayo se les presentaron cuatro ra- En el tercer ensayo, los sujetos debían que, además, los adjetivos permitiesen pre-
zonamientos matemáticos sencillos (dos de describir los razonamientos y los cuadros decir las parejas de cuadros y razonamientos

uno de los habitantes de este mundo es así,
comenzando por uno mismo», declara Hoff-
man. Pero la sala no es el único modo de for-
jar la identidad médica de los alumnos, afir-
man él y otros. Por ejemplo, los futuros mé-
dicos pueden entrar en contacto antes con
pacientes vivos durante la carrera.
Otra pregunta pendiente es si aprende-
rán tan bien con las herramientas digitales.
Los estudios emprendidos por los organis-
mos docentes se preguntan si la sustitución
de las técnicas tradicionales por las nuevas
no irá en detrimento de la calidad de la do-
cencia. Si los resultados son positivos, po-
drían impulsar a más facultades a dar el gran
paso. «Parece prematuro calificar esto como
una tendencia, pero dado el gran número de Los rebaños de ganado reducen la incidencia de
centros que han mostrado interés, diría que los incendios en el ecosistema de Serengueti y Mara.
algo se está cociendo», opina Schuster.
La formación anatómica se ha resistido ECO LOGÍA
al cambio durante tanto tiempo que Young
y otros contemplan lo que está ocurriendo
como un signo hacia una posible transición
El ganado aleja el fuego
histórica. «No hay duda de que estamos El sobrepastoreo reduce los incendios beneficiosos para el
ante el inicio de un cambio de paradigma», ecosistema de la sabana
se pronuncia Young. «Tardará años en cul-
minar, pero si me pregunta cómo serán las El continente africano alberga una gran variedad de hábitats, pero la sabana abarca casi la
clases de anatomía en una década, le res- mitad de su extensión. Y donde crece la sabana, brota el fuego. «Es un elemento importan-
ponderé que no habrá cadáveres. Esa es mi te del ecosistema», afirma el ecólogo de la Universidad de Liverpool James R. Probert. Los
predicción.» incendios mantienen el predominio de los herbazales frente a los arbustos y espinos de ma-
—Bahar Gholipour yor talla que invaden el paisaje. La disminución de las especies herbáceas podría expulsar a
especies como el ñu, famoso por su espectacular migración anual.
Hace una década los investigadores achacaron al descenso de los incendios en el Parque
Nacional del Serengueti, en Tanzania, la recuperación de las manadas de ñus diezmadas
del primer experimento. Ello indicaría que la por una epidemia de peste bovina. Cuando millones de ellos pastan, el material combusti-
correspondencia entre matemáticas y arte se ble desaparece del paisaje, lo cual reduce la frecuencia y la virulencia de los incendios.
basa en algo más que en rasgos geométricos Pero Probert y sus colaboradores descubrieron que incluso después de la estabilización
superficiales. de las poblaciones de ñus acaecida a mediados de los años 90, los incendios siguieron men-
«Los resultados son poco intuitivos pero guando en la sabana, la vegetación que domina el ecosistema de los parques de Serengue-
muy convincentes», afirma Matthew Inglis, ti y de Masái Mara, situados a ambos lados de la frontera que separa Tanzania y Kenia. Los
experto en educación matemática de la Uni- análisis de los datos captados por satélite que ha realizado este equipo indican que los in-
versidad de Loughborough que no partici- cendios forestales habrían disminuido un 40 por ciento en la región entre 2001 y 2014, coin-
pó en el estudio. Sus investigaciones han ha- cidiendo con un drástico aumento de los rebaños de ganado. Relataron sus hallazgos en ju-
llado que los propios matemáticos discrepan lio en Global Change Biology.
sobre la calidad de una demostración. «A «Es sabido que allí donde pastan multitud de herbívoros los incendios disminuyen. Pero
partir de mi propio trabajo, habría esperado no creo que nadie haya reparado hasta ahora en la magnitud de esa reducción y lo haya
que los juicios estéticos en matemáticas va- vinculado con el ganado doméstico», explica Probert.
riaran de una persona a otra», apunta. «Se trata de una pauta realmente interesante», en palabras de John Fryxell, biólogo de
A Nathalie Sinclair, experta en enseñanza la Universidad de Guelph, que no ha participado en el estudio. Advierte, empero, que quin-
de las matemáticas de la Universidad Simon ce años de datos siguen siendo demasiado pocos para extraer conclusiones definitivas. «Lo
Fraser, también le sorprendió: «Dado el mie- que una correlación a corto plazo como esa parece insinuar es que hay algo interesante que
do que suscitan las matemáticas, habría pen- merecería un análisis empírico más minucioso», matiza. Esa investigación podría consistir
sado que la gente encontraría absurdas las en medir la frecuencia de los incendios o la intensidad del pastoreo en ciertas zonas, y hacer
preguntas», razona. después un seguimiento de la respuesta del paisaje a lo largo del tiempo.
Stefan Steinerberger, matemático de Yale Probert señala que algunos de esos lugares están sufriendo una especie de «tragedia
JASON J. MULIKITA, Getty Images
y coautor del artículo, cree que los profesores de los bienes comunes», en la que el ganado está consumiendo más recursos de los que
deberían resaltar la belleza de las matemáti- el terreno es capaz de renovar. Opina que los conservacionistas deberían cooperar con los
cas. «Las personas tienen la extraña tenden- pastores en la elaboración de un plan de pastoreo rotativo, que repartiría el impacto de los
cia a considerarse máquinas de cómputo in- rebaños en el tiempo y el espacio. Estudios como el de Probert seguirán revelando el modo
corpóreas», señala. «Eso es falso.» en que los enclaves salvajes como los parques de Serengueti y Masái Mara están indisolu-
—Matthew Hutson blemente ligados con la actividad humana. —Jason G. Goldman

Apuntes
CO M P ORTA M IENTO ANI M A L
¿Dónde depositan las ranas los renacuajos?

Al escoger las charcas más lejanas, reducen el riesgo de endogamia y de hallar competidores
Cuando los renacuajos de las ranitas den- tadas trazaron el recorrido en 23 desplazado atrás charcas que estaban a una distancia
drobátidas nacen de los huevos depositados mientos y anotaron cada vez que los padres media de 19 metros. Dos llegaron a abando-
en la hojarasca de la selva, se encaraman a cargados con su prole pasaban de largo de nar la protección de la selva para depositar a
lomos de sus pacientes padres, que los llevan una charca o depositaban sus crías. sus renacuajos en prados inundados.
a cuestas hasta el agua. Zoólogos que estu- Las ranas trilistadas viajaron más lejos, Pese al coste energético y al alto riesgo
dian en la selva amazónica estos anfibios de cubriendo una media de 215 metros, cuando de topar con depredadores, el elegir charcas
vivo colorido, a veces llamados ranas de dar- la charca más cercana estaba en promedio a distantes para los renacuajos brindaría ven-
do venenosas, han descubierto hace poco solo 52 metros de su territorio. Las tintoreras tajas evolutivas, como reducir el riesgo de
que los progenitores pasan de largo de las viajaron en promedio unos 39 metros, dejan- endogamia y la competencia por los recur-
charcas próximas y prefieren otras más aleja- sos, explica Pašukonis. Aun así, resulta difícil
das, un desplazamiento que supone un gasto decir qué impulsa exactamente a estas rani-
de energía valiosa. A veces llegan a recorrer tas a ir más lejos, matiza la neurobióloga Sa-
hasta 400 metros, a tenor de lo descrito en brina Burmeister de la Universidad de Caroli-
Evolutionary Ecology en julio. «Es un trayec- na del Norte en Chapel Hill, investigadora de
to bastante largo», asegura el autor del estu- la cognición de las ranas venenosas, que no
dio, Andrius Pašukonis, biólogo de la Univer- ha intervenido en el nuevo estudio.
sidad Stanford. Los resultados podrían ayudar a proteger
Él y sus colaboradores instalaron diminu- los anfibios amenazados por la desaparición
tos radiotransmisores con forma de pañal en de su hábitat. «Conocer las áreas de campeo
siete ranas de dardo trilistadas (Ameerega tri- y el tipo de entornos que frecuentan, y por
vittata) de Perú y 11 ranas de dardo tintoreras Una rana macho provista de un qué lo hacen, reviste suma importancia para
(Dendrobates tinctorius) de la Guayana fran- radiotransmisor lleva a cuestas sus cualquier campaña de conservación», aclara
cesa. A través de las señales de radio cap- renacuajos. Burmeister.—Jennifer Leman
BIO Q UÍ M ICA
Venenos terapéuticos
Ciertos compuestos tóxicos de los escorpiones podrían ayudar a combatir infecciones graves
Pocos pensarán que un escorpión pueda ser este del país, Diplocentrus melici. Separaron dicas y Nutrición Salvador Zubirán, en Ciu-
beneficioso. Pero se han aislado dos nuevos sus componentes y ensayaron algunos con dad de México.
compuestos químicos del veneno de estos las bacterias Staphylococcus aureus, Escheri- Allí, los patólogos los administraron
arácnidos que podrían servir como trata- chia coli y Mycobacterium tuberculosis. Dos a ratones infectados por la tuberculosis y a
mientos contra las infecciones estafilocóci- de ellos, que aislados resultaron ser de co- muestras de tejido humano que albergaban
cas y la tuberculosis farmacorresistente. El lor rojo y azul, mataron los estafilococos y estafilococos. El compuesto rojo demostró
coste del veneno de alacrán es exorbitan- las micobacterias, lo que apunta a un posible ser más eficaz contra estos últimos, mientras
te: recolectar un mililitro costaría en torno a uso como antibióticos. que el azul funcionó mejor con la tubercu- Andrius Pašukonis, Universidad Stanford (rana); Pablo Berea Nú ñez (escorpión)
10.000 euros, asegura Richard Zare, quími- Enviaron pequeñas muestras de ambos losis, incluida una cepa resistente a los an-
co de la Universidad Stanford y autor de un al grupo de Zare en Stanford para averiguar tibióticos, sin dañar el epitelio pulmonar de
estudio que vio la luz el pasado junio en Pro- la composición y la estructura molecular. El los roedores.
ceedings of the National Academy of Sciences grupo sintetizó a continuación los compues- Christine Beeton, fisióloga molecular y
USA. Calcula que la cantidad extraída a un tos y los remitió al Instituto de Ciencias Mé- biofísica del Colegio Baylor de Medicina que
solo individuo apenas alcanza unas milé- estudia posibles aplicaciones tera-
simas de mililitro y que este tarda hasta péuticas del veneno y es ajena al
más de dos semanas en reponerla. Aun nuevo trabajo, afirma que el enfo-
así, merece la pena seguir estudiando el que adoptado en el estudio parece
veneno. Algunas de sus sustancias po- alentador. Pero advierte que es pre-
seen interesantes propiedades medicina- ciso seguir estudiando los compues-
les y pueden ser sintetizadas en el labo- tos en animales de mayor talla y que
ratorio con un coste menos prohibitivo. la síntesis de la cantidad necesaria
Investigadores de la Universidad Na- para iniciar el estudio en humanos
cional Autónoma de México extraje- podría entrañar dificultades.
ron el veneno de un alacrán propio del Diplocentrus melici —Rachel Crowell

NEUROCIENCIA más oscura o con menos contraste con más su menor contraste, similar al efecto de Pul-
Falsa ilusión
lentitud que la mejor iluminada o con ma- frich tradicional. Resolvieron esta paradoja al
yor contraste, un desfase que percibe como comprobar que el desenfoque reduce el con-
de profundidad tridimensional.
Johannes Burge, psicólogo en la Univer-
traste de los detalles pequeños mucho más
que el de los gruesos. Puesto que el cerebro
sidad de Pensilvania, y sus colaboradores tarda más en procesar los pequeños, la ima-
Una corrección visual habitual
han descubierto recientemente que la mo- gen borrosa es procesada antes. Los investi-
podría distorsionar la percepción novisión causa un efecto de Pulfrich inverti- gadores publicaron su estudio en agosto en
del movimiento en tres do. Invitaron a una serie de participantes a Current Biology.
dimensiones que mirasen a través de un aparato que pro- Douglas Lanska, neurólogo jubilado de la
yectaba una imagen distinta ante cada ojo Universidad de Wisconsin que había estudia-
El cristalino del ojo pierde capacidad de en- (una borrosa y otra enfocada) de un obje- do el efecto de Pulfrich y no ha formado par-
foque con los años. Una corrección habitual to que se movía de lado a lado. Comproba- te del estudio, califica los hallazgos de «cu-
para este problema, la monovisión, consis- ron así que los observadores procesaban la riosos», pero matiza: «Creo que el modelo
te en prescribir lentes de contacto o gafas imagen borrosa un par de milisegundos an- ha sobrestimado un poco la repercusión que
que enfoquen un ojo para la visión de cerca, tes que la nítida, lo cual hacía que el obje- tiene en condiciones reales». Convendría es-
como la lectura, y el otro para la visión de le- to pareciera curvarse ante la pantalla. Apa- tudiar el efecto de Pulfrich inverso fuera del
jos, como la conducción al volante. Cerca de recía más próximo al observador a medi- laboratorio, opina. Burge y su equipo averi-
10 millones de estadounidenses la usan, pero da que se desplazaba a la derecha (si el ojo guaron que el efecto puede corregirse tintan-
un nuevo estudio ha descubierto que puede izquierdo veía la imagen borrosa) o a la iz- do la lente borrosa, pues así se crea un efec-
causar una ilusión óptica peligrosa. quierda (si la veía el derecho). «Podríamos to de Pulfrich clásico que cancela el inverso.
Hace casi un siglo, el médico alemán Carl pensar que no es muy grave», explica Burge, El cerebro también podría compensar las li-
Pulfrich describió un fenómeno óptico llama- pero basta para que un conductor en un cru- mitaciones de la monovisión, pero según Bur-
do hoy efecto de Pulfrich: cuando un ojo ve ce erre en la ubicación de un ciclista en mar- ge es preciso seguir estudiando el fenómeno.
una imagen más oscura o con menos con- cha en una distancia equivalente al ancho Subraya que esas percepciones erróneas son
traste que el otro, un objeto que se despla- de un carril (gráfica). poco frecuentes, lo cual indica que «en cir-
ce lateralmente (como un péndulo) parece Burge y sus colaboradores preveían jus- cunstancias normales nuestro sentido de la
viajar trazando un arco tridimensional. Esto to lo contrario: que el cerebro procesaría la vista está calibrado de forma exquisita.»
ocurre porque el cerebro procesa la imagen imagen borrosa con más lentitud a causa de —Tanya Lewis
El efecto de Pulfrich inverso

La monovisión, una corrección
visual habitual en la que la
lente colocada ante un ojo se
enfoca para la vista de cerca
y la del otro para la de lejos,
hace que un ojo forme una
Procesamiento lento Procesamiento rápido Procesamiento rápido Procesamiento lento imagen borrosa a una dis-
tancia dada. En el fenómeno
denominado efecto de Pulfrich
inverso, el cerebro procesa la
imagen borrosa en menos
tiempo que la nítida. Se crea
Trayectoria percibida así la ilusión de que un objeto
o persona en movimiento (un
ciclista, por ejemplo) parece
estar más lejos (izquierda) o
más cerca (derecha) de lo que
realmente está. Para pecar de
precavidos, los investigadores
Trayectoria percibida plantean que la lente para ver
Trayectoria real de lejos debería colocarse en
el ojo derecho en los países en
que se conduce por la derecha,
y en el izquierdo en los que se
circula por el lado contrario.
Brown Bird Design

Apuntes
Partícula de MOF
M ATERIA L ES
20 nanómetros
Una trampa molecular

Obtienen las primeras imágenes de moléculas de CO2 capturado
Por primera vez, los investigadores han obtenido imágenes de moléculas individuales de CO2
atrapadas en «jaulas» moleculares. Para conseguirlo, han tomado prestada una técnica usada
en biología. Los armazones organometálicos (MOF, por sus siglas en inglés) son polímeros ex-
cepcionalmente porosos diseñados para capturar determinadas moléculas de gas, lo que per-
mite separar o purificar vapores. Estos materiales absorben grandes cantidades de gas: un solo
gramo puede presentar una superficie de captura mayor que un campo de fútbol. Entre otras
aplicaciones, se ha propuesto emplear MOF para retener hidrógeno en los depósitos de los
automóviles o en pilas de combustible, así como para capturar emisiones de CO2.
Cuando Yuzhang Li, científico de materiales de Stanford, y sus colaboradores examinaron
con un microscopio electrónico de transmisión una muestra de MOF que atrapaba CO2, encon-
traron que el potente haz de electrones del instrumento había derretido el armazón, explica Li.
Así que probaron una estrategia usada a menudo por los biólogos para obtener imágenes de
proteínas, virus y orgánulos celulares: emplearon nitrógeno líquido para congelar y estabilizar
el material a una temperatura de –170 grados Celsius, al tiempo que disminuyeron la intensidad
del haz de electrones. Ello les permitió tomar fotografías de larga exposición no solo de un cor-
te del material, llamado ZIF-8 (arriba y centro), sino también de las moléculas de CO2 atrapadas
en él (abajo). Los resultados se publicaron en agosto en la revista Matter.
Este proceso de ultracongelación permitirá estudiar de manera detallada cómo atrapan los
MOF el gas, asegura Jeffrey Long, químico de materiales de la Universidad de California en Ber-
keley que no participó en el estudio. Por ejemplo, concluye Li, en el futuro podrían generarse
imágenes 3D para investigar la rapidez y la eficacia con que estos materiales absorben los gases.
—Sid Perkins Molécula atrapada de CO2
F ÍSICA CUÁ NTICA logía de EE.UU. y la Universidad de Colorado circuito y los fonones. Atraparon fonones de
Partículas en Boulder ajustó su qubit superconductor de

manera que los fonones, en vez de destruirse,
frecuencias determinadas entre dos «espe-
jos acústicos» (que reflejan el sonido), y el
de sonido acelerasen la corriente. De este modo, los ex-

perimentadores lograron cuantificar el cam-
tiempo relativamente largo que tardaba el
sonido en completar un viaje de ida y vuelta
Aislar fonones abre nuevas vías bio que cada fonón causaba en ella. permitió lograr una coordinación precisa. Los
«Se han logrado éxitos impresionantes espejos estaban separados por el grosor de
en computación cuántica
FUENTE: «CRYO-EM STRUCTURES OF ATOMIC SURFACES AND HOST-GUEST CHEMISTRY IN METAL-ORGANIC FRAMEWORKS», YUZHANG LI
en el uso de qubits superconductores para un cabello; un control similar de la luz hubie-
Los investigadores se han hecho con el con- controlar los estados cuánticos de la luz. se requerido un alejamiento de 12 metros.
trol de la esquiva «partícula» del sonido: el Y teníamos curiosidad: ¿qué podemos hacer La «lentitud» del sonido también per-
fonón. Los fonones son las unidades básicas con el sonido que no permita la luz?», expli- mitió identificar fonones de distinta fre-
ET AL. EN MATTER, VOL. 1, N. o 2, AGOSTO DE 2019 (micrografías); Amanda Monta ñez (gráfico); Thomas Fuchs (cabeza)
de energía vibratoria en un material, y pue- ca Lucas Sletten, de la Universidad de Colo- cuencia. Sletten explica que los ordenadores
den considerarse partículas en el mismo sen- rado en Boulder y autor principal del estudio, cuánticos aumentan su capacidad añadien-
tido en que los fotones son partículas de luz. publicado en junio en Physical Review X. do más qubits superconductores. Sin em-
Estas últimas se usan de manera habitual Una diferencia es la velocidad: el sonido bargo, lo mismo podría lograrse con un solo
para almacenar información en los prototi- viaja mucho más despacio que la luz. Los in- qubit que procesara información con varias
pos de ordenadores cuánticos. Emplear so- vestigadores aprovecharon esta circunstan- frecuencias.
nido en lugar de luz podría gozar de cier- cia para coordinar las interacciones entre el «Sin duda se trata de un hito», valora Yi-
tas ventajas, pero, para ello, los fonones de- wen Chu, física de la Escuela Politécnica Fe-
berían poder controlarse a escalas diminutas. deral de Zúrich que no participó en el estu-
Hasta hace poco eso no era posible; el dio. La experta recuerda que, en su día, ex-
mero hecho de detectar un fonón lo destruía. perimentos análogos con luz allanaron el
Los primeros métodos se basaban en con- camino a la investigación actual sobre orde-
vertir los fonones en señales eléctricas me- nadores cuánticos.
diante qubits superconductores, un tipo de Las aplicaciones similares para el sonido
circuito cuántico. Estos sistemas aceptan aún se antojan distantes. Entre otras cosas,
cantidades concretas de energía: si la ener- los científicos deben encontrar la manera de
gía de un fonón coincide con ellas, el circui- conseguir que los fonones sobrevivan mucho
to puede absorberlo. Eso destruye el fonón, más tiempo que los 600 nanosegundos ha-
pero delata su presencia. bituales. Con todo, el nuevo trabajo debería
En un trabajo reciente, una colaboración abrir caminos en computación cuántica.
del Instituto Nacional de Estándares y Tecno- —Leila Sloman

AG E N DA
CONFERENCIAS
2 de octubre
La producción de oro en el universo
Gabriel Martínez-Pinedo, Universidad
Técnica de Darmstadt
Fundación Ramón Areces
Madrid
www.fundacionareces.es
10 de octubre
Matemáticas: Las geometrías
y otras revoluciones
Marina Logares, Universidad
de Plymouth
Casa de las Ciencias
Logroño
www.csic.es
ASTRONO M ÍA
taría escuchar el «eco» de la formación de 24 de octubre
Detector agujeros negros primordiales, así como las
huellas gravitatorias de cierta clase de par-
Conectando y reconectando
el cerebro con los sentidos
de sobremesa tículas hipotéticas llamadas axiones. Ambos
son candidatos a constituir la materia oscu-
Guillermina López Bendito, Universidad
Miguel Hernández
Un pequeño detector de ondas ra, la misteriosa sustancia invisible que los fí-
Museo de las Ciencias
Valencia
gravitacionales podría estudiar sicos creen que da cuenta de la mayor parte
www.cac.es
la materia oscura de la masa del universo.
«Creo que hay cada vez más interés en
Durante el primer segundo que siguió a ampliar el intervalo de frecuencias en la bús-
la gran explosión pudieron haberse crea- queda de ondas gravitacionales, sobre todo
do agujeros negros cuya formación habría tras los emocionantes descubrimientos de
generado ondas gravitacionales. Ahora, un LIGO», comenta Andrew Geraci, físico de
equipo de investigadores de la Universi- la Universidad del Noroeste e investigador
dad del Noroeste de EE.UU. ha comenza- principal del proyecto. «Estas fuentes rela-
do a diseñar un pequeño sensor que, por cionadas con la materia oscura son más es-
primera vez, podría detectar esos aullidos peculativas; las encontradas por LIGO ya se
primordiales. esperaba que existiesen.»
En 2016, el Observatorio de Ondas Gravi- Para tratar de detectar esas ondas, el
tacionales por Interferometría Láser (LIGO), proyecto de la Universidad del Noroeste 28 de octubre
un coloso de mil millones de dólares, anun- contará con un millón de dólares de la Fun- Ciberseguridad
ció la primera detección de ondas gravitacio- dación W. M. Keck, una organización bené- Luis Jiménez, Centro Criptológico
nales. Aquella señal provenía de la colisión y fica con sede en Los Ángeles, así como con Nacional
posterior fusión de dos agujeros negros de ayuda de la universidad. Tras dos años de Gianluca D’Antonio, Asociación
masa estelar. Desde entonces, este gigantes- desarrollo, un prototipo de un metro de lar- Española para el Fomento
de la Seguridad de la Información
co experimento también ha registrado on- go funcionaría de manera preliminar duran-
Fundación Juan March
das procedentes de la fusión de estrellas de te un año, lo que allanaría el camino para
Madrid
neutrones. El detector propuesto ahora, que construir un detector mayor, de hasta diez www.march.es
obtuvo financiación en julio, mediría on- metros de longitud.
das de frecuencia más elevada, como las ge- Muchos investigadores se preguntan si OTROS
getty images (ondas); museo de las ciencias de valencia (agenda)
neradas por los agujeros negros del univer- hay algún objeto con energía suficiente para
2 de octubre — Mesa redonda
so naciente. ser una fuente intensa de ondas gravitacio-
Centenario del nacimiento
Los experimentos actuales de ondas gra- nales a frecuencias tan elevadas (superiores de Ramon Margalef
vitacionales, como LIGO y Virgo, usan un sis- a los 10 kilohercios), explica Rana Adhikari, fí- Ateneo Barcelonés
tema de espejos y «brazos» láser de varios sico experimental del Instituto de Tecnología Barcelona
kilómetros para medir los diminutos cambios de California que no participa en el proyecto. www.ateneubcn.org
de distancia causados por el paso de ondas Sin embargo, añade, las hipotéticas fuentes
gravitacionales. El nuevo Detector de Senso- vinculadas a la materia oscura podrían ser la 18 de octubre — Taller
res Levitados emplearía láseres para suspen- excepción: «Puede que en este régimen de Química en la cocina
Organiza: Colegio Oficial de Químicos
der una cuenta de vidrio en el interior de una ondas gravitacionales “ultrasónicas” el uni-
Centro Cívico Vil·la Urània
cámara de vacío, lo que le permitiría alcan- verso nos sorprenda con una gran cantidad
Barcelona
zar una gran sensibilidad con brazos de ape- de fenómenos exóticos », concluye. www.taulaperiodica.cat
nas un metro de largo. El instrumento inten- —Jeremy Hsu

Panorama
CONS ERVAC IÓN
¿Qué provoca el declive

de los insectos?
La destrucción del hábitat y la contaminación son las causas principales
de que el treinta por ciento de las especies estén amenazadas
Francisco Sánchez-Bayo y Kris A. G. Wyckhuys
a b
Algunos de los grupos de insectos más afectados son los coleópteros (como los bupréstidos, a),
las abejas (como la de la miel, b) y los lepidópteros (como la mariposa monarca, c).
N umerosos estudios han advertido

de que los insectos están desapare-
ciendo a un ritmo mayor que otros gru-
Ahora, en una revisión publicada por
nosotros el pasado abril en la revista Bio-
logical Conservation, hemos presentado un
La mayoría de los datos analizados se
han recopilado en Europa y Norteamérica,
mientras que los datos disponibles de las
pos de animales. Algunos trabajos recien- análisis exhaustivo de taxones de insectos a zonas tropicales y países en desarrollo son
tes, realizados por separado en Alemania, partir de los datos disponibles de diferen- muy escasos y dispersos. Aun así, queda
Kris Wyckhuys (bupréstido); Francisco Sánchez-Bayo (abeja y mariposa)
Puerto Rico e Inglaterra, han apuntado tes partes del mundo. Hemos examinado claro que estas regiones sufren los mismos
a una pérdida de la biomasa de insectos y comparado los resultados de 73 estudios problemas que achacan a los países indus-
de entre el 70 y el 90 por ciento desde realizados a largo plazo en los cinco conti- trializados. Por ejemplo, el 63 por ciento
los años 80 del siglo pasado hasta ahora, nentes. Los resultados demuestran que el de las abejas de las orquídeas del Brasil se
lo que supone una reducción media del 41 por ciento de las especies de insectos se halla en declive, y lo mismo sucede con el
2,5 por ciento al año. Asimismo, los estu- hallan actualmente en declive, y un 30 por 19 por ciento de las mariposas de Borneo.
dios de revisión que han examinado de ciento están amenazadas (sus poblaciones Nuestro trabajo no se ha limitado a
forma global los datos de varias investi- se han reducido en un 30 por ciento o más). describir el trágico panorama de este
gaciones han confirmado esas tendencias. En conjunto, su tasa de extinción local es grupo de animales, sino que ha indaga-
Sin embargo, tales trabajos han tenido un unas ocho veces superior a la de los verte- do en las causas que han llevado a esta
alcance parcial, y se han restringido a gru- brados. Los grupos más afectados parecen situación. De los diferentes estudios se
pos individuales de insectos de regiones ser los escarabajos peloteros, las polillas, extrae un total de 13 causas, las cuales
específicas. las mariposas, las abejas y los tricópteros. pueden ordenarse en cuatro grandes gru-

pos: la destrucción de los hábitats na- accidental del aire, las aguas y el suelo puesto la desaparición de varias especies
turales, la contaminación, las especies en que vivimos. No hay ecosistema actual polinizadoras, como varios abejorros de
invasoras y el cambio climático. que no sufra las consecuencias de la polu- Inglaterra y de otros países. El uso crecien-
ción, y los insectos no son una excepción. te de herbicidas ha supuesto también la
Destrucción de los hábitats Entre la enorme variedad de sustan- eliminación de muchas plantas silvestres
La conversión de los ecosistemas natu- cias que los afectan, destacan las que son que proporcionaban cobijo y alimento a
rales en campos de cultivo, terrenos in- tóxicas en sí mismas, en particular los muchos insectos, entre ellos los más be-
dustriales o zonas urbanas es la primera insecticidas y otros plaguicidas. Estos se neficiosos para la agricultura.
causa del declive de las poblaciones de aplican en la agricultura para combatir En cuanto a fuentes de contaminantes
insectos. Ya se trate de pastizales conver- plagas, controlar malas hierbas y enfer- en el sector pecuario, destacan las aver-
tidos en campos de trigo, de humedales en medades de los cultivos, pero también en mectinas, productos que se utilizan para
campos de arroz, o de bosques en cultivos zonas forestales y urbanas, así como en tratar las lombrices parásitas del ganado.
de soja y verduras, la agricultura moderna humedales y zonas tropicales para elimi- Debido a su persistencia, aparecen en las
ha desplazado a muchas especies de in- nar los vectores de enfermedades como boñigas, y, por su gran toxicidad, eliminan
sectos que no encuentran ya sitio donde la malaria. las larvas de escarabajos peloteros, el gru-
vivir o reproducirse. El problema es que los insecticidas no po de insectos con mayor proporción de
En concreto, la eliminación de lindes matan solo a los insectos que dañan a los especies amenazadas.
arbolados y arbustivos entre campos de cultivos o los bosques, sino también a los Por último, los vertidos industriales,
labranza es responsable de la pérdida de que son beneficiosos para la agricultura, junto con la contaminación urbana aso-
carábidos y muchos otros insectos benefi- entre ellos las mariquitas, las abejas, las ciada a las aguas residuales, han sido y
ciosos para la agricultura, por ser enemi- avispas parasíticas y las larvas de las li- seguirán siendo una causa importante
gos naturales de las plagas. Los cultivos bélulas. Hay pruebas sólidas de que los de la desaparición de muchos insectos y
intensivos no permiten el barbecho, lo plaguicidas causan estragos entre las po- otros organismos acuáticos [véase «Los
que reduce, año tras año, la diversidad blaciones de insectos, en particular entre anfibios y la contaminación química»,
de las plantas silvestres y los insectos que los acuáticos y los polinizadores, muchas por Andrés Egea Serrano, Rick A. Relyea
dependen de ellas. Más aún, los extensos de cuyas especies se hallan en declive. y Miguel Tejedo; Investigación y Ciencia,
monocultivos benefician solo a las especies Aparte de matar de forma directa a octubre de 2013]. Ya sea por la polución
dañinas, mientras que las mariquitas, las los insectos, los plaguicidas pueden te- industrial y urbana o por los residuos de
abejas y otros polinizadores no prosperan ner también efectos indirectos. La desa- plaguicidas en zonas agrícolas, decenas
porque las plantas silvestres que les sirven parición de las libélulas de los campos de especies de efémeras, tricópteros y
de refugio o alimento han sido eliminadas. de arroz en Japón desde mediados de plecópteros han desaparecido de gran
El regadío canalizado ha supuesto tam- los años 90 se debe sobre todo a la intro- parte de los arroyos y ríos en los países
bién la simplificación de los cursos natu- ducción de dos tipos de insecticidas: el industrializados y en desarrollo.
rales de agua, que se encuentran ahora fipronil y los neonicotinoides. Por ser muy
desprovistos de la vegetación acuática tóxicos, su presencia en las aguas elimina Organismos dañinos
que daba cobijo a los insectos típicos de a muchas especies de insectos acuáticos, No hay duda de que ciertas enfermeda-
arroyos y riberas, como las libélulas, los cuyas poblaciones no suelen recuperarse. des víricas están implicadas en el colapso
tricópteros, los plecópteros, las efémeras, Pero, al ser solubles en agua, estos insecti- de las colmenas, y que el ácaro varroa,
los garapitos y los coleópteros acuáticos. cidas son absorbidos también por la vege- parásito de las abejas de la miel, es res-
Estos insectos son una fuente primordial tación y aparecen en el néctar y el polen ponsable de la transmisión de algunas de
de alimento para muchos peces y ranas. de las plantas que crecen en los márgenes ellas. Parásitos y patógenos han atacado
La reducción de los bosques naturales de los arroyos y de los cultivos tratados, siempre a especies de abejas y abejorros,
conlleva la pérdida de innumerables espe- por lo que afectan así a las abejas y los pero no habían causado los índices de
cies de insectos y vertebrados. En Europa, innumerables insectos que las visitan. mortalidad que se observan hoy. Entre
los insectos más afectados son los ceram- Se sabe que la ingestión de polen y néc- los factores que habrían agravado la si-
bícidos y otros coleópteros. En los países tar contaminados con estos insecticidas tuación se hallan el calentamiento global
tropicales, la desforestación es sin duda la producen trastornos en la memoria y la y la inhibición del sistema inmunitario
primera causa del declive de este grupo, orientación de las abejas, inhiben su sis- de las abejas debido a dosis subletales de
aunque no podamos medir con precisión tema inmunitario y reducen la fertilidad neonicotinoides y fipronil.
su magnitud debido al desconocimiento de los zánganos y la reina. En varias par- La introducción (accidental o deli-
de las faunas que allí habitan. Las talas no tes del mundo, el uso de estos productos berada) de animales y plantas foráneos
solo se producen por la expansión agrícola, está también relacionado con el descenso produce a menudo la disminución de es-
sino también por la explotación de la ma- poblacional de mariposas. pecies nativas. Casos bien estudiados son
dera, por el turismo y por la urbanización Además del uso de plaguicidas, otras la introducción del pósum australiano en
progresiva, la cual avanza implacablemen- prácticas de la agricultura moderna están Nueva Zelanda, que es depredador de los
te en esas zonas del planeta. mermando las poblaciones de insectos. escarabajos gigantes nativos de ese país,
Una es la sustitución de los abonos natu- y la de la trucha arcoíris en Sudáfrica, que
Contaminación rales (estiércol, plantas leguminosas) por se alimenta de larvas de libélulas (algu-
El desarrollo industrial del pasado siglo otros artificiales. Además, la falta de ronas de las cuales ya están amenazadas
ha supuesto la contaminación directa o taciones con cultivos de legumbres ha su- de extinción).

Panorama
En declive Vulnerable (reducción En peligro (reducción Extinta

de más del 30 %) de más del 50 %)
1
0,9
0,8
0,7
Proporción de especies
0,6
0,5
0,4
0,3
0,1
0
s
os
os
s)
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as
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óp
p
le
Le
Co
Proporción de especies en declive, amenazadas (vulnerables y en peligro) y localmente extintas de los grupos taxonómicos estudiados.
Especies invasoras y la introducción cidas que perjudican seriamente a la ento- tipo de agricultura, que resulta tan o más
wikipedia; getty images/GlobalP/istock (efemera), getty images/defun/istock (abeja), getty images/Antagain/istock (polilla), getty images/imv/istock (escarabajo)
de mariquitas foráneas para el control mofauna, se necesita un cambio drástico productiva que la intensiva y aumenta los
biológico de plagas agrícolas en los años de las prácticas actuales para remediarlo. beneficios económicos, los insectos se con-
80 también ha afectado a ciertas especies Hay que restablecer los hábitats naturales vierten en aliados de los agricultores, en
nativas. Sin embargo, ese tipo de prácti- en las zonas agrícolas, aplicar estrategias lugar de ser sus enemigos.
cas han madurado bastante en los últi- agroecológicas (como los abonos orgáni-
mos decenios y hoy pueden considerarse cos y las rotaciones), usar controles bio- Francisco Sánchez-Bayo, ecólogo
una solución ecológica para el manejo lógicos efectivos de plagas y reducir de y ecotoxicólogo, es investigador
de especies invasoras y una alternativa forma drástica el empleo de insecticidas. de la Escuela de Ciencias Biológicas
poderosa a los plaguicidas. En definitiva, es necesario fomentar una y del Medioambiente de la Universidad
transición hacia una agricultura soste- de Sídney. Kris A.G. Wyckhuys,
Cambio climático nible que trabaje con la naturaleza y no entomólogo de la Universidad
Los insectos de las zonas templadas suelen contra ella, donde los productos tóxicos de Queensland, dirige la empresa
responder bien al ascenso de las tempera- se usen solo como un último recurso y se para el control biológico
turas, pero los que viven en zonas tropica- prioricen los de origen orgánico. En este de plagas Chrysalis, en Hanói.
les no lo soportan. Quizá por esta razón los
insectos de Puerto Rico han visto reducir PARA SABER MÁS
sus poblaciones en números alarmantes,
Biodiversity: the ravages of guns, nets and bulldozers. Sean L. Maxwell et al en Nature, vol. 536,
mientras que muchas mariposas europeas y
págs. 143-145, agosto de 2016.
americanas han expandido su distribución Climate-driven declines in arthropod abundance restructure a rainforest food web. Bradford C. Lister
hacia el norte o en altitud en las montañas. y Andrés Garcia en Proceedings of the National Academy of Science, vol. 115, n.o 44: E10397-E1040, octubre
El calentamiento global es responsable de de 2018.
estos desplazamientos, que podrían causar Were the sharp declines of dragonfly populations in the 1990s in Japan caused by fipronil and
imidacloprid? An analysis of Hill’s causality for the case of Sympetrum frequens. Kosuke Nakanishi,
declives en algunas especies. La falta de hu- Hiroyuki Yokomizo y Takehiko I. Hayashi en Environmental Science and Pollution Research International,
medad en el suelo podría afectar también a vol. 25, n.o 35, págs. 35.352-35.364, diciembre de 2018.
las larvas subterráneas de muchos insectos, Worldwide decline of the entomofauna: A review of its drivers. Francisco Sánchez-Bayo y Kris A. G.
aunque de momento no existen suficientes Wyckhuys en Biological Conservation, vol. 232, págs. 8-27, abril de 2019.
datos que lo confirmen. en nuestro archivo
La silenciosa pandemia de las abejas. Aránzazu Meana, R. Martín Hernández y Mariano Higes en IyC, octubre
¿Qué podemos hacer? de 2009.
Puesto que la agricultura intensiva va El valor de los polinizadores. Leonardo Galetto, Lucas A. Garibaldi y Marcelo A. Aizen en IyC, agosto de 2018.
acompañada del uso de abonos y plagui-

QUÍMIC A
Un paso más cerca de los plásticos

verdaderamente reciclables
Los plásticos termoestables ofrecen numerosas aplicaciones,
pero no pueden remoldearse ni reciclarse. Una nueva versión
de estos polímeros admite el reciclado y conserva las propiedades útiles
Coralie Jehanno y Haritz Sardon
La dificultad para reciclar la mayor parte de la producción mundial de plásticos constituye un grave problema
ambiental y económico. Urge el desarrollo de nuevos materiales más sostenibles.
L a mayoría de los plásticos que se em-

plean en la actualidad no pueden re-
ciclarse fácilmente. Ello genera graves
cional Lawrence Berkeley, y sus colabora-
dores refieren materiales termoestables
formados mediante enlaces covalentes de
vites ambientales de la luz, el agua, el ca-
lor, etcétera. Sin embargo, esta resistencia
también dificulta su reciclado. En princi-
problemas ambientales, provoca cuantio- dicetoenaminas, que tienen la capacidad pio, los plásticos de uso más extendido po-
sas pérdidas económicas a nivel mundial de reubicarse dentro de la red polimérica. drían reutilizarse, pero su procesamiento
y agota recursos naturales finitos. Entre Sorprendentemente, las dicetoenaminas resulta costoso, requiere mucha energía
getty images/Karl-Friedrich Hohl/iStock
los plásticos más extendidos, destacan los permiten que estos plásticos sean reclica- y, por lo general, da lugar a materiales de
termoestables. Revisten gran interés en dos mediante un proceso de bajo consu- baja calidad. De ahí que el rendimiento
aplicaciones de alto rendimiento, pero re- mo energético que regenera los monóme- de los plásticos reciclados suela ser peor
sultan poco prácticos en cuanto a su reu- ros prístinos, los cuales se reciclan para que el de un polímero sintetizado a partir
tilización, ya que no pueden reprocesar- producir materiales termoestables casi de reactivos vírgenes.
se con calor o disolventes. En un artículo idénticos a los originales. Los materiales termoestables son es-
publicado en Nature Chemistry en abril, Los plásticos comunes son polímeros pecialmente problemáticos porque las
Peter R. Christensen, del Laboratorio Na- que se diseñan para sobrevivir a los en- moléculas de polímero se entrecruzan de

Panorama
forma permanente mediante enla- dura menos de 12 horas y ofrece

ces covalentes. Esta reticulación Aminas Tricetonas
rendimientos excelentes; la dife-
se traduce en una mayor resisten- rencia en la reactividad se asocia
cia a los disolventes y en mejores con la presencia del grupo CO
Molienda Ácido
propiedades termomecánicas que adicional en los entrecruzamien-
las que presentan los termoplásti- tos de dicetoenamina. Los autores
cos (una familia de polímeros que Reorganización
descubrieron que los monómeros
carecen de enlaces intermolecu- reticular podían recuperarse con un proce-
lares fuertes). De ahí que los ma- dimiento sencillo desde el punto de
teriales termoestables posean un vista operacional y que podían reu-
gran atractivo para aplicaciones tilizarse para crear termoestables
en automoción o en dispositivos con propiedades casi idénticas a las
electrónicos que han de soportar del material de partida.
altas temperaturas. En la actuali- NH2 A continuación, el equipo de
O O
dad representan entre el 15 y el 20 Christensen llevó a cabo la despo-
por ciento de la producción mun- N N limerización del nuevo material
H H
dial de plásticos. Sin embargo, el O NH2 O en presencia de otros plásticos y
hecho de que su forma permanezca Dicetoenamina aditivos ampliamente utilizados
invariable y no sean reciclables ni (como fibra de vidrio, colorantes o
fundiéndolos ni disolviéndolos su- retardantes de llama), que a menu-
Los enlaces covalentes dinámicos permiten
pone un gran inconveniente. do se encuentran en los residuos
recuperar monómeros de una red de polímeros. Los
En consecuencia, los investiga- investigadores han sintetizado una red polimérica en la
plásticos que se recogen para reci-
dores están tratando de crear ma- cual las moléculas se entrelazan mediante dicetoenaminas. clar. No se observó contaminación
teriales termoestables que puedan El polímero, que se produce moliendo dos monómeros en los monómeros recuperados, lo
reciclarse o remoldearse con bajo (compuestos de amina y tricetona), pertenece a la valiosa que demostraba que la reacción
coste energético sin comprometer familia de plásticos termoestables. Los enlaces pueden tolera numerosos y distintos aditi-
su excelente resistencia química y redistribuirse dentro del polímero porque los grupos amina vos. Este constituye un hallazgo de
térmica. Una idea consiste en crear (NH2) de distintas moléculas reaccionan con los grupos especial interés, pues sugiere que
redes de polímeros reorganizables. dicetoenamina. Cuando el polímero se trata con un ácido el método de despolimerización
Un plástico de estas características fuerte, los monómeros pueden recuperarse y usarse para podría emplearse para reciclar
volver a formar el polímero.
mantendría las propiedades desea- plásticos reforzados con fibras,
bles de los termoestables en la ma- brindando una solución a uno de
yoría de las condiciones y, además, podría su descomposición, así como para mejo- los mayores desafíos planteados en este
moldearse de nuevo. rar la durabilidad química, adaptar los campo.
Por ejemplo, en la última década se procesos a escala industrial y hallar for- Este último trabajo abre nuevas vías
han estudiado de manera intensiva los mas de despolimerizar los termoestables de investigación sobre la preparación
materiales termoestables conocidos como presentes en mezclas heterogéneas de de materiales termoestables totalmente
vitrímeros, que exhiben la fluidez del vi- residuos plásticos. reciclables, pero también suscita interro-
drio (ello se debe a que poseen enlaces En su búsqueda de materiales aptos gantes científicos y técnicos. Por ejemplo,
covalentes capaces de reoganizarse a para el uso en ciclos cerrados, Christensen Christensen y sus colegas llevaron a cabo
temperaturas elevadas, lo que les permite y sus colaboradores diseñaron polímeros sus reacciones de polimerización a esca-
fluir). De este modo, mediante métodos que forman redes entrecruzadas dinámi- la de gramos, pero ¿son viables a escala
térmicos, los vitrímeros pueden cambiar cas basadas en enlaces de dicetoenamina. industrial? Además, dado que los autores
de forma y finalmente reprocesarse como Las redes se generan mediante un proce- necesitaron grandes cantidades de agua
si fueran termoplásticos. Sin embargo, a so versátil casi espontáneo, sin necesidad ácida y básica para purificar y reutilizar
causa de las altas temperaturas que se re- de disolventes, que en principio podría los monómeros, ¿será el proceso a escala
quieren durante el reprocesamiento, estos utilizarse para producir numerosos ma- industrial respetuoso con el ambiente?
materiales termoestables dinámicos tien- teriales análogos. Se ha demostrado que Para facilitar la transferencia del la-
den a degradarse en cada ciclo de uso, lo los grupos cetoenamina —que difieren boratorio a la industria, las redes de polí-
cual reduce su utilidad. de las dicetoenaminas por tener solo un meros dinámicas deberían aplicarse aho-
Algunos termoestables se han dise- grupo carbonilo (CO) en lugar de dos— se ra a termoestables de uso generalizado,
ñado para que se descompongan a bajas reorganizan dentro de la red polimérica, como poliuretanos, poliésteres y resinas
temperaturas en condiciones ácidas. Ello lo que permite el remoldeado. epoxi. Hará falta una colaboración en-
permite que los plásticos se utilicen en Un trabajo previo había confirmado tre los ámbitos académico e industrial
ciclos cerrados (en los que, tras la despo- que las redes poliméricas que contienen para definir los costes y beneficios de los
limerización, los monómeros se recupe- cetoenaminas son estables en condiciones plásticos de nueva generación en com-
ran y se reutilizan para volver a formar ácidas, pero Christensen y sus colabora- paración con los polímeros actuales, así
el plástico). dores hallaron que, inesperadamente, su como para analizar su ciclo de vida. Será
Sin embargo, se necesitan más estu- red de dicetoenaminas podía descompo- necesario que los químicos trabajen de
© nature
dios para desarrollar polímeros que den nerse en sus monómeros constituyentes forma rutinaria con científicos de otros
lugar al cien por cien de monómero tras al tratarla con un ácido fuerte. El proceso campos para evaluar las consecuencias

del ciclo de vida completo de los produc- lineal de producción y consumo de plásti- tendrán que ser compatibles con los ciclos
tos sintetizados. cos —en el que se emplean recursos limi- de vida cerrados para satisfacer de manera
El desarrollo de materiales robustos tados para fabricar productos con una vida sostenible las expectativas de la creciente
que combinen una excelente resistencia útil finita que luego se desechan— a una población mundial. En el ínterin, trabajos
química y térmica con una sobresaliente ca- economía circular y sostenible que mini- como el de Christensen y sus colaborado
pacidad de reciclado podría servir de gran mice los residuos y maximice el uso de re- res nos acercan enormemente a los plás-
ayuda a la transición del actual modelo cursos. Los plásticos de nueva generación ticos con un impacto ambiental mínimo.
Coralie Jehanno desarrolla su

PARA SABER MÁS
doctorado en el instituto de materiales
Construction of crystalline 2D covalent organic frameworks with remarkable chemical (acid/base) poliméricos POLYMAT, de la
stability via a combined reversible and irreversible route. Sharath Kandambeth et al. en Journal of the
American Chemical Society, vol. 134, núm. 48, págs. 19524-19527, noviembre de 2012. Universidad del País Vasco.
Recyclable, strong thermosets and organogels via paraformaldehyde condensation with diamines. Haritz Sardon es investigador
Jeannette M. García et al. en Science, vol. 344, núm. 6185, págs. 732-735, mayo de 2014. Ikerbasque en POLYMAT.
Vitrimers: permanent organic networks with glass-like fluidity. Wim Denissen, Johan M. Winne y Filip
E. Du Prez en Chemical Science, vol. 7, págs. 30-38, 2016.
Closed-loop recycling of plastics enabled by dynamic covalent diketoenamine bonds. Peter R. Christensen Artículo original publicado en Nature
et al. en Nature Chemistry, vol. 11, págs. 442–448, abril de 2019. vol. 568, págs. 467-468, 2019.
en nuestro archivo
Traducido con el permiso de
Nature Research Group © 2019
Plásticos ultraduros reciclables. Rachel Nuwer en IyC, febrero de 2015.
Con la colaboración de
neuroc ienc ia
La mente de dos gusanos

Se obtienen los mapas de conectividad del sistema nervioso
completo de dos nematodos de distinto sexo
Douglas S. Portman
E n biología, la función sigue a la for-

ma. La estructura de un ala propor-
ciona información sobre el vuelo; la ana-
tante para comprender cómo la función
del cerebro emerge a partir de su forma.
Mucho antes de que la palabra conectó-
conectoma resultante, el primero de este
tipo, se describió en un artículo clásico en
1986, conocido coloquialmente como The
tomía del pulmón sugiere mecanismos mica se pronunciara por vez primera, las mind of the worm («La mente del gusa-
para el intercambio de gases. Al aplicar- ideas subyacentes a ella ya eran evidentes no»). Lo siguieron importantes mejoras y
lo al cerebro, sin embargo, este enfoque para Sydney Brenner, quien en la década los neurobiólogos han estado trabajando
flaquea. La consistencia gelatinosa y uni- de 1960, como es bien sabido, decidió «do- diligentemente para comprender cómo
forme del cerebro de los mamíferos ocul- mesticar» a una criatura de cuyo sistema emerge el comportamiento a partir de
ta una complejidad celular casi inconce- nervioso pudiera establecerse un mapa los circuitos descritos.
bible: miles de millones de células (las completo. Brenner se puso a trabajar so- Pero dicho conectoma se obtuvo solo
neuronas), al interaccionar a través de bi- bre el nematodo milimétrico C. elegans. Su para uno de los sexos, el hermafrodita
llones de conexiones (las sinapsis), for- sistema nervioso contiene solo unos cuan- (un individuo autofértil que se considera
man circuitos que perciben estímulos, tos centenares de neuronas, cuya posición el equivalente femenino del gusano). Por
almacenan recuerdos y generan emocio- y estructura general son idénticas entre lo tanto, las diferencias sexuales en las
nes. ¿Y si tuviéramos un mapa comple- individuos. A pesar de su simplicidad, conexiones no quedron claras. Además,
to de dichas conexiones? ¿Nos ayudaría dicho sistema controla conductas instin- dado que el conectoma original se cons-
a entender cómo funciona el cerebro? tivas complejas, permite modificarlas en truyó manualmente, cabía la posibilidad
Esta es la premisa de la «conectómica», función de las necesidades del gusano y de que contuviera algunos errores. Para
la identificación sistemática de todas las aprende asociaciones sencillas. abordar estos problemas, miembros del
conexiones en un sistema nervioso. En El gusano es lo suficientemente peque- grupo de Cook desarrollaron previamen-
un artículo reciente publicado en Natu- ño para imaginarse cortarlo en rodajas te un software para reconstruir el co-
re, Steven J. Cook, del Colegio de Medici- como a un minúsculo salami y, con infi- nectoma de la cola de un gusano macho
na Albert Einstein, en Nueva York, y sus nita paciencia, rastrear la estructura de adulto, una zona que aloja circuitos que
colaboradores presentan los conectomas cada neurona y sus conexiones mediante solo están presentes en el sexo masculino.
completos de dos individuos de distinto imágenes microscópicas de las rodajas. Ahora, en su último trabajo describen el
sexo de un minúsculo gusano, Caenorhab- Fue exactamente lo que se realizó, heroi- resto del conectoma masculino, incluido
ditis elegans. Se trata de un avance impor- camente, en las décadas de 1970 y 1980. El el anillo nervioso, la región de la cabeza

Panorama
El sistema nervioso del nematodo Caenorhabditis elegans ha sido objeto de estudio desde hace décadas por su relativa simplicidad.
Ahora se han cartografiado todas las conexiones neuronales de dos individuos de distinto sexo.
donde tienen lugar los principales pro- Al comparar las reconstrucciones de las cola, donde optimizan el comportamiento
cesos de cálculo del gusano. No conten- zonas derecha e izquierda del gusano, copulatorio. Sin embargo, su preponde-
tos con eso, también han reconstruido el que son en gran medida simétricas, los rancia en la cabeza, donde la anatomía
conectoma completo del hermafrodita autores obtienen una estimación de la macroscópica del sistema nervioso es
partiendo de cero, utilizando su software precisión de sus datos de conectómica, prácticamente equivalente entre ambos
para reanalizar las micrografías originales que ha resultado elevada. sexos, es sorprendente.
de la década de 1980. Los nuevos conectomas también in- Los autores confirmaron algunas de
cluyen las señales salientes del sistema estas diferencias mediante la visualiza-
El conectoma a mayor detalle nervioso, una característica que no se ción directa de sinapsis específicas en
El nuevo trabajo revela información rica había catalogado de forma rigurosa en gusanos vivos. De esta forma, se demos-
y con muchos matices que conllevará ningún ser vivo. Se han descubierto así tró que el tamaño medio de ciertas co-
avances en esta área en muchos aspectos. conexiones previamente desconocidas nexiones es distinto en función del sexo,
Mientras que los conectomas originales con el intestino, la epidermis y la gónada pero también que los rangos de tamaño
describían la simple presencia de cada masculina, que, sin lugar a dudas, inspi- pueden solaparse en gran medida. Así
una de las sinapsis, Cook y sus colabo- rarán nuevas ideas acerca de la fisiolo- pues, como en otros sistemas, el sexo bio-
radores otorgan a cada una de ellas una gía y el metabolismo de los gusanos. Los lógico puede impulsar mecanismos de de-
localización física y un peso (una medida autores también hallan una complejidad sarrollo que dan lugar a tendencias y dife-
indirecta de fuerza basada en el tamaño inesperada en el control de los múscu- rencias absolutas. Las variaciones sexuales
físico). Este nivel de detalle permitirá los corporales, algo que puede obligar a identificadas no cambian radicalmente la
realizar un análisis y una modelización los neurocientíficos a reconsiderar sus estructura del conectoma, pero plantean
mucho más detallados de la función de conocimientos acerca de cómo el mo- preguntas fascinantes sobre el modo en
los circuitos. Gracias a la sensibilidad vimiento emerge a partir de la función que dichas variaciones modulan la toma
del software, los investigadores también de los circuitos. de decisiones y el comportamiento.
getty images/HeitiPaves/iStock
identifican miles de conexiones que ante- ¿Y qué ocurre con las diferencias
riormente se habían pasado por alto en sexuales? El equipo de Cook ha detectado Un mapa de posibilidades
el hermafrodita. Mediante herramientas que numerosas conexiones (hasta un 30 El estudio presenta algunas limitaciones,
de la teoría de redes, aportan nuevas por ciento) parecen tener distinta fuerza ciertamente. Dado que la mayor parte de
clasificaciones interesantes de grupos de entre hermafroditas y machos. Tales dife- las regiones solo se reconstruyeron una
neuronas en función de su conectividad. rencias ya habían sido observadas en la vez, sigue sin conocerse cuál es el nivel

de variación entre individuos. Algunas de
las características de los nuevos conec- la mente según el sexo
tomas podrían proceder de experiencias
el cartografiado detallado del sistema nervioso del nematodo Caenorhabditis
pasadas específicas de los individuos uti-
elegans ha supuesto un importante avance hacia la identificación de los circuitos neuro-
lizados como muestra. Otro aspecto que
nales responsables de una función o conducta. Al compararse los sistemas de dos indivi-
plantea dudas es el de los pesos sinápti-
duos, uno hermafrodita y otro macho, se han observado ligeras diferencias entre ambos
cos: no está claro en qué medida la fuerza
sexos.
de una conexión puede estar en propor-
ción con su tamaño físico. Finalmente,
aunque los conectomas incluyen muchas Hermafrodita Macho
conexiones nuevas, también carecen de
algunas que estaban presentes en las ver-
siones anteriores. ¿Podemos considerar
entonces que los nuevos conectomas es-
tán «completos»? No es solo una pregun-
ta técnica, sino también filosófica. Faringe
Los nuevos conectomas ponen de ma- Neurona
Neurita Sinapsis
nifiesto un aspecto espinoso acerca de los
circuitos neuronales y de la propia prome- Músculo
de la pared
sa de la conectómica: deducir la función del cuerpo
exclusivamente a partir de la estructura
es un camino plagado de dificultades. Al
representarlos gráficamente, los nuevos
conectomas no se parecen con claridad
a las redes neuronales artificiales ni a los
esquemas de cableado de los dispositivos
electrónicos simples; más bien se parecen Sinapsis
a las telarañas que se ocultan en la par-
te trasera del armario de las escobas. La Se realizaron decenas de miles de secciones en serie que cubrían la mayor parte del cuerpo del gusa-
mayoría de las neuronas están extensa- no y de estas se obtuvieron imágenes microscópicas de alta y baja resolución. En ellas podían distin-
mente interconectadas con muchas otras, guirse los procesos neuronales y las conexiones sinápticas. Las imágenes se utilizaron para construir
de forma que dos neuronas cualesquiera un conectoma, un mapa que muestra las conexiones entre todas las neuronas (centro). La mayoría de
las conexiones están presentes en ambos sexos (negro), pero algunas solo se hallan en uno de ellos, o
están vinculadas a través de un camino
son más fuertes en uno que en el otro (lila y verde).
muy corto. Aunque pueden identificarse
patrones curiosos, no pueden detectar-
se con claridad circuitos diferenciados
para respuestas conductuales específicas. de estos patrones de actividad en el co- Artículo original publicado en Nature, vol. 571,
págs. 40-42, 2019. Traducido con el permiso
Como otros autores han mencionado pre- nectoma debería aportar la información
de Nature Research Group © 2019
viamente, el conectoma solo es un mapa necesaria para comprender la forma en
de posibilidades. Es probable que emerjan que la estructura del sistema nervioso Con la colaboración de
circuitos funcionales de forma espontá- limita su función. Esto, a su vez, nos acer-
nea a través de la modulación dinámica cará a la posibilidad de construir una si- PARA SABER MÁS
de sinapsis individuales. El conectoma mulación detallada del sistema nervioso,
The structure of the nervous system of the
muestra todas estas sinapsis simultánea- con lo que se generará un gusano virtual
nematode Caenorhabditis elegans. John G.
mente, con lo que ofrece pocas indicacio- «vivo». White et al. en Philosophical Transactions of the
nes acerca de cuáles pueden estar activas Algo así sigue estando lejos, pero solo Royal Society B, vol. 314, n.o 1165, noviembre
en un momento dado. si podemos simular con precisión y ma- de 1986.
Por lo tanto, la estructura física del nipular de forma racional un sistema ner- From the connectome to brain function.
Cornelia I. Bargmann y Eve Marder en Nature
conectoma proporciona un conocimien- vioso podremos empezar a comprenderlo. Methods, vol. 10, págs. 483–490, mayo de 2013.
to esencial del sistema nervioso, pero por De nuevo, el minúsculo gusano de Bren- Whole-animal connectomes of both
sí sola es insuficiente para comprender ner, con su posición única en una zona Caenorhabditis elegans sexes. Steven J. Cook
el conjunto. Por fortuna, estrategias in- óptima, a medio camino entre la simplici- et al. en Nature, vol. 571, págs. 63-71, julio
de 2019.
novadoras que utilizan métodos de ima- dad y la complejidad, se sitúa en primera
gen podrían salvar el abismo entre la línea de los problemas más complejos de en nuestro archivo
estructura de los circuitos y su función. la biología. Cien billones de conexiones. Carl Zimmer
Mediante la utilización de indicadores en IyC, marzo de 2011.
fluorescentes de actividad neuronal, en Douglas S. Portman trabaja en el En la jungla de las neuronas. Jeff W. Lichtman
et al. en MyC, n.o 84, 2017.
la actualidad es factible «observar» cómo Departamento de Genética Biomédica De las redes neuronales a la mente. Danielle
las señales fluyen a través del sistema del Instituto de Neurociencia Del Monte S. Bassett y Max Bertolero en IyC, septiembre
© nature
nervioso de un gusano que actúa libre- de la Universidad de Rochester, de 2019.

mente en tiempo real. La superposición en Nueva York.

EL FUTURO
Ante un océano Ártico que se derrite, varios países han comenzado
a pugnar por un terreno rico en recursos naturales cada vez más
accesibles. ¿A quién pertenecen? ¿Cómo está cambiando la región?
¿Es inevitable el enfrentamiento?

DEL ÁRTICO Mark Fischetti y Kathrin Stephen
Infografías de Katie Peek
Alexander Ryumin, Getty Images
MISIÓN DOBLE: El rompehielos ruso 50 Let Pobedy despeja

una vía de navegación. El barco también se emplea para
llevar turistas a nuevos destinos en los que el hielo está
desapareciendo. Ambas actividades aumentan a medida
que los países aceleran el desarrollo del Ártico.

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¿A quién
pertenece
el Ártico?
Cinco países reivindican para sí vastas
zonas del fondo oceánico parcialmente
solapadas entre sí
Mark Fischetti
Ilustración de Peter Horvath
El 2 de agosto de 2007, tres exploradores rusos se introduje-

ron en el interior de un sumergible bajo el grueso hielo marino del Polo
Norte. Tras descender 4300 metros y alcanzar el fondo oceánico, desple-
garon un brazo robótico y clavaron en los sedimentos una bandera rusa
hecha de titanio. Después de emerger y regresar al rompehielos nuclear
de apoyo, Artur Chilingárov, líder de la expedición y miembro del Parla-
mento, declaró a un periodista de la agencia rusa Itar-Tass que se hallaba
a bordo: «Si dentro de cien o mil años alguien baja al punto donde nos
encontrábamos, verá allí la bandera rusa». El presidente Vladimir Putin
telefoneó al barco y expresó sus felicitaciones.
Al geofísico canadiense David Mosher no le impresionó la noticia cuando la escuchó en su despacho
del Instituto Bedford de Oceanografía, en Nueva Escocia. Echó un vistazo a un pequeño fragmento
cilíndrico de barro seco y denso que reposaba sobre su estantería: era el segmento de un testigo de

Mark Fischetti es redactor de Scientific
American especializado en sostenibilidad.
sedimentos de unos 13 metros que había sido extraído de aquella

misma área del fondo oceánico en 1991, cuando Mosher reali-
zaba su doctorado en la Universidad Dalhousie, en Halifax. El
investigador se había adentrado en la región junto con otros 40
científicos de todo el mundo en dos rompehielos procedentes de
Alemania y Suecia. Con el fin de perforar el terreno y sacar la
muestra de sedimento, enviaron al fondo marino un extractor
de testigos. «Nosotros no colocamos ninguna bandera», repara
Mosher. «Hicimos un agujero para que los rusos pusieran una.»
Colocar aquella bandera fue una hazaña política destinada
sobre todo a levantar la moral rusa en un momento en el que el
país atravesaba una profunda recesión. Pero la osada declaración
sobre el Polo Norte dejó claro a los otros cuatro Estados con
costas en el Ártico que había llegado el momento de reivindicar
cualquier zona del fondo marino sobre la que se considerasen
soberanos.
Uno de esos países, Noruega, iba en cabeza. Un año antes
había entregado mapas y datos geológicos de tres secciones del
fondo oceánico a la Comisión de Límites de la Plataforma Con-
tinental (CLPC), el órgano internacional que revisa este tipo
de reivindicaciones y determina si los criterios científicos se
han aplicado como deben. El reino de Dinamarca, que incluye
Groenlandia, tardó unos años más, pero en 2014 entregó un
voluminoso conjunto de documentos donde reclamaba una sec-
ción del fondo ártico de 900.000 kilómetros cuadrados. Rusia
facilitó los suyos en 2015, con datos relativos a una extensión de
1,3 millones de kilómetros cuadrados (unas dos veces el tamaño
de Francia) que se solapaba con más de la mitad del terreno
reclamado por Dinamarca.
En mayo de este año, un equipo canadiense dirigido por
Mosher, hoy profesor de geofísica en la Universidad de Nuevo
Hampshire, entregó a la CLPC 2100 páginas de texto, coordena-
das y medidas obtenidas con sónares, gravímetros y testigos de
roca. Según esos datos, a Canadá le pertenecerían 1,1 millones
de kilómetros cuadrados del fondo oceánico, correspondientes
a un área que se superpone en gran medida con las reivindica- ciento de las reservas de gas todavía por descubrir del planeta,
das por Rusia y Dinamarca. EE.UU., el quinto país con costas así como el 13 por ciento del petróleo y valiosos minerales de
Páginas anteriorES: GETTY IMAGES (hielo); en esta página: KIRILL KUDRYAVTSEV, Getty Images
en el Ártico (a lo largo de Alaska), no presentará su propuesta hierro y tierras raras. La retirada del hielo implicó la posible
al menos hasta 2022, pero se espera que su territorio se solape apertura y explotación de vías navegables. Vislumbrando un
con el reclamado por Canadá. próspero futuro, cada uno de los cinco países se impacientó por
Durante la mayor parte de la historia moderna, los países asegurarse la mayor extensión de terreno posible. «Nadie sabe
han considerado el océano Ártico como un bloque de hielo lo que puede ocurrir», afirma Flemming Getreuer Christiansen,
prácticamente inservible. Pero cuando comenzó su deshielo, subdirector del Servicio de Inspección Geológica de Dinamarca
se abrieron nuevas posibilidades. Un estudio realizado en 2008 y Groenlandia.
por el Servicio de Inspección Geológica de EE.UU. concluyó que La CLPC podría tardar años en revisar las solicitudes. Su
los gruesos sedimentos del Ártico podían albergar el 30 por lentitud se debe en parte a que se ocupa de 80 litigios similares
EN SÍNTESIS
Se estima que el fondo del océano Ártico alber- Debido a una legislación y a unos criterios geológi- Las fronteras podrían acabar definiéndose de ma-
ga grandes reservas de gas, petróleo y minerales. cos poco claros, las zonas reivindicadas por Norue- nera metódica y basada en el consenso científico.
Desde que el hielo ha empezado a derretirse, los ga, Rusia, EE.UU., Canadá y Dinamarca presentan Sin embargo, a la lentitud del proceso se suma
países ribereños han comenzado a reclamar am- grandes regiones comunes. Tres países reclaman una tensión geopolítica creciente, lo que podría
plias secciones del suelo oceánico. para sí el Polo Norte. desestabilizar la toma de decisiones.

CONSTRUCCIÓN DE TANQUES para almacenar gas natural licuado en el complejo Yamal LNG, parcialmente financiado por China y Francia
y situado en el boyante puerto de Sabetta, en la costa ártica rusa. Las naciones ribereñas del Ártico están mostrando un interés cada vez mayor
por las reservas de gas y el petróleo que alberga el fondo oceánico. Al mismo tiempo, otros países más alejados han puesto el foco en las
inversiones.
en todo el mundo, desde Nicaragua hasta Ghana o Vietnam. No apoderarse del fondo oceánico del mismo modo que en 2014
se espera que termine de evaluar las propuestas de Dinamarca se anexionó Crimea. Y, por si fuera poco, China está enviando
o Rusia hasta dentro de unos años, y la de Canadá concluirá barcos al norte para mostrar que también quiere desempeñar
aún más tarde. Y la CLPC tampoco decide sobre terrenos que se algún papel.
solapan; de modo que, una vez completadas las revisiones, los Históricamente EE.UU. ha prestado poca atención a la región,
países deberán iniciar procedimientos diplomáticos poniendo pero ahora comienza a hacer gala de su autoridad. En mayo,
sobre la mesa las resoluciones de la CLPC y negociando líneas el secretario de Estado, Mike Pompeo, declaró en el encuen-
fronterizas, lo que sumará aún más tiempo. tro del Consejo del Ártico, celebrado en Finlandia, que Rusia
El proceso de cartografiado y presentación de solicitudes estaba actuando de forma agresiva y que había que vigilar de
ha sido de carácter civil, incluso cooperativo, y está sólidamen- cerca a China. Por primera vez en 23 años, la reunión finalizó
te fundamentado en estudios geológicos. Pero su lento avance sin que los participantes firmaran una declaración de coopera-
plantea un problema. Mientras que los científicos revisan metó- ción. Las diferentes posturas podrían tornar las negociaciones
dicamente las exigencias de los distintos países, Putin expande sobre fronteras en una cuestión controvertida, donde bandos
sus bases militares a lo largo de la costa rusa. Sus discursos y opuestos desestimen la ciencia en lugar de emplearla como base
acciones indican claramente que considera que su nación debe- para alcanzar un consenso. Y aún peor: puede que unos líderes
ría dirigir la región polar. Mientras tanto, los países de la OTAN obcecados pierdan la paciencia con la revisión de la CLPC y se
refuerzan sus tropas en el norte, temerosos de que Rusia pudiera apropien de lo que piensan que es suyo.

EL DESHIELO de los casquetes glaciares en regiones como el
CRITERIOS CIENTÍFICOS archipiélago noruego de Svalbard (en la imagen) y Groenlandia
Durante siglos, las naciones consideraron los océanos como ha dejado al descubierto líneas de costa que pueden explotarse.
una región salvaje. En el siglo xvii, algunas comenzaron a exi- Al mismo tiempo, el retroceso del hielo permite un mayor acceso
al fondo oceánico y a rutas navegables que pueden aprovecharse
gir derechos sobre las tres primeras millas de agua marina
durante épocas del año cada vez más largas.
(4,8 kilómetros), tomando como criterio el máximo alcance de
un cañonazo. La práctica continuó hasta el siglo xx, cuando
los países empezaron a arrogarse derechos a varias distancias, Las dos fórmulas para trazar las líneas se basan en el contor-
lo que amenazaba el arraigado concepto de libertad asociado no que marca el pie (la base) del talud continental. Imaginemos
al mar abierto. Para resolver la cuestión, más de 160 países que nos encontramos en la costa mirando hacia el mar. El fondo
aprobaron en 1982 la Convención de las Naciones Unidas so- oceánico desciende gradualmente a lo largo de muchos kilóme-
bre el Derecho del Mar (UNCLOS). El tratado establecía que tros, hasta que cae abruptamente por un talud y alcanza una
las naciones ribereñas de cualquier océano del planeta conta- profundidad notablemente mayor. Al llegar al final del talud, los
rían con una zona económica exclusiva de 200 millas náuticas científicos deben determinar su pie (el punto donde el cambio
(370,4 kilómetros) medidas desde la costa. Cada país tiene todos en la pendiente es máximo) alrededor de las líneas de costa y
los derechos sobre los recursos existentes tanto en esas aguas de las islas. Es en la obtención de estas pruebas «donde reside
como en el correspondiente fondo oceánico. Las áreas situa- la ciencia», en palabras de Mosher.
das más allá se consideran aguas internacionales, de libre ac- Cada uno de los cinco países árticos se halla situado a lo largo
ceso para todos y propiedad de nadie. del borde circular del océano Ártico, el cual podemos imaginar
Pero la convención dejó una puerta abierta. El artículo 76 con forma de pastel. A medida que sus plataformas se extienden
recoge que un Estado puede reclamar la soberanía sobre el fondo desde el perímetro hacia el centro, las piezas están destinadas a
oceánico situado más allá de esos 370,4 kilómetros si es capaz superponerse: las plataformas continentales llegan hasta donde
de demostrar que su plataforma continental (el fondo marino les haya permitido la tectónica de placas.
levemente en pendiente que se extiende desde la costa y se La aplicación de las directrices mencionadas puede conlle-
adentra en el océano antes de descender abruptamente hacia las var leves superposiciones. Pero otra disposición del artículo 76
profundidades) supera dicho límite. En esas áreas, las naciones genera un problema aún mayor. Esta contempla que una nación
tendrían derechos exclusivos sobre los recursos existentes en el pueda reclamar para sí una porción aún mayor de fondo oceáni-
suelo marino (aunque no en la columna de agua situada encima; co si este se halla a lo largo de una dorsal oceánica (una elevación
es decir, la pesca y la navegación permanecerían abiertas). Los submarina) que se extienda desde la plataforma continental
países del Ártico no prestaron especial atención a esta disposi- del país. La longitud de la dorsal no importa; sin embargo, la
ción hasta que el hielo comenzó a fundirse. disposición no define qué entiende por «dorsal». El lenguaje es
El artículo 76 contempla las normas que debe seguir un Es- «totalmente ambiguo», afirma Larry Mayer, director del Centro
Michael Nolan, Getty Images
tado para trazar los límites de su plataforma continental ex- de Cartografía Costera y Oceánica de la Universidad de Nuevo
tendida. Por un lado, describe dos fórmulas para dibujar las Hampshire, exdirector de tesis de Mosher y considerado la ma-
líneas tan lejos como permitan las pruebas geológicas. Por otro, yor autoridad estadounidense sobre el fondo oceánico Ártico.
establece otras dos reglas para restringir dichas líneas, de forma Esa ambigüedad permite que tanto los geólogos como los
que un país no pueda reclamar una extensión desproporcionada abogados de cada país interpreten los datos de distinta forma.
de océano. El elemento que causa el mayor solapamiento entre Dinamarca,

Rusia y Canadá es la dorsal de Lomonósov, que se extiende a lo Sin embargo, EE.UU. podría hallarse en la posición más débil
largo de 1800 kilómetros desde las islas rusas de Nueva Siberia de la negociación, ya que, a diferencia del resto de los países
hasta la isla canadiense de Ellesmere (muy cerca de Groenlan- árticos, nunca firmó la UNCLOS. Numerosos representantes de
dia) y divide el océano Ártico por la mitad. Algunos de sus picos EE.UU. y varios presidentes han recomendado suscribirla, pero
se elevan 3500 metros por encima del fondo oceánico profundo. el recelo de varios senadores lo ha acabado impidiendo. Ahora,
La dorsal es una reliquia gigante que data de hace millones de eso podría dañar la propia causa del país. «Ojalá EE.UU. supiera
años, cuando los continentes norteamericano y euroasiático, hasta qué punto queda en desventaja por no formar parte de la
entonces cercanos, comenzaron a alejarse uno del otro. La heren- convención», afirma Galo Carrera, investigador marino de Dal-
cia compartida de la dorsal supone que tanto Dinamarca como housie, cónsul honorario de México en Canadá y expresidente
Rusia y Canadá pueden alegar que se prolonga de forma natural de la CLPC.
desde sus respectivas plataformas continentales. El punto más Como resultado, EE.UU. no necesita presentar ninguna ale-
relevante de esa zona en disputa es, de hecho, el Polo Norte. gación a la CLPC ni atenerse a su revisión. Pero, según Bloom,
Los científicos afirman que solo trazan los límites hasta don- EE.UU. hará ambas cosas. Ha invertido 89 millones de dólares
de les permite la geología. Pero sus equipos pueden también po- en reunir datos y quiere que el resto del mundo vea que sigue
ner la ciencia al servicio de estrategias nacionales. Rusia podría el mismo criterio que cualquier otro; algo que, en opinión de
haber delineado su plataforma continental extendida a lo largo Bloom, concederá al país «una posición sólida» en futuras ne-
de la dorsal de Lomonósov y cruzar así el océano Ártico hasta gociaciones. Y, realmente, tampoco existe otra forma de recla-
la zona económica exclusiva de 370,4 kilómetros de Canadá. Sin mar un terreno. El Gobierno estadounidense podría publicar un
embargo, en su solicitud presentada a la CLPC, se detuvo justo documento donde declarara que determinada sección del fondo
pasado el Polo Norte. No ha especificado por qué. Cuando me oceánico es suya, pero el mundo no lo reconocería. Durante una
puse en contacto con dos expertos de su equipo, Eugene Petrov negociación, sostiene Saltus, «cualquier país querrá tener la re-
y Yuri Firsov, declinaron concederme una entrevista aduciendo solución de la CLPC en el bolsillo». De manera efectiva, EE.UU.
que las cosas eran «bastante complicadas». Rick Saltus, inves- reconoce la UNCLOS como derecho internacional consuetu-
tigador principal de la Universidad de Colorado en Boulder y dinario; es decir, como la práctica legal que sigue el planeta.
participante veterano de los estudios realizados por EE.UU., La retórica de EE.UU. también complica la discusión desde
afirma que Rusia podría carecer de datos suficientes cerca del el punto de vista político. El pasado junio, el Departamento de
extremo canadiense de la dorsal. Reunir los detalles que precisa Defensa hizo pública su última Estrategia Ártica. Según esta,
la CLPC presenta costes elevados. a pesar de la notable cooperación que ha existido hasta ahora
Pero, según el experto, otra posibilidad es que Rusia se hu- entre las naciones árticas, se aproxima una «era de competencia
biera detenido en ese punto por una cuestión estratégica. ¿Para estratégica» y una «vía potencial para la agresión».
qué complicar futuras negociaciones con Dinamarca y Canadá? Así podrían interpretarse las acciones de Rusia. Desde que
El largo segmento de la dorsal de Lomonósov reclamado por el país irrumpió en Ucrania, sus relaciones con la OTAN se han
Rusia sería más que suficiente para explotar recursos. tensado, recuerda Rob Huebert, profesor de ciencias políticas
Canadá ha adoptado una postura similar. Ha limitado la pro- en la Universidad de Calgary y exdirectivo del actual Centro de
longación de la dorsal de Lomonósov que considera suya hasta Defensa, Seguridad y Estudios Estratégicos. La costa ártica brin-
poco más allá del Polo Norte, donde se solapa con el terreno da a Rusia una posición estratégica clave desde el punto de vista
delineado por Rusia. Sin embargo, Dinamarca reclama la dorsal militar, especialmente en lo que se refiere a la disuasión de una
desde Groenlandia hasta la zona económica exclusiva de Rusia, guerra nuclear, puesto que posee importantes bases submarinas
con lo que cruza todo el océano. «No consideramos que otros Es- nucleares. Huebert señala que la política del Ártico no puede
tados pudieran reivindicar la misma área», comenta Finn Mørk, disociarse de una geopolítica más amplia a escala mundial, y
geofísico del Servicio de Inspección Geológica de Dinamarca y sostiene que Putin «ve la expansión de la OTAN como la princi-
Groenlandia. Afirma que está abierto a negociar la manera de pal amenaza y no permitirá que ocurra». Opina que los aviones
resolver los solapamientos; es decir, de decidir quién colocará a reacción rusos sobrevuelan ahora Suecia y Finlandia porque
finalmente la bandera en el Polo Norte. ambos países consideran adherirse a la OTAN. El pasado mes
de marzo, Suecia alojó en su región más septentrional amplias
¿ciencia o política? maniobras militares en las que participaron miles de soldados de
Dada la vaguedad del artículo 76, las tres declaraciones referentes la OTAN. Dado el despliegue ártico de Rusia, Curtis Scaparrotti,
a la dorsal de Lomonósov podrían ser legítimas desde el punto general del Ejército estadounidense, comunicó ese mismo mes
de vista científico. Pero, en última instancia, decidir qué nación al Senado del país que también EE.UU. debería aumentar sus
obtendrá los derechos de cada territorio no depende de los cientí- actividades militares en el norte.
ficos, sino de los diplomáticos o, potencialmente, de los ejércitos. Más allá de la estrategia militar, el petróleo o el gas, Rusia
Una creciente tensión geopolítica podría acabar desplazando al podría tener otra razón para querer controlar una buena parte
ordenado proceso basado en recabar pruebas científicas. del Ártico. «Se trata de una cuestión de nacionalismo», afirma
Para empezar, la futura solicitud de EE.UU. implicará más so- Andrew Holland, jefe de operaciones del Proyecto de Seguri-
lapamientos, lo que complicará las negociaciones. Su dimensión dad Americana, una organización independiente radicada en
no saldrá a la luz hasta que se entreguen los documentos, algo Washington. «“Somos los rusos; somos la potencia ártica y de-
que no ocurrirá hasta 2022 como pronto, explica Evan Bloom, beríamos tener los derechos sobre todo esto”.»
director de asuntos polares y oceánicos del Departamento de Otros expertos en geopolítica sostienen que se ha exagerado
Estado de EE.UU. y alto cargo del Proyecto para la Plataforma el potencial de una confrontación en el Ártico. Heather Exner-
Continental Extendida de Estados Unidos. Mayer afirma que Pirot, experta del Centro de Investigación Interuniversitaria so-
EE.UU. cuenta con todos los datos que necesita. «Simplemente bre las Relaciones Internacionales de Canadá y Quebec y editora
se trata de un inmenso proceso de análisis», explica. de la publicación digital Arctic Yearbook, que analiza el estado

Trazar las fronteras Zona económica exclusiva
(200 millas náuticas)
Zona ya reclamada como
Mapas de Katie Peek; texto de Mark Fischetti plataforma continental extendida
Los cinco países ribereños del Ártico deben argumentar ante la Comisión de Lími-
Reclamación prevista, según
tes de la Plataforma Continental sus reclamaciones para una «plataforma continental
mapas estimados
extendida»: la parte de fondo oceánico a la que tendrían derecho más allá de sus zonas
económicas exclusivas (las aguas situadas encima siendo Profundidad del fondo oceánico
(metros)
internacionales). Pero las distintas reivindicaciones
se solapan, por lo que los países deberán
0 5000
llegar a un acuerdo. Tan solo una
o dos pequeñas parcelas del
fondo ártico quedarían sin
reclamar.
Islandia
Noruega
Noruega
Rusia
Groenlandia
(Dinamarca)
Polo Norte
Dorsal de Lomonósov
Canadá
Meseta de Chukchi
Rusia
EE.UU.

ASÍ RECLAMAN LOS PAÍSES
Cada nación debe justificar el mar- Fórmulas para trazar el margen Límites del margen externo Margen final de la plataforma conti-
gen externo de su plataforma conti- externo nental extendida
nental extendida. Para ello emplea Una línea a 60 millas náuticas Una línea trazada a 350 millas

una de dos fórmulas existentes ( A , A desde el pie del talud C náuticas de la orilla
B ) basadas en el «pie» del talud
60 millas náuticas
continental. El trazado está limitado 350 millas náuticas La fórmula A
Formula
por el más favorable de dos límites Pie del talud llega más
reaches lejos
farthest

posibles ( C , D ).
Los límites Formula

La fórmula B
Línea de costa Plataforma continental no restringen reaches
llega más
Talud lejos
farthest
Una línea trazada a 100 millas

B
Una línea donde el grosor D náuticas desde una profundidad
de la roca sedimentaria es del talud de 2500 metros El límite C
al menos un 1 por ciento de restringe menos
Pie del talud Corteza la distancia más corta al pie Profundidad de 2500 metros
(máxima variación del talud 100 millas náuticas
del gradiente) El límite D
restringe menos
Roca sedimentaria
Orilla Plataforma Talud
El rompecabezas
de Chukchi
Resolver las reivindicaciones sobre el
fondo oceánico exige un compromiso
político y científico.
Una meseta maleable

Según cómo se interprete la separación
de los continentes a lo largo del tiempo
geológico, tanto Rusia como EE.UU.
podrían alegar que la meseta de Chukchi
es una «prolongación natural» de sus
plataformas continentales. En 1990, la
antigua URSS y EE.UU. negociaron una
frontera marítima entre sus zonas
económicas exclusivas (ZEE). Rusia
mantuvo esa frontera al presentar su
Meseta de Chukchi solicitud y no la sobrepasó; EE.UU.
afirma que también se mantendrá fiel
a ese límite.
Punto muerto económico

EE.UU. y Canadá discrepan sobre el
límite de su ZEE. Canadá lo traza a lo
largo del meridiano 141 (línea naranja),
mientras que EE.UU. reclama una línea
equidistante a su serpenteante costa
(rojo). La zona triangular de solapa-
miento alberga 1700 millones de metros
Frontera marítima cúbicos de gas natural.
entre EE.UU.
y Rusia ZEE de EE.UU. ZEE de Canadá
Profundidad del fondo marino (metros)
Límite reconocido Límite reconocido

por EE.UU. por Canadá 0 4000
2000
Alaska FUENTES: IBRU, UNIVERSIDAD DE DURHAM (áreas

Yukón reclamadas); CONVENCIÓN DE LAS NACIONES UNIDAS
Meridiano 141 SOBRE EL DERECHO DEL MAR (áreas reclamadas);
MARINEREGIONS.ORG (zonas económicas exclusivas); BASE
DE DATOS GEOGRÁFICA GLOBAL, AUTOSUFICIENTE,
EE.UU. Canadá JERÁRQUICA Y DE ALTA RESOLUCIÓN (líneas de costa);
MAPA BATIMÉTRICO INTERNACIONAL DEL OCÉANO
ÁRTICO, VERSIÓN 3.0 (profundidades del fondo marino)

de la política ártica, discrepa de Huebert, su antiguo director de Dinamarca ya le ha concedido a Groenlandia los derechos del
tesis. «La gente piensa que hay rivalidad en el Ártico», opina. fondo oceánico para explotar los recursos situados en la zona
«Pero lo que en realidad hay es un oligopolio de cinco Estados. económica exclusiva alrededor de la isla.
Están encantados.» Una Groenlandia independiente podría unirse a la OTAN;
Los cinco países del Ártico plasmaron la situación en 2008 EE.UU. posee allí una base aérea. O bien podría asociarse con
al suscribir la Declaración de Ilulissat, un acuerdo según el cual China o incluso con Rusia para explotar el terreno en proceso de
cada nación colaborará para salvaguardar el tráfico marítimo, deshielo. Si Groenlandia se convierte en un Estado independiente,
prevenir vertidos de petróleo y resolver diferencias de forma Dinamarca podría transferirle su reivindicación de la plataforma
pacífica. El convenio también estipula que los países bloquea- continental desde la larga costa de la isla. En tal caso, las nego-
rán cualquier tentativa internacional para gobernar el Ártico, ciaciones sobre la plataforma podrían reestructurarse con Groen-
así como a cualquier otra nación que intente extraer petróleo o landia como Gobierno, lo que abriría la puerta a más retrasos.
gas sin permiso. En el tratado no participó ningún otro país ni
ninguna población indígena del Ártico. A LA ESPERA DEL DESENLACE
Si las disputas entre las cinco naciones no ponen en peligro la Pese a que eminentes científicos de los cinco países del Ártico
resolución metódica de las reivindicaciones, existen dos circuns- no han querido pronunciarse acerca de las futuras negociacio-
tancias que sí podrían hacerlo. Una de ellas son las ambiciones nes sobre los terrenos solapados, algunos parecen inquietos
económicas de China. En 2013, el presidente Xi Jinping desveló ante el ritmo al que progresa la CLPC. Nueve de ellos (como
la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de la Seda, ideada para el canadiense Mosher, los estadounidenses Mayer y Saltus, el
danés Mørk y los rusos Petrov y Firsov) inten-
tan definir una base común del talud continental
para todo el océano Ártico y están escribiendo
un artículo para una revista científica. Llegado el
momento, eso supondría una declaración de que
los países han calculado de la misma manera sus
correspondientes pies del talud, el fundamento
técnico de las disposiciones. Ante tal consenso, la
CLPC podría acelerar el proceso de revisión.
Si la CLPC aprueba las actuales exigencias de
los cinco países, puede que solo quede una peque-
ña porción del océano Ártico sin reclamar. Según
Saltus, ese espacio, conocido simplemente como
«el Área», podría quedar reducido al tamaño de
dos pequeñas parcelas de terreno en mar abierto.
Pero tal vez el resto del mundo no quede muy sa-
La dorsal de Lomonósov (banda clara central) surca el fondo ártico
desde Canadá y Groenlandia (izquierda) hasta Rusia (derecha). Los tres Estados tisfecho con ese resultado. En opinión de Carrera,
argumentan que forma parte de su plataforma continental extendida. las naciones árticas ven a veces el océano Ártico su
patio particular, mientras que muchos otros países,
así como las poblaciones indígenas, lo consideran
crear una red económica entre numerosas naciones mediante la un patrimonio global. Creen que tienen derecho a explorarlo en
construcción de una amplia infraestructura en ellas. Hoy, China busca de recursos y a llevar a cabo investigaciones en la región.
dirige proyectos valorados en cientos de miles de millones en Algunos creen que el mundo debería establecer el océano Árti-
más de 60 países. A algunos líderes mundiales les inquieta que co como bien común. Como modelo, citan el Sistema del Tratado
el verdadero plan de Pekín sea dominar una enorme alianza en Antártico, el cual se halla en vigor desde 1961. Este reserva toda
toda Asia. Parte de esa iniciativa se conoce como Ruta de la Seda la tierra y las plataformas continentales como espacio científico,
Polar, destinada al desarrollo de rutas marítimas chinas a través prohíbe las actividades militares y protege más de 20 millones de
del Ártico y al comercio con los países situados en ellas. En 2017, kilómetros cuadrados del océano Antártico. Pero en la Antártida
Xi celebró cumbres individuales con los líderes de las naciones no vive nadie, no hay Estados costeros, se halla en latitudes más
árticas. Para no ser menos, Putin, que tiene su propia visión remotas y el mar está más congelado. A medida que el Ártico se
euroasiática, se reunió con cada uno de los líderes de Finlandia, calienta, el que una vez fuera el hogar solitario de poblaciones
Suecia, Noruega e Islandia durante el quinto Foro Internacional indígenas que vivían de su naturaleza en lugar de dominarla se
sobre el Ártico, celebrado el pasado abril en San Petersburgo. troceará y se explotará como el resto del mundo que se extiende
La segunda circunstancia es Groenlandia. Esta isla ha sido hacia el sur. Lo que está en juego es si será la ciencia o será la
territorio danés desde 1953. Y aunque Dinamarca le concedió el política lo que guiará su desarrollo.
autogobierno en 2009, las elecciones groenlandesas de 2018 se
convirtieron en un referéndum sobre la independencia. Lo que PARA SABER MÁS
martin jakobsson, Science Source
hasta ahora ha impedido la secesión es que sus casi 60.000 resi-

Geologic structures of the Arctic basin. Dirigido por Alexey Piskarev, Victor
dentes, que pueblan de forma diseminada la isla más grande del Poselov y Valery Kaminsky. Springer International Publishing, 2019.
mundo, dependen en gran medida de Dinamarca para subsidios Foro Internacional sobre el Ártico. San Petersburgo, 9 y 10 de abril de 2019:
y defensa. Pero, a medida que la nieve y el hielo se retiran, China forumarctica.ru/en
invierte en los recursos minerales del territorio groenlandés. Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar: www.un.org/
depts/los
Otros países, incluido EE.UU., también están invirtiendo. Los
groenlandeses consideran que podrían valerse por sí mismos, y

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LA
TRANSFORMACIÓN
DEL ÁRTICO
El cambio climático está
alterando drásticamente
la vida en el norte
del planeta
Mark Fischetti
Ilustración de Peter Horvarth
En la isla de Banks, en los canadienses Territorios del Noroeste, más de 4000 desliza-
mientos de tierra descienden lentamente por las laderas a medida que el permafrost, en
proceso de deshielo, se desmorona. En Siberia, el calentamiento del terreno causa que
las filtraciones subterráneas de metano alcancen la superficie y provoquen explosiones
que abren cráteres de hasta 40 metros de diámetro.
En todo el Ártico, los cambios drásticos se han convertido en la nueva norma, igual que las incur-
siones de los países y las actividades comerciales. La construcción, la extracción de petróleo y gas,
el tráfico marítimo y el turismo están aumentando. El clima y la actividad humana están dejando
huella tanto en la naturaleza como en los cuatro millones de personas que habitan en la región. TIERRA
A medida que la interacción entre países aumente, la ciencia será fundamental para orientar
DE
CHRISTOPH WAGNER, Getty Images (reno); GETTY IMAGES (nieve)
acuerdos y políticas, sobre todo en lo referente a la prevención de desastres, la protección del

entorno, las oportunidades económicas, la seguridad alimentaria, la salud humana y la resiliencia CAMBIOS
de las comunidades. Entre los expertos más valiosos figurarán las propias poblaciones indígenas.
Llevan años observando de cerca los cambios térmicos y el retroceso de la cubierta de hielo, han
caminado por montañas y bosques, han seguido a manadas de caribúes, han pescado en los mares
y han mantenido la biodiversidad. Sus comunidades y sus culturas también serán las más afectadas
por el desarrollo previsto.
Algunos líderes indígenas sostienen que el Ártico debería estar gobernado por organizaciones
cooperativas y por normas que transciendan las fronteras políticas. Una planificación terrestre y
marítima podría ayudar a asentar los derechos de la población, a proteger el entorno y a crear las
condiciones para un diálogo constructivo. A fin de cuentas, opinan, el aprovechamiento sostenible
del Ártico dependerá de que su entorno y sus comunidades gocen de buena salud.
Tierra de cambios
Mapas de Katie Peek; texto de Mark Fischetti
Los científicos se están quedando sin palabras para describir lo rápido que está cambiando el
Ártico. El aumento de las temperaturas y la desaparición de la nieve y el hielo agravan los efectos.
Los seres vivos, desde las algas y los árboles hasta los caribúes, están multiplicándose, luchando La cima
por sobrevivir o migrando. El proceso de mayor repercusión para la región y para el planeta tal del mundo
vez sea el deshielo del permafrost, ya que podría liberar suficientes gases de efecto inverna- El Ártico puede definirse de distintas
dero como para doblar un calentamiento global que ya está en curso. maneras. Estos mapas siguen los esque-
mas internacionales del Consejo Ártico.
Cambios físicos
El aire, el mar y la tierra sufren rápi- 1950-1959 2010-2019 2050-2099
das transformaciones. Cada paráme-
tro se cartografía a lo largo del mayor
intervalo de tiempo para el que existen
datos completos.
Un aire más caliente

En esta década, las temperatu-
ras medias atmosféricas durante
el invierno han sido mucho más
altas que durante los años cin-
cuenta. Según los pronósticos, la
segunda mitad de este siglo será
aún más cálida.
Un océano más cálido

Las temperaturas estivales de la
superficie oceánica han aumen-
tado considerablemente; se
pronostica que continuarán
subiendo.
Anomalía térmica con respecto

a la media 1956-2005:
–4 oC Media 1956-2005 +10 oC
La respuesta de la naturaleza
Todas las formas de vida se están adap-
tando a unas condiciones cambiantes.
Reverdecimiento
de la tundra
Las imágenes por satélite mues-
tran, en función de la cubierta
vegetal, la variación en el color
verde y marrón de los terrenos
entre 2017 y 1982.
Proliferación de algas
Unas aguas más cálidas y con
menos hielo permiten la prolifera-
ción del fitoplancton. Su extensión,
observada de color verde desde
los satélites, era mayor en verano
de 2017 que en verano de 2003.
Sin cambios Sin datos Castor norteamericano

El efecto castor
Menos verde Más verde A medida que los árboles pueblan el norte, los castores los acompañan.
Con la madera, los animales construyen presas que provocan peque-
ñas inundaciones. Estas derriten el permafrost, el cual libera CO2
y metano. Los gases contribuyen al calentamiento, con lo que los árbo-
les se expanden aún más hacia el norte. Ello atrae nuevos castores,
y el ciclo comienza de nuevo.
MORGAN TRIMBLE/Getty Images (castor); ADRIAN
WOJCIK/Getty Images (Longyearbyen); FUENTES: LABORA-
1855 2010 TORIO DE INVESTIGACIÓN DE SISTEMAS TERRESTRES DE LA
Menos hielo marino NOAA (temperaturas atmosféricas y de la superficie marina);
CENTRO NACIONAL DE DATOS DE NIEVE Y HIELO DE EE.UU.
El hielo marino se reduce al mínimo (hielo marino); CENTROS NACIONALES DE LA NOAA SOBRE
INFORMACIÓN MEDIOAMBIENTAL (cubierta de nieve);
cada septiembre. La cantidad que MERRITT R. TURETSKY/Universidad de Guelph (perma-
desaparece cada año es cada vez frost); UMA S. BHATT/Universidad de Alaska Fairbanks
(reverdecimiento de la tundra); KAREN E. FREY/Universidad
mayor. La mediana entre 1850 Clark (productividad primaria); ORGANIZACIÓN DE LAS
y 1859 ocurrió en 1855 (según los NACIONES UNIDAS PARA LA AGRICULTURA Y LA ALIMEN-
TACIÓN (hábitats del bacalao); INFORME SOBRE EL ESTADO DE
mapas y los registros de navega- LA DIVERSIDAD BIOLÓGICA MARINA DEL ÁRTICO, CAPÍTULO
3.4: «PECES MARINOS: CONSERVACIÓN DE LA FLORA Y LA
ción y exploración); la mediana FAUNA DEL ÁRTICO» (CAFF), 2017 (abundancias de bacalao);
de la última década fue en 2010. BIRDLIFE INTERNATIONAL, 2018 (áreas de cría de araos);
EVALUACIÓN DE LA DIVERSIDAD BIOLÓGICA DEL ÁRTICO 2013,
CAFF, CONSEJO ÁRTICO, 2013 (tendencias de araos; tendencias
Capa de hielo en septiembre de osos polares; tendencias de renos y caribúes)
Presencia de hielo
1970-1979 2010-2019 Svalbard, punto caliente
El archipiélago noruego de Svalbard está cam-
Menos nieve biando de forma drástica. Los inviernos son
El número de semanas con 7 grados Celsius más cálidos y dos meses más
cubierta de nieve ha disminuido cortos que en 1971. La lluvia, antes poco habi-
notablemente entre el invierno tual, inunda un suelo en proceso de deshielo
de 1972-1973 (mediana de los mientras las construcciones se hunden. Sin
años setenta) y el de 2008-2009 embargo, las lluvias pueden congelar líquenes
(mediana de los últimos 11 años). y musgos. Ello causa que los renos se alimen-
ten de algas pardas, menos nutritivas, que el
Semanas con cubierta de nieve
mar arrastra a un litoral cada vez más blando.
En el interior, el Banco Mundial de Semillas, en
20 50+ otros tiempos enterrado en un suelo helado,
está perdiendo su refrigerante natural.
Hoy
Un permafrost más blando Tipos de permafrost Municipio de Longyearbyen, en Svalbard.
El suelo que solía permanecer Permanente
congelado durante la mayor Discontinuo o con
parte del año se está derritiendo deshielo estival
a varias velocidades en
diferentes terrenos. Cubre menos de
un tercio del área
Deshielo más
Biomasa en el mar de Barents rápido
4 millones
de toneladas
Bacalao atlántico
2 Bacalao
polar
2004 2015
Población local
Distribución Bacalao atlántico Ganancia Pérdida Estable Sin datos
de peces Bacalao polar
Migraciones de peces Cambios en la avifauna Desaparición de osos polares Variaciones en los caribúes
El bacalao polar depende del hielo para de- El arao de Brünnich anida en vastas colo- Los osos polares y sus problemas de De las 23 manadas estudiadas de
sovar. A medida que los océanos se calien- nias costeras y es una presa importante de supervivencia se han convertido en el caribúes (renos), 16 están perdiendo
tan, su población se reduce. Mientras, el humanos y animales. Su número aumenta símbolo del deshielo del Ártico. Su pér- población, 5 la están ganando y 2 se
bacalao atlántico se introduce en la región. en unas regiones y disminuye en otras. dida es un fenómeno generalizado. mantienen estables.

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Razones para
la cooperación
La tensión política en el Ártico
está en aumento, pero aún parece
haber un amplio margen para
evitar el conflicto
Kathrin Stephen
Ilustración de Peter Horvath
El pasado 28 de marzo, cinco bombarderos B-52 estadounidenses

estaban entrenando sobre el mar de Noruega, en el océano Ártico. También surca-
ban el cielo algunos cazas F-16 noruegos, como parte de unas maniobras de la OTAN
en el norte de Suecia en las que participaban 10.000 soldados. De repente, dos bom-
barderos rusos Tu-160 cruzaron el mismo espacio aéreo. Sorprendida, Noruega azu-
zó a los F-16 para que siguieran a los intrusos.
Los Tu-160 continuaron en dirección al Reino Unido y después regresaron a su lugar de origen. Pero su aparición
suscitó inquietud. Los bombarderos de EE.UU. y Rusia pueden transportar armas nucleares, y hacía menos de dos
meses que ambos países habían anunciado su retirada del Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio.
Aunque los aviones de EE.UU. y Noruega no se habían adentrado en el espacio ruso, Rusia pudo haber interpretado
las maniobras como una advertencia de que, llegado el caso, la OTAN podía llevar armas nucleares hasta su frontera.
Así las cosas, tal vez el Ejército ruso quisiera recordarles la existencia de su fuerza aérea.
Es razonable preocuparse por el incremento de la tensión en el Ártico. El cambio climático ha aumentado la
accesibilidad de la región, lo que la ha convertido en una prioridad política de los ocho Estados con fronteras
terrestres o marinas más allá del círculo polar: Rusia, Finlandia, Suecia, Noruega, Islandia, Dinamarca (a través de
Groenlandia), Canadá y Estados Unidos. Otros países influyentes, como el Reino Unido, Japón y China, han comen-
zado a prestar más atención a los nuevos beneficios que brinda un océano Ártico en proceso de deshielo. Según el
Servicio de Inspección Geológica de EE.UU., la región podría albergar hasta el 13 por ciento del petróleo mundial
aún por descubrir y el 30 por ciento del gas natural. Los países también han puesto la mira en el deshielo parcial
de las rutas marítimas que cruzan el paso del Noreste, a lo largo de la costa rusa, y el del Noroeste, a través de la de
Canadá, así como en las nuevas posibilidades de pesca.

EN SÍNTESIS
Varios indicios sugieren que la tensión geopolítica en el Ártico está cre-

ciendo. La OTAN ha comenzado a realizar maniobras en la zona y Rusia ha
ampliado su presencia militar en la región.
Sin embargo, el conflicto no tiene por qué ser inevitable. Un análisis más
pausado sugiere que las hostilidades tendrían un alto coste para todos los
implicados.
Foros como el Consejo Ártico, formado por ocho países y en el que parti-
cipan representantes de los pueblos indígenas de la zona, están contribu-
yendo al desarrollo pacífico de la región.

Por encima de tales factores se encuentra el aparente deseo Kathrin Stephen es politóloga del Instituto de Estudios
de Rusia de controlar la región. Bajo el mandato Vladimir Putin, Avanzados de Sostenibilidad de Potsdam. Es también
el país ha efectuado importantes inversiones en sus bases milita- investigadora y redactora jefa en el Instituto
Ártico—Centro de Estudios de Seguridad Circumpolar,
res y puertos en el Ártico, donde está estableciendo un sistema una organización con sede en Washington.
de alerta temprana de misiles. Por otro lado, emplea su flota de
rompehielos para asegurar la maniobrabilidad durante todo el
año. El pasado mayo botó el Ural, el primero de sus nuevos y
enormes rompehielos nucleares LK-60.
Otros países ya están respondiendo. El Reino Unido ha de dólares. Rusia se mostró reacia a financiarlo en solitario, así
anunciado una nueva Estrategia Ártica de Defensa. En febrero, que buscó apoyos en Francia y China.
EE.UU. destinó 675 millones de dólares a un robusto rompehie- El país depende de financiación y de técnicos extranjeros. Ello
los polar. En marzo, la Marina estadounidense anunció que en supone un acicate para su moderación, sobre todo en aquellas
verano enviaría múltiples buques. En abril, la Guardia Costera áreas del fondo marino reivindicadas por varios países. Rusia y
de EE.UU. publicó una nueva estrategia para aumentar las inver- Noruega tienen un gran interés en los recursos de alta mar, por
siones en el Ártico. Y un mes después, en la reunión de minis- lo que deben crear un clima estable que anime a otras naciones
tros del Consejo Ártico, el secretario de Estado de EE.UU., Mike a invertir. Ese era precisamente su objetivo en 2010, cuando, tras
Pompeo, criticó duramente a Rusia y a China por su agresivo años de estancamiento, ambos países resolvieron en cuestión de
comportamiento en la región. Tales acciones podrían reflejar el semanas su conflicto fronterizo en el mar de Barents.
cambio hacia una política más firme para tratar de equilibrar la Ni siquiera el petróleo y el gas generan un gran debate. Rusia
influencia rusa. Pompeo incluso insistió en la toma de decisiones y Noruega son las únicas naciones realmente interesadas en
unilaterales antes que en la cooperación. esos recursos, ya que representan una fracción sustancial de
Desde un punto de vista estratégico, el Ártico reviste capital sus exportaciones. EE.UU. y Canadá cuentan con yacimientos
importancia para Rusia y sus rivales. El poder disuasorio nu- de combustibles fósiles mucho mayores y accesibles fuera del
clear de Rusia se encuentra ligado a sus submarinos nucleares, Ártico, como el petróleo del golfo de México, el gas de esquisto
y las principales bases del país se sitúan a lo largo de la costa de EE.UU. y las arenas bituminosas de Alberta.
ártica. La oleada de actividad ha suscitado el miedo a que un Además, la inmensa mayoría de las reservas previstas de
Ártico más accesible desemboque en una proverbial «guerra petróleo y gas se hallan en las cinco zonas económicas exclusivas
fría» en la región. Desde que Rusia se anexionara la penínsu- de las naciones ribereñas del Ártico. Estas se extienden hasta las
la de Crimea en 2014, su relación con la OTAN ha sido tensa. 200 millas náuticas (370,4 kilómetros) de la costa y sobre ellas
La preocupación radica en que cada bando acabe empleando prácticamente no hay litigio, ya que la UNCLOS dictamina que
el Ártico como moneda de cambio en las negociaciones sobre
otras zonas conflictivas, como Siria o Ucrania. En marzo, Rusia p o b l ac i o n e s
anunció que endurecería las exigencias a los barcos extranjeros
que atravesaran la Ruta Marítima del Norte.
Para complicar la situación, cuatro de las cinco naciones con
El Ártico humano
costas en el Ártico han reclamado, al abrigo de la Convención De los cuatro millones de habitantes del Ártico, unos
de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), los 500.000 son indígenas. Estos se han organizado en seis
derechos para explotar sus plataformas continentales extendi- grupos que, junto con ocho países, participan en el Consejo
das: la parte del fondo marino que consideran que les pertene- Ártico, un foro de cooperación. El mayor es la Asociación
ce. Sin embargo, hay grandes áreas que se solapan, sobre todo Rusa de Pueblos Indígenas del Norte, que representa
entre Rusia, Dinamarca y Canadá. Rusia ha seguido de cerca los a 244.000 individuos.
procedimientos de la UNCLOS porque, dada su alargada línea Miembros del Consejo Ártico: Consejo Internacional Gwich’in
de costa y su extensa y somera plataforma continental, tiene Consejo Circumpolar Inuit Asociación Internacional Aleuta
mucho que ganar. Pero si los países no son capaces de resolver Asociación Rusa de Pueblos Consejo Ártico Athabascano
sus reclamaciones por medios políticos, Rusia podría jugar de Indígenas del Norte Consejo Sami
forma menos amable y preparar al Ejército para actuar. Suec i a Nor u EN ESTA PÁGINA: KATIE PEEK (mapa); FUENTES: PHILIPPE REKACEWICZ UNEP/GRID-ARENDAL
andia ega
Finl
MOTIVOS PARA EL SOSIEGO
Is
Pero el conflicto no es inevitable. Las naciones árticas cuentan
sia
lan
con buenas razones para cooperar, y algunos de sus movimientos

Ru
dia
PÁGINAS ANTERIORES: GETTY IMAGES (banderas, tanques, hielo y agua)
podrían ser menos agresivos de lo que parecen. Por ejemplo,

:
ros
Círculo Polar Ártico

i e mb
debido a las duras condiciones, muchas tareas civiles, como la

prospección de petróleo o la vigilancia del tráfico marítimo, solo
Estados m
pueden hacerse con equipamiento y personal militar.

Por otro lado, los líderes rusos son muy conscientes de que
un conflicto abierto podría dar al traste con el petróleo y el gas
a)
enlandi
de la región, ya que su explotación depende en gran medida de

agentes internacionales, como naciones y empresas occidentales.
(Gro
La extracción de recursos presenta, aun en ausencia de hielo,

rca
costes elevados y dificultades técnicas. La construcción del pro-

ma
yecto ruso de gas natural licuado Yamal LNG, desarrollado cerca

na
Di
de la costa y parcialmente en alta mar, costó 27.000 millones

á
ad
Can
EE.U U.
cada país posee el control de sus recursos. Es cierto que existen con territorios en el Ártico y sus poblaciones nativas adopta-
yacimientos de petróleo y gas en zonas más alejadas, donde las ron la Estrategia de Protección Ambiental del Ártico, la cual
reivindicaciones territoriales sí se solapan. Sin embargo, dado fomentaba la cooperación para vigilar y conservar el territorio.
que las normas de la UNCLOS apoyarían buena parte las aspi- En 1996, aquel acuerdo llevó a la fundación del Consejo Ártico,
raciones rusas, hay pocos motivos para pensar que el país vaya hoy convertido en el foro de referencia de la región y en fuente
a torpedear una resolución pacífica. de continuas iniciativas y decisiones conjuntas. En la actualidad
Y, sobre todo, para explotar los recursos, estos deben reportar incluye varias ONG, instituciones científicas y asociaciones de la
algún beneficio. Un petróleo a 80 dólares el barril (un precio que ONU, y en 2018 estuvo nominado al premio Nobel de la paz.
no se ve desde octubre de 2014) podría justificar la explotación en El consejo ha recibido críticas por no tratar cuestiones mi-
algunas regiones de alta mar, pero no en aquellas más alejadas litares y de seguridad, pero tales aspectos no forman parte de
de las plataformas continentales extendidas. Un ejemplo es el sus competencias. Y aunque sin duda hacen falta canales diplo-
yacimiento de gas de Shtokman, en la zona económica exclusiva máticos para abordar cuestiones de seguridad, el consejo no es
de Rusia, en el mar de Barents. Descubierto en 1988, se trata de el lugar adecuado. Los Estados ya han creado algunos de esos
uno de los mayores yacimientos de gas del mundo, con unas canales, como la Mesa Redonda sobre Fuerzas de Seguridad del
reservas estimadas en 3,8 billones de metros cúbicos. A comien- Ártico o el Foro de Guardacostas del Ártico. Y para resolver los
zos de siglo, Putin aseguró que Rusia lo explotaría. Pero con la litigios relativos a la soberanía del fondo marino, los Estados
revolución del gas de esquisto en EE.UU. y la cantidad de gas que deberán negociar de forma directa, como ya hacen con otras
invadió el mercado hacia 2010, el proyecto quedó aparcado. Toda cuestiones espinosas.
reclamación de terreno ártico más allá de las zonas económicas El conflicto es a menudo una cuestión de percepción. Las
exclusivas es principalmente simbólica. Su intención es asegurar estrictas normativas rusas para atravesar la Ruta Marítima del
el acceso a los recursos más distantes por si algún día se tornasen Norte pueden, de hecho, ser beneficiosas si suponen una na-
valiosos, no entrar en una «carrera» para explotarlos antes que vegación más segura y una mayor protección del entorno. La
otras naciones. regulación de las vías marítimas próximas a las líneas de costa
Tampoco parece probable un conflicto por las rutas maríti- no es exclusiva de Rusia o del Ártico; los canales de Suez y de
mas árticas, ya que casi nadie cree que puedan competir con las Panamá cuentan con una larga lista de reglas que los armadores
rutas globales a través de los canales de Suez o de Panamá. La deben cumplir. El mejor uso que se le podría dar al nuevo y
naturaleza estacional de los pasajes árticos (el hielo invernal aún robusto rompehielos polar de EE.UU., el único del que dispon-
persistirá durante años), sumada a las inclemencias climáticas dría el país, sería mejorar el acceso a sus propias aguas árticas
y a una infraestructura que dificulta las travesías, reduce de durante todo el año. Además, los rompehielos no son buques
manera considerable su relevancia. militares, y aunque lo fueran, un solo barco no supondría una
En septiembre de 2018, la primera travesía de un carguero amenaza para la gran flota de rompehielos rusos.
por la Ruta Marítima del Norte, realizada por la compañía da- Algunas acciones de apariencia provocadora podrían respon-
nesa Maersk, se quedó en un intento aislado que no derivó en der a otros motivos. Para los pueblos indígenas y para muchos
el inicio de rutas regulares. El director técnico de la compañía ciudadanos rusos, el Ártico es una parte fundamental de iden-
concluyó: «A día de hoy, no contemplamos la Ruta Marítima del tidad, construida durante siglos de exploración y dominio del
Norte como una alternativa viable a las rutas ya existentes de norte. Cuando, en 2007, una expedición rusa plantó una bandera
este a oeste». El tráfico naval en latitudes altas podría servir para en el fondo marino del Polo Norte, la hazaña no fue adueñarse
llevar material al puerto ruso de Sabetta y para transportar el gas de ese territorio, sino demostrar que el país podía llegar al punto
natural de la región de Yamal, sobre todo en verano. Pero tales más remoto del Ártico.
operaciones se circunscriben principalmente a barcos rusos, y Por supuesto, y como en cualquier otro lugar del mundo,
son ajenas al comercio marítimo internacional. el conflicto siempre puede aparecer, quizá por razones ines-
Un buen número de países y empresas esperaban poder aden- peradas. Desde 2013, la flota china ha efectuado no menos de
trarse en el Ártico para aumentar su pesca, ya que algunas espe- 22 travesías comerciales por el paso del Noreste, lo que supone
cies están migrando hacia el norte. Sin embargo, los beneficios uno de los mayores usos de dicha ruta por parte una nación
se antojan muy inciertos. En 2009, EE.UU. prohibió la pesca que no sea Rusia. China también está tratando de convertir el
comercial en extensas áreas de su zona económica exclusiva en Ártico en un escenario global. En enero de 2018, Pekín publicó
los mares de Chukchi y Beaufort, en las costas de Alaska, por un libro blanco titulado Política ártica china, donde declara
carecer de datos sobre su sostenibilidad. En 2015, los cinco países que «la situación actual del Ártico va más allá de sus Estados
ribereños del Ártico adoptaron una moratoria de facto a la pesca originales o su naturaleza regional». Sin embargo, la llegada de
comercial en alta mar (más allá de sus zonas económicas exclu- China no implica que los riesgos sean mayores. Sus inversiones
sivas). Y en 2018, firmaron un acuerdo para prohibir la pesca son bien recibidas por Rusia y Groenlandia. La cooperación
comercial durante 16 años que también suscribieron Islandia, la económica podría fomentar la cooperación política y alzarse
UE, China, Japón y Corea del Sur. El objetivo principal es dejar con el triunfo.
tiempo para reunir datos científicos y poder diseñar una pesca
comercial sostenible y ordenada. PARA SABER MÁS
C onsejo Ártico: arctic-council.org

LA PERCEPCIÓN DEL CONFLICTO
Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar: www.un.org/
A la hora de evaluar la probabilidad de un conflicto, hay tam- depts/los
bién que recordar que, históricamente, el Ártico ha sido un
en nuestro archivo
escenario de cooperación internacional. Los países de la zona,
algunos ajenos a ella y los representantes de los pueblos indí- Las guerras del calentamiento global. Andrew Holland en IyC, agosto de 2016.
genas han colaborado durante años. En 1991, los ocho Estados

Un norte ajetreado
Mapas de Katie Peek; texto de Mark Fischetti
A medida que el Ártico se deshiela, se torna mucho más accesible. Un estudio del Servicio de Inspección
Geológica de EE.UU. estimó en 2008 que la zona alberga el 13 por ciento (90.000 millones de barriles) del
petróleo mundial todavía por descubrir y el 30 por ciento (47 billones de metros cúbicos) del gas natural
aún por extraer (mapa). Cerca de la mitad del océano Ártico tiene menos de 500 metros de profundidad,
un fondo fácil de alcanzar si no hay hielo. Algunos países, especialmente Rusia, están construyendo nume-
rosos aeropuertos, puertos marinos y otras infraestructuras, así como instalaciones militares.
Lugares poblados Población de Estados,

provincias o regiones Las burbujas de población
Más de 50.000 habitantes se conectan a sus masas 1
de tierra respectivas
Aeropuertos (líneas azules)
1.000.000
Puertos marítimos
500.000 *
Instalaciones militares
100.000 Islandia
Porcentaje urbano
Rutas marítimas estivales Porcentaje indígena 6
4
Recursos naturales 100 por cien probable
Provincias geológicas que probablemente contengan
al menos un yacimiento por descubrir de 50 millones 50-100 por cien
de barriles de petróleo, o el equivalente de gas natural,
y extraíble con la tecnología actual. 30-50 por cien
Seis provincias Petróleo (90.000 millones Gas natural (equivalente a 412.000

podrían contener de barriles en total) millones de barriles de petróleo)
el 75 por ciento
del petróleo aún Cuenca de Siberia occidental 1
por descubrir;
1 Alaska ártica
cuatro podrían
contener el 70 2 Cuenca de Amerasia
por ciento del Cuencas del rift de Groenlandia oriental 2
3
equivalente en
gas natural. 4 Cuencas del Barents oriental 3
5 Groenlandia occidental – Canadá oriental 4
6 Cuenca de Yenisey-Khatanga
Otras
Más tráfico marítimo Embarcaciones que pasan cada año por el Ártico
Los grandes barcos deben Cada círculo representa 500 visitas
ondear la bandera del país
Embarcaciones
donde están registrados; no

pequeñas
ocurre así con las embarcacio-

nes menores.
Banderas izadas en grandes 2010 2016

embarcaciones
Embarcaciones
grandes
Rusia
Noruega
Otras naciones árticas Rusia
Naciones no árticas
* Lo usual es que las magnitudes sean proporcionales al área del círculo. Esta infografía usa círculos en los que
radio = (población)2/3 para facilitar la comparación visual.
† Datos sobre población indígena o urbana no disponibles.
FUENTES: SERVICIO DE INSPECCIÓN GEOLÓGICA DE EE.UU. (datos de petróleo y gas); GREG FISKE/Centro de Investigación Woods Hole, CON DATOS
OBTENIDOS EN DESPACEQUEST.COM (datos de tráfico marítimo); THE INDIGENOUS WORLD 2019, dirigido POR DAVID N. BERGER ET AL., GRUPO DE TRABAJO
INTERNACIONAL SOBRE ASUNTOS INDÍGENAS, 2019 (población sami e inuit); ESTADÍSTICAS DE FINLANDIA; ESTADÍSTICAS DE SUECIA; ESTADÍSTICAS DE
NORUEGA; ESTADÍSTICAS DE ISLANDIA; ESTADÍSTICAS DE GROENLANDIA; ESTADÍSTICAS DE CANADÁ; OFICINA DEL CENSO DE EE.UU.; SERVICIO FEDERAL DE
ESTADÍSTICAS DEL ESTADO DE RUSIA; PORTAL ÁRTICO (pasos del Noroeste y del Noreste); INSTITUTO INTERNACIONAL DE ESTUDIOS ESTRATÉGICOS (instalaciones
militares); FUNDACIÓN DEL PATRIMONIO (instalaciones militares); GEONAMES GAZETTEER (lugares poblados, aeropuertos); ÍNDICE MUNDIAL DE PUERTOS (puertos)

Rusia Finlandia Suecia Noruega
Islandia
4 Mar de Groenlandia
Mar 3
de Kara
Svalbard
(Noruega)
Mar
Nueva de Barents 3
Zembla Tierra
de Francisco José
(Rusia)
Noruega septentrional
Islandia
Suecia septentrional†
Finlandia septentrional
Groenlandia
Groenlandia
(Dinamarca)
raosesastgee
Rusia europea septentrional† dweelsNt op
NPoarstoh
5
Is la de
Isla de
Mar Bahía de Baffin
Ellesmere
de Láptev
Canadá septentrional
Siberia septentrional
Islas de
Nueva Siberia Alaska (EE.UU.)
Mar de Siberia
oriental
Ru
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Mar
Nor
de Beaufort
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Mar 2
NPoa
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Chukchi
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1 2
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CírcAu
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De cerca
por David Verdiell Cubedo, Javier Murcia Requena y Paz Parrondo Celdrán
La fauna protegida
del Segura
Las reservas fluviales de la cuenca hidrográfica
albergan varias especies de interés ecológico
L as reservas naturales fluviales (RNF) de España constituyen una

figura de protección para los cauces en los que el impacto humano
ha sido escaso y que todavía presentan un buen estado ecológico. La fi-
nalidad de esta figura es crear una red de reservas a escala nacional que
ponga en valor y conserve el rico patrimonio fluvial todavía existente en
nuestro país. Entre 2015 y 2018 se han creado 135 RNF correspondientes
a diez cuencas hidrográficas.
En la cuenca del río Segura se han declarado ocho reservas, la mayoría
de las cuales se sitúan en la zona de cabecera, en las provincias de Jaén
y Albacete, y engloban los tramos mejor conservados de los ríos Segura,
Tus y Zumeta, así como algunos arroyos tributarios de estos. En la Re-
gión de Murcia se localiza la reserva del río Chícamo, que pertenece a
la tipología de ríos mediterráneos muy mineralizados, debido a que sus
aguas recorren sustratos ricos en sales.
Desde octubre de 2018 nuestro equipo de trabajo de la Asociación
Columbares está desarrollando el proyecto Versión Original del Segura,
financiado en parte por la Fundación Biodiversidad, del Ministerio para
la Transición Ecológica, con el objetivo principal de realizar actividades
de divulgación sobre los valores naturales de las RNF declaradas en la
cuenca.
Entre la fauna acuática de la cuenca, destacan varias especies piscí-
colas, como el fartet (Aphanius iberus), en peligro de extinción, el cacho
(Squalius pyrenaicus) y el barbo del sur (Luciobarbus sclateri). Los an-
fibios son otro de los grupos con mayor interés de conservación, entre
ellos la salamandra (Salamandra salamandra) y el sapo partero bético
(Alytes dickhilleni), este último considerado un endemismo del sureste
ibérico y catalogado como vulnerable.
Los odonatos son uno de los grupos de invertebrados acuáticos más
notables en la cuenca, representados por los zigópteros, conocidos vul-
garmente como caballitos del diablo, y los anisópteros o libélulas, y de
los que se han llegado a contabilizar cerca de cuarenta especies. Además,
algunas de las reservas mantienen poblaciones del cada vez más escaso
cangrejo de río europeo (Austropotamobius pallipes), especie amenazada.
Por último, cabe mencionar la presencia de la nutria (Lutra lutra), animales notables de la reserva:
mamífero íntimamente ligado al agua que en los últimos años está expe- El pececillo fartet (Aphanius iberus) presenta
rimentando una expansión en numerosas cuencas fluviales peninsulares. uno de sus últimos reductos de aguas

interiores en el río Chícamo 1 . Las larvas
—David Verdiell Cubedo y Paz Parrondo Celdrán de salamandra (Salamandra salamandra)
Biólogos de la Asociación Columbares, Murcia. poseen branquias externas a modo de
—Javier Murcia Requena 
plumeros 2 . El sapo partero bético (Alytes
fotografías de javier murcia requena
Redactor de aQua y fotógrafo submarino. dickhilleni) es un endemismo vulnerable;

en la imagen, una larva posada sobre la

vegetación subacuática 3: . El cangrejo
de río europeo (Austropotamobius pallipes)
Si eres investigador en el campo de las ciencias de la vida mantiene todavía poblaciones abundantes
y la naturaleza, y tienes buenas fotografías que ilustren algún
fenómeno de interés, te invitamos a participar en esta sección. 
en la parte alta de la cuenca 4 . Las libélulas
(Zygoptera) son voraces depredadoras; en la
Más información en www.investigacionyciencia.es/decerca

imagen, una larva 5 .


1 
3

4

2

5

Historia de la ciencia
por Agustí Nieto-Galan y Joaquim Sales
Agustí Nieto-Galan, catedrático de historia de la ciencia
en la Universidad Autónoma de Barcelona, es investigador
ICREA-Academia. Joaquim Sales es catedrático jubilado
de química inorgánica de la Universidad de Barcelona.
Los pesos atómicos y la tabla

periódica
La mirada de Enrique Moles, científico cosmopolita y modernizador
de la enseñanza de la química
L as Naciones Unidas han declarado el

2019 como el Año Internacional de
la Tabla Periódica. Se conmemoran los
intuición de que una ordenación de los
elementos conocidos en función de su
peso atómico creciente podría dar lugar
que incorporaba aspectos de la física ex-
perimental para la explicación del cam-
bio químico, y que permitía desarrollar
150 años desde que el químico ruso Di- a propiedades recurrentes y que permi- nuevos experimentos de gran precisión.
mitri Mendeléiev (1834-1907) publicó su tiría agrupar los elementos en familias En Ginebra, Philipe A. Guye, antiguo dis-
primera propuesta de ordenación perió- análogas. De Mendeléiev hacia adelante, cípulo de Wilhelm Ostwald (padre fun-
dica en 1869. A pesar de la indiscutible ge- el peso atómico se convirtió, por tanto, dador de la química física), introdujo a
nialidad de Mendeléiev, hoy sabemos que en un dato clave para la correcta ordena- Moles en la determinación experimental
la idea de la ordenación periódica del si- ción y ubicación de los elementos (incluso de pesos atómicos hasta la presentación
glo xix, y la correspondiente tabla perió- para la predicción de algunos todavía no de su tesis doctoral en 1916 sobre el peso
dica del siglo xx, fueron el resultado de aislados en el laboratorio), pero también atómico del bromo. Moles aprendió en el
una larga empresa colectiva (los nombres para la fiabilidad de los cálculos estequio- extranjero diversas técnicas que habían
de Döbereiner, Newlands, Olding y Lothar métricos de los que dependía el análisis de contribuir a mejorar el cálculo del peso
Meyer, entre otros, son imprescindibles), cuantitativo de numerosas sustancias en atómico de algunos elementos. El método
que además estaba íntimamente relacio- mercados y aduanas. De este modo, la de las densidades límite, perfeccionado
nada con la enseñanza de la química en sofisticación experimental de la determi- por Moles y sus colaboradores, se basaba
escuelas y universidades. nación de pesos atómicos —un gran reto en la determinación de la densidad de un
En la segunda mitad del siglo xix, para los laboratorios de la segunda mitad gas objeto de estudio y de la del oxígeno,
los químicos estaban preocupados por del siglo xix— se combinaba con su utili- que se tomaba como referencia. Moles de-
encontrar la mejor manera de organizar dad práctica y su potencial didáctico. terminó y perfeccionó el cálculo del peso
la información para sus estudiantes, y el Hablar de la ordenación periódica es atómico del bromo, flúor, nitrógeno, car-
descubrimiento creciente de nuevos ele- hablar de Mendeléiev, pero también de bono, azufre, yodo y silicio.
mentos o sustancias simples representaba tantos otros químicos que a lo largo del Los pesos atómicos tenían además
todo un reto educativo. Fue precisamente siglo xix y hasta bien entrado el siglo xx una importante proyección internacio-
en el Congreso Internacional de Quími- moldearon ese artefacto epistemológico y nal, sobre todo después de la creación de
ca que tuvo lugar en Karlsruhe en 1860, didáctico para extenderlo progresivamen- la Unión Internacional de Química Pura
al que asistió Mendeléiev, donde se llegó te hasta los últimos rincones del planeta. y Aplicada (IUPAC), en la que el propio
a un consenso notable sobre el valor del En esa epopeya colectiva, pocos incluirían Moles desempeñó un papel muy relevan-
peso atómico de cada elemento. Se trataba seguramente el nombre del químico Enri- te y contribuyó a la proyección exterior
de una especie de número «mágico», que que Moles (1883-1953), su contribución a de la ciencia española. La primera con-
representaba el peso de un átomo a nivel la estandarización de los pesos atómicos, ferencia de la IUPAC se celebró en Roma
microscópico y que reforzaba la matema- a la modernización de la enseñanza de en junio de 1920. Su comisión de pesos
tización de la química, proceso que había la química en las primeras décadas del atómicos decidió que estos se revisarían
iniciado el químico inglés John Dalton a siglo xx y su impresionante proyección cada diez años y que se volvería a la re-
principios del siglo xix con su hipótesis internacional. ferencia histórica, propuesta por Dalton,
atómica y sus primeros cálculos del peso Fruto de las políticas de promoción H=1. Moles participó de manera activa en
atómico [véase «Wurtz y la hipótesis ató- e internacionalización de la Junta para diversas conferencias de la IUPAC. En la
mica», por Natalie Pigeard-Micault; Inves- Ampliación de Estudios e Investigaciones reunión celebrada en Bucarest en 1925,
tigación y Ciencia, marzo de 2014]. Científicas, conocida como la JAE, Moles fue nombrado miembro del Comité In-
A pesar de las dificultades experimen- se formó en las primeras décadas del si- ternacional de Pesos Atómicos. Además,
tales del cálculo preciso de los pesos ató- glo xx como pensionado en prestigiosos la Real Sociedad Española de Física y
micos, el consenso adquirido en Karlsruhe laboratorios en Leipzig y Ginebra dedi- Química creó una comisión nacional de
estimuló la creatividad de Mendeléiev y su cados a la química física, una disciplina pesos atómicos, y la revista Anales reflejó

en buena medida las contribuciones del
grupo de Moles en este campo.
La enseñanza de la química
Siguiendo en parte la estela didáctica de
Mendeléiev, Moles combinó su ambición
científica y la investigación básica sobre
los pesos atómicos con su vocación docen-
te y reformadora de la química como dis-
ciplina en la universidad española. Desde
su cátedra de química inorgánica en la
Universidad de Madrid, obtenida en 1927,
Moles lanzó un conjunto de propuestas
de modernización científica presentadas
bajo la retórica cosmopolita de sus pesos
atómicos consensuados con la comunidad
científica internacional.
A un nivel más general, con una re-
percusión más amplia en toda la uni-
versidad española, estableció la tesina
de licenciatura como prueba final, que
venía a sustituir la tradicional reválida
Enrique Moles con varios colaboradores en el Laboratorio de Investigaciones Físicas, ca. 1925.
de final de carrera. Durante la República,
fue miembro de distintas comisiones mi-
nisteriales que modificaron los planes de de los elementos y compuestos de manera dura de Franco. Acusado de colaborar con
estudio, siendo uno de los responsables fácil de entender. la Segunda República, fue desposeído de
de que la licenciatura en química pasara La modernidad de Moles en la IUPAC su cátedra, sometido a varios consejos de
de los cuatro cursos tradicionales a cinco, y en sus reformas educativas, sus cálculos guerra y encarcelado, para obtener final-
duración que se extendió posteriormente precisos de pesos atómicos y su prestigioso mente su libertad, marginado del sistema
a la práctica totalidad de las licenciatu- grupo de investigación llegaron a la cum- académico hasta su muerte en 1953. Triste
ras y que perduró hasta bien entrados los bre de la fama en los años 1930. Su sección final para una figura de la ciencia española
años noventa del siglo pasado. de química física en el Instituto Nacional que fue capaz de navegar con éxito en la
En las asignaturas de química inor- de Física y Química (INFQ, conocido como ola de los pesos atómicos, la ordenación
gánica, la gran novedad consistió en «Rockefeller» por la financiación que ob- periódica y la modernización de la ense-
estructurar la materia en base a la tabla tuvo de esa fundación norteamericana) ñanza de la química, que con tanto talento
periódica. En aquella época, los libros de constituyó un grupo numeroso y muy di- habían impulsado Mendeléiev y la comu-
texto presentaban el sistema periódico námico, una verdadera escuela de investi- nidad científica internacional unas déca-
de los elementos en el último capítulo, gación en la que se formó una generación das antes. Sin duda, Enrique Moles merece
renunciando así a las ventajas científi- de químicos —y químicas— destacados un espacio de reconocimiento en este Año
cas y pedagógicas que pueden deducirse [véase «Las jóvenes científicas del “Rocke- Internacional de la Tabla periódica.
en tal sistema. Se explicaba, y exigía, la feller” (1931-1939)», por Carmen Magallón;
química inorgánica como un conjunto Investigación y Ciencia, junio de 2018]. A
completamente deslavazado de métodos pesar de dedicarse prioritariamente a la
preparativos y propiedades de elementos investigación básica, esos científicos ha-
PARA SABER MÁS
y compuestos, con escasas relaciones en- bían de desarrollar múltiples proyectos en
tre los diferentes capítulos, exigiendo a los colaboración con la industria. La destrucción de la ciencia en España:
Depuración universitaria en el franquismo.
alumnos un esfuerzo memorístico pesado No obstante, ese sería el principio del VV.AA. Dirigido por Luis Enrique Otero
Legado de Enrique Moles, Archivo de Amigos de la Cultura Científica
y poco estimulante. fin. El nuevo átomo físico de las primeras Carvajal. Editorial Complutense, Madrid, 2006.
Moles introdujo para los cursos de décadas del siglo xx, que había de acabar Enric Moles Ormella. Determinació de pesos
química inorgánica unos programas con la visión de Dalton, no tardaría en in- moleculars de gasos pel mètode de les
densitats límits. Clàssics de la Química, núm.
basados estrictamente en el sistema pe- troducir nuevas partículas nucleares, que
7. Dirigido por Joaquim Sales y Agustí
riódico, que es la forma más clara y útil pronto convertirían el protón y el concep- Nieto-Galan. Societat Catalana de Química,
desde el punto de vista didáctico. Ello fue to de «número atómico» en un criterio Barcelona, 2013.
una revolución científico-pedagógica que más fiable que el peso atómico para la The politics of chemistry. Science and power
dio un enérgico impulso a la química en ordenación periódica de los elementos. in twentiteth-century Spain. Agustí
Nieto-Galan. Cambridge University Press,
general y a la inorgánica en particular. Los refinados experimentos de Moles y Cambridge, 2019.
El estudio detallado de la tabla periódica su grupo para la medida de las densida- Exilio y represión de la ciencia en el primer
figuraba en las primeras lecciones, pero des límite empezaban a parecer un poco franquismo: el caso de Enrique Moles.
sus aplicaciones estaban presentes en superados. Joaquim Sales y Agustí Nieto-Galan en Ayer,
n.o 114, págs. 277-309, febrero de 2019.
todas las partes de la asignatura, rela- Además, Moles fue víctima de la Guerra
cionando propiedades físicas y químicas Civil y de la represión posterior de la dicta-

Foro científico
por Yochai Benkler
Yochai Benkler es profesor de derecho
y codirector del Centro Berkman Klein para
Internet y Sociedad de la Universidad
Harvard en Cambridge, Massachusetts.
La IA, en manos privadas

Las empresas tecnológicas orientan la investigación y la legislación
de la inteligencia artificial en su propio beneficio
E l sector privado se ha movilizado para

diseñar la ciencia, la ética y las leyes
de la inteligencia artificial (IA). En mayo
lidades de los candidatos para acceder a
un puesto de trabajo se alimenten de un
historial sesgado de ascensos.
mantiene los medios contractuales, téc-
nicos y organizativos para promocionar
los proyectos que mejor convengan a
se cumplía el plazo de presentación de pro- En la caja negra de los algoritmos, los sus objetivos. La Universidad Técnica de
puestas a la Fundación Nacional para la prejuicios sociales se vuelven invisibles e Múnich declara que Facebook no ha im-
Ciencia de EE.UU. (NSF), para un nuevo impunes. Cuando se diseñan con el único puesto condiciones ni obligaciones para
programa de financiación de proyectos so- fin de obtener beneficios, necesariamente su financiación y que no formará parte
bre imparcialidad en IA, en colaboración dejan de servir al interés público. Los be- del consejo asesor del centro que financia.
con Amazon. En abril, después de que la neficios de Facebook y YouTube dependen En mi opinión, el riesgo y la percepción
Comisión Europea publicara las Directri- de que los usuarios permanezcan en sus de injerencia indebida siguen siendo de-
ces éticas para el uso fiable de la IA, un sitios web y de ofrecer a los anunciantes masiado altos dada la magnitud de una
miembro del grupo de expertos que las rela tecnología para distribuir mensajes al- donación que proviene de una única fuen-
dactó las describió como un «lavado éti- tamente personalizados, lo que puede re- te y dado que atañe directamente a los
co» controlado por el sector privado. En sultar ilegal o peligroso. intereses del donante.
marzo, Google creó una comisión de éti- Cuando la NSF confiere a Amazon la Los Gobiernos deberían desarrollar
ca en IA que se disolvió tras una semana legitimidad para desarrollar un progra- leyes para exigir a las empresas que com-
marcada por la polémica. En enero, Face- ma de 5 millones de euros, menoscaba el partan información en bases de datos pro-
book invirtió 6,7 millones de euros en un papel de la investigación pública como tegidas y permitan el acceso a investiga-
centro sobre ética e IA en la Universidad contrapeso a la financiada por el sector dores independientes y financiados con
Técnica de Múnich. dinero público. La participación de
Es fundamental la participación de la empresa privada en las comisiones
las empresas en el diseño del futuro sobre normativas debería restringirse
de la IA, pero no pueden utilizar su po- de manera estricta.
der para diseñar la investigación sobre El sector privado cuenta con los
el impacto que sus sistemas producen datos y la preparación suficientes
en la sociedad. Los Gobiernos y las como para dotar de imparcialidad
entidades públicas deben apoyar la a los sistemas de IA. No se le puede
investigación independiente, e insistir excluir del diseño de procedimientos
en que el sector privado proporcione que nos permitan investigar cuáles son
los datos suficientes para que se pueda los problemas reales y las medidas de
auditar su actividad. protección más efectivas, pero no se le
Los sistemas algorítmicos de toma debe permitir dirigirlos. Las organiza-
de decisiones afectan a todos los aspec- ciones que trabajan para asegurar que
tos de nuestra vida: los seguros de salud privado. Una universidad renuncia a su la IA sea justa y beneficiosa deben finan-
y el tratamiento médico; las hipotecas y función primordial cuando acepta el ca- ciarse con dinero público, estar sujetas
los transportes; el control policial y la pital de una empresa para analizar las a revisión por pares y ser transparentes
libertad condicional y bajo fianza; las implicaciones éticas, políticas y legales de para la población civil. Y la sociedad debe
noticias más destacadas y la propaganda prácticas que son fundamentales para el exigir un aumento de la inversión públi-
política y comercial. Como los algoritmos modelo de negocio de dicha empresa. Lo ca en investigación independiente, en vez
se alimentan de datos que reflejan las de- mismo ocurre con los Gobiernos que de- de esperar que los fondos de la empresa
sigualdades sociales, tienden a perpetuar legan el desarrollo de marcos normativos privada subsanen este vacío sin corrom-
getty images/AndreyPopov/iStock
injusticias sistémicas si no se diseñan me- en comités controlados por el sector pri- per el proceso.
didas para contrarrestarlos. Por ejemplo, vado. Es cierto que las instituciones han
cabe la posibilidad de que los sistemas establecido algunos sistemas de protec-
Artículo original publicado en Nature, vol. 569,
que predicen la reincidencia delictiva ción. La NSF concederá subvenciones a la pág. 161, 2019. Traducido con el permiso
hayan incorporado datos de control poli- investigación a través del procedimiento de Nature Research Group © 2019
cial diferentes para poblaciones blancas y normal de revisión por pares, sin la par-
negras, o que quienes califican las posibi- ticipación de Amazon, pero la empresa Con la colaboración de

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ASTRONOMÍA
El mayor ojo El Telescopio Extremadamente Grande observará

el cosmos con un detalle sin precedentes, desde el sistema
solar hasta las primeras estrellas del universo
CAE LA NOCHE: Recreación computarizada de un

xxxxxxxx
atardecer en el Telescopio Extremadamente Grande

(ELT), en Chile.

del planetaXavier Barcons, Juan Carlos González Herrera y Agustín Sánchez Lavega
EN SÍNTESIS
El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha comenzado a construir en Chile

el Telescopio Extremadamente Grande (ELT). Con un espejo primario de casi
40 metros de diámetro, se convertirá en el mayor telescopio óptico de la
historia de la astronomía.
El ELT comenzará sus operaciones en 2026. Sus colosales prestaciones le
permitirán ver objetos sumamente tenues y lejanos con una resolución de
milisegundos de arco. Gracias a ello, se espera que sus observaciones trans-
formen todos los campos de la astronomía y la astrofísica.
Construir y operar un telescopio de tales proporciones presenta todo tipo de
desafíos. Los principales atañen a la fabricación de los espejos y a la corrección
de las perturbaciones, tanto las que sufrirá el propio telescopio como las
xxxxxxxx
inducidas por la atmósfera.

Xavier Barcons es director general de la
Organización Europea para la Investigación
Astronómica del Hemisferio Austral (ESO).
Juan Carlos González Herrera es jefe de ingeniería

de sistemas del programa para la construcción del
Telescopio Extremadamente Grande (ELT).
Agustín Sánchez Lavega es catedrático de física

aplicada en la Universidad del País Vasco y miembro
del equipo científico del ELT.
E
n 1610, con un pequeño telescopio de pocos centímetros de
diámetro, Galileo apuntó al cielo y contempló por primera vez
las lunas de Júpiter. Aquel hito comenzó a revelar la verdade-
ra estructura de nuestro entorno cósmico más cercano y su-
puso el nacimiento de la astronomía observacional: el estudio
científico del universo por medio de instrumentos cada vez
más potentes y precisos.
Desde entonces los éxitos no han dejado de sucederse. Tres La Palma (el mayor aparato de este tipo actualmente en funcio-
siglos después de la hazaña de Galileo, la puesta en marcha del namiento), cuentan con espejos de unos 10 metros de diámetro
telescopio de 2,5 metros de diámetro del Observatorio de Monte y una superficie unas 14 veces menor que la que abarcará el
Wilson permitió determinar la distancia a numerosas galaxias espejo principal del ELT.
y constatar la expansión del universo. A finales de los años cin- La construcción de un observatorio de semejantes proporcio-
cuenta del siglo pasado, el telescopio de 5 metros del Observa- nes plantea todo tipo de desafíos. Sin embargo, al igual que ha
torio de Monte Palomar hizo posible descubrir la naturaleza de ocurrido otras veces en el pasado (como sucedió con la transición
los cuásares, núcleos activos de galaxias que hoy los astrónomos de los telescopios de 2 a 4 metros o, más tarde, de 4 a entre 8
utilizan para explorar los confines del universo observable. Y en y 10 metros), los avances en el campo han convertido dicho
2004, el Telescopio Muy Grande (VLT) de 8,2 metros, en Chile, objetivo en un reto técnica y financieramente viable.
obtuvo la primera imagen directa de un planeta ubicado fuera La razón científica para dar este salto se debe a que, en un
del sistema solar. telescopio reflector, como el ELT, el diámetro del espejo primario
Los ejemplos anteriores no constituyen más que una pequeña dicta dos características clave: la cantidad de luz que puede cap-
muestra de cómo la construcción de telescopios cada vez mayo- tar el aparato y su poder de resolución. La primera se traduce en
res nos ha llevado más y más lejos en nuestra comprensión del la facultad para observar objetos muy tenues y distantes, mien-
universo. Por esa razón, hace unos veinte años, la Organización tras la segunda hace referencia a la capacidad para distinguir
Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio objetos muy próximos entre sí en la bóveda celeste. Las leyes
Austral (ESO, más conocida como Observatorio Europeo Austral) de la óptica establecen que la captación de luz aumenta con el
inició los estudios para erigir el que dentro de poco se convertirá área del espejo, mientras que el poder de resolución lo hace de
en el mayor telescopio óptico de la historia: el Telescopio Extre- manera proporcional al radio. Como consecuencia, en el ELT
madamente Grande (ELT, por sus siglas en inglés). estas cantidades serán, respectivamente, 14 y 4 veces mayores
Este gigantesco observatorio se levantará en Cerro Arma- que en el Gran Telescopio Canarias.
zones, en el desierto chileno de Atacama, y se espera que vea El ELT observará en una amplia zona del espectro electro-
su primera luz técnica en 2025. Además de poseer una instru- magnético que abarcará la luz visible y el infrarrojo cercano.
mentación de vanguardia para efectuar todo tipo de análisis, Este tipo de astronomía, denominada «óptica» (por oposición
la característica más notoria de este nuevo telescopio será su a la astronomía de rayos X o la radioastronomía, por ejemplo),
páginas anteriores: ESO/L. Calçada
espejo primario, el cual medirá casi 40 metros de diámetro. Para resulta especialmente adecuada para estudiar las estrellas y las
hacernos una idea, eso quiere decir que ocupará un área similar galaxias. Gracias a todo ello, el ELT podrá caracterizar atmós-
a la de tres canchas de baloncesto. Tales dimensiones carecen feras de exoplanetas y buscar en ellas trazadores de actividad
por completo de precedentes en la historia de la astronomía y biológica; será capaz de resolver la estructura y la composición
suponen un salto cualitativo con respecto a los mayores teles- de galaxias lejanas; observará en detalle los efectos de los aguje-
copios ópticos existentes hoy en día. Los dos telescopios del ros negros supermasivos que ocupan el centro de las galaxias, y
Observatorio Keck, en Hawái, y el Gran Telescopio Canarias, en podrá medir de forma directa la aceleración de la expansión del

EMPLAZAMIENTO IDEAL: El ELT se alzará en la cima
de Cerro Armazones, en el desierto chileno de Atacama.
A 3000 metros de altitud, la ubicación destaca por
la extraordinaria calidad del cielo. Esta imagen aérea
muestra el estado reciente de las excavaciones.
universo, entre otros muchos fines. Los objetivos científicos del Tras un largo período de estudios y diseños conceptuales, la
ELT serán múltiples y llevarán a una auténtica transformación ESO se decidió por un diseño que contempla un espejo primario
de todos los campos de la astronomía y de la astrofísica, desde de 39,3 metros. En 2010 se acordó ubicarlo en Cerro Armazones.
lo más cercano a lo más lejano. Situado a algo más de 3000 metros de altitud, este lugar se en-
marca dentro de una extensión del territorio del Observatorio
Europa y los grandes telescopios de Paranal que el Gobierno de Chile otorgó a la ESO para este
En una época en que ni siquiera existe una carrera espacial propósito. Junto a la excelente calidad del cielo, el hecho de que
entre grandes potencias, no es una sorpresa que en la construc- Armazones y Paranal disten tan solo 20 kilómetros permitirá
ción de los mayores observatorios astronómicos rija la coopera- operar el ELT como parte del Observatorio de Paranal.
ción internacional. En este sentido, Europa tomó la iniciativa El coste total directo del telescopio se calcula en unos
hace más de 56 años con la creación de la ESO, organismo del 1200 millones de euros, cantidad financiada por los Estados
que hoy forman parte 16 países. Lo que hace más de medio si- miembros de la ESO. A diferencia de los proyectos liderados por
glo fue un movimiento para la supervivencia de la astronomía EE.UU., la ESO decidió no comenzar la ejecución del ELT hasta
europea ha terminado poniendo esta a la cabeza de la astrono- que no tuviera asegurado el 90 por ciento de la financiación, un
mía mundial desde tierra. No en vano, el complejo de astronomía hito que se alcanzó a finales de 2014. Ya en 2015 se terminó la
óptica más potente del mundo es hoy el VLT, un conjunto de carretera de acceso a Cerro Armazones y el aplanado de la cima
cuatro telescopios de 8,2 metros situados en el observatorio que para comenzar la obra civil. Tras el fin de las excavaciones, las
la ESO tiene en Cerro Paranal, en Atacama. cuales concluyeron el año pasado, los próximos pasos serán
En cuanto a la astronomía en longitudes de onda mayores, las cimentaciones y la instalación de los sistemas de amortigua-
la cooperación internacional batió marcas con la construcción miento antisísmico. A ello seguirá la construcción del edificio
del Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama auxiliar y de la cúpula, en cuyo interior se erigirá después la
(ALMA), un radiotelescopio con 66 antenas fruto de la colabo- estructura del telescopio.
ración entre Europa (ESO), América (EE.UU. y Canadá) y Asia El verdadero corazón del ELT, el conjunto de sistemas óp-
(Japón, Taiwán y Corea del Sur). Inaugurada en 2013, se trata ticos y mecánicos, constituye un reto de enorme magnitud. En
de una instalación única para el estudio del universo frío (gas, estos momentos la industria europea ya está trabajando en la
polvo interestelar, discos protoplanetarios, etcétera) que, como producción de todos los elementos, incluidos espejos, soportes,
tal, se halla sujeta a una intensa competición por el tiempo de actuadores, sensores y otros muchos. La primera luz técnica se
observación. prevé en 2025; tras ella, se instalarán los primeros instrumentos
Sin embargo, la estrategia de éxito de ALMA no se ha repe- para comenzar en 2026 con las operaciones científicas.
tido en el camino hacia la siguiente generación de telescopios
ópticos. En la actualidad existen tres proyectos para construir espejos gigantes
telescopios gigantes, con espejos de más de 20 metros de diáme- El ELT se compondrá esencialmente del telescopio, la instru-
tro. Dos de ellos, el Telescopio Gigante Magallanes (24 metros) mentación científica y la infraestructura de soporte para ambos.
y el Telescopio de Treinta Metros (30), están liderados por ins- La función del telescopio es colectar la luz visible e infrarroja
tituciones estadounidenses. Por su parte, Europa apostó hace del objeto celeste de interés y, mediante una sucesión de seis
ESO
unos años por el ELT. espejos (el primario y otros cinco), formar una imagen en el

así funciona
Un telescopio de 40 metros
La característica principal del ELT será su descomunal espejo pri- colosales dimensiones, su principal problema será contrarrestar
mario, de 39,3 metros de diámetro. El observatorio dispondrá ade- las perturbaciones, tanto las que afecten al propio telescopio como
más de múltiples instrumentos científicos que le permitirán anali- aquellas generadas por la atmósfera. Este esquema muestra la
zar de distintas maneras la luz de los objetos celestes. Debido a sus estructura interna —sin cúpula protectora— del observatorio.
Espejo primario
Estructura de elevación (gira en torno al eje horizontal)
El tamaño del espejo primario determina dos aspectos clave: la can-
tidad de luz que puede captar el telescopio (la capacidad para ver
objetos tenues y lejanos) y su poder de resolución (la facultad para
distinguir entre objetos muy próximos en el cielo). En el ELT, estas
cantidades serán, respectivamente, 14 y 4 veces mayores que en el
mayor telescopio óptico actualmente en funcionamiento.
Instrumentación científica
Una vez colectada la luz del objeto celeste de inte-
rés, varios instrumentos científicos se encarga-
rán de analizarla en función de las propiedades que
deban estudiarse. Los primeros en instalarse serán
la cámara infrarroja MICADO, el espectrógrafo
de luz visible e infrarroja HARMONI y la cámara
y espectrógrafo para el infrarrojo medio METIS.
Perturbaciones
Debido a su gran tamaño, el ELT será muy sensible
a cualquier perturbación que afecte a la estructura
o a los espejos. Si estas no se corrigiesen, las imá-
genes se distorsionarían y las ventajas de ser un te-
lescopio gigante se perderían. Tales perturbacio-
nes pueden estar causadas por el propio peso de la
estructura de elevación, por los cambios de tem-
peratura o incluso por el viento, entre otros facto-
res. Un sistema automático las detecta y las con-
trarresta en tiempo real deformando los espejos y
corrigiendo su posición.
Óptica adaptativa
Las irregularidades de la atmósfera causan que la luz de
los objetos celestes se distorsione antes de llegar al teles-
copio. Para evitar este efecto, el ELT contará con un sistema
de óptica adaptativa: espejos con superficie deformable que
contrarrestan en tiempo real las perturbaciones en la ima-
Estructura de azimut (gira en torno al eje vertical) gen causadas por la atmósfera.
foco. En realidad, en lugar de en un punto focal, la imagen se lo que permite que los observatorios astronómicos se sitúen per-
formará en una superficie focal con un diámetro aproximado manentemente en la frontera de la ciencia.
de dos metros, correspondiente a 10 minutos de arco en el cielo Merced a su gigantesco espejo primario, el ELT será capaz de
(una tercera parte de la anchura de la luna llena). discernir objetos separados en el cielo tan solo 5 milisegundos
Los instrumentos científicos son los encargados de procesar de arco. Esto supone un poder de resolución 12.000 veces mayor
la imagen generada por el telescopio de acuerdo a las aplica- que el del ojo humano, 16 veces mayor que el del telescopio espa-
ciones que se precisen (formación de imágenes, espectroscopía, cial Hubble y 4 veces mayor que el del Gran Telescopio Canarias.
coronografía, etcétera). Al objeto de maximizar la eficiencia del En cuanto a la capacidad colectora de luz, el ELT contará con
observatorio, el telescopio cuenta con ocho estaciones focales, lo 978 metros cuadrados, frente a los 655 del Telescopio de Treinta
que permite instalar hasta ocho instrumentos distintos, si bien Metros, los 368 del Telescopio Gigante Magallanes, los 74 del
ESO/Dorling Kindersley
solo uno puede estar activo en cada momento. Mientras que el Gran Telescopio Canarias o los 4,5 del Hubble.
telescopio y la infraestructura de soporte son elementos que per- A medida que el tamaño del espejo principal aumenta, la
manecen a lo largo de la vida útil del observatorio (por lo general complejidad tecnológica y el coste se disparan. Los mayores
varias décadas), los instrumentos tienen una vida más corta, del telescopios existentes hoy en día se dividen entre los que tienen
orden de unos diez años. Es esta evolución de la instrumentación el espejo primario de una sola pieza, como los cuatro que com-

M2
4,2 m de diámetro
Convexo
M4
2,4 m de diámetro
Plano
Adaptativo
M5 Foco
2,7 × 2,1 m M3
M1 Plano 3,8 m de diámetro Plataforma
39 m de diámetro Cóncavo de los instrumentos
Cóncavo científicos
798 segmentos hexagonales
Formación de la imagen
El ELT cuenta con una sucesión de seis espejos que guían los rayos de luz (zonas sombreadas) hasta formar la imagen en el foco. Este esquema muestra los cinco
primeros espejos (M1 a M5). El sexto (M6, no mostrado) se encuentra en la plataforma de los instrumentos científicos; su función es dirigir el haz óptico hacia uno
de los instrumentos instalados en dicha plataforma. El telescopio cuenta con dos de tales plataformas, cada una con su propio M6.
Una nueva generación de telescopios

El ELT será el mayor de una nueva generación de telescopios ópticos gigan-
tes llamados a revolucionar todos los campos de la astronomía. Este esquema
muestra a escala el tamaño del espejo primario de algunos de los principales
telescopios ópticos existentes (azul) o proyectados (gris).
Cancha Hubble James Gran Telescopio Telescopios Gran Telescopio Telescopio Telescopio
de baloncesto Webb Canarias Keck Magallanes de Treinta Metros Extremadamente Grande
ponen el VLT en Cerro Paranal, y aquellos que poseen un espejo controlar su posición, así como con otros mecanismos. Todo ello
primario segmentado; es decir, dividido en piezas menores. Este hace del espejo primario el sistema más complejo del observato-
es el caso de los telescopios del Observatorio Keck, el del Gran rio. La máxima discontinuidad vertical tolerable entre segmentos
Telescopio Canarias y será también el del ELT. adyacentes es de pocas decenas de nanómetros y su superficie
La razón para construir espejos segmentados es simple: a admite errores de fabricación de tan solo 20 nanómetros, lo que
partir de cierto tamaño es técnicamente imposible tallar y pulir requiere un proceso extremadamente laborioso y costoso, de unos
un espejo monolítico. Así pues, la solución pasa por fabricar seis años de duración. Aparte del espejo primario, los demás es-
varias piezas y ensamblarlas. Sin embargo, para que un espejo pejos presentan requisitos de pulido similares y, aun siendo mo-
segmentado pueda cumplir con los requisitos científicos, en par- nolíticos, su fabricación debe superar numerosas dificultades.
ticular en lo que se refiere a la calidad de la imagen, el verdadero
reto consiste en mantener todos los segmentos de modo que se COMPENSAR LAS PERTURBACIONES
comporten como una pieza monolítica gigante. Con todo, el principal desafío técnico del ELT consistirá en man-
En el caso del ELT, el espejo primario estará formado por 798 tener los seis espejos en la forma y posición correctas frente a
segmentos hexagonales de unos 1,4 metros entre vértices opues- las perturbaciones, tanto las externas como las generadas in-
eso
tos. Cada uno contará con doce sensores y tres actuadores para Continúa en la página 54

O B J E T I V OS CI E N T ÍFICOS
¿Qué estudiará el ELT?

El ELT podrá analizar con enorme detalle todo tipo de objetos celestes cercanos y lejanos. Gracias a una
instrumentación de vanguardia, sus objetivos científicos serán múltiples y abarcarán desde
el sistema solar, las atmósferas de exoplanetas y los discos protoplanetarios hasta las galaxias distantes,
los agujeros negros y las primeras estrellas del cosmos.
Sistema solar
Cabría pensar que ante la avalancha de misiones espaciales que recorren el sistema solar
y estudian sus astros in situ, poco puede añadir un telescopio desde tierra. Sin embargo,
dada la abundancia y diversidad de los cuerpos del sistema solar, su variabilidad y la leja-
nía de algunos de ellos, son numerosos los aspectos que pueden explorarse.
El estudio de los cuerpos primitivos más pequeños, como asteroides, cometas y
objetos del cinturón transneptuniano, permitirá indagar en el pasado de nuestro sistema
planetario. En los satélites de algunos planetas se produce una rica variedad de procesos
cambiantes que el ELT podrá seguir y caracterizar. Entre ellos destacan las nubes, lagos
y mares de metano de Titán (la luna de Saturno), la actividad volcánica del Ío (satélite de
Júpiter) o los géiseres y penachos acuosos de Europa (Júpiter) y Encélado (Saturno), de
gran interés astrobiológico.
Por otra parte, dada la ausencia de misiones espaciales a Urano y Neptuno, a los que
no se llegará hasta la década de 2030, el ELT podrá estudiar con detalle la meteorología,
el clima, los vientos y las atmósferas de estos lejanos mundos. Hoy, el Hubble y los gran-
des telescopios ópticos terrestres pueden acometer solo en parte estas investigaciones
Saturno fotografiado por la sonda Cassini en 2010. y con una resolución mucho menor que la que logrará el ELT.
Exoplanetas
Son ya unos 4000 los planetas en torno a otras estrellas los que han sido catalogados desde
que se descubriera el primero, en 1995. La variedad es enorme y conocemos algunos detalles
de sus órbitas, así como sus masas y tamaños, lo que permite inferir si se trata de planetas
rocosos, gaseosos o helados. Sin embargo, es muy poco lo que sabemos sobre sus propieda-
des físicas. Solo en el caso de algunos exoplanetas de gran tamaño se ha podido determinar
la presencia de ciertos compuestos químicos o neblinas altas en sus atmósferas.
El ELT podrá estudiar con precisión las propiedades fisicoquímicas de numerosos exo-
planetas. Con todo, su objetivo más ambicioso, y una de las razones fundamentales que han
motivado su construcción, será caracterizar los planetas similares a la Tierra, en particular
aquellos situados en la zona de habitabilidad de su estrella anfitriona, la región donde la tem-
peratura permite la existencia de agua líquida en la superficie.
Mediante técnicas de coronografía (ocultación de la luz de la estrella para dejar al des-
cubierto la del planeta) como las que proporcionará el instrumento METIS, el ELT podrá ana-
lizar las atmósferas de numerosos exoplanetas y determinar sus temperaturas a partir de
la luz reflejada y de la radiación térmica que emiten. También se podrán rastrear huellas de
vapor de agua, oxígeno y otros gases potencialmente biomarcadores, como el metano y el Recreación artística
óxido nitroso, en planetas de menor tamaño. La búsqueda de «trazadores de vida» (ozono, del exoplaneta GJ 357 d,
metano, clorofila) será uno de los objetivos primordiales. situado a 31 años luz
de distancia.
Recreación artística del disco protoplanetario de

la estrella HD 21997, a 235 años luz de la Tierra.
Sistemas planetarios
La formación de sistemas planetarios será otra de las líneas de investiga-
ción del ELT. El observatorio ALMA, en Atacama, ya ha logrado observar
con detalle la estructura de discos protoplanetarios alrededor de estrellas
jóvenes. Gracias a una elevada resolución tanto espectral como espacial,
el ELT podrá analizar la manera en que la materia se agrupa en estos dis-
cos para formar planetas, determinar sus movimientos y la distribución
de gas y polvo. Ello contribuirá a entender cómo se forman los sistemas
planetarios en los distintos tipos de estrellas.

Galaxias y agujeros negros
Otro de los objetivos fundamentales del ELT será desentrañar los meca-
nismos de formación y evolución galáctica. Su elevada resolución espa-
cial le permitirá analizar con gran detalle el agujero negro central de la
Vía Láctea y los de otras galaxias cercanas. Podrá medir cómo se mueven
a su alrededor las estrellas del centro galáctico, cómo crecen estos colo-
sos y cómo influyen en la evolución de las galaxias.
El ELT también estudiará las partes más externas de las galaxias. La
espectroscopía en el infrarrojo cercano del instrumento METIS permi-
tirá analizar miles de estrellas de cúmulos globulares, «enjambres» que
rodean las galaxias a modo de satélites. También espera estudiar la evolu-
ción química y la estructura de las galaxias de los cúmulos de Virgo y For-
nax, situados respectivamente a 54 y 62 millones de años luz.
La galaxia UGC 1810, situada a 300 millones de años

luz, fotografiada por el telescopio espacial Hubble.
Universo lejano
La espectroscopia de alta resolución del ELT le permitirá analizar la luz de supernovas muy leja-
nas, correspondientes a épocas en que el universo tenía entre 1000 y 6000 millones de años de
edad (su edad actual se estima en unos 13.800 millones de años). Podrá estudiar las galaxias de
aquella época, su evolución química y sus mecanismos de formación estelar.
Sin embargo, el ELT podrá también retrotraerse a épocas mucho más remotas. Su capacidad
única para observar fuentes débiles y lejanas le permitirá observar la época en que el universo
tenía entre 200 y 500 millones de años de edad, el momento en el que el cosmos se llenó con la
luz de las primeras estrellas, el hidrógeno se ionizó y nacieron las primeras protogalaxias. Los
mejores telescopios actuales solo son capaces de detectar con dificultades algunas de las galaxias
más luminosas en el momento en que el cosmos tenía unos 500 millones de años.
CL J1001, el cúmulo de galaxias más distante conocido.

Debido a su lejanía, esta imagen lo muestra tal y como
era cuando el universo tenía 2700 millones de años,
el 20 por ciento de su edad actual.
Expansión acelerada del universo

Desde hace unos 25 años sabemos que la expansión del universo se produce cada vez más
deprisa. Este inesperado resultado se obtuvo observando un tipo concreto de superno-
vas, las cuales brillan con una luminosidad conocida y, por tanto, permiten calcular la dis-
tancia a la que se encuentran con independencia de la velocidad a la que se alejen. Dicho
descubrimiento, basado en parte en observaciones realizadas con telescopios de la ESO,
motivó en 2011 la concesión del premio Nobel de física a Saul Perlmutter, Adam Riess y
Brian Schmidt.
Estudiar este fenómeno con detalle constituye uno de los principales objetivos de la
cosmología moderna. El ELT podrá medir con gran precisión la velocidad de alejamiento de
galaxias lejanas. Al comparar los datos correspondientes a distintas épocas, podrá obtener
una medición directa de la aceleración de la expansión cósmica.
Algunas de las galaxias más lejanas

y antiguas conocidas, fotografiadas
por el telescopio espacial Hubble.
Física fundamental
Por último, el ELT también podrá obtener pistas sobre algunos aspectos abiertos en física funda-
mental. Uno de ellos es la pregunta de si la «constante de estructura fina» (la cantidad que dicta
la intensidad de la interacción electromagnética entre partículas elementales) o la relación entre la
masa del protón y la del electrón han sido siempre iguales desde el nacimiento del universo, o si por
el contrario han ido variando a lo largo de la historia cósmica. Mediante el análisis de la luz de cuása-
res muy remotos, el ELT podrá medir cambios en la constante de estructura fina de una parte en diez
millones y determinar si dependen de la distancia a la fuente; es decir, de la edad del universo.
El cuásar 3C 273. Su luz ha tardado 2500 millones
NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute (Saturno); NASA’s Goddard Space Flight Center/Chris Smith (GJ 357 d); de años en llegar a la Tierra.
NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC) (disco protoplanetario) NASA, ESA, Hubble, HLA; Processing & Copyright: Domingo Pestana
(UGC 1810); X-ray: NASA/CXC/CEA/T. Wang et al; Infrared: ESO/UltraVISTA; Radio: ESO/NAOJ/NRAO/ALMA (CL J1001); Octubre 2019, InvestigacionyCiencia.es 53
ESA/NASA (galaxias distantes); ESA/NASA (cuásar 3C 273)
Viene de la página 51 de agua o las bombas de aceite para los cojinetes hidrostáticos
ternamente. Esto se aplica a cualquier telescopio, pero resulta que soportan los dos ejes del telescopio, generan vibraciones de
particularmente complejo en el caso de los telescopios gigantes. alta frecuencia que inducen movimientos pequeños pero muy
Las perturbaciones de origen externo pueden estar inducidas rápidos en los espejos.
por la gravedad, por el viento y por las variaciones de tempera- Por fortuna, salvo las vibraciones internas, todas las per-
tura durante la noche. Por su parte, las perturbaciones internas turbaciones mencionadas pueden contrarrestarse hasta niveles
pueden obedecer a las diferencias térmicas entre las distintas aceptables. Para ello el telescopio cuenta con una serie de ac-
partes del telescopio y a las vibraciones de la estructura. tuadores capaces de modificar tanto la forma como la posición
Para apreciar la sutileza y complejidad de estos efectos, es de los espejos. Dichos actuadores se comandan de manera auto-
necesario entender primero cómo se mueve un telescopio. Al mática a partir de una serie de cámaras que constantemente
apuntar a un objeto en el cielo, el aparato procede de forma producen imágenes de objetos celestes de referencia, lo que
similar a un cañón: la llamada «estructura de azimut» gira permite compararlas y compensar las deformaciones en tiempo
alrededor de un eje vertical, mientras que la «estructura de real. Las vibraciones de la estructura, sin embargo, se suceden
elevación» lo hace en torno a un eje horizontal. Tales movi- con tal rapidez que resultan muy difíciles de compensar. La
mientos pueden ejecutarse con rapidez y suelen completarse estrategia es, por tanto, combatirlas en origen, impidiendo que
en pocos minutos. Sin embargo, una vez apuntado el cuerpo se produzcan o mitigándolas mediante el uso de monturas an-
celeste, es necesario compensar la rotación de la Tierra durante tivibratorias y otros sistemas.
todo el tiempo que dure la observación (típicamente, entre unos
minutos y una hora). LÁSERES EN EL CIELO
La estructura se ve sometida a deformaciones causadas por Además de las perturbaciones descritas hasta ahora, la atmós-
su propio peso y cuya magnitud depende de la posición del te- fera terrestre introduce un nuevo efecto indeseado: debido a
lescopio con respecto a la vertical. Ello afecta a la estructura de la distribución irregular de su temperatura y, por tanto, de su
elevación, que, con una masa de 2000 toneladas, ve modificada índice de refracción, los rayos de luz procedentes de los objetos
significativamente su inclinación vertical a medida que el teles- celestes se distorsionan antes de llegar al telescopio. Evitar este
copio trabaja. Todas estas deformaciones estructurales causan fenómeno es el motivo principal por el que se lanzan telescopios
el desplazamiento de los espejos con respecto a su posición al espacio, como el Hubble o el futuro James Webb de la NASA,
nominal. A ello hay que añadir las deformaciones que sufren la ESA y la Agencia Espacial Canadiense.
los espejos mismos como consecuencia de su propio peso. Si Una vez más, este efecto, que haría inútil el esfuerzo por cons-
no se compensan, ambos efectos generan errores de apuntado truir un telescopio gigante en lo que se refiere a la resolución,
y distorsiones en la imagen focal. se puede compensar. La solución consiste en emplear técnicas
Por otro lado, las variaciones de temperatura a lo largo de de «óptica adaptativa»: en esencia, usar espejos con superficie
la noche, así como las existentes entre las diferentes partes del deformable para contrarrestar las distorsiones atmosféricas. A
telescopio, inducen contracciones y dilataciones en la estructu- pesar de que la tecnología existe y está muy madura, aplicarla
ra y en los espejos, que, al igual que en el caso de la gravedad, a un observatorio de 39,3 metros supone un nuevo reto. El ELT
afectan al apuntado y a la calidad de la imagen. Lo mismo ocurre incorpora un espejo deformable, el cuarto, que cuenta con más
con las perturbaciones inducidas por el viento, muy habituales de 5300 actuadores y mide 2,4 metros de diámetro con solo
ya que los observatorios astronómicos suelen estar ubicados 2 milímetros de espesor. Este espejo es uno de los mayores retos
en lugares donde la calidad de la atmósfera es excelente, pero del ELT, a la vez que un elemento crítico del mismo.
donde el viento sopla a menudo con fuerza. Por último, a todo lo El origen de esta técnica se remonta a mediados del siglo xx,
anterior hay que sumar las vibraciones inducidas en la propia espero solo comenzó a aplicarse en astronomía en los años noventa
tructura de soporte: numerosos equipos, como los refrigeradores gracias al avance de los métodos computacionales. Hoy se em-
CRONOLOGÍA DEL ELT
1998 2006 2011 2015 2023 2025

La ESO inicia los estudios Grupos de trabajo de Para mitigar ries- Se concluye la carre- Entrega Primera luz.
para el Telescopio Abru- toda Europa conver- gos y reducir costera de acceso y el de la
madoramente Grande gen en un proyecto tes, el diámetro acondicionamiento cúpula.
(OWL), de 100 metros para un telescopio del espejo prima- del terreno en Cerro
de diámetro. de 42 metros. rio se fija en Armazones.
39,3 metros.
2005 2010 2014 2018 2024 2026

El proyecto OWL concluye Se decide Comienza Comienza Entrega de Instalación de la
el estudio de viabilidad la ubicación la construcción la ejecución la estructura instrumentación
y recomienda un telescopio en Cerro tras asegurar el 90 de la obra civil. del telescopio científica y entrada
de entre 30 y 60 metros Armazones, por ciento y comienzo de en operación.
de diámetro. en el desierto de la financiación. la integración
de Atacama. de los espejos
y otros subsis-
temas.

ESTRELLAS ARTIFICIALES:
Los telescopios actuales
cuentan con sistemas de
«óptica adaptativa» para
corregir en tiempo real
las distorsiones inducidas
por la atmósfera. Para ello
necesitan observar de
forma continua estrellas
suficientemente brillantes
que sirvan como referencia;
algo que, sin embargo,
escasea en numerosas
partes del cielo. Para
solucionarlo, el ELT contará
con ocho láseres con los
que podrá generar estrellas
artificiales en cualquier
parte del firmamento.
plea también en oftalmología y, más recientemente, en imagen focal libre de aberraciones. De otro modo, las ventajas de ser
celular. Distintos observatorios la han desarrollado, entre ellos un telescopio gigante se perderían.
la ESO. Uno de los telescopios de 8,2 metros que conforman el ¿Qué nos depara el mayor ojo del planeta? Los primeros
VLT de Cerro Paranal la usa de manera rutinaria. Hasta hace descubrimientos dependerán en gran medida del orden con el
unos años, sin embargo, su empleo se restringía a muy pocas que vayan llegando los distintos instrumentos al observatorio,
zonas del cielo: aquellas en las que se podía usar una estrella cada uno de los cuales tendrá cualidades específicas. Quizá sea
muy brillante como referencia. Esa dificultad se superó gracias sobre galaxias, planetas o agujeros negros. El potencialmente
al desarrollo de las estrellas láser. más impactante, sin embargo, y aunque tal vez quede lejos en el
Para que las técnicas de óptica adaptativa funcionen, es ne- tiempo, sería obtener la imagen de un planeta similar a la Tierra
cesario tomar continuamente imágenes de objetos de referencia, orbitando alrededor de una estrella del mismo tipo del Sol.
procesarlas y generar así los comandos de actuación para los El ELT es una máquina extremadamente compleja que, con
espejos deformables. Dado que la atmósfera cambia muy rápido, una masa de 3600 toneladas, una altura similar a la de una
también el sistema de control ha de reaccionar deprisa. Pero catedral y sometida a todo tipo de perturbaciones, tendrá que
eso exige que las estrellas de referencia sean lo suficientemente apuntar a objetos estelares con una precisión de milésimas de
brillantes, algo que por desgracia no ocurre en la mayor parte grado y suministrar imágenes de calidad excepcional a distintos
del cielo. Para solucionar el problema, se generan estrellas arti- instrumentos científicos. Estos son a su vez gigantescas máqui-
ficiales mediante el disparo de varios haces láser. Estos excitan nas de precisión que combinan una gran cantidad de desafíos
la capa de sodio situada a unos 80 kilómetros de altitud, en la tecnológicos. El reto está servido.
mesosfera, generando puntos con una luminosidad equivalente
a la de una estrella natural.
El ELT dispondrá de hasta ocho haces para producir otras
tantas estrellas artificiales. Estos láseres, de alta potencia, fueron
PARA SABER MÁS
desarrollados y patentados por la ESO. Su diseño se optimizó
para la fabricación y se adaptó a las necesidades del ELT en The science case for the European Extremely Large Telescope: The next
colaboración con la industria. step in mankind’s quest for the universe. ESO, septiembre de 2010.
Disponible en www.eso.org/public/products/books/book_0003
The E-ELT construction proposal. ESO, diciembre de 2011. Disponible
RETOS Y RECOMPENSAS en www.eso.org/public/products/books/book_0046
Aunque no exenta de los problemas que tendría cualquier pro- Programa de construcción de telescopios gigantes en EE.UU.:www.noao.edu/
yecto de estas dimensiones, la construcción del ELT marcha us-elt-program/overview.php
según lo previsto. En lo que respecta a las distintas partes del en nuestro archivo
telescopio, los mayores retos son ahora el espejo primario y el Los grandes telescopios del futuro. Roberto Gilmozzi en IyC, julio de 2006.
espejo cuaternario adaptativo. Desde el punto de vista global, La carrera por el mayor refractor del mundo. Wolfgang Steinicke y Stefan
la mayor dificultad reside en corregir las perturbaciones para Binnewies en IyC, enero de 2013.
mantener en todo momento los espejos en la posición y forma La guerra de los telescopios. Katie Worth en IyC, febrero de 2016.
ESO
correctas. Es este un requisito crítico para obtener una imagen

D
a
CONTrOL
Medicina
w
Los principios de la evolución
y de la selección natural nos conducen
i
hacia estrategias de farmacoterapia
oncológica radicalmente nuevas
James DeGregori y Robert Gatenby
DEL CÁNCER
I
A
E
ste año, a 31.000 estadounidenses
N
se les diagnosticará un cáncer de
próstata diseminado a otras partes
del cuerpo, como los huesos o los
ganglios linfáticos. La mayoría se-
rán atendidos por oncólogos cuali-
O
Ilustración de Maria Corte
ficados y con gran experiencia, que

tendrán a su disposición los 52 fármacos auto-
rizados para tratar esta afección. A pesar de
todo, más de tres cuartas partes sucumbirán.

El cáncer diseminado, metastásico, rara vez tiene cura. Son James DeGregori es catedrático de bioquímica y genética
muchas las razones por las que el paciente muere pese a recibir molecular en el Campus Médico Anschutz de la Universidad
tratamiento, pero todas nos remontan a la idea difundida en de Colorado y autor de Adaptive oncongenesis: A new
understanding of how cancer evolves inside us (Harward
1859 por Charles Darwin para explicar el auge y la caída de los University Press, 2018).
pájaros y los galápagos, que hoy llamamos evolución.
Pensemos en una célula cancerosa como en los pinzones de
Robert Gatenby es médico y dirige el Departamento
Darwin. Provistos de picos un poco distintos, habitan en cada
de Radiología en el Centro del Cáncer Moffitt en Tampa,
isla de las Galápagos, donde comen semillas de formas o carac- Florida. También es miembro del Departamento de
terísticas diversas, propias de cada isla. Aquel cuyo pico encaje Oncología Matemática Integrada en dicho centro.
mejor con las semillas autóctonas conseguirá más alimento y
engendrará una descendencia numerosa, que también poseerá
ese pico concreto. Los dotados con picos menos adaptables no
tendrán tanto éxito. Esta selección natural se encargó de que en
cada isla evolucionaran especies distintas de pinzones, con un para que el tumor se mantenga minúsculo, sin matarlo del todo.
pico característico. La clave radica en que cuando dos grupos La intención es conservar un pequeño remanente de células
de seres vivos compiten en un espacio reducido, acaba impo- quimiosensibles y vulnerables que impidan la proliferación de
niéndose el mejor adaptado al entorno. ninguna célula provista de un nuevo rasgo indeseado: la qui-
Las células cancerosas evolucionan de modo parecido. En miorresistencia. Ante un tipo de tumores que suelen comenzar
cualquier tejido, las células sanas prosperan porque están mejor a crecer sin control al cabo de 13 meses, este tratamiento los
capacitadas para captar las señales de crecimiento, los nutrien- mantuvo controlados durante 34 meses de media, con una dosis
tes y las pistas físicas que reciben del tejido sano circundante. del fármaco inferior a la mitad de lo habitual.
Si una mutación crea una célula cancerosa poco adaptada a ese El resultado de nuestras estrategias de prevención y tra-
entorno, sus posibilidades de supervivencia serán mínimas: las tamiento nos estaría señalando una manera de domar el cáncer
sanas la desplazarán en su competencia por los recursos. Pero si antes de que se vuelva peligroso para la integridad física, con
el entorno queda alterado por el envejecimiento o la inflamación lo que se salvarían muchos pacientes en que han fracasado las
(circunstancia que a veces provoca el propio cáncer al crecer), dosis ingentes de fármacos tóxicos.
entonces será la más apta y comenzará a desplazar a las sanas,
que solían ocuparlo todo. En suma, su éxito acaba dependiendo ¿POR QUÉ PADECEMOS CÁNCER?
de los cambios del entorno. Si le preguntamos a un médico o a un investigador la razón por
Esta teoría de la oncogénesis adaptativa se sustenta en la mala que el envejecimiento, el tabaquismo o la radiación están
nera en que el cáncer prospera cuando modificamos su entorno vinculados con el cáncer, probablemente obtendremos una res-
celular en los animales de experimentación, sin que el funcio- puesta concisa: «Porque provocan mutaciones». Tal afirmación
namiento interno de la célula tumoral sufra cambio alguno. Los es cierta solo en parte. La exposición al humo del tabaco o a la
médicos han observado esa aceleración del cáncer en pacientes radiación provoca mutaciones en el ADN, mutaciones que se acu-
con afecciones que alteran los tejidos, como las enteropatías mulan en las células a lo largo de la vida. Estas generan células
inflamatorias. La conclusión que se extrae de todo ello es que con nuevas propiedades, como son las señales de crecimiento
acabamos conociendo mejor el cáncer si nos fijamos en su en- hiperactivo que potencian la división celular, la reducción de la
torno en vez de centrarnos solo en las mutaciones celulares. Al tasa de muerte celular o incluso un incremento de la capacidad
reducir las alteraciones del tejido causadas por procesos como la para invadir el tejido circundante.
inflamación es posible restaurar un ambiente más normal y, al Ahora bien, esa explicación sencilla, centrada en los cambios
igual que hemos demostrado en los estudios con animales, im- intracelulares, pasa por alto que los principales impulsores del
pedir que el tumor asuma una posición ventajosa para competir. cambio evolutivo en cualquier célula (o en grandes conjuntos
Nuestra perspectiva evolutiva también ha inspirado una de ellas, como un ser humano) radican en su entorno.
estrategia distinta para el tratamiento del cáncer que hemos Sabemos que la evolución de la vida ha dependido estre-
analizado con éxito en pequeños ensayos clínicos. Los médicos chamente de las alteraciones ambientales, como variaciones
inundan de quimioterápicos el tumor en un intento por acabar drásticas en la tierra firme, en los gases atmosféricos o en el
de raíz con él, sin que quede el más mínimo rastro. Al principio agua, así como en la temperatura ambiente. Tales cambios con-
parece funcionar, pues este encoge o desaparece, pero más tarde dujeron a la selección de nuevos rasgos adaptativos en los seres
reaparece bajo una forma resistente a los fármacos que hasta vivos que dieron pie a una diversidad biológica enorme. Tal y
entonces habían acabado con sus células, del mismo modo que como escribiera Darwin en El origen de las especies: «Debido
los insectos dañinos adquieren resistencia a los plaguicidas. En a esta lucha por la vida, las variaciones, por ligeras que sean
un ensayo en pacientes con cáncer de próstata, uno de nosotros y cualquiera que sea la causa de la que procedan, si son en
(Gatenby) probó una alternativa a ese método de la tierra que- algún grado provechosas a los individuos de una especie en sus
mada, consistente en aplicar solo la quimioterapia suficiente relaciones infinitamente complejas con otros seres orgánicos y
EN SÍNTESIS
Las iniciativas médicas para vencer el cáncer se Un nuevo concepto subraya que el crecimiento La estrategia evolutiva, puesta a prueba en anima-
suelen centrar en las mutaciones malignas de la tumoral es estimulado por cambios en el exterior les y en pacientes con cáncer de próstata avanzado,
célula y en grandes dosis de fármacos tóxicos que de la célula, alteraciones del tejido circundante que limita la selección natural de las células tumorales
persiguen acabar con el mal de raíz. aceleran la evolución de los rasgos cancerosos. gracias al uso moderado de la quimioterapia.

u n a e s t r at e g i a n u e va
El control del cáncer

Los oncólogos suelen tratar los tumores agresivos de forma y crecerá con rapidez en un tejido arrasado que, además, está
drástica. Atacan el tumor con la «dosis máxima tolerada», o sea, saturado de fármaco. Una alternativa, el tratamiento adaptativo,
con la mayor cantidad de fármaco antineoplásico que puede persigue administrar la dosis más pequeña que impida la evolu-
tolerar el paciente. Como este también afecta a las células sanas, ción del tumor hacia la resistencia total. Los ensayos en pacientes
los efectos dañinos que ejerce en el cuerpo se convierten en el con cáncer de próstata demuestran que la primera ronda de tra-
único límite para la dosis y la duración del tratamiento. Las inves- tamiento encoge el tumor, pero deja con vida unas pocas células
tigaciones que contemplan el crecimiento tumoral desde una cancerosas sensibles al fármaco. Estas impiden que sus compe-
perspectiva evolutiva indican que esta táctica de tierra quemada tidoras, las células resistentes, cojan las riendas cuando el tumor
puede ser la razón por la que los tumores repuntan y acaban retoma su crecimiento. Puesto que este aún alberga células sen-
matando al enfermo. Cualquier célula cancerosa que sobreviva sibles, una segunda ronda vuelve a reducir su tamaño, en tanto
al ataque inicial tendrá rasgos que la harán resistente al fármaco que las rondas posteriores ejercen un efecto parecido.
Tratamiento convencional
Células cancerosas Tumor inicial Dosis máxima El tumor ya no se puede controlar
sensibles a la tolerada de
quimioterapia quimioterapia
Resistentes a la
quimioterapia
Tiempo
Muerte de las células cancerosas Las células quimiorresistentes desplazan a las sensibles
Tratamiento adaptativo
Tumor inicial Dosis máxima eficaz El tumor mantiene su tamaño
de quimioterapia si el tratamiento prosigue
Muerte de las células cancerosas Las células quimiosensibles desplazan a las resistentes
con sus condiciones físicas de vida, tenderán a la conservación evolutivo clásico en acción: la mutación ni favorece ni perjudica
de estos individuos y serán, en general, heredadas por la desde por sí, sino que su efecto depende de las características del
cendencia». Este propuso que la competición por los recursos entorno local. Ninguno de los picos de los pinzones es «mejor»
impulsaría la selección de los individuos dotados con aquellos en sí mismo; algunos mejoran las posibilidades de superviven-
rasgos que asegurasen una mejor adaptación al medio. Cuando cia en ciertas condiciones. De igual forma, comprobamos que
este cambia, también lo hacen las presiones, de modo que se una mutación que transforma un gen en cancerígeno no da una
inicia la selección de rasgos nuevos que faciliten la adaptación ventaja inherente a la célula, y puede, de hecho, resultar des-
a las nuevas condiciones. ventajosa si merma su capacidad para explotar los recursos del
Una dinámica darwiniana parecida sería aplicable a la evo- tejido circundante.
lución del cáncer en el organismo. Pese a nuestra formación Otra fuente de inspiración provino de la teoría del equilibrio
como biólogo molecular (DeGregori) y como médico (Gatenby), intermitente (también conocida como equilibrio puntuado), pos-
siempre nos han fascinado la evolución y la ecología. Después tulada por los paleontólogos Niles Eldredge y Stephen Jay Gould,
de leer largo y tendido sobre el tema, impulsados al principio quienes observaron que las especies a menudo mantienen esta-
por la mera curiosidad, ajena a nuestra ocupación, descubrimos bles sus rasgos durante millones de años de registro fósil hasta
un paralelismo inadvertido hasta ahora entre los motores de la que, de pronto, evolucionan con rapidez en respuesta a cambios
evolución y nuestras observaciones sobre el desarrollo del cáncer ambientales drásticos. Este concepto alimentó nuestra visión de
Mesa Schumacher
y la respuesta al tratamiento de los pacientes. que algunos tejidos serían en origen poco favorables a las muta-
Entre otras cosas, es común que los investigadores del cáncer ciones celulares, pero que su alteración, causada por daños o por
crean que toda mutación cancerígena confiere una ventaja a la la inflamación, como en los pulmones de un fumador, fomentaría
célula que la adquiere, pero nosotros reconocimos un principio el cambio evolutivo, que a veces desembocaría en el cáncer.

Primero vimos esa dinámica en los cambios de la médu-
la ósea que acarrea el envejecimiento y que culminan con las
leucemias. En su trabajo con ratones jóvenes y viejos en el la-
boratorio de DeGregori en Colorado, Curtis Henry, ahora en
la Universidad Emory, y Andriy Marusyk, hoy en el Centro del
Cáncer Moffitt, introdujeron idénticas mutaciones cancerígenas
en unos pocos mielohemocitoblastos de ratón (células madre
de la médula ósea). Demostraron así que la misma mutación
afectaba de manera dispar a dichas células según la edad de los
roedores: la proliferación de las células mutantes aumentaba
en los ancianos, no así en los jóvenes. El factor determinante
no parecía radicar en ellas, sino en el metabolismo y en la ac-
tividad génica de las células sanas colindantes. Por ejemplo, en
los mielohemocitoblastos sin mutar de los ratones ancianos se
detectó menos actividad de los genes importantes para el cre-
cimiento y la división celular, actividad que se reanudaba tras la
introducción de la mutación cancerígena. Es más, la mutación
que era favorable para estas células perjudicaba a los ratones.
Los mielohemocitoblastos engendran células esenciales del sis-
tema inmunitario, pero la proliferación explosiva de las células Los tumores incipientes, como el visible en verde en este
tejido pulmonar, crecen gracias a la adquisición de rasgos con los que
mutantes precipitaba la aparición de leucemias.
desplazan a las células normales.
Por su parte, los lozanos mielohemocitoblastos de los rato-
nes jóvenes mostraban unos ritmos de crecimiento y de consu-
mo de energía que armonizaban maravillosamente con los apor- bricantes de plaguicidas han proveído sin cesar de productos
tes de su entorno. No obtenían ninguna ventaja de la mutación nuevos, pero las plagas siempre han acabado volviéndose inmu-
introducida y las células mutantes no se multiplicaban. Al fa- nes. Al final se descubrió que la fumigación con grandes dosis
vorecer la situación imperante en ese momento, la juventud destinadas a erradicarlas empeoraba el problema, debido a un
suprime los tumores. proceso evolutivo denominado liberación ecológica.
¿Qué importancia tiene todo esto? Pues que si bien podemos Para entenderlo, conviene recordar que los insectos del en-
evitar algunas mutaciones si dejamos de fumar y nos mantene- jambre que ataca un campo no son idénticos y compiten por el
mos alejados de otros mutágenos, no podemos eludir que otras alimento y el espacio, como las células cancerosas. Y que dentro
se vayan acumulando en nuestras células a lo largo de la vida. de una población existe variabilidad para casi todos los rasgos,
Pero al poner la mira en los tejidos circundantes, nos planteamos incluida la sensibilidad a los plaguicidas. Con la fumigación de
otro modo de frenar el cáncer: la reversión de las alteraciones grandes cantidades de insecticida o la administración de dosis
tisulares ocasionadas por el envejecimiento o por el tabaquis- altas de quimioterapia, el agricultor y el oncólogo acaban con
mo, entre otros factores, reduciría el éxito de las mutaciones la inmensa mayoría de los insectos o de las células tumorales.
cancerígenas. Estas no dejarían de aparecer, pero sería mucho Pero basta con que una pequeña minoría tenga rasgos que la
menos probable que confiriesen a las células alguna ventaja, hagan menos vulnerable para que, al haber exterminado a los
con lo que no proliferarían. demás, los resistentes se multipliquen sin obstáculo. En el agro
No hay ninguna fuente de la eterna juventud que conjure se intenta resolver el problema moderando la aplicación de los
el envejecimiento. Si cumplimos con lo que sabemos necesario, plaguicidas, como parte del control integrado de las plagas. En
como hacer ejercicio, comer sano y no fumar, mejoraremos el vez de intentar erradicarlas, el agricultor aplica solo las dosis
mantenimiento de los tejidos, quizá la mejor estrategia a nuestro suficientes para controlarlas y reducir los daños, sin llegar al
alcance de momento. Pero si averiguáramos qué factores ambien- punto que precipitaría la liberación ecológica. Así se mantiene
tales son esenciales para la aparición del cáncer, tal vez podríamos la sensibilidad al plaguicida.
modificarlos para ponérselo difícil a los tumores. En nuestros La comunidad médica ha aprendido una lección similar con
experimentos con ratones, vimos que si reducíamos la actividad los antibióticos: el uso excesivo debe cesar si se quiere poner freno
de las proteínas proinflamatorias y lesivas en los roedores an- al ciclo evolutivo que facilita la aparición de patógenos resistentes.
cianos, las células portadoras de las mutaciones cancerígenas no Ahora toca aprender eso mismo en el campo del cáncer.
proliferaban y las sanas seguían dominando. Ahora bien, conviene A semejanza de los agricultores, que antaño rociaban los
ser cauto: tal vez el bloqueo de la inflamación en unos ratones campos con cantidades desmesuradas de insecticidas, los mé-
que viven en jaulas estériles reduzca el cáncer, pero adoptar esa dicos de hoy suelen administrar la quimioterapia en la «dosis
estrategia en una persona corriente podría minar las defensas máxima tolerada (DMT) hasta la progresión». Casi todos los fár-
inmunitarias, pues la inflamación forma parte de ellas. macos antitumorales dañan también los tejidos sanos, causando
efectos secundarios que van de ser sumamente desagradables
DE LA PREVENCIÓN AL TRATAMIENTO a mortales. La DMT comporta administrar una cantidad de
Además de la prevención, el enfoque evolutivo mejoraría la efi- fármaco que está justo por debajo de la dosis que mataría o
cacia de los tratamientos al reducir la tendencia perversa de las provocaría efectos secundarios intolerables. La administración
células tumorales a adquirir resistencia contra los antineoplási- del mismo tratamiento «hasta la progresión» se explica por la
Moumita Ghosh
cos. Esa adquisición también se da en otros ámbitos. Quizás el manera en que se suele medir el éxito del tratamiento: el cambio
ejemplo más conocido sea la lucha secular de los agricultores de la extensión del tumor. Se considera satisfactorio si se encoge
contra los insectos dañinos. Durante más de un siglo, los fa- y se retira si se hace más grande.

La mayoría de los pacientes y de los médicos cree que la SI TE INTERESA ESTE TEMA...
mejor estrategia consiste en matar el máximo número de células
cancerosas con la administración implacable de la mayor canti- Descubre Comprender el cáncer, nuestro
dad posible de fármacos citocidas. Pero al igual que en el control monográfico de la colección TEMAS
de los insectos y de las infecciones, esta estrategia, en el marco de con los mejores artículos publicados
un cáncer incurable, a menudo resulta contraproducente desde en Investigación y Ciencia sobre la
el punto de vista evolutivo, pues pone en marcha fenómenos que compleja biología de esta enfermedad.
en realidad aceleran el crecimiento de las células resistentes.
La otra lección del control de plagas con criterios evolutivos
es que un «plan de control de la resistencia» consigue mantener www.investigacionyciencia.es/revistas/temas
a raya las poblaciones indeseadas, a menudo indefinidamen-
te. ¿Podría mejorar el porvenir de los pacientes con un cáncer
incurable? La respuesta no está clara aún, pero los estudios terapéutica de referencia suele mantener el tumor metastásico
experimentales y los primeros ensayos clínicos ofrecen indicios bajo control durante unos 13 meses de media. En nuestro ensa-
de que así es. yo, el control medio ronda como mínimo los 34 meses, y como
Una estrategia basada en la evolución consistiría en suspen- más de la mitad sigue en tratamiento, aún no es posible fijar un
der el tratamiento cuando el tumor del paciente haya menguado límite a lo bien que les va. Además, ese control se logra con solo
un 50 por ciento tras recibir un fármaco antineoplásico durante el 40 por ciento de la dosis que hubieran recibido con el otro
un mes. Este planteamiento se adoptará solo cuando se sepa, por tratamiento. Pero es pronto para cantar victoria: que funcione en
experiencia, que los tratamientos disponibles (quimioterapia, el cáncer de próstata no significa que lo haga en otros. Tampoco
hormonoterapia, cirugía, etcétera) no consiguen curar el cáncer es sencillo convencer a un paciente, incluso a uno que padece
que padece. Puesto que es incurable, el objetivo consiste en un mal incurable, de que lo mejor no es matar tantas células
evitar que crezca y metastatice durante todo el tiempo posible. malignas como sea posible, sino tan pocas como sea necesario.
Con el cese temporal, multitud de células cancerosas sensibles
al fármaco permanecerán vivas, por lo que el tumor volverá a LAS REGLAS DEL CÁNCER
crecer y acabará alcanzando su antiguo tamaño. Durante ese Por muchas razones, el modelo evolutivo de desarrollo y tra-
período de recrecimiento, como no se administrará quimiotera- tamiento del cáncer disipa el «misterio» que lo envuelve. Su
pia, la mayoría de las células seguirán siendo sensibles a ella, en propensión a atacar sin causa clara, y su capacidad para resistir
lugar de resistentes. Nos serviríamos de las células sensibles que y rebrotar tras ser el blanco de un tratamiento sumamente efi-
sabemos controlar para impedir el crecimiento de las resistentes caz y a menudo de gran toxicidad son consideradas por médicos
que no controlamos. Así, el tratamiento mantendría bajo control y pacientes como una complicación desesperante o una suer-
el tumor mucho más tiempo que la estrategia convencional de te de magia poderosa. En cambio, saber que obedece las reglas
administración continua de la dosis máxima y, como la dosis de la evolución como los demás sistemas vivos invita a confiar
sería notablemente menor, acarrearía muchos menos efectos en que un día será posible controlarlo. Aunque incurable, la
secundarios con la consiguiente mejora en la calidad de vida. aplicación de los conocimientos sobre la dinámica evolutiva
El laboratorio de Gatenby comenzó a indagar esta estrategia permitirá alterar estratégicamente el tratamiento para lograr
en 2006 con modelos matemáticos y simulaciones por ordena- el mejor desenlace posible. Los enfoques preventivos se pueden
dor. Tales modelos rara vez se habían aplicado a los tratamientos engranar para que ayuden a crear entornos tisulares favorables
oncológicos, pero la gran cantidad disponible nos hizo decantar a las células sanas.
por ese planteamiento, habitual en física, pues los resultados Desde hace más de un siglo, los investigadores del cáncer
matemáticos ayudan a definir los métodos experimentales que sueñan con fármacos que eliminen todas las células tumorales
con mayor probabilidad resultarán satisfactorios. Los modelos sin afectar a las sanas. El cáncer se ha aprovechado de la evolu-
definieron la cantidad de fármaco necesaria. Como siguiente ción para eludir sus efectos, pero ahora somos capaces de sacar
paso, estudiamos esas dosis en ratones, lo cual confirmó que el partido de ella. Podemos aprovechar el legado de Darwin y de
control del tumor podía mejorar sobremanera con las estrategias sus sucesores para diseñar estrategias más realistas con las que
basadas en criterios evolutivos. prevenir y dominar esta temible dolencia.
Los resultados eran lo bastante buenos como para animar-
nos a ponerlo en práctica en un ensayo con pacientes. En cola-
boración con Jingsong Zhang, oncólogo del Centro del Cáncer PARA SABER MÁS
Moffitt y especialista en cáncer de próstata, y con la ayuda de Integrating evolutionary dynamics into treatment of metastatic
matemáticos y biólogos evolutivos, elaboramos un modelo de la castrate-resistant prostate cancer. Jingsong Zhang, Jessica J. Cunningham,
dinámica evolutiva de las células tumorales prostáticas durante Joel S. Brown y Robert A. Gatenby, en Nature Communications, vol. 8, artículo
n.o 1816, 28 de noviembre de 2017.
el tratamiento. Con él se simuló la respuesta del cáncer a una First strike–second strike strategies in metastatic cancer: Lessons from
serie de dosis farmacológicas administradas por un oncólogo. A the evolutionary dynamics of extinction. Robert A. Gatenby, Jingsong
continuación, reiteramos una y otra vez esos resultados hasta aco- Zhang y Joel S. Brown, en Cancer Research, vol. 79, págs. 3174–3177, 1 de julio
tar un conjunto de dosis que mantenían más tiempo controlado de 2019(4).
el cáncer, sin que aumentaran las células resistentes al fármaco. en nuestro archivo
Luego les pedimos a afectados por un tumor invasivo que ya Cáncer de próstata. Marc B. Garnick en IyC, junio de 1994.
presentaban metástasis (del tipo que los médicos no consiguen Las ecuaciones del cáncer. Guillermo Lorenzo, Guillermo Vilanova y Héctor
eliminar del todo) que se ofrecieran voluntarios para un ensayo Gómez en IyC, abril de 2017.
clínico. Hasta el momento, los resultados han sido excelentes: El árbol del cáncer. Jeffrey P. Townsend en IyC, junio de 2018.
de los 18 pacientes iniciales, 11 siguen en tratamiento. La pauta

C O M P U TA C I Ó N
Imaginación artificial
Las máquinas podrían aprender la creatividad
y el sentido común, entre otras cualidades humanas
George Musser
Si alguna vez se siente escéptico respecto al ser humano, hablar con los
investigadores en inteligencia artificial (IA) constituye un buen antídoto. Pese a que
los sistemas de IA ya nos han igualado o superado en el reconocimiento facial, la
traducción de idiomas, los juegos de mesa o electrónicos y la señalización de las ma-
niobras de conducción, estos expertos no tienen una actitud triunfalista, sino que
siempre están hablando de las maravillas del cerebro humano, de lo eficiente y adapta-
ble que es, de su infinidad de facultades. Las máquinas carecen aún de esas cualidades:
son inflexibles, son opacas y aprenden despacio, precisando un entrenamiento exhaus-
tivo. Y hasta sus tan pregonados éxitos se limitan a ámbitos muy concretos.
EN SÍNTESIS
Varios métodos emergentes confieren El metaaprendizaje prepara las Las redes generativas antagónicas pro- El «desenredo» logra que la red
a los sistemas de inteligencia artificial, redes para que puedan adaptarse porcionan una forma de imaginación y neuronal perciba la estructura
como las redes neuronales, caracterís- rápidamente y aprender nuevas permiten a las máquinas reproducir las subyacente de los datos y que su
Gabriel Silveira
ticas que se consideraban puramente tareas sin necesitar una miríada propiedades estadísticas de un conjunto funcionamiento interno resulte
humanas. de datos. de datos. más comprensible.

Muchos investigadores se embarcaron en el campo de la IA George Musser, doctor en ciencias planetarias,
con el propósito de comprender, reproducir y, en última ins- colabora con Scientific American para los contenidos
tancia, superar la inteligencia humana. Pero incluso aquellos sobre física.
con intereses más prácticos creen que las máquinas deberían
parecerse más a nosotros. Una red social que entrene sus algorit-
mos de reconocimiento de imágenes no tendrá dificultades para
encontrar fotos de gatos o de famosos; pero otras clases de datos
son más difíciles de identificar, y las máquinas podrían resolver
un abanico más amplio de problemas si fueran más ingeniosas. a la humana requerirá cambios radicales, aunque es reseñable
Los datos relacionados con el mundo material son especialmente lo lejos que hemos llegado con mejoras bastante graduales. La
limitados. Si un robot tiene que aprender a manipular bloques, autosuperación, la imaginación, el sentido común: estas cuali-
no es factible enseñarle todas las disposiciones que podría en- dades que parecían puramente humanas están incorporándose
contrarse: como los seres humanos, necesita adquirir destrezas a las máquinas, al menos hasta cierto punto. La clave está en un
generales en lugar de memorizar mecánicamente. entrenamiento inteligente. Guiadas por instructores humanos,
Al arreglárselas con menos datos de entrada, las máquinas las máquinas dan los mayores pasos por sí solas.
también deben ser más generosas con su salida. No basta con
la respuesta: la gente también quiere conocer su razonamiento, Redes profundas
sobre todo cuando los algoritmos emiten juicios sobre présta- Las redes neuronales son la técnica de IA en auge. Están forma-
mos bancarios o penas de prisión. Uno puede interrogar a los das por unidades básicas de computación, o «neuronas» (que
burócratas humanos sobre sus prejuicios y conflictos de inte- pueden ser tan simples como un interruptor que se activa o de-
reses, pero no tendrá tanta suerte con los sistemas actuales de sactiva según el estado de las neuronas a las que está conectado),
IA. En 2018, la Unión Europea concedió a los ciudadanos dere- por lo general agrupadas en capas. Una capa inicial acepta la
cho limitado a recibir una explicación sobre cualquier decisión entrada (por ejemplo, los píxeles de una imagen), una capa final
basada en un proceso automatizado. En EE.UU., la Agencia de genera la salida (una descripción de alto nivel del contenido de
Proyectos Avanzados de Investigación para la Defensa financia la imagen), y las capas intermedias u «ocultas» producen com-
Brown Bird Design

un programa de «IA explicable», pues los militares preferirían binaciones aritméticas de la entrada. Algunas redes, en especial
no enviar soldados al frente sin saber por qué. las usadas en problemas que se extienden en el tiempo, como el
Un gran número de investigadores están abordando estos reconocimiento de idiomas, presentan bucles que reconectan la
problemas. Se discute sobre si una inteligencia más parecida salida o las capas ocultas a la entrada.
N U E VA S T É C N I C A S
Redes más Entrenamiento

Entrada: Miles de
Metaaprendizaje
Para reducir la cantidad de datos de entrenamiento, los
humanas fotografías de gatos
investigadores pueden preparar la red haciendo que practi-
que con ejercicios de un mismo tipo. La red no retiene nada
Pese a su inmenso potencial, de la información, pero resuelve cada vez mejor cualquier
las redes neuronales aún pre- nueva tarea que se le encomiende. Aprende a aprender.
sentan limitaciones frustrantes.
Para clasificar imágenes, la red Cada capa de la red aprende Preentrenamiento
a identificar rasgos cada vez Entrada: Conjuntos
toma los píxeles, los procesa
más complejos de distintas
en múltiples etapas y deter- categorías
mina la probabilidad de cada
una de las etiquetas que puede
recibir la imagen (izquierda).
Imágenes
Para ajustar las interconexio- divididas
nes, por lo general se precisan en píxeles Entrenamiento
miles de imágenes de muestra, Entrada: Unas pocas
fotografías de gatos
y la manera exacta en que
la red efectúa la clasificación
se pierde en la maraña
Resultado: Capacidad de reconocer un gato
de conexiones. Varias nuevas
técnicas corrigen estas defi- Resultado: Capacidad de reconocer
Salida: Etiqueta de la imagen
ciencias. un gato más deprisa
Gato Gato

Las denominadas redes profundas poseen decenas o cien- Metaaprendiza je
tos de capas ocultas, que pueden representar estructuras de Los profesores a menudo se quejan de que sus alumnos lo olvi-
nivel intermedio —como aristas y figuras geométricas—, aun- dan todo en verano. Pero según psicólogos como Robert Bjork,
que no siempre es fácil saber qué es lo que hacen. Con miles de la Universidad de California en Los Ángeles, olvidar no es
de neuronas y millones de interconexiones, no existe una ruta perjudicial para el aprendizaje, sino una parte esencial de él.
lógica sencilla a través del sistema. Y eso es intencionado, Y eso también se cumple en el aprendizaje automático.
ya que las redes neuronales destacan en problemas que no Si una máquina aprende una tarea y luego la olvida, aprende
obedecen a reglas lógicas explícitas, como el reconocimiento otra y también la olvida, y así sucesivamente, es posible entre-
de patrones. narla para que capte los elementos comunes a todas esas tareas
El aspecto clave es que las conexiones neuronales no se fijan y aprenda más rápido nuevas variantes. La red no adquiere
de antemano, sino mediante un proceso de prueba y error. Por ningún conocimiento concreto, pero aprende a aprender, lo que
ejemplo, la red recibe imágenes etiquetadas como «perro» o los investigadores llaman «metaaprendizaje». Cuando queramos
«gato» e intenta adivinar la etiqueta de cada una. Si se equi- que retenga información, estará preparada. «Tras haber apren-
voca, se ajusta la fuerza de las conexiones que contribuyeron dido a realizar 1000 tareas, la 1001 resulta mucho más fácil»,
al resultado erróneo. Partiendo de cero, sin saber lo que es una afirma Sanjeev Arora, informático teórico de la Universidad de
imagen y mucho menos un animal, la red no funciona mejor que Princeton. El olvido es lo que conduce al metaaprendizaje. Sin
lanzar una moneda al aire. Pero después de unos 10.000 ejem- él, las tareas se confunden unas con otras y la máquina no logra
plos, contesta igual de bien que una persona. percibir su estructura general.
Sorprendentemente, una red puede clasificar imágenes que El metaaprendizaje confiere a las máquinas parte de nuestra
no ha visto nunca. Los teóricos aún no están seguros del meca- agilidad mental. «Probablemente será clave para conseguir una
nismo, pero un factor es que las personas que usan la red deben IA de nivel humano», señala Jane Wang, neurocientífica compu-
tolerar los errores o incluso introducirlos a propósito. Una red tacional de DeepMind (la sección de IA de Google) en Londres.
que catalogue a la perfección el conjunto inicial de gatos y perros Y a la inversa: cree que el metaaprendizaje ayudará a los cientí-
podría estar basando sus decisiones en indicios y variaciones ficos a descifrar qué ocurre dentro de nuestra cabeza.
poco fiables en vez de en aspectos esenciales. En la naturaleza existe un algoritmo de metaaprendizaje
Esta capacidad de las redes para modelarse a sí mismas fundamental: la evolución darwiniana. El entorno cambiante
implica que pueden resolver problemas que sus diseñadores empuja a las especies a desarrollar la capacidad de aprender,
humanos no saben cómo abordar... incluido el de conseguir que en vez de confiar exclusivamente en instintos fijos. En la década
las redes sean aún más eficaces. de 1980, los investigadores en IA simularon procesos evolutivos
Entrenamiento Desenredo
Discriminador
Una máquina puede aprender a dividir una escena en los objetos que la com-
ponen. Una red comprime los datos de entrada y la otra los vuelve a expandir.
El discriminador Real Al restringir la conexión entre las dos, el sistema se ve obligado a encontrar la
recibe al azar
descripción más escueta. Esta suele coincidir con la que usaría un humano, lo
una imagen real Falsa
o falsa de un gato que hace que el funcionamiento de la red resulte más transparente.
Entrenamiento
Ruido El discriminador juzga
si la imagen es real. Entrada: Elementos básicos con múltiples variables
Si no lo es, ¿en qué se
nota? Se suministra
Imagen falsa esta información
Generador (generada) de un gato al generador
Resultado: Capacidad de aislar y reconstruir elementos
Resultado: Capacidad de generar una imagen convincente de un gato

Entrada: Ruido aleatorio
y una categoría
Gato
Se va eliminando el cuello de botella
Redes generativas antagónicas

Una red de clasificación puede usarse a la inversa para generar imágenes
nuevas: gatos que nunca existieron, por ejemplo, pero que parecen reales.
Los investigadores entrenan esta red «generadora» acoplándola a un clasi-
ficador normal que actúa como crítico e instructor. Se introduce ruido
aleatorio en el sistema para garantizar que cada gato generado sea único.

para optimizar agentes informáticos para el aprendizaje. Pero más humana. El metaaprendizaje también tiene un elevado
la evolución es una búsqueda aleatoria que acaba en muchos coste computacional, porque explota diferencias sutiles entre
callejones sin salida y, a principios de los 2000, los investiga- las diversas tareas. Si los problemas no están bien definidos
dores hallaron métodos más sistemáticos y rápidos. Con el matemáticamente, los investigadores deben tornar a los algorit-
régimen de entrenamiento apropiado, cualquier red neuronal mos evolutivos, que son más lentos. «Las redes neuronales han
puede aprender a aprender. Como en muchos otros aspectos progresado, pero aún están lejos de poder aprender conceptos
del aprendizaje automático, la clave está en especificar muy al nivel de un ser humano», admite Lake.
bien nuestro objetivo. Si queremos que una red aprenda a
reconocer caras, habrá que mostrarle un conjunto de caras. Y Cosas que nunca existieron
si queremos que aprenda a aprender, un conjunto de ejercicios Justo lo que necesitaba Internet: más fotos de famosos. En los
de aprendizaje. últimos años una extraña clase de ellas ha inundado la red:
En 2017, Chelsea Finn, de la Universidad de California en imágenes de gente que nunca existió. Son el producto de una
Berkeley, y sus colaboradores desarrollaron un método que técnica de IA con una astuta forma de imaginación. «Trata de
denominaron «metaaprendizaje independiente del modelo». crear fotografías de personas nuevas que pudieran pasar por
Supongamos que queremos enseñar a una red neuronal a cla- famosos en nuestra sociedad», aclara Ian J. Goodfellow, inves-
sificar imágenes en cinco categorías (razas de perro, razas de tigador de Google Brain en California. «Se obtienen fotos muy
gato, marcas de automóviles, colores de sombreros o lo que sea). realistas de personas con un atractivo convencional.»
En el aprendizaje normal, sin el «meta», le mostraríamos a la La imaginación es bastante fácil de automatizar: se toma una
red miles de fotografías de perros y la ajustaríamos para que las red neuronal de reconocimiento de imágenes o «discriminado-
etiquetara. A continuación, introduciríamos miles de imágenes ra» y se hace funcionar a la inversa, con lo que se transforma
de gatos, lo cual tendría el inoportuno efecto secundario de en una red de producción de imágenes o «generadora». Un
reemplazar a los perros; instruida de esta forma, la máquina discriminador recibe datos y devuelve una etiqueta, como la
solo podrá realizar una tarea de clasificación cada vez. raza de un perro. Un generador recibe una etiqueta y devuelve
En el metaaprendizaje independiente del modelo, se interca- datos. Lo difícil es garantizar que los datos tengan sentido. Si
lan las categorías. Se le muestran a la red únicamente cinco foto- introducimos «pequinés», la red debería devolver la imagen de
grafías de perros, uno de cada raza, y a continuación una imagen un pequinés típico. Necesita desarrollar e integrar el concepto
de prueba para ver qué tal clasifica a ese perro; con solo cinco de perro para poder generar uno cuando se le pida, lo que su-
ejemplos, probablemente no muy bien. Entonces se reinicia la pone un desafío computacional.
red, borrando cualquier pequeño conocimiento sobre perros que En 2014, a Goodfellow, que estaba acabando su doctorado, se
pueda haber adquirido. Pero —y esta es la clave— se ajusta el le ocurrió asociar los dos tipos de red. Un generador crea una
punto de partida para que la próxima vez lo haga mejor. Luego imagen, un discriminador la compara con los datos y su meti-
se le enseñan gatos (de nuevo, solo una muestra de cada raza). culoso escrutinio entrena al generador. «Se establece un juego
Se continúa con vehículos, sombreros y el resto de categorías, entre dos jugadores», refiere Goodfellow, «una red generadora
cambiando aleatoriamente de una a otra. Se trata de alternar que produce imágenes y una red discriminadora que las examina
las tareas y preguntar a menudo. La red no es experta en perros, y trata de averiguar si son reales o falsas.» Estos sistemas se
gatos, vehículos ni sombreros, pero poco a poco aprende cuál es conocen como redes generativas antagónicas.
el mejor estado inicial para clasificar cualquier cosa que venga El generador comienza produciendo ruido aleatorio, que
en tandas de cinco. Al final, aprende rápido: si le mostramos no conforma ninguna imagen y menos aún los datos de entre-
cinco especies de ave, las capta enseguida. namiento. Pero al principio el discriminador tampoco discrimina
Según Finn, la red adquiere esta agudeza desarrollando un demasiado. Conforme este refina su gusto, el generador se ve
prejuicio (lo que en este contexto resulta positivo): espera que los obligado a jugar mejor, así que se espolean el uno al otro. Al final,
datos de entrada adopten la forma de una imagen y se prepara en un triunfo del artista sobre el crítico, el generador reproduce
en consecuencia. «Si disponemos de una representación capaz los datos con tal verosimilitud que el discriminador solo puede
de identificar formas, colores y texturas, y de representar esa intentar adivinar al azar si la salida es real o no.
información de manera muy concisa, entonces, al ver un objeto El procedimiento es complejo y las redes pueden quedar-
nuevo, deberíamos reconocerlo rápidamente», explica. se atascadas creando imágenes poco realistas o que no capten
Finn y sus colaboradores también aplicaron la técnica a ro- por completo la diversidad de los datos. El generador podría
bots, tanto reales como virtuales. En un experimento, le enco- limitarse a hacer lo mínimo necesario para engañar al discri-
mendaron a un robot de cuatro patas una serie de tareas que minador y colocar todas las caras sobre el mismo fondo rosado,
consistían en correr en varias direcciones. Gracias al metaapren- por ejemplo. «No disponemos de una teoría matemática que
dizaje, el robot supuso que lo que tenían en común esas tareas explique por qué algunos modelos funcionan bien y otros no»,
era correr y que la única pregunta era: ¿en qué dirección? Así reconoce Goodfellow.
que la máquina se preparó corriendo sin moverse del sitio. «De Pero pocas técnicas de IA han encontrado tantas aplicaciones
esta forma le es más fácil adaptarse a correr hacia delante o hacia en tan poco tiempo: desde el análisis de datos cosmológicos hasta
atrás, puesto que ya está corriendo», indica Finn. el diseño de coronas dentales. Siempre que necesitemos asimilar
Esta técnica, como las estrategias relacionadas de Wang y un conjunto de datos y producir datos simulados con las mismas
otros científicos, tiene sus limitaciones. Aunque reduce el núme- propiedades estadísticas, podemos recurrir a una red generativa
ro de ejemplos necesarios para aprender una tarea determinada, antagónica. «Basta con darle un buen montón de fotos y decirle:
en general aún precisa una gran cantidad de datos. «Los méto- “¿Puedes hacerme algunas más?”», comenta Kyle Cranmer, físico
dos actuales de metaaprendizaje requieren un entrenamiento de la Universidad de Nueva York que ha empleado la técnica
exhaustivo», apunta Brenden Lake, científico cognitivo de la para simular colisiones de partículas cuánticas más deprisa que
Universidad de Nueva York y destacado defensor de una IA resolviendo las ecuaciones correspondientes.

Una de las aplicaciones más notables es Pix2Pix, que puede y 20 orientaciones distintas. Los investigadores le mostraron
realizar casi cualquier tipo de procesamiento de imágenes. Un todas las permutaciones a la red, que debía aislar los cinco
programa como Photoshop puede convertir una imagen en color factores subyacentes: forma, posición respecto a los dos ejes,
a escala de grises o incluso en un dibujo en blanco y negro. El orientación y tamaño. Primero permitieron que la red escogiera
proceso inverso requiere mucho más trabajo: para colorear una solo un factor, que resultó ser la posición, la única variable sin
imagen es preciso tomar decisiones creativas. Pero Pix2Pix puede la cual ninguna de las otras tendría mucho sentido. Luego la
hacerlo. Si se le muestran varias parejas de imágenes en color red añadió el resto de factores uno tras otro.
y dibujos, aprenderá a relacionar ambos. Entonces se le puede Evidentemente, los investigadores conocían las reglas del
proporcionar un dibujo y completará la imagen, aunque sea mundo, puesto que lo habían creado ellos mismos. En la vida
de algo para lo que no se le entrenó originalmente. real, quizá no resulte tan obvio dilucidar si el desenredo fun-
Otros proyectos sustituyen competencia por cooperación. ciona o no. Por ahora, para valorarlo aún es necesario el juicio
En 2017, Nicholas Guttenberg y Olaf Witkowski, del Instituto subjetivo de un ser humano.
de Ciencias de la Tierra y la Vida de Tokio, montaron un par de El desenredo también tiene muchas aplicaciones. Para empe-
redes y les mostraron algunas pequeñas pinturas de distintos zar, permite observar el razonamiento de las redes neuronales
estilos artísticos. Las redes debían determinar el estilo, con la (que resulta ser muy similar al humano) y las hace más compren-
particularidad de que cada una veía una parte distinta de la obra. sibles. Un robot puede emplearlo para cartografiar su entorno
Así que debían colaborar, y para ello tuvieron que desarrollar y planificar sus movimientos en vez de ir dando tumbos por
un lenguaje privado, sencillo, pero lo bastante expresivo para prueba y error. En combinación con lo que se denomina moti-
esa tarea. «Encontraron un conjunto común de cosas sobre las vación intrínseca (en esencia, curiosidad), el desenredo permite
que discutir», apunta Guttenberg. que los robots realicen exploraciones sistemáticas.
Las redes que aprenden a comunicarse por sí mismas abren Además, el desenredo ayuda a las redes a aprender nuevos
nuevas posibilidades. «Aspiramos a ver cómo una sociedad de conjuntos de datos sin perder lo que ya saben. Por ejemplo, si
redes desarrolla un lenguaje y se enseñan habilidades mutua- le mostramos a una red imágenes de perros, desarrollará una
mente», enuncia Guttenberg. Y si una red puede comunicarle lo representación desenredada especial para la especie canina.
que hace a otra red como ella, quizá también pueda aprender a Si cambiamos a gatos, las nuevas imágenes quedarán fuera
explicárselo a una persona, de modo que su razonamiento sea del dominio de esa representación (el tipo de bigotes es un
menos inescrutable. rasgo revelador) y la red se percatará del cambio. «Podemos
observar cómo responden las neuronas y, si empiezan a ac-
Aprender sentido común tuar de manera atípica, probablemente deberíamos empezar a
Lo más divertido de una conferencia de IA es cuando un in- aprender un nuevo conjunto de datos», advierte Higgins. En
vestigador muestra los errores tontos que cometen las redes ese momento, la red podría adaptarse, por ejemplo, añadiendo
neuronales, como confundir ruido aleatorio con un armadillo o neuronas adicionales para almacenar la nueva información sin
un autobús escolar con un avestruz. Su conocimiento es a todas sobrescribir la anterior.
luces muy superficial y los patrones que perciben podrían no Muchas de las cualidades que los investigadores en IA están
guardar relación alguna con los objetos físicos que conforman implementando en sus máquinas se asocian a la consciencia.
una escena. «Carecen de la comprensión básica de los elemen- Nadie está seguro de qué es la consciencia ni de por qué te-
tos compositivos que poseen incluso animales como las ratas», nemos una intensa vida mental, pero tiene que ver con nues-
asegura Irina Higgins, investigadora de IA en DeepMind. tra facultad de construir modelos del mundo y de nosotros
En 2009, Yoshua Bengio, de la Universidad de Montreal, mismos. Los sistemas de IA también necesitan esa capacidad.
sugirió que las redes neuronales adquirirían cierta compren- No parece que estemos cerca de ver máquinas conscientes,
sión genuina si fuese posible «desenredar» sus representaciones pero ¿podrían las técnicas actuales ser los primeros pasos para
internas; es decir, si cada una de sus variables correspondiera conseguirlas?
a una característica independiente del mundo. Por ejemplo, la
red debería contar con una variable de posición para cada ele-
mento de una escena. Si un objeto se mueve, pero todo lo demás
PARA SABER MÁS
permanece igual, solo debería cambiar esa variable, aunque se
vean alterados cientos o miles de píxeles. Generative adversarial nets. Ian J. Goodfellow et al., presentado en la
Conferencia sobre Sistemas de Procesamiento de Información Neural.
Para conseguirlo, Higgins y su equipo diseñaron en 2016 un
Montreal, 8-14 de diciembre de 2014.
método basado en la idea de que el conjunto real de variables Deep learning. Yann LeCun et al. en Nature, vol. 521, págs. 436–444, mayo
(el que se ajusta a la estructura real del mundo) también es el de 2015.
más económico. Los millones de píxeles de una imagen son β-VAE: Learning basic visual concepts with a constrained variational
generados por un número relativamente pequeño de variables framework. Irina Higgins et al., presentado en la 5. a Conferencia
Internacional sobre Aprendizaje de Representaciones. Tolón, Francia,
que se combinan de muchas maneras. «El mundo es redundante, 24-26 de abril de 2017.
de un modo que el cerebro puede condensar y explotar», señala Model-agnostic meta-learning for fast adaptation of deep networks.
Higgins. Para lograr una descripción escueta, su técnica limita Chelsea Finn et al., presentado en la 34. a Conferencia Internacional sobre
deliberadamente la capacidad de representar el mundo de la red, Aprendizaje Automático. Sídney, 6-11 de agosto de 2017.
de manera que se vea obligada a seleccionar solo los factores en nuestro archivo
más importantes. La restricción se va retirando poco a poco, Técnicas de aprendizaje automatizado. Yaser S. Abu-Mostafa en IyC,
permitiendo incluir factores de menor relevancia. abril de 2013.
Higgins y sus colaboradores probaron su técnica en un «mun- Aprendizaje profundo. Yoshua Bengio en IyC, agosto de 2016.
do» simple que constaba de corazones, cuadrados y óvalos dis- El problema de la caja negra. Davide Castelvecchi en IyC, abril de 2017.
puestos en una cuadrícula. Cada forma podía tener 6 tamaños

El diario del viaje a Asia
de Albert Einstein (1879-
1955) esboza un retrato
poco halagador de los
chinos. ¿Qué cabe concluir
de ello?

H I S T ORIA D E LA C I E N C IA
Einstein, Newton
o Pasteur no eran
unos santos
¿Por qué nos decepciona saber que Einstein era xenófobo
y que Newton era manipulador y esotérico? Para comprenderlo
debemos remontarnos al siglo xvii, cuando los científicos
empiezan a desempeñar un papel político
Yannick Fonteneau
L
a noticia no deja indiferente a nadie: el diario del viaje de Einstein a Asia
entre 1922 y 1923 revela a un científico xenófobo y racista. La aparición en
2012 de la primera traducción al inglés, en el seno de las obras completas de
Einstein, tuvo escasa repercusión. No así la versión que acaba de publicar
Ze’ev Rosenkranz, editor y codirector del Einstein Papers Project, bajo el tí-
tulo The travel diaries of Albert Einstein: The Far East, Palestine and Spain,
1922-1923.
El diario refleja los prejuicios de un científico humanista que los indios son muy explícitos y cabe considerarlos racistas [...]».
wikimedia commons/dominio público
lucharía por los derechos civiles en Estados Unidos. Tras califi- Su comentario sobre la posibilidad de que los chinos «suplanten
car a los chinos de «sucios y torpes», Einstein añade que «aun a todas las otras razas» resulta inquietante y muy revelador.
aquellos que trabajan incansablemente como animales no dan Sin embargo, de vuelta a Hong Kong, a principios de 1923,
jamás la impresión de estar sufriendo conscientemente». Más Einstein describe a los chinos como «el pueblo más desolador
adelante los describe como «una extraña nación más parecida a de la Tierra, cruelmente maltratado y explotado hasta la muerte
un rebaño de autómatas que de personas». Según Rosenkranz, a cambio de su modestia, delicadez y frugalidad». En Colombo,
«los pasajes del diario de Einstein sobre el origen biológico de viajando en carro de culí, escribe: «Aunque me avergonzaba
la supuesta inferioridad intelectual de los japoneses, los chinos y participar de tal maltrato a seres humanos, nada podía hacer».

Tras su visita al Muro de las Lamentaciones, al final de su viaje, Yannick Fonteneau es doctor en historia
describe a sus «insignificantes hermanos étnicos [...]. Mísera de la ciencia y profesor de física en el Liceo
visión de un pueblo que tiene un pasado, pero no un presente». Francés de Bilbao.
De interpretar estos pasajes como Rosenkranz, calificaríamos a
Einstein de antisemita, lo que, como judío comprometido con la
creación del Estado de Israel, ciertamente no era.
Poner en perspectiva las afirmaciones de Einstein no le exi-
me, sin embargo, de su responsabilidad. No se trata solo de
que algunos de sus contemporáneos muestren una mentalidad
más abierta, sino de que el propio Einstein iba a comprometer-
se con la lucha por la igualdad entre negros y blancos, pocos
años después de su viaje a Asia. En 1931, apoyará una campaña
para defender a nueve adolescentes de Alabama injustamente A partir de la segunda mitad del siglo xvii, el científico no
acusados de violación (los llamados «chicos de Scottsboro»). se contenta con descubrir la verdad, sino que argumenta su
Einstein ve una clara similitud entre el trato a los negros en Es- utilidad social y compite con los poseedores tradicionales de
tados Unidos y a los judíos en Europa, y no permanece indife- las esferas de poder y decisión. En el caso de la Real Academia
rente. ¿A qué se debe tal contraste entre sus ideas? de Ciencias francesa, fundada en 1666 y consolidada tras la
Estas contradicciones solo sorprenden a aquellos que ven en reforma de 1699, se produce la legitimación recíproca entre
la figura del científico un parangón de la virtud. Einstein no es ciencia y Estado.
racista, más bien lo contrario, pero tiene los prejuicios propios El Estado se legitima situando la ciencia, aureola de su pres-
de un burgués occidental de finales del siglo xix, acostumbra- tigio intelectual y de su facultad de juicio universal, en el centro
do a juzgar a los otros pueblos a la luz de sus propios valores de sus procedimientos de decisión. Apuesta por la capacidad
culturales. Alguien que, además, está de viaje, consignando sus de esta para cuantificar, optimizar y mejorar la producción, y
impresiones en un diario privado. manifiesta públicamente la voluntad de mejorar las condiciones
Ciertamente, resulta decepcionante que se adhiera a la idea económicas. Esta integración se realiza plenamente a partir de
de un «carácter nacional», pero este no es el fondo del asunto. 1716, cuando el regente Philippe d’Orléans confía a la Academia
Sus afirmaciones nos decepcionan y cuestionan el resto de su una investigación sobre los recursos naturales de Francia. La
obra y su compromiso humanista. Pero ¿por qué proyectamos Academia deja de ser una institución sostenida por el Estado
en la figura del genio científico la imagen del héroe e incluso la para convertirse en una institución en el corazón mismo del
del santo? ¿Por qué debería Einstein ser inmaculado e irrepro- aparato del Estado.
chable? ¿Por qué nos decepciona cada nueva revelación —y son
muy abundantes— sobre esos «genios de la ciencia»?
El científico como ideal ascético A partir de la segunda

Las raíces de este reflejo cultural son profundas. Se remontan
a hace más de tres siglos, al surgimiento de la ciencia moderna mitad del siglo xvii, el
científico no se contenta
como un ámbito específico del conocimiento, que conlleva la
creación en Europa de las academias científicas. En el siglo xvii
se atribuyen a la ciencia y a la figura del científico características
y funciones que, aún hoy, pertenecen solamente a la persona
religiosa: descubrir verdades universales y mostrar moderación
con descubrir la verdad
y desinterés frente a la vanidad del mundo.
Desde este punto de vista es un contrasentido considerar La ciencia, por su parte, se legitima enfatizando la utilidad in-
la revolución científica de los siglos xvi y xvii en términos de trínseca de sus trabajos para el Estado. Los científicos reclaman
oposición entre ciencia y religión. Si bien algunos científicos así un nuevo estatus social. Estos cambios afectan a la forma
de la época (entre ellos Galileo) habían entrado en conflicto con de gobernar, dado que la política deja de basarse en la relación
las autoridades eclesiásticas, la mayoría eran profundamente directa del soberano con sus súbditos y su reino, para hacerlo
religiosos y consideraban la nueva racionalidad como un va- en la competencia científica de una administración.
lioso aliado de la religión, apto para purgar la superstición y En este contexto, modelar la imagen del científico sobre la del
corroborar la existencia de Dios independientemente de las Es- religioso permite a los académicos presentar a los aristócratas
crituras. Estudiar la naturaleza, de esencia divina, suponía hacer valores que estos aprecian, para ganar su aceptación y participar
inteligible el propósito de Dios. De aquí proviene la retórica del en el juego de poderes. Al mismo tiempo, esta imagen pretende
universo como reloj, un mecanismo demasiado perfecto para promover una mayor presencia social de la ciencia y suscitar
no ser la obra de un gran relojero. vocaciones, tanto más legítimas en cuanto que procederán de
EN SÍNTESIS
La publicación del diario de viaje Para entender esta decepción debemos remontarnos al Desde entonces, los científicos y el Estado han construi-
de Einstein a Asia entre 1922 y 1923 siglo xvii , cuando los científicos se arrogan la legitimidad do una imagen de la ciencia acorde con sus respectivos
ha causado sorpresa y acusaciones para enunciar verdades universales y adoptan una imagen intereses. La leyenda de Newton ofrece un ejemplo
de racismo. ideal ascética. edificante.

la excepcional disposición intelectual de una
pequeña casta de elegidos.
En los siglos xviii y xix los científicos no ac-
cederán a posiciones de poder más que de forma
parcial, puesto que no reemplazarán completa-
mente al religioso ni al consejero de Estado. No
obstante, el científico y la razón (o sus imágenes)
se proyectarán más allá de la historia, asumien-
do un papel de guía para la sociedad. Una mues-
tra evidente es el panegírico del ingeniero y ar-
quitecto Vauban escrito por el científico Bernard
Le Bouyer de Fontenelle en 1707: «Nadie mejor
que él ha traído del cielo las matemáticas para
que sirvan a las necesidades humanas. En sus
manos han adquirido una utilidad tan gloriosa
como sublime».
Newton, la leyenda del padre

de la razón
En otro elogio a Newton, en 1727, Fontenelle
esboza el retrato de un genio santo, puro y
desinteresado. Basándose en el testimonio de
John Conduitt, un familiar próximo del sabio
inglés, Fontenelle describe a Newton como un
ser de carácter «eminentemente amable» que
hubiera preferido el anonimato «antes que ver
la calma de su vida perturbada por las tormen-
tas literarias que el espíritu y la ciencia desatan
sobre aquellos que se elevan demasiado». Su
modestia «se mantuvo sin alteraciones, aunque
todo el mundo se conjurara contra ella», y «no
reaccionó nunca de modo que hiciera sospechar
a los observadores más astutos del menor sen-
timiento de vanidad». «Era simple y afable con
todo el mundo. Los genios de primer orden no
A su muerte, Isaac Newton (1643-1727) fue elogiado hasta tal punto que su
menosprecian a aquellos que están por debajo historia se convirtió en la leyenda de un santo. A partir del siglo xix, los historiadores
de ellos, mientras que los demás menosprecian dibujaron un retrato mucho menos glorioso.
incluso a aquellos que están por encima. […]
sabía ser, en los momentos adecuados, un hom-
bre común.» El astrónomo real John Flamsteed, miembro de la Real
Newton nunca se casó «y quizá no lo consideró nunca, ocu- Sociedad, lo constató cuando Newton requirió observaciones
pado como estaba durante su etapa de madurez con sus pro- precisas de la Luna para desarrollar su teoría del movimiento
fundos estudios y, posteriormente, con un cargo importante». del satélite, un problema inmensamente complejo apenas plan-
Un hombre demasiado sabio y ocupado para caer en las bajezas teado en su obra magistral de 1687, los Principios matemáticos
de la carne. de la filosofía natural. Flamsteed había emprendido la obra
La descripción final de la agonía de Newton le acerca visi- ingente de catalogar las posiciones de todas las estrellas visibles.
blemente a la figura del mártir: «En los momentos de dolor La posición de la Luna formaba parte del proyecto, y su preci-
más violentos, mientras el sudor le caía de la frente, no gritó ni sión dependía de la de las estrellas. En los años 1690, Flamsteed
mostró ningún signo de impaciencia, y cuando podía descansar facilitó a Newton 150 observaciones de la Luna a cambio de la
y calmarse, sonreía y hablaba con su jovialidad característica». promesa de que reconocería la primacía de sus resultados y no
Retomada entre otros por Voltaire, la leyenda se propagará compartiría las observaciones con nadie. Temía que la divulga-
durante el siglo xviii. Enterrado junto a reyes en la abadía de ción prematura de su trabajo dañara su reputación.
Westminster, Newton será celebrado como un semidiós de la Newton, sin embargo, nunca lo consideró como un par. No
ciencia y un genio universal. Hasta la aparición de Einstein, contento con ocultar la contribución de Flamsteed, llegó a res-
no habrá científico tan famoso. La leyenda, sin embargo, no ha ponsabilizarle del fracaso de su propia teoría cuantitativa de la
sobrevivido a los hechos. Desde el siglo xix hemos visto aparecer Luna debido a las insuficientes observaciones proporcionadas.
un retrato mucho menos halagador, que nos hace sonreír ante A partir de 1704, como presidente de la todopoderosa Real Socie-
el elogio de Fontenelle. dad, Newton obligó a Flamsteed a entregar su catálogo incom-
¿Afable, Newton? Más bien no. Aunque podía ser amable pleto precintado, y en 1708 a presentar sus observaciones de 1689
ocasionalmente, era sobre todo conocido por su paranoia y sus a 1705 ante una comisión dirigida por él mismo. En 1710 obtuvo
ataques repentinos de furor frente a cualquiera susceptible de de la reina Ana un decreto que obligaba a Flamsteed a ceder
amenazar sus ideas, su honor o su posición social. anualmente todas sus observaciones, con el pretexto de que el

«¡Espíritu sublime! ¡Genio vasto y profundo! ¡Ser divino! ¡Oh, Newton! Si has determinado la forma de la Tierra gracias a la amplitud de tu
inteligencia y la sublimidad de tu genio, yo he concebido el proyecto de envolverte en tu descubrimiento.» El arquitecto Étienne-Louis Boullée
introdujo así, en su Ensayo sobre el arte (1796), el proyecto de cenotafio para Newton, concebido en 1784. Los cipreses que rodean el edificio
evocan el mausoleo de Augusto en Roma.
catálogo era esencial para mejorar la navegación. Finalmente, no Evidentemente, Flamsteed no está libre de reproches en su
permitió que Flamsteed corrigiera sus propias tablas, haciendo relación con el presidente de la Real Sociedad, pero cabe deba-
responsable de su publicación a Edmond Halley, enemigo íntimo tir hasta qué punto Newton era siempre «simple y afable con
del astrónomo real. todo el mundo». Lo mismo ocurre con la disputa con su colega
El asunto alcanzó su punto álgido en octubre de 1711, en alemán Gottfried Leibniz a propósito de la prioridad en la in-
una tormentosa reunión en la Real Sociedad, en la que Newton vención del cálculo infinitesimal. Leibniz exigió, algo ingenua-
exigió que los instrumentos del observatorio, pertenecientes a mente, que una comisión se pronunciase al respecto, dando a
Flamsteed, pasaran a ser propiedad de la institución a cambio Newton la oportunidad de nombrarla él mismo. La comisión no
de su reparación. Flamsteed se negó, acusando a la institución solo concluyó que Newton había inventado el cálculo antes que
Leibniz, cuestión en la que hay consenso entre los
historiadores, sino que además sugirió que Leibniz
Newton tenía la intuición le había robado su invención a Newton, algo que

los historiadores han desmentido.
de un príncipe y era un hábil En cuanto al supuesto desinterés de alguien

inmerso en su trabajo, no hay más que examinar
manipulador del poder su carrera política. Newton alcanzó los más altos
cargos del Estado: maestro de la Real Casa de la
Moneda, miembro del Parlamento y, por supues-
to, presidente de la Real Sociedad. Tenía un gran
de querer robarle la obra de toda una vida. Según Flamsteed, olfato político y fue tan diestro como manipulador e irascible
Newton estalló en cólera y lo insultó de todas las maneras po- en el ejercicio del poder, colocando a sus protegidos en todos
sibles, empezando por «novato» (puppy). Poco después vio la los puestos posibles.
luz el catálogo pirata editado por Halley. Lleno de errores, su
publicación fue harto dolorosa para Flamsteed, que empleó una Fascinación por lo oculto
fortuna en comprar 300 de los 400 ejemplares impresos para lue- Si solo fuera por esto, Newton seguiría siendo el padre de la ra-
go quemarlos. Tras la muerte de Flamsteed en 1719, su enemigo zón, título que comparte con Galileo. Perspicaz, creativo y hasta
Halley ocupó su plaza en el observatorio. El catálogo original no obsesivo, Newton era capaz de intentar resolver un problema
fue publicado hasta 1725, por el asistente de Flamsteed. Indicaba durante años hasta llegar a una solución satisfactoria. Pero lejos
la posición de 3000 estrellas con una precisión inigualable. de operar fríamente según las reglas del cálculo racional, se vio

arrastrado por ideas profundamente esotéricas. Su búsqueda de Tesalónica, decretado por Teodosio I en 380 y que hizo del
de Dios le llevó al estudio de la mecánica celeste pero también cristianismo niceno (trinitario) una religión de Estado, corres-
al de la alquimia, sin que viera en ello la menor contradicción. pondería a la apertura del séptimo sello, momento decisivo que
Comprender el movimiento de los planetas o buscar el secreto a su vez abría la segunda serie de cataclismos simbolizados por
de la piedra filosofal y el elixir de la juventud formaban parte de las siete trompetas. Newton llegó a considerar que las hordas
la misma lógica: Dios ha codificado el universo de un modo que de godos que saquearon Roma en 410 habían sido enviadas
podemos descifrar. por Dios para combatir la herejía trinitaria. Vivía en un mundo
Consciente de las repercusiones que esas actividades podían imaginario donde el bien y el mal libraban una batalla real y
tener para su reputación, Newton ocultó a casi todo el mundo contemporánea, antesala de la segunda llegada de Cristo, que
sus trabajos alquímicos, pero tomó una gran cantidad de notas según sus cálculos no se produciría antes de 2060.
que se han conservado. El economista británico John
Maynard Keynes lo constató al adquirir en 1936 un lote
de manuscritos de Newton. Fascinado, escribió en 1946
un texto que, a causa de su muerte, no llegó a leer en la El siglo xix contribuyó
celebración del tricentenario del nacimiento del sabio
inglés, pospuesta a causa de la guerra: «Newton no fue a hacer de los científicos
el primer sabio de la era de la razón, sino el último de
los magos, los babilonios y los sumerios […]. Sus ins- los héroes ficticios
tintos más profundos, ocultos, esotéricos y semánticos
le hicieron retroceder ante el mundo, paralizado por el de la epopeya del progreso
miedo a someter a inspección y exponer a la crítica sus
ideas, creencias y descubrimientos al desnudo […]. Creía
que el pensamiento puro y la concentración mental revelarían He aquí Newton. Un ser extraordinario por su perseveran-
el enigma al iniciado». cia y su creatividad, a la vez que un ser esotérico que enlazó la
Al calificar a Newton del último de los sumerios, Keynes decadente tradición renacentista con los avances de la ciencia
no pensaba solo en sus trabajos alquímicos. Desde principios moderna. Un megalómano manipulador ansioso de poder. En
de los años 1670, Newton se convirtió al antitrinitarismo, una cualquier caso, una mente original, pero no el santo que todavía
doctrina que rechazaba la idea de que Jesucristo era de la misma imaginamos que era, pese a las revelaciones del último siglo.
naturaleza que Dios, aunque este le hubiera atribuido poderes
divinos. Subscribía la idea de que la religión cristiana había Iconos depuestos
sido corrompida en el siglo iv por los padres de la Iglesia, ayu- El de Newton no es un caso único. Tras la secularización de los
dados tanto por los religiosos como por los emperadores de la valores asociados a la ciencia, que durante la Ilustración se des-
época. Siguiendo una tradición exegética protestante, Newton prende de la religión, la figura del santo genio persiste por otras
reinterpretó el Apocalipsis como la profecía simbólica de los razones. Pasteur, héroe de la República francesa, inocula la rabia
acontecimientos históricos venideros. De este modo, el edicto al pequeño Joseph Meister para verificar si la vacuna adminis-
creencias de newton
Escogido por Dios para restablecer la religión

Newton creía que había sido escogido por fecto que los antiguos conocían ya el sonaje mítico de la antigüedad greco-
Dios para restaurar la verdadera religión y principio (newtoniano) de la gravitación egipcia al que se identificaba con el dios
que acompañaría a Cristo en su reino mile- universal, como el mismo Newton sostuvo Toth, podía ofrecer indicios sobre el sis-
nario hasta el fin del tiempo. Así de simple. ante el astrónomo suizo Nicolás Fatio de tema del mundo. Newton utilizó estos tex-
Pertenecía a una tradición del Renaci- Duillier en 1692. En The original of religions, tos en sus investigaciones alquímicas.
miento florentino, la prisca sapientia, que afirmó que pueblos antiguos tan diversos La obra matemática y teológica de
consideraba que las civilizaciones antiguas como los egipcios, los griegos, los chinos, Newton, pues, no era para él sino una
habían alcanzado grados de conocimiento los indios, los hebreos, los daneses o los forma de recuperar los arcanos originales
posteriormente perdidos o degradados. latinos tenían en realidad las mismas prác- de la verdadera religión, que incluía a Moi-
Era un tema recurrente en el ámbito de las ticas religiosas, y que Stonehenge era uno sés y al mismo Jesucristo, y que era cono-
matemáticas, la astronomía o la arquitec- de los templos de la verdadera religión cida de los caldeos y de todos los pueblos
tura, y tanto Copérnico como Kepler se antigua. Los dioses antiguos eran perso- de la Tierra antes de la llegada del Mesías.
habían proclamado herederos de la tradi- najes reales que habían sido sacralizados A sus ojos, como explica el historiador bri-
ción heliocéntrica griega. Newton llevará tras morir. tánico Rob Iliffe en su obra de 2016 The
esta tradición al paroxismo. Ambas ideas le llevaron a afirmar que Cambridge Companion to Newton, los anti-
Creía en la existencia, desde Noé hasta tras la pluralidad de dioses, acontecimien- guos naturalistas ejercían de sacerdotes
Pitágoras, de una única religión original tos y lenguas se ocultaban unos mismos de sus respectivas culturas. El esfuerzo del
(no trinitaria) vinculada al conocimiento personajes y unas mismas concepciones. filósofo natural moderno por descodificar
del verdadero sistema del mundo. Este co- El estudio atento de textos antiguos, como la obra de Dios tenía un carácter intrínse-
nocimiento perdido habría sido tan per- los atribuidos a Hermes Trismegisto, per- camente religioso.

En 1885, Louis Pasteur cura a Joseph Meister
de la rabia «vacunándole», es decir, inoculándole
sucesivamente médulas de conejos muertos a causa
de la enfermedad. La última inoculación, realizada con
médula fresca portadora de la rabia, no era necesaria
para la curación, pero Pasteur la practica para demostrar
que su vacuna tiene la capacidad de prevenir una nueva
infección.
fue acentuada por el Estado, decidido a utilizar la

ciencia para consolidar su poder en los siglos xvii
y xviii. En el siglo xix, el Estado nación sintió la
necesidad de personificar el genio nacional. Todo
ello contribuyó a dejar de lado la faceta humana de
los científicos para convertirlos en héroes ficticios
de la epopeya del progreso, capaces de conducir a
la sociedad hacia su perfección.
Estos cambios han configurado una categoría
cultural donde aquellos que buscan la verdad se
amparan bajo la categoría del bien, al margen de
su naturaleza humana. Esta categoría persiste aún
a los ojos del público y de las instituciones políticas,
que desconocen cómo funciona realmente la ciencia.
Muchos creen todavía que la ciencia surge del golpe
de genio de un puñado de héroes, cuando es fruto de
la crítica de los resultados, de la replicación de los
experimentos y de la lenta construcción de teorías
por parte de una legión de escribas. En este sentido,
los premios Nobel son una reliquia que no se corres-
ponde en absoluto con los modos de producción de
la ciencia.
Más aún, si ampliamos nuestra perspectiva, estas
figuras de la ciencia son, de hecho, la expresión de
nuestra necesidad antropológica de héroes. Repre-
trada previamente había funcionado, sabiendo que nunca había sentan, en las modernas sociedades occidentales, el
tenido éxito en un ser humano. Meister no desarrolló síntomas culto a los ancestros, a quienes hemos dedicado esculturas, ce-
y Pasteur fue aplaudido, pese a que luego se ha cuestionado la lebraciones y recuerdos de hechos gloriosos. Expresan también
benevolencia de tales métodos. una antigua jerarquía social que celebra la mente en detrimento
Tenemos otro ejemplo en Le Verrier, descubridor de Neptuno de la mano. Personifican, por último, nuestros valores sociales
en 1846. Este genio nacional henchido de ambición política fue y modelos de vida, que guardan la memoria del sacrificio cris-
también el intratable autócrata del Observatorio de París, cuyo tiano y el trabajo silencioso. Cuando prevalece la realidad, nos
personal le detestaba. Y otro en Richard Feynman, premio nóbel sorprendemos como niños que descubren que sus padres no son
e icono de la física de la segunda mitad del siglo xx, que se ha los seres perfectos que ellos creían.
revelado un misógino. ¿Y qué pensar de James Watson, premio
nóbel de medicina en 1962, que revolucionó la biología gracias
al descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN, pero
cuyas tesis racistas fueron portada del Sunday Times en 2007? ¿O PARA SABER MÁS
de Werner Heisenberg, que se acomodó al poder nazi y participó La revolución científica: Una interpretación alternativa. Steven Shapin.
polémicamente en las investigaciones nucleares de la Alemania Paidós, 2000.
de Hitler, mientras sus colegas huían de Europa? Newton: A very short introduction. Rob Iliffe. Oxford University Press, 2007.
The religion of Isaac Newton. Rob Iliffe en The Cambridge Companion to
Hoy como ayer, los entornos de investigación reflejan, como
Newton. R. Iliffe y G. E. Smith (eds.). Cambridge University Press, 2016.
cualquier otro entorno, las peculiaridades de cada período his- The travel diaries of Albert Einstein: The Far East, Palestine and Spain,
tórico. Entre aquellos que conciben nuevos mundos o alimentan 1922-1923. Ze’ev Rosenkranz. Princeton University Press, 2018.
viejas rencillas, los hay ambiciosos e indiferentes, mediocres y (La versión de 2012 está disponible en einsteinpapers.press.princeton.edu/
competentes, egoístas y modestos. Hoy como ayer, el mito del vol13-trans/326)
santo científico no se sostiene. en nuestro archivo
Einstein. Silvio Bergia. Colección Temas de IyC, n.o 40, 2005.
colección wellcome
Héroes necesarios Newton. Niccolò Guicciardini. Colección Temas de IyC, n.o 50, 2007.
Hemos visto cómo surgió este mito. El científico se erigió en Pasteur, el científico prudente. José Manuel Sánchez Ron en IyC, enero
de 2019.
portavoz de la verdad y luego en guía de la sociedad, junto a los
sacerdotes cuando no en competencia con ellos. Su legitimación

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La rana bermeja es capaz de distinguir
el verde y el azul en la oscuridad casi absoluta.

Visión
ZOOLOGÍA
nocturna Numerosos animales a los que se atribuía

una mala visión en condiciones de baja
luminosidad recurren a trucos neuronales
para ver en la oscuridad
Amber Dance
L os últimos rayos de sol se filtran a través del denso follaje

a medida que la noche se cierne sobre la selva húmeda y sofocante
de Barro Colorado. El anochecer oscurece las altas e imponentes
ceibas, las palmas y los arbustos de esta isla panameña hasta que
el ojo humano apenas vislumbra poco más que retazos del cielo
estrellado entre las copas. Los grillos con su canto toman el relevo
a los monos aulladores, que enmudecen al caer la noche.

En el crepúsculo, una abeja del sudor nocturna, de ojos Amber Dance, doctora en biología,
saltones, cabeza verde metálico y abdomen pardo claro, sale es escritora cientifíca especializada en
de su nido, alojado en una rama hueca. Hambrienta, marchará microbiología, biología celular,
neurociencia y técnicas de laboratorio.
rauda en busca de néctar y polen. Pero antes de alzar el vuelo,
se gira y echa un vistazo a una rama de la que cuelga una tarjeta
blanquinegra, la cual ha sido colocada por unos investigadores.
De los nidos de ramas vecinas penden otras tarjetas, de color
gris en este caso.
Una vez que la abeja se aleja, el zoólogo Eric Warrant y sus
colaboradores de la Universidad de Lund trastocan el orden de
las cosas y colocan la tarjeta rayada en otro nido. Cuando nuestra
protagonista regresa, vuela derecha hacia el nido señalado por puntos contiguos de su campo visual. Además, también acu-
las franjas, suponiendo que es el suyo, lo cual demuestra que es- mulan las procedentes de puntos aislados durante un período
tas abejas perciben y emplean esas señales visuales. «No tienen prolongado, básicamente ralentizando la percepción visual, todo
problemas para verlas, incluso con la luz más tenue imaginable», con el fin de realzar la claridad de los objetos.
asegura Warrant. (Y puntualiza que si los colaboradores que las
siguen no usaran gafas de visión nocturna acabarían «dándose En colores vivos
de narices con un árbol», tal es la oscuridad.) El ojo humano, como el de la gran mayoría de los vertebrados y
La notable visión nocturna de esta abeja halíctida, Mega- los invertebrados, alberga células fotorreceptoras que detectan
lopta genalis, solo se explica en parte por sus adaptaciones la luz proveniente del exterior. Dichas células son los bastones
oculares. Presenta unos omatidios (las unidades que forman y los conos. A plena luz, operan principalmente los conos, que
el ojo compuesto) más grandes, lo que mejora la sensibilidad a transmiten señales al cerebro cuando inciden en ellos fotones
la luz. Aun así, los ojos saltones no bastan para explicar cómo de luz roja, verde o azul. Nos otorgan una excelente visión cro-
encuentra su nido con tan ínfima luminosidad. Warrant ha mática, pero son poco sensibles en la oscuridad. Cuando el sol
llegado a la conclusión de que, además de los órganos visuales, se pone confiamos en los bastones, más sensibles en virtud de
el modo en que su cerebro procesa la tenue luz ambiental le su capacidad para operar en grupo y reunir la información de la
permite alzar el vuelo después del ocaso. escasa luz incidente. El inconveniente radica en que solo pueden
Durante décadas hemos supuesto que la mayoría de los anima- distinguir tonalidades de gris.
les veían el mismo paisaje mortecino, en blanco y negro, que el ser Warrant, Kelber y otra colega de Lund, Anna Balkenius,
humano contempla cuando cae la noche. Se pensaba que la fauna fueron los primeros en demostrar la existencia de la visión cro-
nocturna confiaría en otros sentidos, como el olfato o el oído. mática nocturna en un animal. Introdujeron polillas esfinge
Hoy, una nueva hornada de investigaciones está refutando esas (Sphingidae) en una jaula del laboratorio y las adiestraron para
suposiciones. «Siempre habíamos considerado que conocíamos que relacionaran una flor artificial de color azul o amarillo con
bien la visión nocturna de los animales, pero en realidad pocos una recompensa de agua azucarada. Los zoólogos iniciaron el
la habían estudiado», confiesa Warrant. Una vez que los investi- experimento con una iluminación crepuscular, que aminora-
gadores han comenzado a escudriñar el mundo de las tinieblas, ron progresivamente hasta niveles tan tenues como la luz que
han descubierto que una amplia variedad de especies contempla proyectan las estrellas. A pesar de la creciente oscuridad am-
un paisaje nocturno sorprendentemente claro. biental, las polillas siguieron diferenciando el amarillo del azul.
Polillas, ranas y salamanquesas, entre otros, distinguen co- Desde entonces, el equipo de Kelber ha descubierto esa visión
lores en la noche cerrada, cuando los propios científicos no cromática nocturna en abejorros carpinteros (Xylocopinae) y
ven más que matices de gris. Esa sensibilidad a las variaciones en salamanquesas. Ahora pretenden buscarla en murciélagos
cromáticas supone una ventaja para ellos, pues el color es una frugívoros y en búhos y lechuzas, cuyas dotes para la caza noc-
forma mucho más fiable de identificar los objetos, ya sea a plena turna han sido atribuidas a su oído aguzado o a sus grandes
luz del día o en la penumbra y la oscuridad, que otros indicado- globos oculares.
res no cromáticos, como la intensidad. Facilita la búsqueda de Las ranas también ven colores en la oscuridad: distinguen el
alimento, de hogar o de pareja en la oscuridad. «Es sorprendente azul y el verde. El fisiólogo animal de la Universidad de Helsinki
que tantos animales sean activos por la noche y lleven a cabo Kristian Donner y sus colaboradores han investigado la fototaxia
tareas que nos están vedadas», afirma Almut Kelber, biólogo de en la rana bermeja (Rana temporaria), esto es, su inclinación
Lund especializado en los sentidos. a saltar en dirección hacia la luz. El experto se preguntaba si
Los secretos de la navegación nocturna residen en algún sería muy selectiva en cuanto al color de esa luz. En ensayos de
lugar entre el ojo y el cerebro. Las neuronas que conforman los laboratorio realizados décadas atrás con bastones de la rana se
sistemas visuales de estos animales acumulan las briznas de luz y había comprobado que algunas de estas células reaccionaban de
crean con ellas imágenes más brillantes, al tiempo que descartan manera específica a la luz azul, en tanto que otras respondían
PÁGINAS ANTERIORES: Håkan Liljenberg, Alamy
con cuidado las señales interferentes que las emborronarían. al verde. Para averiguar de qué modo las diferencias celulares
Llevan a cabo esa tarea agregando las señales procedentes de determinaban el comportamiento de este batracio, el grupo de
EN SÍNTESIS
Diversos animales muestran una visión excelente en con- Entre tales facultades se halla la visión cromática. Logran esa proeza gracias a las neuronas de
diciones crepusculares o nocturnas. Antes se pensaba que Algunas polillas, ranas y salamanquesas perciben su sistema óptico, que realzan las escasas
recurrían a otros sentidos para encontrar alimento o pareja. colores en la oscuridad para vagar por el mundo. señales lumínicas procedentes de los ojos.

ME CANISMO DE VISIÓN
Discernir una forma en la noche

En la oscuridad, las células del ojo que detectan la luz tienen pocas posibilidades de atrapar los pocos fotones (unidades de luz)
que pueden revelar un objeto. Este diagrama muestra 400 células fotorreceptoras que intentan discernir un círculo. Con solo seis
fotones incidentes (izquierda) resulta imposible distinguir el círculo del fondo oscuro. Pero a medida que estos aumentan en número,
también lo hace el contraste entre el círculo y el entorno. Ahora bien, el objeto se hace patente solo cuando los niveles se potencian
1000 veces (derecha).
Donner depositó 17 ejemplares, de uno en uno, en una cubeta sera, los escarabajos tomaron caminos mucho más tortuosos, lo
provista de dos ventanillas en lados opuestos. A continuación, que indicaba que algún cuerpo celeste era importante para ellos.
proyectaron luz azul en un extremo y verde en el otro, y luego Sus sospechas se centran en las estrellas, lo que los con-
midieron la frecuencia y la dirección de sus saltos con distintas vertiría en auténticos marinos de seis patas, guiados por las
intensidades lumínicas. constelaciones. A fin de poner a prueba su idea, Dacke y sus
Si la cubeta permanecía a oscuras por completo, los saltos colaboradores los llevaron, con sus pelotas de estiércol, al úni-
eran al azar. Pero en cuanto proyectaban la mínima cantidad de co lugar donde es posible modificar el firmamento nocturno a
luz posible, mostraban una preferencia clara por el verde. «En voluntad: un planetario. Ya fuera con la simulación de un cielo
el límite mismo de la visión, seguían diferenciando el azul y el sembrado de estrellas o con la sola presencia de la brillante ban-
verde», explica Donner. A efectos comparativos, sus estudiantes, da de la Vía Láctea, se encaminaron sin titubeos hasta el borde
que metieron la cabeza en la cubeta, no pudieron percibir el del círculo en menos de un minuto. Tardaron más si la galaxia
menor atisbo de luz, mucho menos precisar si era verde o azul. no estaba presente. Esta constituye la primera demostración de
No se sabe con certeza por qué estos anfibios saltan hacia orientación animal gracias a esa banda de estrellas. (A raíz de
la luz verde. Tal vez, especula Donner, obtengan pistas de las su publicación en la revista Current Biology en 2013, el trabajo
estrellas. La luz estelar está formada por longitudes de onda ganó un irónico Ig Nobel de biología y astronomía.)
DE: «The Remarkable Visual Capacities of Nocturnal Insects: Vision at the Limits with Small Eyes and Tiny Brains»,
relativamente largas y las propias de la luz verde lo son más que En fecha más reciente, Foster ha investigado de qué modo el
las de la luz azul, así que el verde que incidía sobre la cubeta se- escarabajo pelotero usaría la Vía Láctea para tomar un rumbo
ñalaría hacia los espacios abiertos bajo el firmamento nocturno concreto. Vista desde la Tierra, la densa franja de estrellas traza
y, en definitiva, una vía de escape del recipiente. una línea bastante simétrica, por lo que el insecto debería de
verla igual se desplace hacia delante o hacia atrás. A pesar de
Eric J. Warrant, En Philosophical Transactions of the Royal Society B, VOL. 372, 5 DE ABRIL DE 2017
Senderos de luz sideral ello, nunca se da la vuelta. Foster sospechó que el coleóptero
Si de verdad las ranas se guían por el firmamento nocturno, po- percibía las pequeñas diferencias de intensidad lumínica entre
demos pensar que no serán las únicas. Los escarabajos peloteros ambos extremos de la Vía Láctea. Al analizar fotografías de la
se desplazan en una línea perfectamente recta en las noches de galaxia tomadas desde el hábitat de los escarabajos en Sudáfrica,
luna nueva, cuando la única luz celeste procede de las estrellas. descubrió que la intensidad de la luz que emanaba de sus extre-
El movimiento es una buena estrategia para un escarabajo que mos norte y sur difería por lo menos en un 13 por ciento, a veces
tiene entre manos un bonito pedazo de estiércol fresco, explica mucho más, según el modo en que se procesaran las imágenes.
James Foster, biólogo de Lund especializado en los sentidos. Para someter a prueba su posible efecto sobre los escarabajos,
Quiere alejarse de los demás escarabajos que se amontonan en construyó una versión artificial y simplificada de la Vía Láctea
la boñiga y encontrar un pedazo de tierra desocupado donde con una simple hilera de luces led en forma de arco sobre una
enterrar su trofeo. Al marchar en línea recta mientras empuja pista circular. Podía variar la intensidad de la luz a cada lado.
la pelota, en lugar de zigzaguear o cambiar de dirección, se aleja Los escarabajos marchaban en línea recta si se les proporcio-
de la boñiga lo más rápido posible. naba un contraste del 13 por ciento entre un extremo y otro del
¿Cómo lo consigue? La consejera de Foster en Lund, Marie arco luminoso, pero vacilaban si era inferior a ese valor. Eran
Dacke, Warrant y otros investigadores ya habían descubierto que capaces, pues, de distinguir los dos extremos de la Vía Láctea.
los insectos se sirven de lo que ven sobre ellos para orientarse.
Así que les colocaron encima unas viseras de cartón que les Potenciación de la se ñal
impedían ver el cielo y los dejaron sueltos en una pista circular Los escarabajos y las abejas no son los únicos dotados de una
para observar el camino que seguían hasta su borde. Con la vi- visión nocturna notable: las cucarachas, el pez linterna, la sepia,

a g r e g ación de se ñ a l es algunas ranas y ciertos primates, como los micos nocturnos
(Aotus), también forman parte del elenco. Así que los neuro-
Mejora de la imagen científicos están dirigiendo su atención hacia la incógnita de
cómo lo consiguen. Los ojos grandes captan más luz, pero no
con baja luminosidad los fotones suficientes para explicar la aguda visión escotópica
de la que se tiene constancia. Una vez que los bastones han
Durante el día, la luz abundante permite una visión aguda. Pero absorbido la luz incidente, debe de tener lugar otro proce-
cuando cae la noche, los pocos fotones disponibles raramente samiento visual. En concreto, los animales deben de abolir
estimulan las células fotorreceptoras y solo lo hacen débilmente. o filtrar el «ruido» visual creado por la actividad de los fo-
El resultado es una imagen vaga, borrosa. Las polillas esfinge torreceptores, que no revela nada útil sobre el mundo visible.
resuelven este problema agregando en el espacio y el tiempo Las interferencias proceden de varias fuentes. Una, el lla-
esos escasos fotones. mado ruido fotónico, aparece cuando el número de fotones
que incide sobre los fotorreceptores es muy bajo. Como esos
Día Noche paquetes de luz tienden a llegar esporádicamente, crean una
imagen variable, inestable. Es como si disparáramos tres o
cuatro destellos de flash hacia el techo de la Capilla Sixtina
en plena noche: difícilmente apreciaríamos la obra maestra
de Miguel Ángel en todo su esplendor.
Una segunda fuente de interferencias surge de las inte-
racciones moleculares en los propios fotorreceptores. Estos
detectan la luz cuando un fotón colisiona contra una mo-
lécula llamada rodopsina. Pero, de tanto en tanto (una vez
cada minuto, a lo sumo), una de esas moléculas se activa
Agregación espacial por accidente, u otra parte de la ruta falla. A esa actividad
En condiciones de penumbra, las escasas señales visuales parten de los espontánea se la llama «ruido oscuro», porque sucede incluso
fotorreceptores hacia las regiones ópticas del cerebro. Pero en algunos en la oscuridad más absoluta con los párpados cerrados. Una
insectos, las neuronas monopolares de la lámina, radicadas en una región tercera fuente, el ruido derivado del mecanismo de transduc-
intermedia, agrupan las señales procedentes de puntos contiguos del ojo. ción, obedece a la variación en la latencia y la amplitud de la
Crean así una unidad visual más brillante, pero a expensas de la nitidez, respuesta del sistema visual a un solo fotón real.
pues combinan señales originarias de puntos distintos.
El ruido no supone un problema grave a plena luz del día,
pues la ingente cantidad de fotones que incide en los ojos
Señal no agregada Neurona compensa sobradamente esas variaciones leves. Pero en la
Efecto de la agregación
monopolar oscuridad, es preciso contar con algún medio para potenciar
espacial con luz tenue
de la lámina la señal hasta niveles similares a los diurnos que desborden
esas interferencias. Y este consiste en acumular y sumar las
Unidad señales que reciben de los fotorreceptores en el espacio y en
visual
el tiempo.
Señal agregada La acumulación espacial funciona del modo siguiente:
Neurona monopolar imaginemos que asistimos a un concierto donde un millar
Anna Lisa Stöckl et al., En Current Biology, Vol. 26, N. O 6; 21 DE MARZO DE 2016 (fotografías de flores); Tami Tolpa (gráficos)
de la lámina de personas agita emocionado los brazos alzados con su telé-
fono móvil encendido. Nos resultará difícil ver la luz de cada
teléfono. Pero si grupos de 50 asistentes enfocasen la luz del
DE «Neural Summation in the Hawkmoth Visual System Extends the Limits of Vision in Dim Light»,
teléfono hacia un único punto brillante, sí veríamos bastante
Agregación temporal bien los 20 puntos resultantes. La retina, la lámina de tejido
Por la noche, los fotorreceptores moderan la velocidad de transmisión de ocular que alberga los bastones y los conos, hace lo mismo:
señales hacia el cerebro. Por muy rápidas que sean, resultan demasiado agrupa las señales transmitidas por un nutrido número de
débiles para estimular una respuesta tangible en las regiones visuales del bastones en una única señal más grande que transmite al ce-
cerebro. Pero al ralentizar la respuesta, las células dejan que las seña- rebro. En el concierto, perderíamos la imagen de cada persona
les se acumulen y generen así un estímulo más potente en su destino. Esto agitando el teléfono. Y lo mismo sucede en la acumulación
aumenta el brillo, aunque, de nuevo, a expensas de la nitidez. espacial; la imagen resultante es más brillante pero también
Señales de luz más borrosa.
Efecto de la agregación
temporal con luz tenue La acumulación temporal aumenta igualmente el brillo.
Tiempo Los bastones enlentecen su actividad, acumulando las se-
ñales de los fotones entrantes durante, digamos, 100 mi-
Respuesta rápida lisegundos. De nuevo, hay una contrapartida. Este tipo de
acumulación facilita la percepción de los objetos, pero em-
borrona el movimiento.
Algunos insectos simultanean la acumulación espacial y
Respuesta lenta
la temporal en un proceso que tiene lugar en neuronas más
internas, situadas cerca del cerebro, según la bióloga Anna
Stöckl, ahora en la Universidad de Wurzburgo. Cuando tra-
bajaba con Warrant, colocó polillas delante de una pantalla

1 «Esta facultad no ha sido descrita en ningún otro animal,
aparte de las esfinges, pero el principio es tan básico que resulta
difícil creer que no esté más extendido», afirma Warrant.
Otra estrategia del mundo animal consiste en filtrar el ruido,
afirman los que han investigado los métodos de eliminación
del ruido visual en ratones y monos. No están a la altura de las
polillas, pero estos mamíferos se las apañan bastante bien en
la oscuridad nocturna. Se ha comprobado que en el trayecto
que separa los fotorreceptores del cerebro existen al menos dos
umbrales que solo dejan pasar las señales potentes y rechazan
las que parecen ser interferencias. A mitad de trayecto, las neu-
ronas bipolares que permanecen enlazadas con los bastones
conforman la primera barrera. Estas solo retransmiten la señal
de «fotón detectado» si la señal que reciben de los bastones es
lo bastante potente. La llegada simultánea de varios fotones lo
es; los fotones solitarios y buena parte del ruido infiltrado en
En la oscuridad, las abejas 2 el sistema no. La segunda barrera celular radica en un punto
halíctidas perciben formas posterior del sistema óptico, situado en el mismo trayecto. Esta
detalladas (1), el escarabajo bloquea las señales errantes que escapan al primero o que surgen
pelotero se orienta con la después de ese punto. El resultado es una visión prácticamente
luz del firmamento (2), las exenta de interferencias, afirma Petri Ala-Laurila de la Univer-
polillas esfinge combinan las sidad de Helsinki, uno de los descubridores del proceso.
señales visuales para conferir
claridad a las imágenes (3),
y el macaco cola de cerdo Visión de futuro
(Macaca nemestrina) filtra las A pesar de todas las investigaciones, Warrant afirma que apenas
interferencias de lo que ve (4). se comienza a conocer la visión escotópica de los animales y los
mecanismos que se ocultan tras ella. El estudio de los genes y
las moléculas fotosensibles propias de la fauna nocturna brinda
3 4 pistas nuevas. Algunos lémures de hábitos nocturnos poseen
genes y pigmentos que indican que sus ojos pueden ser sensi-
bles al azul o el verde, lo que les ayudaría a reconocer semillas
azuladas y hojas verdes en condiciones de baja luminosidad. Y
algunos murciélagos —que, en contra de lo que muchos creen,
no son ciegos— también tienen genes vinculados a la visión
cromática.
Aun así, ser poseedor de genes y moléculas que capten el
color no demuestra que el cerebro del animal haga uso de esa
información durante la noche. Por ejemplo, algunas moléculas
fotosensibles intervienen en el mantenimiento de ritmos corpo-
rales que no guardan relación alguna con la visión. Se necesitan,
ALAMY (abeja); Chris Collingridge (escarabajo); MALCOLM SCHUYL, Alamy (polilla); Anup Shah, Getty Images (macaco)
pues, experimentos etológicos, como los realizados con las poli-

de ordenador en la que aparecía un dibujo de bandas blancas y llas y las ranas, para averiguar qué moléculas intervienen en la
negras en movimiento. Después practicó un minúsculo orificio visión nocturna. Ese trabajo podría revelar que las moléculas no
en la parte posterior de su cabeza e introdujo unos electrodos se emplean en la oscuridad o dar a conocer trucos destinados a
en las neuronas. Quería estimular los fotorreceptores con cada tal fin que ni siquiera hemos imaginado.
banda alterna y comparar su actividad con la de otras neuronas
de una región más interna del cerebro, el lóbulo óptico. Este
recibe la señal una vez que ha sido elaborada o sometida a un
proceso de acumulación, por lo que las diferencias entre las se-
PARA SABER MÁS
ñales «entrantes» sin procesar en el fotorreceptor y las señales
«salientes» en el lóbulo indicarían que el cerebro modificaba Nocturnal colour vision–not as rare as we might think. Almut Kelber y Lina
los estímulos visuales. S. V. Roth en Journal of Experimental Biology, vol. 209, n.o 5, págs. 781-788,
1 de marzo de 2006.
Comparando esos valores de entrada y salida, Stöckl calculó Vision in dim light. Eric Warrant en Visual Ecology. Thomas W. Cronin, Sönke
que, cuando trasladaba las polillas de la luz a la oscuridad, el Johnsen, N. Justin Marshall y Eric J. Warrant. Princeton University Press, 2014.
tamaño de un «píxel» en su lóbulo óptico se cuadruplicaba, Vision in dim light. Recopilado y editado por David O’Carroll y Eric Warrant.
lo cual demostraba que empleaban la acumulación espacial. Número temático de Philosophical Transactions of the Royal Society B, vol. 372,
5 de abril de 2017.
También descubrió que utilizaban la acumulación temporal, esto
es, que frenan su visión en la oscuridad de modo que acumulan en nuestro archivo
señales durante 220 milisegundos. La combinación de ambas Las cucarachas ven en la oscuridad. Rachel Nuwer en IyC, marzo de 2015.
permite a las polillas ver bien con intensidades de luz cien veces Comunicación visual en la penumbra. María del Mar Delgado y Vincenzo
menores que cuando no emplean la acumulación, relató Stöckl Penteriani en IyC, junio de 2018.
en un artículo en 2016.

Taller y laboratorio
por Sergio Quintana, Alba Zamora, Lucas González y Moya Mae Walton Sergio Quintana es profesor de física y química, y jefe
del Departamento de Ciencias Naturales en el Instituto de
Educación Secundaria Sulayr en Pitres (Granada). Alba Zamora,
Lucas González y Moya Mae Walton son alumnos de primero
de bachillerato y ganadores de la última edición del concurso
«Cristalización en la Escuela» de Andalucía.
El efecto ajolote
Un experimento escolar ha llevado a descubrir un curioso fenómeno
de regeneración cristalina
E s fácil quedarse por un instante ab-

sorto frente a un vaso de refresco
con hielo, sobre todo si el calor acompaña.
tol, el vidrio quiere ser cristal... pero está
«frustrado». A pesar de su indudable inte-
rés, dejaremos el vidrio para otro momen-
de Andalucía. Este certamen, cuyo obje-
tivo es incentivar el espíritu investigador
de los estudiantes, nació en 2009 y está
Lo que no es tan común es darse cuenta to y nos centramos aquí en el que ha sido organizado por el Laboratorio de Estudios
TODAS LAS IMÁGENES SON CORTESÍA DE LOS AUTORES

de que, en ese vaso que sostenemos en la nuestro trabajo: el estudio del crecimiento Cristalográficos del Instituto Andaluz de
mano, posiblemente el único cristal que cristalino mediante distintos métodos y Ciencias de la Tierra (CSIC-Universidad
podemos ver es el que se funde poco a sustancias. de Granada) y la Fundación Descubre, con
poco para enfriar la bebida que nos recon- Los experimentos que describiremos la colaboración de varias universidades
forta a cada trago. El hielo sí es un cristal. a continuación han estado motivados por españolas. La experiencia ha sido muy en-
El pobre vidrio, en cambio, pertenece a los la participación de nuestro centro, el ins- riquecedora: hemos aprendido a trabajar
llamados sólidos amorfos. En palabras del tituto de secundaria Sulayr, en la Alpu- como auténticos investigadores (incluso
experto en materiales Christopher Patrick jarra granadina, en la última edición del hemos presentado los resultados en una
(Paddy) Royall, de la Universidad de Bris- concurso «Cristalización en la Escuela» sesión de pósters), hemos descubierto un
Este espectacular cristal de fosfato monoamónico se ha obtenido mediante un fino control del crecimiento cristalino,
en el que se ha favorecido la regeneración de determinadas partes.

curioso fenómeno de regeneración crista-
lina y, además, ¡hemos ganado el concur- SI TE INTERESA ESTE TEMA...
so! Os invitamos a compartir con nosotros
esta aventura científica por el asombroso Descubre Taller y laboratorio, un monográfico de la colección
mundo de los cristales. TEMAS de Investigación y Ciencia que recopila los mejores
Recordemos que un cristal es un ma- experimentos propuestos en esta sección durante
terial formado por repeticiones de una los últimos años.
celda unidad con forma de paralelepí-
pedo a escala molecular, que dan lugar www.investigacionyciencia.es/revistas/temas
a una estructura tridimensional llamada
red cristalina. Como decíamos, nuestro
propósito era estudiar cómo afectaban
al crecimiento de esa red la aplicación de En el interior del recipiente se irá pro- del medio de cristalización para disminuir
distintos métodos (sobre todo la evapora- duciendo la magia de la cristalización. la difusión del material, con el propósito
ción del disolvente) y sustancias. Comienza con la composición de las nu- de reducir la velocidad de crecimiento y,
Para nuestros experimentos utilizamos cleaciones primarias, pequeños agregados por ende, mejorar la calidad del cristal.
como material de partida fosfato monoa- espontáneos del material que queremos En esa ocasión, alguien confundió un
mónico (ADP, por sus siglas en inglés) del cristalizar, muchas veces en torno a impu- espesante de cocina con un endulzante
que se emplea a modo de abono. Esta sus- rezas o sobre irregularidades del recipien- a base de fructosa. El resultado fue más
tancia cristaliza en el sistema tetraédrico, te. Alrededor de estos núcleos va crecien- que curioso. La mezcla inicial de reactivos
lo que significa que las tres aristas que do el cristal en un proceso estocástico que era bastante transparente y ligeramente
confluyen en cualquier vértice de la celda hace que siempre sea una sorpresa abrir blanquecina. Sin embargo, al abrir el re-
unidad forman ángulos de 90 grados y el recipiente tras unos dos días de espera. cipiente descubrimos que el sobrenadante
que dos de ellas tienen la misma longitud. Conforme la sobresaturación disminuye, y los cristales presentaban una tinción os-
La forma resultante equivaldría a una co- también lo hacen las ramificaciones y nu- cura. Y algo todavía más llamativo: ¡des-
lumna de base cuadrada. A partir de esta cleaciones secundarias, que son las que prendían un agradable olor a caramelo!
estructura básica, las variaciones en las surgen en torno a cristales ya presentes. Seguimos esta vía y obtuvimos resultados
condiciones de crecimiento dan lugar a Una reducción gradual de la temperatura parecidos con D-glucosa y sacarosa (azú-
cristales de ADP que adoptan dos formas, provocará, por tanto, una inclusión orde- car común), ambos a partir de 30 g/l, e
o hábitos cristalinos: bipiramidal (dos pi- nada en la red tridimensional cristalina incluso con caramelo producido in situ
rámides unidas por la base) y prismático de los iones que exceden la capacidad de tostando sacarosa en un cazo.
(dos pirámides unidas por una columna). la sustancia para disolverse. Debido al A partir de nuestros análisis y la bi-
La solubilidad del fosfato monoamónico carácter probabilístico del proceso, ob- bliografía consultada, dedujimos que, si
en agua es elevada y varía mucho con la tendremos como resultado cristales más bien los fenómenos de caramelización y
temperatura. Ello facilita la observación perfectos y hermosos... o no. las reacciones de Maillard se favorecían
de varios fenómenos. Haciendo uso de este método podemos con temperaturas elevadas (superiores
Comenzaremos con la cristalización experimentar con varios colorantes y estu- a los 100 oC), estas no se alcanzaban con
por enfriamiento. Este método se basa diar su grado de inclusión en la red crista- las técnicas que habíamos aplicado. ¿Qué
en disminuir la temperatura de una diso- lina. Nosotros utilizamos distintas sustan- había ocurrido entonces? La respuesta
lución con el propósito de reducir la solubi- cias, algunas de uso culinario. La cúrcuma se hallaba en la catálisis ácida y la presen-
lidad del soluto y con ello forzar su cristalino produjo ningún resultado notable en cia de iones amonio, ambos conocidos
zación. (Es uno de los métodos más fáciles concentraciones de hasta 10 gramos por factores iniciadores de la caramelización,
de llevar a cabo debido a la relativa rapidez litro (g/l). En cambio, los colorantes ge- y ambos facilitados por la presencia del
de la cristalización.) La organización del néricos alimentarios azul y amarillo (el ADP en el medio de disolución.
concurso nos facilitó unos recipientes de primero a base de erioglaucina o aditivo En cuanto a los colorantes no alimen-
poliestireno de forma casi cilíndrica, cuyo E 133; el segundo, con luteína y curcumi- tarios, optamos por tres de los más poten-
interior albergaba un vaso grande de plás- na) se incluyeron bien en el cristal; según tes: azul de metileno (1 g/l), tricloruro de
tico, exactamente del mismo tipo del que su concentración, variaban la tonalidad hierro hexahidratado (FeCl 3 · 6 H 2 O;
utilizan muchas heladerías para envasar el y la intensidad del color. En el caso del 20 g/l) y permanganato potásico (KMnO4;
helado que nos llevamos a casa. Según las colorante amarillo, dada la hidrofobicidad 0,6 g/l). En el primer caso, no obtuvimos
bases del certamen, la forma de iniciarse y tamaño de sus moléculas, sospechamos nada destacable. En el segundo, se formó
en la cristalización es tan sencilla como que su aportación de color se debe a in- en el fondo del recipiente un lodo blan-
disolver en un vaso de precipitados unos clusiones en las irregularidades del cristal, quecino. Pensando en las posibles combi-
300 gramos de ADP en medio litro de agua más que en la red cristalina en sí. naciones de iones que pudieran derivar
sobre un calentador. Si es necesario, deja- Algo más interesante ocurrió con otro en tal resultado, vimos que la interacción
mos reposar la disolución unos minutos colorante culinario. Ya habíamos tenido de los fosfatos con los iones hierro (III)
para poder verterla a menos de 80 oC en el experiencia con él en otras ediciones del resultaría en fosfato de hierro (FePO4).
vaso de plástico sin dañarlo. El vaso debe concurso —de forma accidental, por cier- Buscamos su producto de solubilidad y
estar en el recipiente de poliestireno y am- to, como en numerosos hallazgos científi- hallamos un valor reducido, del orden de
bos se tapan para lograr un enfriamiento cos—. Fue durante un experimento en el 10 –15. Ello significaba que este compues-
más pausado y uniforme. que se pretendía aumentar la viscosidad to era lo bastante insoluble como para

Taller y laboratorio

1 Cristal de ADP con capa final 
2 Cristal de ADP con EDTA y estructuras 
3 Cristales de ADP y permanganato con
de ADP y caramelo. dendríticas tintadas por sulfato de cobre. crecimiento secundario en ADP con EDTA.
corresponder al sedimento que habíamos —esperábamos que el exceso de soluto ha- tico y colocamos en el fondo fragmentos
encontrado en el recipiente. bría precipitado—, la vertimos en cubetas de cristales de experiencias anteriores.
El tercer colorante no alimentario, el para empezar a darle uso. Solo restaba esperar a que el agua se fuera
KMnO4, nos abrió un nuevo frente de po- De nuevo, otra sorpresa para cristaliza- evaporando. Al variar la evaporación con
sibilidades. Este reactivo originaba una dores novatos: en pocos segundos, toda la la humedad ambiental y la temperatura,
tinción muy homogénea en tonos rojizos, superficie del recipiente se vio recubierta el crecimiento por este método depende
y no morados, como correspondería a su de pequeños cristales que crecían ante intrínsecamente de ambos factores. Así
típica dilución acuosa. Además, los cris- nuestros ojos y se fusionaban entre ellos aprendimos que los días de lluvia son
tales eran más frágiles que los anteriores. para formar un revestimiento transpa- buenos para muchas cosas, pero no para
Parecía que se estaba produciendo alguna rente irregular. El fenómeno recuerda al los ensayos por evaporación.
interferencia en la red cristalina, como si de la bebida dejada en un congelador un Las ventajas que ofrece esta técnica se
los iones permanganato lograsen trastor- poco más de tiempo del debido y que po- basan en la difusión lenta del ADP desde
nar la alternada sucesión de iones amonio demos sacar todavía líquida, hasta que un la zona de evaporación al resto de la so-
y fosfato en el ADP. pequeño golpe inicia un rápido proceso de lución. Ello se refleja en un crecimiento
En ese punto, y buscando unos crista- formación de hielo. Habíamos preparado cristalino más perfecto, mejores facetas,
les todavía más puros y vistosos, decidi- una disolución metaestable, en nuestro mayor transparencia y menor inclusión de
mos pasar a otro método: el crecimiento caso levemente sobresaturada, no lo su- colorantes al estar la red cristalina mejor
cristalino por evaporación del disolvente. ficiente como para que cristalizase es- organizada. De los colorantes antes cita-
Necesitábamos, por tanto, una disolución pontáneamente, pero sí al introducir una dos ya solo seguían siendo útiles el KMnO4
saturada de ADP en la que sumergir las perturbación. y, curiosamente, el caramelo en cualquiera
semillas cristalinas. Para saber la concen- Volvimos a filtrar la disolución, la verde las variedades estudiadas  1 .
tración que debíamos preparar, consul- timos en pequeños contenedores de plás- El último, pero no menos útil, aditivo
tamos la curva de solubili- utilizado fue el ácido etilen-
dad del ADP. A unos 16 oC (la diaminotetraacético (EDTA)
temperatura del laboratorio en una concentración de 0,8
en aquellas mañanas de pri- g/l de disolución de ADP. Ya
mavera), la solubilidad es lo habíamos empleado otros
de 34,2 g por cada 100 ml de años para eliminar las im-
agua. purezas iónicas, es decir,
Para facilitar el proceso, como sustancia quelante
decidimos empezar con di- (recibe este nombre porque
luciones de 200 g de ADP captura las impurezas del
en 500 ml de agua a unos mismo modo en que el can-
80 oC. Filtramos la primera grejo atrapa a sus presas con
disolución y la dejamos re- las «pinzas», chelé en grie-
posar. Al día siguiente, la go). Queríamos así reducir
encontramos transparente los núcleos de cristalización
y homogénea, así que, con y tener menos y mayores
cierto miedo de que un fallo cristales. Los curiosos re-
en las medidas hubiera deri- sultados fueron, además de
vado en una solución diluida 
4 Estrella de ADP y permanganato con puntas regeneradas en ADP. una menor nucleación, una

mayor transparencia, menor fragilidad y
un notorio cambio del hábito bipirami- REGENERACIÓN CRISTALINA
dal (al que estábamos acostumbrados) al
El crecimiento cristalino por evaporación del disolvente nos permite obtener
prismático.
cristales puros y perfectos debido a que el soluto (ADP en nuestros experimentos) se di-
De nuevo, gracias a la bibliografía con-
sultada y a nuestra experiencia, apren- 
funde lentamente y de forma homogénea a . Sin embargo, hemos descubierto una for-
ma de alterar esa regularidad y favorecer el crecimiento en una zona determinada del
dimos que el EDTA, sin incluirse en la
cristal: rompiéndolo. Allí donde se produce una fractura, aumentan las irregularidades
red cristalina, disminuye no solo las nu-
y, por tanto, la superficie; ello potencia el crecimiento en la zona fracturada y lo ralenti-
cleaciones primarias, sino también la ve-
locidad de crecimiento de las caras del
za en el resto del cristal, lo que da lugar a la «regeneración» de la parte perdida b . Por 
analogía con la capacidad de regeneración de las extremidades que presenta el ajolote,
cristal 010 y 100 respecto a las 011 y 101
hemos bautizado el fenómeno con el nombre de este anfibio.
[véase el esquema de la derecha]; curio-
samente, ello hace más visibles las prime-
ras y, como resultado, potencia el hábito
prismático. La presencia de EDTA
011 101 potencia el crecimiento
Asimismo, la evaporación del disol- en hábito prismático
vente permite obtener con cierta facilidad a Introducimos el cristal en
(las caras 011 y 101
monocristales o cristales únicos, mediante una disolución saturada de ADP crecen más rápido que
010 100 con EDTA. Se produce una las caras 010 y 100,
el crecimiento de semillas cristalinas no difusión lenta del ADP, de la zona
ramificadas. Estos se pueden hacer crecer que se hacen, por
de evaporación al resto de la tanto, más visibles).
sucesivamente en distintos medios, usan- solución.
do KMnO4, caramelo u otras sustancias, Cristal de ADP
y observar los efectos de cada medio en
la coloración y el crecimiento de nuestro
cristal 2.
Fracturamos el cristal
Otra experiencia sugerente se realiza Debido a la
y lo introducimos en una
presencia de EDTA,
alternando disoluciones con o sin EDTA disolución saturada de ADP.
la zona fracturada se
para observar el cambio de hábito crista- regenera con forma
lino en un mismo monocristal. Para ello se prismática.
puede partir de una disolución saturada
de ADP con KMnO4 y sin EDTA (el EDTA
retira el KMnO4 de la disolución), en la
que se deja crecer por evaporación una
pequeña semilla de ADP. Crecerá un cris- Añadimos EDTA
tal rojo con hábito bipiramidal. Se puede
entonces sumergir en otra disolución sa- ADP
turada de ADP con EDTA y veremos cómo
crece una capa transparente de cristal que Añadimos caramelo Debido a la ausencia
de EDTA, la zona
va tomando forma de prisma, en cuyo in-
fracturada se rege-
terior se observa aún el cristal coloreado nera con forma
anterior  3. piramidal. El cara-
El último fenómeno que observamos melo confiere una
a lo largo de nuestra experiencia, quizás coloración oscura.
EFECTO AJOLOTE
el más interesante y que dio nombre a b Se produce una difusión rápida del ADP
nuestro trabajo, es el «efecto ajolote». hacia la zona de fractura, cuyas irregulari-
Lo bautizamos así en honor de un anfibio dades potencian el crecimiento y las
nucleaciones secundarias. Logramos así
mexicano que muestra una extraordina- la «regeneración» de la parte fracturada.
ria capacidad de regeneración —luego
supimos que un pariente cercano suyo, el
gallipato, mora en los jardines de nuestra
amada Alhambra—. El efecto consiste en
la aparente y vistosa regeneración, gracias local de ADP, lo que aumenta la difusión lar tal regeneración cambiando las con-
al uso de los colorantes, de las secciones por gradiente de concentración. Se ralen- diciones de crecimiento para hacerla más
fracturadas de un cristal en crecimiento tiza así el crecimiento en otras zonas del notoria  4.
por evaporación del disolvente. cristal en favor de la regeneración de la
en nuestro archivo
Comprobamos que, al partir un cristal, parte perdida, favorecido, además, por la
en la zona quebrada se crea una super- tendencia de crecimiento apical del ADP. Materia cristalina. Marc Boada Ferrer en IyC,
ficie adicional irregular que multiplica la Lo mismo hace el ajolote (o gallipato), mayo de 2014.
La belleza cristalina de los copos de nieve.
posibilidad de crecimiento y de nuclea- cuando emplea sus recursos para rege-
H. Joachim Schlichting en IyC, febrero de 2017.
ciones secundarias. El mayor crecimiento nerar un miembro perdido. Además, en
en la zona disminuye la concentración el caso de los cristales, se puede contro-

Correspondencias
Una ventana al pensamiento de los grandes científicos
José Manuel Sánchez Ron es miembro de la Real Academia
Española y catedrático de historia de la ciencia en el Departamento
de Física Teórica de la Universidad Autónoma de Madrid.
his toria de l a ciencia
Linneo y Mutis
Unidos por la naturaleza
José Manuel Sánchez Ron
C arl Linnaeus (1707-1778), conocido después de haber sido en-

noblecido como Carl von Linné (castellanizado Carlos Lin-
neo) es uno de los grandes nombres de la historia de las ciencias
Por ello recurrió a discípulos —como Pehr Löfling (1729-1756),
al que envió a España y América, donde falleció (en Venezuela)
a la temprana edad de 27 años— al igual que corresponsales
naturales, uno que difícilmente será olvidado. Estudió en la Uni- extranjeros. Uno de estos fue el gaditano José Celestino Mutis
versidad de Uppsala, en la que comenzó a dar clases de botánica (1732-1808), seguramente el mayor naturalista que haya nacido
en 1730. Sin embargo, abandonó su patria y vivió en el extranje- jamás en España (entre sus muchas aportaciones figura la de
ro entre 1735 y 1738, año en que regresó a Suecia en calidad de haber organizado y dirigido una gran Real Expedición Botánica
catedrático de medicina en su alma mater, en la que desarrolló del Nuevo Reino de Granada). Después de ejercer como médico
el resto de su carrera. De hecho, su primer gran libro, Systema en España, Mutis se trasladó a América, al Nuevo Reino de Gra-
naturae per regna tria naturae, secundum clases, ordines, gene- nada, en 1760 como médico de Pedro Messía de la Cerda, que
ra, speciescum characteribis, diferentiis, synonymis, locis (1735), acababa de ser nombrado virrey de allí. En una carta que escribió
lo publicó en Holanda. En él estableció los principios que ha- desde Cartagena de Indias en mayo de 1763 a un corresponsal
brían de regir el sistema taxonómico de clasificación de especies. desconocido, explicaba algunos pormenores del traslado:
En las plantas, su verdadera especialidad, el método con-
sistía en contar el número de estambres (órganos masculinos)
para determinar la clase, y luego contar el número de pistilos Desde que salí de Madrid me he entregado enteramente a un
(órganos femeninos) para determinar el orden. Era sencillo, al estudio serio de la historia natural, para cumplir con las miras
alcance de cualquiera. Solo había que contar. A continuación que me propuse cuando tomé la resolución de pasar al Nuevo
creó un sistema para nombrar las especies, que presentó en otro Mundo, con una suerte tan oportuna como la honrosa compañía
libro, Species plantarum (1753): la denominada nomenclatura de un virrey. Sin embargo, no he abandonado dichos estudios,
binomial, formada por dos nombres, el género y la especie. en cuyos ejercicios me entretiene la obligación de mi facultad,
El género expresa la pertenencia a un grupo de plantas o y otro nuevo destino. Lo cierto es que, deseando juntar mate-
de animales, mientras que la especie distingue a los del mismo riales para la relación completa de mi viaje, no me acomodo a
género y puede venir definida por epítetos que se refieren a muy dispensarme de todas aquellas cosas que pueden contribuir a
diversas cosas: origen geográfico, características cromáticas, ilustrar mis observaciones, especialmente en ciencias naturales;
estructura del organismo, una persona, etcétera. Por ejemplo, embebido en estas ideas he ido aumentando mi afición a estos
Solanum es el término latino (el latín era el idioma que utili- estudios y puliendo aquellos rudos conocimientos que adquirí
zaba, y exigía, Linneo) para un género (formado por unas 1400 en España. En mi peregrinación desde Madrid a Cádiz recogí
especies) que incluía árboles, arbustos y herbáceas; la patata, varias semillas, que remití a Suecia. Esta colección de semillas,
que pertenece a este género, se denomina Solanum tuberosum que no pude hacer sin grandes trabajos, me facilitó la honro-
(«que produce tubérculos subterráneos»), y el tomate es Sola- sa correspondencia del señor Linneo. Yo estaba en Santafé [la
num lycopersicum («melocotón de lobo»). actual Bogotá], ciudad de mi destino, y corte de los Virreyes
Para llevar a cabo su programa, cuyo alcance era inmenso, del nuevo reino, cuando inesperadamente me hallé con una
pues se trataba de nombrar y clasificar a todos los organismos vi- carta de aquel grande naturalista solicitando eficazmente mi
vos presentes en la naturaleza, Linneo necesitaba ayuda de otros. correspondencia y franqueándome el título de miembro de la

REAL ACADEMIA NACIONAL DE MEDICINA
José Celestino Mutis observando un ejemplar de Mutisia, la especie que le dedicó Linneo hijo. Retrato realizado en 1882 por Cipriana
Álvarez de Durán de Machado. El cuadro se halla en la Real Academia Nacional de Medicina.

Correspondencias
Academia de Upsal [Uppsala]; vea vuesamerced las primicias algunas descripciones de plantas, con un informe de mi reciente
de mi trabajoso viaje. viaje a Cartagena, en compañía del virrey.
La relación epistolar con Linneo tuvo un intermediario, Clas

Alströmer, discípulo de Linneo que se encontraba viajando por Continuaba más adelante refiriéndose a otras misivas (hasta
España, al que Mutis conoció en Cádiz en agosto de 1760. Muy seis) que le había escrito, mencionando que en la sexta, de enero
poco después, el 6 de septiembre, Alströmer escribía a Linneo de 1764, y «para que esta carta no le parezca completamente
desde Sevilla informándole de que había conocido a Mutis, un inútil», le había enviado «una lámina con algunas de las flores
médico muy interesado en la botánica que se dirigía a América, de la corteza de la quina peruana».
portando en su equipaje algunas obras de aquel. Entre ellas Esa es la carta que, por fin, recibió Linneo, quien respondió
citaba Philosophia botanica y Systema naturae, que le había con otra (no datada):
proporcionado otro discípulo de Linneo en Cádiz, Fréréric Logié
(Mutis reciprocó regalándole algunas plantas y semillas que
había recogido en su viaje de Cádiz a Madrid, para que se las Carlos Linneo saluda al ilustrísimo y expertísimo varón, el señor
enviara a Linneo). «Nada animaría más a este señor Mutis», doctor José Celestino Mutis.
aconsejaba Alströmer en su carta al maestro de Uppsala, «que
un recordatorio con algún consejo escrito de puño y letra por el Oportunamente recibí, hace ocho días, tu carta con fecha de
señor Arquiatra [título que el rey de Suecia confirió a Linneo]. A 24 de septiembre de 1764, y fui en alto grado emocionado y
cambio, él informaría al señor Arquiatra de sus investigaciones alegrado por ella: contenía, en efecto, un bellísimo dibujo de la
y le haría llegar algunas colecciones.» corteza de quina, junto con hojas y flores. Estas flores, que yo
Se sabe que Linneo escribió inmediatamente a Mutis en fe- nunca había visto anteriormente, me dieron una idea verda-
brero de 1761, pidiéndole que fuese su corresponsal en Nueva dera de este rarísimo género, muy distinto de la que me había
Granada y que explorase el territorio colombiano, prometiéndole formado por las figuras del señor Condamine. Por todas estas
además que le nombraría miembro de la Academia de Ciencias cosas, y por cada una en particular, te quedo profundamente
de Uppsala. Sin embargo, los intercambios epistolares entre agradecido.
ambos, tan alejados geográficamente el uno del otro, resultaron
muy difíciles, con constantes pérdidas de cartas. En este sentido, Si en adelante quisieras seguir favoreciéndome con tus cartas, te
el 6 de octubre de 1763 Mutis se dirigía a Linneo desde Santafé ruego que el rótulo venga dirigido a la Real Sociedad de Ciencias
de Bogotá (se comunicaban en latín): de Uppsala: así las recibiré con toda certeza, y además libres de
gastos; por la última tuya tuve que pagar al correo nada menos
que un ducado belga.
He meditado muchas veces qué puede, tan inesperadamen-
te, haberme privado de su correspondencia, lo que puedo atri- En estos días ha entrado en prensa una nueva edición de Sys-
buir a inconstancia o negligencia de mi parte. Estoy absolu- tema naturae, que resultará casi dos veces más extensa que las
tamente seguro de no haber procurado lo más mínimo para anteriores. El primer tomo contiene más de seis mil animales,
privarme de sus cartas. Me aventuro, pues, a molestarlo con y así sucede en los demás. Espero que esta edición quede termi-
otra breve carta para expresarle mis ansiosas esperanzas de nada antes de un año. Si tienes alguna cosa que aumente esta
que mis anteriores hayan llegado a sus manos, y mis temo- colección, te pido por favor que me la comuniques en tiempo
res de que vmd. no conozca aún en cuánto aprecio su buena oportuno, y verás hecha honorífica mención de tu nombre en
opinión […] cada caso.
He pedido últimamente a Mr. Bellmann [Pellman], cónsul sueco Envío esta carta en sobre dirigido al señor Pellman, porque ig-
en Cádiz, el favor de saludarle en mi nombre a fin de que no noro por qué otro camino te pueda llegar con seguridad, pues
crea que lo he olvidado. Ahora seguro de conservar su amistad, veo por tu carta que no has recibido las mías, con excepción de
pienso remitirle, muy pronto, copias de cuatro cartas que en la última.
varias ocasiones le he escrito.
Interesante es, asimismo, otra carta que Linneo dirigió a Mu-
tis el 20 de mayo de 1774, casi un año después de la del gaditano:
Pero seguían sin llegarle cartas de Linneo, y el 24 de septiem-
bre de 1764 Mutis volvía a la carga, refiriéndose a «aquella carta
suya, tan llena de bondades, que recibí cuando estaba pensando He recibido puntualmente en estos días tu carta con fecha del 6
en entablar correspondencia con vuesamerced» y lamentándose de junio de 1773, con mayor gusto nunca en toda mi vida, pues
de seguir sin noticias suyas. Señalaba, asimismo: contenía una riqueza tal de plantas raras y aves que me he
quedado completamente pasmado.
Recuerdo haberle escrito por segunda vez, en marzo de 1762, Te felicito por tu nombre inmortal, que ningún tiempo futuro
comunicándole algunas de mis observaciones sobre las hormigas podrá borrar.
americanas. Le mencionaba en esta carta mi ansiedad por con-
seguir la segunda edición de su Fauna suécica, de la que estuve En los últimos ocho días he examinado, al derecho y al revés, de
muy necesitado. En el transcurso de julio, del mismo año, escribí día y de noche, estas cosas, y he saltado de alegría cuantas veces
a vuesamerced de nuevo, por la vía de Caracas […] Le adjunté aparecían nuevas plantas, nunca vistas por mí.

Plantas: N o. 21 [en el reverso de la carta de Linneo aparece una Y, a continuación, detallaba algunas preguntas:
lista numerada de 146 nombres de plantas y animales]. La lla-
maré Mutisia. Jamás he visto una planta más rara: su yerba
es de clemátide; su flor, singenésica. ¿Quién había oído hablar ¿De qué árbol se saca el bálsamo del Perú? […] ¿De dónde la
de una flor compuesta con tallo trepador, zarcilloso, pinado, en goma elástica, o aquella resina elástica que se dobla y estira
este orden natural? como el cuero? […] En el país en que ahora te hallas, ¿crece por
ventura aquella hermosísima planta que mi padre consagró a tu
[…] Contesté puntualmente a tus cartas; me duele que no te nombre, llamándola Mutisia, según te anunció en otro tiempo?
hayan llegado […] Si así fuere, quisiera pedirte otro ejemplar mejor; porque el que
tenemos aquí está maltratado en las partes de la flor por las
No hagas nombres de géneros de los de tus amigos o de otras per- injurias del camino.
sonas que no tienen merecimientos en esta ciencia; en efecto, ven-
drá un tiempo que los borrará del modo que fácilmente prevén.
El gran Linneo no vivió mucho. Y fue otro corresponsal de
Mutis, que servía de intermediario en las difíciles comunica-
Mutis y Linneo hijo ciones epistolares entre América y Suecia, citado en la carta
Pero la vida, la edad, no tiene en cuenta lo poco o mucho que anterior, el naturalista y cónsul de Suecia en Cádiz Hans Jacob
las personas hayan podido ofrecer al patrimonio común de la Gahn, quien le notificó la triste nueva en una carta fechada
humanidad. Linneo sufrió no mucho después de la anterior carta desde Estocolmo el 15 de abril de 1778:
el devastador paso del tiempo, como explicaba su hijo, también
de nombre Carlos Linneo, a Mutis el 6 de noviembre de 1777:
Ya se murió el viejo Linneo. Sé lo que lo sentirá vuesamerced,
como lo sentimos todos, tarde tendrá su igual; pero su hijo, que-
Muchos años ha, varón muy célebre, que traigo frecuentemente dándose con el gabinete, manuscritos y la instrucción más inme-
a la memoria las hermosísimas cosas de historia natural que diata, hará lo que podrá por mantener la claridad de aquel nom-
has remitido a mi padre; pero, entre todas, aquella hermosísi- bre y, si me atrevo a decirlo, la Presidencia de aquella ciencia.
ma colección de plantas. Desde entonces no ha vuelto a recibir
otra carta mi padre, ni, al desconocer en qué país te hallas, ha
podido escribirte. Fue para mí gustosísima la conversación que Mutis expresó su pesar al joven Linneo con una extensa carta
sobre este asunto tuve hace poco con nuestro cónsul de Cádiz, (de la que no se conserva la fecha):
mi estimadísimo amigo el señor [Hans Jacob] Gahn, quien me
refirió que todavía te hallabas en América; y me franqueó la
ocasión de poderte escribir. Mi padre fue acometido este año de Apenas puedo dar principio a esta carta por el golpe de lágrimas
una apoplejía, que finalmente vino a degenerar en perlesía del que bañan mis ojos en esta ocasión que recibo la tuya, ¡oh varón
lado derecho, de modo que ni puede escribir ni aun leer; pero su humanísimo!, pensando yo en otro tiempo escribirte lleno de gozo
entendimiento no está muy debilitado. Sus cargos públicos de y complacencia. Al tiempo de abrir un pliego en que incluía a mi
enseñanza de la botánica, zoología, materia médica y nutrición amado hermano, que habita en Cádiz, una carta con inscripción
se me han transferido con permiso del rey; hallándome ya cons- de mano extranjera, aún no pude cerciorarme de quién fuese; y
tituido profesor público de estas ciencias en la Universidad de leyendo la de mi hermano, con bastante sobresalto comencé yo
Uppsala, y prefecto del huerto académico. Para cumplir bien y a sospechar que estaba ya en peligro o ya del todo extinguida
desempeñar estos cargos, considero cuanto necesito y cuán útil la vida preciosísima del caballero Linneo. En efecto, después
me sea (habiendo ya dado principio a mi profesión en este año) de bien leída, me acabé de enterar con bastante pena que ya
un extendido comercio literario con los eruditos de Europa. Será había muerto aquel grande hombre, como se anunciaba en los
para mí de mucho gusto si logro entablarlo también contigo. escritos públicos; quiero decir que falleció tu amado padre, cuya
En el año siguiente pienso hacer una nueva edición de Systema fiel amistad tuve el grande honor de cultivar por muchos años,
naturae, y también un suplemento. Si para este tiempo me qui- venciendo la grande distancia que media entre los habitantes
sieres mandar algunas plantas, me será de mucha complacencia, del polo y del ecuador.
quedando a mi cuidado citarte en las que hallase nuevas.
¿Has logrado ver la nueva edición que hizo mi padre, y sus Desgraciadamente, tampoco vivió mucho el joven Linneo,
Mantisas, en que se halla citado tu nombre frecuentemente? Si que tanto prometía. Falleció, de una enfermedad hepática, en
no tienes estas obras te las remitiré luego que yo sepa. 1783. Tenía 42 años.
He sabido que has hallado nuevamente la Cinchona oficial cerca

de Santafé. Quisiera tener un ejemplar de ella. Lo consiguió
el señor Gahn, pero lo perdió en el camino. Tenemos también
muchos remedios en las oficinas farmacéuticas (son las boticas) PARA SABER MÁS
cuya naturaleza se ignora botánicamente, quiero decir, se igno- Archivo epistolar del sabio naturalista don José Celestino Mutis. Tomos I,
ran las plantas de donde se toman. Tú, ¡oh! varón muy célebre, III y IV. Edición dirigida por Guillermo Hernández de Alba. Editorial Kelly,
Bogotá, 1968 (tomo I), 1975 (tomo III) y 1978 (tomo IV).
tienes la fortuna de habitar en ese felicísimo país en donde se
pudieran descubrir e ilustrar estas cosas.

Juegos matemáticos
por Bartolo Luque
Bartolo Luque es físico y profesor de matemáticas en la
Universidad Politécnica de Madrid, donde investiga en teoría
de sistemas complejos. Actualmente dirige la colección de
libros Grandes ideas de las matemáticas, de Ediciones El País.
Las constantes universales

del caos (2)
De los sistemas dinámicos a la renormalización
E l mes pasado, en homenaje al físico

matemático Mitchell Feigenbaum,
fallecido recientemente, describimos la
gencia geométrica de µn y, otra vez sor-
prendentemente, el valor era 4,669, que
recordaba perfectamente gracias a mis
no negativo si está por debajo). De modo
que, al igual que antes, tendremos que
dn ≈ Bα–n ,
ruta al caos por bifurcación de período esfuerzos vanos para aproximarlo.
de la función logística, Azuzado por las palabras del matemá- donde B será otra constante que depen-
tico Paul Stein, Feigenbaum encontró que derá de la función f.
f (xn , μ) = μxn(1 – xn) ,
sus constantes tomaban siempre el mismo Estas leyes de potencias le recordaron
la cual daba lugar al famoso árbol de Fei- valor para funciones unimodales que pre- a Feigenbaum las ecuaciones que descri-
genbaum. Vimos que, en dicho diagrama, sentasen un máximo de orden cuadrático. ben las transiciones de fase en mecánica
Feigenbaum encontró numéricamente De esta manera, obtuvo por primera vez estadística, como la pérdida de magne-
que las distancias sucesivas entre puntos un resultado universal en funciones discre- tización en un material ferromagnético
de bifurcación (véase la figura), tas que, más tarde, se vería refrendado por cuando la temperatura supera cierto valor
multitud de datos experimentales. crítico. Cerca de una transición de fase, el
Dn = μn+1 – μn ,
Sin embargo, nos faltaba explicar sistema se torna autosemejante: presenta
se contraían geométricamente, cómo determinó Feigenbaum el valor y el mismo aspecto con independencia de
la universalidad de sus constantes a través la escala a la que lo analicemos. Además,
Dn+1 ≈ Dn/δ ,
de su «teoría funcional», como apuntaba los físicos habían descubierto que las
y que, en el límite en el que n tiende a en su texto. Para verlo, hoy seguiremos transiciones de fase podían agruparse en
infinito, δ tomaba el valor el esquema simplificado que presenta «clases de universalidad»: había sistemas
Steven Strogatz en su maravilloso libro físicos muy distintos que, sin embargo,
δ = 4,6692016... ,
Nonlinear dynamics and chaos. obedecían las mismas leyes cuando se ha-
hoy conocido como la constante δ de Fei- llaban muy cerca del punto crítico.
genbaum. Leyes de potencias Fue esto, junto a la evidente autose-
En su momento, el propio Feigenbaum De la definición de la constante δ es fácil mejanza del árbol y la universalidad de
narró así lo que ocurrió tras su descu- ver que las constantes, lo que hizo sospechar a
brimiento numérico: Feigenbaum que, en el límite, las bifurca-
(μ∞– μn) ≈ Aδ –n ,
Dediqué parte del día a tratar de ciones se tornaban estrictamente autose-
aproximar mediante combinaciones de donde tanto μ∞ (el valor de μ que marcaba mejantes con independencia de cuál fuese
constantes conocidas el valor 4,669 de la la frontera entre el régimen periódico y la función f. De ser el caso, tal vez podría
tasa de convergencia. La tarea resultó in- el caótico), como la constante A depende- atacar el problema con los mismos méto-
fructuosa, salvo por el hecho de que dicho rán de la función concreta que estemos dos de renormalización que, en los años
valor quedó grabado en mi memoria. considerando. setenta, había propuesto el premio nóbel
Poco después recordé que Paul Stein En la columna anterior vimos también Kenneth Wilson y que tanto éxito habían
afirmaba que la cascada de bifurcaciones que Feigenbaum determinó numérica- cosechado en física estadística y teoría
no es una propiedad exclusiva de la fun- mente que cuántica de campos.
ción logística, sino que también ocurre,
dn+1 ≈ dn/α ,
por ejemplo, con xn+1 = μ sen(πxn). Mi teo- Renormalización
ría funcional dependía fuertemente de donde dn denota la distancia vertical en- Feigenbaum observó que, si desplazaba
que la no linealidad fuera cuadrática y tre el «punto superestable», al que aquí el origen de su función al punto superes-
no trascendente. De modo que mi interés llamaremos x*, y la rama más cercana en table x*, de modo que el máximo se pre-
en el problema aumentó. cada intervalo de ramificación (véase la sentase siempre en x = 0, la nueva función
Quizás un mes más tarde decidí compu- figura). En el límite, la constante α vale cumplía la igualdad aproximada
tar numéricamente los valores µn para el
α = –2,5029078... f (x , μ*0) ≈ αf 2 (x/α , μ*1) ,
caso trascendente. Este problema resul-
tó mucho más lento de computar que el (donde ahora asignamos a dn signo positi- donde con el superíndice 2 queremos in-
cuadrático. De nuevo aparecía la conver- vo si se encuentra por encima de x*, y sig- dicar la composición de funciones, f (f (x)),

y donde μ*n denota el valor de x ¿Es posible determinar
μ donde la ramificación n-ési- g (x)? Feigenbaum lo hizo de
ma del árbol contiene el punto manera aproximada en térmi-
superestable x* (es decir, el vanos de su desarrollo de Taylor.
lor de μ donde la ramificación Su teoría funcional también le
se corta con la recta x = x*, d1 permitió demostrar que:
véase la figura).
δ ≈ α2 + α + 1 ,
La igualdad anterior nos
d3
está diciendo lo siguiente: si x* = x* una identidad aproximada que
redefinimos adecuadamente d2 arrojaba un valor de d muy
x y μ, veremos que f 2 adopta cercano al calculado numéri-
la misma forma funcional que camente.
f. En concreto, todo lo que te- La función g(x) es un punto
nemos que hacer es cambiar µ1 µ*1 µ 2 µ*2 µ 3 µ4 µ fijo de la transformación de re-
la escala de x por un factor α normalización de duplicación
PRIMERAS RAMIFICACIONES del árbol de Feigenbaum para la
y trasladar apropiadamente el de período para funciones
función logística f(x,m). Las constantes δ y α se definen en términos
valor de μ*. Esta manera de de los valores mn y las distancias dn indicadas en la figura. En el eje
cuadráticas. Todavía nadie ha
proceder (obtener una nueva vertical, el punto x* marca los «puntos superestables» (aquellos logrado encontrar una forma
función redefiniendo los pará- donde la primera derivada se anula). cerrada para ella; sin embar-
metros que intervienen en la go, las comparaciones entre
función original) es justamen- los experimentos numéricos y
te la esencia del proceso de renormali- En el borde del caos las expansiones de Taylor de alto orden
zación: Feigenbaum había encontrado Si repetimos el esquema pero comenzan- son excelentes.
cómo renormalizar la función compuesta do a renormalizar a partir de la bifurca- Feigenbaum extendió su teoría a fun-
f 2 para convertirla en f. ción i-ésima en vez de en la primera, es ciones unimodales con máximos de órde-
Pero llegados aquí podemos dar más decir, con f (x , μ*i ) en vez de f (x , μ*0 ), en- nes superiores al cuadrático y demostró
pasos, ya que lo mismo sucederá entre f 2 contraremos otras funciones universales que cada orden representaba una clase
y f 4. En general, tras renormalizar n veces, que cumplen ecuaciones parecidas: de universalidad, con sus constantes ca-
encontraremos que n racterísticas. Los hallazgos y conjeturas
α f (x/α , μ*i+n) → gi (x) .
n 2 n
n de Feigenbaum fueron rigurosamente de-
f (x , μ*0) ≈ α n f 2 (x/αn , μ*n) .
Justo en el borde del caos, cuando se mostrados más tarde por otros matemáti-
Fue aquí donde Feigenbaum determi- cumple μi = μ∞, obtendremos una función cos. Su intuición había acertado de pleno,
nó numéricamente que, solamente si α límite, la cual suele denotarse simplemen- lo que otorgó respetabilidad matemática
tomaba el valor –2,5029078..., se cumplía te como g(x) y que resulta especialmente a la teoría del caos y abrió una vía de
que, cuando n tiende a infinito: interesante, puesto que en el proceso de exploración en sistemas dinámicos con
n renormalización ya no necesitamos tras- herramientas adaptadas de la mecánica
α f (x/α , μ*n) → g0(x) ,
n 2 n
ladar el parámetro de control: estadística, como la renormalización.
donde g0(x) es una función universal; es Hoy, dichas herramientas todavía siguen
f (x , μ*∞) ≈ αf 2(x/α , μ*∞ ) .
decir, idéntica para cualquier función f, proporcionando réditos.
siempre que esta última sea unimodal y Esta última igualdad lleva a concluir
con un máximo cuadrático. que la función universal g (x) debe satis-
A primera vista algo así puede pare- facer la ecuación funcional
cer increíble. Sin embargo, esta conver-
g(x) = αg 2 (x/α) , PARA SABER MÁS
gencia se torna algo más intuitiva si ob-
servamos que el argumento x/αn tiende la cual resulta ser su definición implícita: Universal behavior in nonlinear systems.
a cero a medida que n crece, de modo g(x) se define en términos de sí misma. Mitchell J. Feigenbaum en Universality in
chaos. Dirigido por Predrag Cvitanović.
que g0(x) solo depende de f a través de su Ahora notemos que, como hemos des-
Routledge, 1983.
comportamiento en un entorno de x = 0. plazado el origen de f a su máximo: A simpler derivation of Feigenbaum’s
Dicho entorno va haciéndose más y más renormalization group equation for the
g'(0) = 0 . period-doubling bifurcation sequence.
pequeño a medida que renormalizamos
una y otra vez, con lo que al final la de- Si a esto añadimos, sin pérdida de gene- S. N. Coppersmith en American Journal of
Physics, vol. 67, n.o 52, 1999.
pendencia con el comportamiento global ralidad, una escala para x tal que g(0) = 1, Nonlinear dynamics and chaos. Steven
de f se perderá. dotaremos de solución única a nuestra Strogatz. Westview Press, 2001.
Lo anterior significa que el orden cua- ecuación funcional. En particular, para
en nuestro archivo
drático del máximo es el que finalmente x = 0 tendremos que g (0) = α g 2 (0). Y,
Problemas físicos con muchas escalas de
determina g0(x). De hecho, si f tiene un como g (0) = 1, vemos que:
longitud. Kenneth G. Wilson en IyC, octubre
máximo de otro orden, la constante α tode 1979. Reeditado para «Grandes ideas de la
α = 1/g(1) .
CORTESÍA DEL AUTOR
mará otro valor y el límite será una fun- física», colección Temas de IyC, n.o 80, 2015.
ción distinta. Esto define el análogo de las En otras palabras, podemos determinar Las constantes universales del caos. Bartolo
clases de universalidad que aparecen en la constante α de Feigenbaum a partir del Luque en IyC, septiembre de 2019.
las transiciones de fase. valor de la función universal en x = 1.

Libros
Inventive Minds de los pensamientos clave que nos ofrece

Marvin Minsky on Education Minsky en ella.
Marvin Minsky A través de los juegos elementales de
Edición de Cynthia Solomon y Xiao Xiao construcciones, como el Lego o el mecano,
The MIT Press, 2019. se puede invitar a los niños a desarrollar
su creatividad sin límites. Con el progra-
ma Logo, de Seymour Papert, hay todo
un mundo por descubrir. Y con progra-
mas más avanzados también: entender
Marvin Minsky: pensar el funcionamiento de las computadoras
el pensamiento y aprovechar sus programas ofrece hoy
un gran recurso formativo.
Seis excelentes ensayos sobre educación Muchos estudiantes piensan que no les
de uno de los creadores de la inteligencia gustan las matemáticas, cuando, en rea-
artificial lidad, lo que no les gusta es lo que se les
enseña en clase y cómo se les enseña. Fal-
tan visiones más amplias que las rutinas
M arvin Lee Minsky (1927–2016) es

especialmente conocido como uno
de los padres de la inteligencia artificial,
actual que, de la mano de prestigiosos ex-
pertos (Hal Abelson, Walter Bender, Alan
Kay, Margaret Minsky, Brian Silverman,
aritméticas, así como mapas conceptuales
y cuestiones relevantes de la vida diaria
que también «den sentido a aprender»
campo que fundó junto con John McCar- Gary Stager, Mike Travers y Patrick Hen- geometría, lógica, mecánica, estadística,
thy y Claude Shannon en la Conferencia ry Winston), contextualiza los escritos de combinatoria, álgebra o topología, e inclu-
de Dartmouth del ya lejano 1956. Junto Minsky y discute su vigencia. El desarro- so a aprender de los errores cometidos.
a Seymour Papert (1928-2016), destaca- llo tecnológico se ha producido de forma No es evidente que la actual organi-
do discípulo de Jean Piaget e inventor del acelerada desde que Minsky escribió estos zación escolar por grupos de la misma
lenguaje de programación Logo, Minsky ensayos y, por tanto, cierta revisión era edad favorezca la formación de los niños.
creó el prestigioso Instituto de Inteligen- imprescindible. También se nos presenta Otras posibilidades más abiertas y un
cia Artificial en el Instituto de Tecnolo- al autor en múltiples facetas personales, nuevo papel de los profesores podrían dar
gía de Massachusetts. También se le deben incluidas sus aficiones al dibujo, la música más oportunidades de progreso personal
el primer simulador de redes neuronales y las matemáticas. y contextos mucho más enriquecedores
(1951), el casco de realidad virtual (1963) Considere el lector estas seis pregun- que los actuales.
o el microscopio confocal (1957), habien- tas: ¿pueden ser las computadoras y sus Dado que el pensamiento es el instru-
do contribuido además a un número des- programas un instrumento para que los mento principal para todo lo que hace-
tacado de especialidades como las redes niños jueguen y descubran, como antes lo mos, merece la pena enseñar a los niños
neuronales, las descripciones gráficas sim- hacían con juegos de construcciones? ¿Qué buenas maneras de «pensar sobre el
bólicas, la geometría computacional, la es lo que dificulta el aprendizaje de las ma- pensamiento». La resolución de proble-
semántica computacional, la percepción temáticas? ¿Cuáles son las consecuencias mas y todas las estrategias posibles para
mecánica o el aprendizaje simbólico. En de ordenar la educación segregando por abordarlos constituyen un gran recurso
muchos casos, Minsky fue un pionero que edades? ¿Cómo enseñar a los niños buenas educativo, y en el caso de las matemáticas,
anticipó ideas y soluciones que se desarro- maneras de «pensar sobre el pensar», con un motor imprescindible. Seguir a profe-
llarían años después. nuevos actores motivadores o resolviendo sores, mentores, guías o consejeros puede
Persona de gran creatividad y poten- problemas interesantes? Al cuestionar la influir también positivamente.
cialidades en campos diversos, Minsky educación en general, ¿qué tipo de habili- Si la educación debe preparar para el
dedicó toda su vida gran atención a la dades deberían recibir mayor atención y futuro, merece la pena reconsiderar la
cuestión educativa, pues estaba intere- qué cambios deberían producirse? ¿Cuáles actual organización educativa y sus pro-
sado en analizar los procesos cognitivos son los temas y relaciones clave en educa- gramas. El desarrollo del pensamiento crí-
que las personas experimentan desde la ción, psicología y computación? tico, las habilidades cognitivas, el talento
infancia como referencia para la creación Si estas preguntas le han parecido in- y los recursos mentales exige hoy nuevos
de elementos con inteligencia artificial, y teresantes, los seis ensayos de esta obra enfoques, representaciones y modelos de
viceversa: se interesaba en cómo los usos le proporcionarán respuestas. No es este la realidad. Los nuevos recursos compu-
computacionales, de todo tipo de progra- un libro sobre tecnología, computación tacionales han ido ofreciendo en este ám-
mas y mecanismos, podían ayudar a de- o robots, sino uno sobre procesos de bito nuevas oportunidades.
sarrollar mentes más creativas. De gran aprendizaje y sobre la naturaleza de los Si el objetivo es mejorar el pensa-
interés, Inventive minds nos invita a cono- sistemas (humanos o artificiales) con miento, no se trata de introducir la psi-
cer algunos de los pensamientos clave de capacidad de aprender. Presenta ideas cología en las escuelas, sino de plantear
Minsky sobre diversos temas educativos. donde se entrelazan palabras mágicas cómo aprenden los humanos: mediante
El primer acierto de la obra ha sido la como mente, pensamiento, aprendizaje, los errores cometidos, reflexionando, de-
labor de selección de los seis ensayos que formación y creatividad, superando las ru- sarrollando nuevas maneras de pensar...
la conforman, realizada por Cynthia So- tinas carentes de motivación y apostando Múltiples elementos de la cibernética, la
lomon y Xiao Xiao, y la decisión de com- por la mente inventiva, lo que da título a computación o la robótica pueden ser cla-
plementar cada uno de ellos con un texto la obra. Veamos a continuación algunos ve en este objetivo de pensar más y mejor.

La edición del libro ha sido muy cuida- A partir de la lectura de Inventive ciones que pueden facilitar las ciencias de
da, con excelentes notas, bibliografía y los minds cabe que algunos lectores opten por la computación, revisando lo que ha sido
encantadores dibujos naíf de Xiao Xiao. profundizar en otras obras ya clásicas de su formación personal y lo que hubiese po-
Lo único que se podría señalar como limi- Minsky como The society of mind (2007), o dido ser con planteamientos más abiertos
tación es que el autor no llegue a exami- The emotion machine: Commonsense thin- y transversales. Y si el lector se dedica a la
nar las posibilidades reales de los cambios king, artificial intelligence, and the future educación, tal vez los ensayos de Minsky le
que sugiere, ni muestre un conocimiento of the human mind (2006). Otros lectores, impacten hasta el extremo de replantearse
actualizado de los avances en educación de forma más directa, quizá puedan iniciar muchos de sus principios.
matemática que ya se habían producido una reflexión profunda sobre la educación —Claudi Alsina
cuando se escribieron los ensayos. actual y sobre las necesarias transforma- Universidad Politécnica de Cataluña
El LHC y la frontera de la física de relatividad y mecánica cuántica, y al

El camino a la teoría del todo hilo de la historia, aprendemos cómo la
Alberto Casas combinación de experimentos astutos e
Catarata, 2019 ideas teóricas audaces fue conformando
nuestra imagen del mundo de las partí-
culas subatómicas.
El autor es uno de los grandes expertos
internacionales en física más allá del mo-
delo estándar, razón por la que el libro no
se queda en una mera descripción de los
muchos éxitos del modelo. Nos da cuenta
Un viaje alucinante al de sus limitaciones y de cómo estas apun-
tan a la existencia de física aún descono-
fondo de la naturaleza cida, que quizás el LHC (o sus sucesores)
Los grandes aceleradores de partículas y el puedan detectar en el futuro. Aprendemos
«sentido común» de la realidad física entonces sobre el problema de la jerarquía
o sobre algunos escenarios de nueva física,
como la supersimetría o las dimensiones
U na comparación del primer ciclo-

trón, construido por Ernest Law-
rence en 1930 y el cual podía sostener en
sejo Superior de Investigaciones Científi-
cas, ha publicado una edición actualizada
de la obra que inauguró la serie: El LHC
adicionales. También sobre lo infundado
de los temores de que el LHC pudiera pro-
vocar un apocalipsis global.
la palma de su mano, con los acelerado- y la frontera de la física, de Alberto Ca- Más allá de la discusión de teorías cien-
res circulares contemporáneos de decenas sas. Cuando apareció la primera, en 2009, tíficas, el libro nos enfrenta con algunas
de kilómetros de longitud nos muestra en faltaban algunos meses para que el LHC cuestiones que, aunque no son habituales
qué medida la física experimental de par- comenzara sus operaciones. Por eso esta en la bibliografía de divulgación, tienen
tículas elementales se ha adentrado en el se completa con un apéndice en el que se gran importancia para una adecuada per-
territorio de la gran ciencia. La investiga- valoran los casi diez años de vida del ace- cepción de la ciencia por parte del gran
ción en este campo, iniciada a principios lerador. Y lo hace no solo analizando sus público. Por ejemplo, qué hace especial a
del siglo xx en pequeños laboratorios uni- logros en este período (el descubrimiento la ciencia como forma de conocimiento,
versitarios, ha pasado a hacerse en gran- y estudio del bosón de Higgs), sino tam- dónde radica su efectividad para descri-
des instalaciones similares a complejos bién sus posibilidades de descubrir nueva bir y controlar la naturaleza, o cómo la
industriales. Los grupos experimentales física a corto y medio plazo. retroalimentación de teoría y experimen-
reducidos se han convertido en colabora- Uno de los propósitos del libro es re- to dota al conocimiento científico de su
ciones en las que participan cientos, cuan- latar de forma accesible y entretenida la robustez y fiabilidad.
do no miles, de personas. historia y las características del acelera- Una cuestión que constituye el verda-
La etapa más reciente en este proceso dor, la razón de su construcción y cómo dero leitmotiv del libro es el concepto de
la encarna el Gran Colisionador de Ha- se efectuó la primera detección del Higgs «teoría efectiva» como base de nuestro
drones (LHC), la infraestructura científica [véase «El descubrimiento del bosón de conocimiento de la naturaleza. La física
más compleja jamás construida, que nos Higgs», por Alberto Casas; Investigación describe la realidad acotándola en escalas
ha permitido estudiar la naturaleza a es- y Ciencia, agosto de 2012]. También expli- y adaptando los términos de la descripción
calas nunca antes exploradas. Gracias a car los beneficios no estrictamente cientí- a la escala correspondiente. Así, a un in-
él hemos podido confirmar la existencia ficos de la inversión en gran ciencia. Pero geniero le basta con conocer algunas pro-
del bosón de Higgs, el último ingredien- El LHC y la frontera de la física es mucho piedades físicas de los materiales con los
te del modelo estándar que quedaba por más que eso. En algo menos de 140 pá- que diseña un puente, codificadas en unos
descubrir. ginas, el autor consigue embarcarnos en cuantos parámetros, sin preocuparse por
Para conmemorar su número 100, la un viaje de descubrimiento que sin duda la estructura atómica de la cual se derivan.
colección «¿Qué sabemos de?», de la edito- resulta tan fascinante como el destino fi- Un análisis en estos términos es perfecta-
rial Catarata con la colaboración del Con- nal. Partiendo de las nociones más básicas mente legítimo para el ingeniero, pero no

Libros
para el físico del estado sólido que aspira Esta secuencia de teorías efectivas, con actual. Su claridad se basa precisamen-
a entender las propiedades microscópi- sus sucesivos dominios de validez, conecta te en no renunciar un ápice al rigor ni a
cas del material. La física newtoniana, con la otra trama subyacente del libro: el la profundidad en la presentación, y en
que basta para construir el puente, deja reduccionismo explicativo. Nuestra com- evitar, además, simplificaciones extremas
de funcionar a pequeñas distancias, don- prensión de los fenómenos naturales y de que puedan distorsionar o trivializar el
de debe ser reemplazada por la mecánica su multiplicidad se basa en la posibilidad contenido.
cuántica. Al mismo tiempo, tenemos que de describirlos en términos de estructu- La reedición actualizada de la obra de
abandonar la imagen cotidiana de un só- ras más simples. Desde la unificación de Casas es una excelente noticia para la di-
lido continuo para pensar en términos de la física terrestre y celeste llevada a cabo vulgación en castellano y para el público
electrones y átomos. por Newton en el siglo xvii hasta la física interesado en el presente y el futuro de
Y es que, como explica el autor, nues- de partículas contemporánea, este ha sido la física de partículas. Pero este libro es,
tro sentido común no es extrapolable a probablemente el principio intelectual además, una lectura especialmente reco-
todas las escalas. O dicho de otra forma: más exitoso en la historia del pensamiento mendable en esas edades formativas en
cada escala de distancias tiene su pro- científico. Llevado hasta sus últimas con- las que es necesario alimentar la curiosi-
pio «sentido común», su teoría efectiva. secuencias, nos conduce a la búsqueda de dad y estimular el pensamiento más allá
La idea de cómo uno reemplaza a otro a esa «teoría del todo» a la que el subtítulo de los meros contenidos académicos. Se
medida que nos movemos entre escalas del libro hace referencia como meta últi- trata de un libro conciso, claro, ameno y
reviste una importancia clave para aclarar ma de la física de altas energías. riguroso, que de engrosar las bibliotecas
toda posible confusión sobre el verdadero Decía Ortega y Gasset que la clari- de los centros de enseñanza media bien
funcionamiento de la física. Clarifica, en dad es la cortesía del filósofo. Y sin duda podría despertar o reorientar más de una
particular, cómo el carácter progresivo y también la del científico, especialmente vocación científica.
acumulativo de esta ciencia se deriva de cuando se dirige a un público amplio. En —Miguel Á. Vázquez-Mozo
completar las teorías existentes, extender El LHC y la frontera de la física su autor Instituto Universitario de Física
su dominio de aplicabilidad y empujar en nos demuestra unos altísimos niveles de Fundamental
el proceso la frontera del conocimiento. cortesía excepcionales en la divulgación Universidad de Salamanca
Timefulness que el libro quiere extender a la sociedad

How thinking like a geologist can help en general, pues, según se queja la autora,
save the world la persona culta contemporánea carece del
Marcia Bjornerud sentido de tiempo geológico: cuánto duran
Princeton University Press, 2018 los grandes capítulos de la historia de la
Tierra, cuál fue la velocidad de cambio
durante períodos precedentes de inesta-
bilidad ambiental, o cómo se desarrollan
las escalas temporales de los sistemas de
aguas freáticas y otras maravillas de la
naturaleza.
Desde las primeras lecciones se enseña
La importancia del tiempo en geología que las rocas no son sustanti-
vos, objetos, sino verbos, procesos. Algu-
geológico nos procesos quedan a la vista: erupciones
De Hutton a la geocronología moderna volcánicas, acreción de un arrecife corali-
no, desarrollo de un cinturón montañoso.
Dondequiera que se mire, las rocas dan
L a vida del ser humano, y la de la natu-

raleza en general, va asociada al tiem-
po. En el día a día es el reloj el que mar-
del verano. Una época sin claves externas
para el sueño y donde se pierde la sensa-
ción de paso del tiempo, como si hubiera
testimonio de sucesos que se desplegaron
durante largos períodos de tiempo. En el
siglo xviii comenzó a descubrirse la anti-
ca nuestros pasos y actividades, pautados quedado congelado. güedad de las diversas clases de roca que
por la hora oficial local. Al respecto, cu- Timefulness constituye una suerte de componen el planeta, la escala temporal
rioso es el caso del archipiélago ártico de introducción a la geología cuya lectura geológica, y con afán científico empezó
Svalbard, sin tiempo oficial cuando la geó- y comprensión se ven facilitadas por el a plantearse la cuestión de la edad de la
loga Marcia Bjornerud preparaba su tesis recurso a frecuentes metáforas y analo- Tierra. De acuerdo con el relato del Gé-
doctoral, en 1984, debido a un largo pleito gías. Así, la propia Tierra se compara a un nesis, hasta entonces asumido en su lite-
entre rusos y noruegos sobre el huso que melocotón, explica la autora: con hueso o ralidad, se aceptaban los 6000 años com-
debían seguir, si el de Moscú o el de Oslo. núcleo, carne o manto, y piel o corteza. putados por James Ussher en 1654. Este
Allí el trabajo de campo no empezaba has- La autora hace gala, además, del manejo arzobispo de la Iglesia de Irlanda había
ta julio, cuando se rompían los hielos y po- solvente de muchos marcos temporales de calculado incluso la fecha de la creación:
día navegarse, y duraba hasta septiembre, la historia del planeta, con sus 4600 mi- un 23 de octubre del año 4004 antes de
coincidente con las 24 horas de luz solar llones de años de antigüedad. Un dominio nuestra era, que cayó en domingo.

En 1789, sin embargo, James Hutton se Pasado el ecuador del siglo xix, William
percató de la vastedad del tiempo geoló-
gico en un saliente de Siccar Point, en la
Thomson, más conocido como Lord Kel-
vin, atacó la idea huttoniana de una Tierra NOVEDADES
costa escocesa. Muchos habían visto aquel infinitamente vieja como una violación Una selección de los editores
promontorio, pero solo Hutton supo in- de la segunda ley de la termodinámica. de Investigación y Ciencia
ferir en aquellos horizontes rocosos un Comenzó a publicar una serie de ensayos
registro vivo de paisajes desaparecidos. sobre la edad de la Tierra de acuerdo con
Las rocas verticales subyacentes repre- la física, atendiendo en particular a la ve-
sentaban una antigua cadena montaño- locidad de enfriamiento del planeta y a la
sa donde los estratos marinos habían vida media del Sol. Dedujo una edad de
sido inclinados por una alteración de la unos 20 millones de años.
corteza. Y la superficie que truncaba ese En 1905, Ernest Rutherford demostró
horizonte representaba un intervalo de que la radiactividad era un proceso de de-
erosión, prolongado lo suficiente para sintegración exponencial y reconoció de
arrasar montañas, sobre cuyas ruinas se inmediato su poder de reloj natural para
fueron acumulando sedimentos, las rocas determinar la edad de rocas portadoras
superiores. A partir de la tasa de erosión de uranio. Pero fue un joven estudiante de AUGE Y CAÍDA
del suelo, Hutton dedujo que la disconti- física del Imperial College, Arthur Holmes, DE LOS DINOSAURIOS
nuidad representaba un largo intervalo quien acometiera el proyecto de recabar LA NUEVA HISTORIA
temporal, infinito si lo comparábamos los primeros datos geológicos absolutos. DE UN MUNDO PERDIDO
con la edad de la Tierra de acuerdo con Comenzó buscando muestras de rocas por- Steve Brusatte
la interpretación literal de la Biblia. tadoras de uranio, como el zircón. Conoci- Debate, 2019
Hutton dio un paso más y rompió con da la concentración de uranio y aplicando ISBN: 9788417636135
400 págs. (23,90 €)
la creencia de que el pasado y el presen- la ley de desintegración radiactiva, cabía
te de la Tierra estaban gobernados por determinar los años transcurridos desde
regímenes distintos, la idea de que en el la cristalización del mineral.
pasado habría habido episodios violentos, En 1911, a pesar de la comprensión
como el diluvio universal, en tanto que todavía rudimentaria del fenómeno de la
el presente sería un período de estabili- radiactividad, Holmes había obtenido ya
dad. Hutton introdujo la idea central de la edad absoluta de media docena de rocas
la geología, el uniformismo, según la cual ígneas cuya edad relativa en la escala fun-
los procesos del presente son los mismos dada en los fósiles dependía de sus rela-
que los que operaron en el pasado geoló- ciones con rocas sedimentarias. Hasta los
gico. En su Theory of the Earth, de 1789, años treinta no se comprendió la comple-
propuso la iteración de un ciclo ilimitado jidad de la geoquímica de los isótopos del 100 CURIOSITATS SOBRE LA
de acumulación de rocas, levantamientos, plomo. En 1929, Rutherford mostró que TAULA PERIÒDICA I ELS ELEMENTS
erosión y renovación de la Tierra. Charles había dos isótopos del uranio, 238U y 235U, QUÍMICS
Lyell siguió la senda de Hutton en su canó- que producían dos isótopos del plomo al S. Álvarez, E. Cremades, J. Duran,
nico Principles of geology, que más tarde final de una larga serie de desintegracio- X. Duran, C. Mans y P. A. Vieta
inspiraría a Charles Darwin su teoría de la nes con vidas medias muy diferentes. Muy Cossetània Edicions, 2019
evolución [véase «Las leyes de Lyell, a exa- poco tiempo después, Alfred Nier, creador ISBN: 978-84-9034-844-4
men», por Michael Rampino; Investiga- del espectrómetro de masas, identificó un 224 págs. (14,90 €)
ción y Ciencia, octubre de 2018]. tercer isótopo del plomo, no radiogénico.
Los primeros intentos de transcribir Se comprobó que las tres especies servían
el registro geológico en una historia de la para datar rocas e incluso establecer la
Tierra se basaron en la idea de que deter- edad de la Tierra. A medida que se fue
minados tipos de roca se habían formado generalizando el uso del espectrómetro de
en el ancho mundo en distintos momentos masas, a finales de los cincuenta y decenio
del pasado. Granitos y gneises constituían de los sesenta, la geocronología se convir-
las rocas originarias o primarias, en tanto tió en ciencia.
que las areniscas y calizas eran secunda- Hoy, gracias a la geocronología de alta
rias. Gravas y depósitos de arena consti- precisión, a la observación directa de la
tuían materiales terciarios. Al cuaternario Tierra por medio de satélites y a un siglo ESO LO EXPLICA TODO
pertenecían sedimentos sin cementar. A co- de seguimiento de sus signos vitales (tem-
Dirigido por John Brockman
mienzos del siglo xix se introdujeron claves peratura, precipitación, comportamiento
Con textos de R. Dawkins, F. Wilczek,
orgánicas para determinar la edad de los de los glaciares, reserva de aguas freáti- S. Pinker, F. Dyson, L. Randall, S. Turkle,
estratos: determinadas conchas y otros res- cas, nivel del mar y actividad sísmica), A. Gopnik y N. N. Taleb, entre otros
tos fósiles se daban en horizontes o lechos muchos de los procesos que parecían fue- Deusto, 2019
característicos. Se asociaron mamíferos con ra del alcance del ser humano pueden ser ISBN: 978-84-234-1715-5
el Cenozoico, reptiles con el Mesozoico y cronometrados en tiempo real. 456 págs. (22,95 €)
peces y trilobites con el Paleozoico. —Luis Alonso

Hace 50, 100 y 150 años
Recopilación de Daniel C. Schlenoff
OCTUBRE
1969
Ordenadores
Caballos mecánicos
«El jefe de la oficina de correos
de Madrás ha experimentado re-
Estiria han informado de que en
aquel lugar había gente que con-
sumía arsénico. Sin embargo, esa
de burbujas cientemente con tres automóviles información fue negada por otros,
«Los Laboratorios Telefónicos como sustitutos de los vehículos quienes afirmaban que el mine-
Bell han dado a conocer un nuevo de tracción equina para el trans- ral blanco que se ingería era en
método para construir circuitos porte de la correspondencia. Se realidad yeso. Movido por la im-
de procesado electrónico de datos dice que esa experiencia es la pri- portancia del asunto, el consejero
1969
mediante la manipulación del flu- mera de su clase en la India y que médico real, el doctor Von Vest,
jo de minúsculas “burbujas” mag- su éxito ha sido tal que ya va a su- dirigió una circular a los médi-
néticas (en realidad, dominios primirse el uso de caballos.» cos de Estiria, pidiéndoles que le
magnéticos en forma de cilindros comunicaran sus experiencias al
microscópicos incrustados en fi- Caza de buen estilo respecto. Se reunieron 17 infor-
nas láminas de ferrita). Las bur- «En el informe de la Comisión mes. El distrito de Hartberg cuen-
bujas pueden mantenerse en mo- Departamental que ha estado esta con no menos de cuarenta in-
vimiento con menos energía que tudiando la protección de las aves dividuos entregados a ese hábito.
la necesaria para activar un tran- silvestres en Gran Bretaña, se se- De las distintas clases de arsé-
1919
sistor y, al tener un grosor de solo ñala que ha aparecido un nue- nico, la preferida con mucho es
unas pocas longitudes de onda vo peligro para la vida de esos el blanco, o matarratas, segui-
de luz, pueden empaquetarse con animales en forma de disparos y do del arsénico comercial amari-
una densidad del orden de dos- bombas lanzados desde aeropla- llo y, tras este, el arsénico natu-
cientas mil por centímetro cua- nos. Recomienda la comisión que ral rojo. Sus consumidores empie-
drado. Pueden crearse, eliminarse se prohíba emplear aeroplanos zan con dosis del tamaño de una
y desviarse para llevar a cabo fun- contra las aves silvestres.» semilla de mijo y aumentan gra-
ciones variadas: lógicas, de me- dualmente esa cantidad. Toman
moria, de conmutación y de con- la dosis a diario, a días alternos,
teo. Se han comprobado flujos de
datos de tres millones de bits por
1869
1869 o solo una o dos veces por sema-
na. En el distrito de Hartberg pre-
segundo.» Consumidores valece la costumbre de suspender
El sistema quedó obsoleto en la dé- de arsénico tan insensata práctica durante la
cada de 1980, eclipsado por la mayor «Durante mucho tiempo, los luna nueva.»
rapidez del chip semiconductor y de hombres de ciencia que han pa- La cuestión de si los humanos pueden
la memoria flash. sado por la región austríaca de adquirir tolerancia a esa sustancia tóxi-
ca parece seguir abierta.
1919 En caso de incendio

«Las estanterías mejoradas pro-
Cerco a la polio porcionan un medio que permite
«En EE.UU. nos estamos habi- salvar del fuego con rapidez ar-
tuando cada vez más a las epide- tículos almacenados valiosos,
mias de poliomielitis. Antes de libros de una biblioteca públi-
1907, la parálisis infantil era una ca y de armarios, cajas de corres-
enfermedad infrecuente en este pondencia en las agencias de
país. Desde 1907 se ha presenta- correos, etcétera. El grabado ad-
do, con intermitencia, en vera- junto lo ilustra. Las estanterías
no y en otoño. Podría decirse que forman secciones que pueden
los conocimientos esenciales so- cerrase con gran rapidez y sacar-
bre la enfermedad han crecido rá- se de un edificio a toda prisa sin
pidamente a raíz de los estudios retirar de ellas los artículos o los
SCIENTIFIC AMERICAN, VOL. xxI, N.o 14, 2 de octubre de 1869
clínicos de Ivar Wickman publi- libros. Las bases de las estante-

cados en 1907. Hoy disponemos rías están provistas de rodillos
de información precisa acerca del o ruedas que se apoyan en raíles.
microorganismo responsable, de Esta mejora es merecedora del
cómo sale del cuerpo infectado, aprecio general.»
principalmente con las secrecio-
nes nasofaríngeas, y penetra en
otro ser humano a través de sus 1 869: Gracias a las estanterías
membranas mucosas; y, al pare- móviles, un empleado pone a salvo
cer, solo de ese modo.» las existencias durante un incendio.

En el próximo número . . . Noviembre 2019
M O N O G R Á F I C O E S P E C I A L Física
En busca de una comprensión fundamental
VERDAD, del mundo. George Musser
Matemáticas
MENTIRAS E ¿Es real el mundo matemático?

Kelsey Houston-Edwards
INCERTIDUMBRE
Neurociencia
La construcción cerebral de la realidad. Anil K. Seth
Etología
Los animales también mienten. Barbara J. King
Redes
El éxito de la desinformación. Cailin O’Connor
y James Owen Weatherall
Economía
Corrupción contagiosa. Dan Ariely
y Ximena Garcia-Rada
Cognición
Sesgos cognitivos. Helena Matute
Psicología
La percepción del riesgo. Baruch Fischoff
Datos
Visualizar la incertidumbre. Jessica Hullman
Psicología social
Identidad y populismo. Michael A. Hogg
Comunicación
Evolución de la desinformación digital. Claire Wardle
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA DISTRIBUCIÓN COLABORADORES DE ESTE NÚMERO

DIRECTORA EDITORIAL para España: Asesoramiento y traducción:
Laia Torres Casas LOGISTA, S. A.
Javier Grande: Apuntes; Andrés Martínez: Apuntes y
EDICIONES Anna Ferran Cabeza, Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39 - Edificio B
Ernesto Lozano Tellechea, Yvonne Buchholz Visión nocturna; Rosa Pujol Pina: La mente de dos gusa-
28914 Leganés (Madrid)
DIRECTOR DE MÁRQUETIN Y VENTAS
nos; Fabio Teixidó: Informe especial: El futuro del Ártico;
Tel. 916 657 158
Antoni Jiménez Arnay Marián Beltrán: La IA, en manos privadas; M. Gonzalo
para los restantes países: Claros: Control darwiniano del cáncer; José Oscar
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SECRETARÍA Eva Rodríguez Veiga J. Vilardell: Hace...
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