Asronimía Del Antgiguo Mundo

Marzo 2022 · nº 546 · 6,50 € Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN
ASTRONOMÍA
EN EL MUNDO
ANTIGUO
Nuevas claves
sobre el mecanismo
de Anticitera
EVOLUCIÓN
Los primeros
sonidos animales
FÍSICA CUÁNTICA
Cómo poner a prueba
la mecánica bohmiana
BIOLOGÍA CELULAR
Una visión más
detallada del interior
de las células
SUMARIO
SECCIONES
03 APUNTES
Biodiversidad escondida en el aire
Memoria de ave
Dedo fantasma
ARTÍCULOS El peso de la vida marina
Escáneres portátiles
16 ARQUEOLOGÍA
Turbulencia elástica
Una maravilla mecánica
Plantas parásitas
del mundo antiguo
Lentos pero constantes
La odisea de la mariposa monarca
27 EVOLUCIÓN
Los primeros sonidos 15 LA IMAGEN DEL MES
de la vida El universo visto desde la Tierra
34 FÍSICA CUÁNTICA 40 FILOSOFÍA DE LA CIENCIA

El tiempo de la Los estudios sobre la ciencia
mecánica bohmiana y el asesoramiento político
46 SISTEMA SOLAR 44 FORO CIENTÍFICO

La gran mancha roja Afirmaciones dudosas
de Júpiter en el laboratorio sobre la salud
57 BIOLOGÍA CELULAR 72 CURIOSIDADES DE LA FÍSICA

La vida secreta de las células La bujía de Lavoisier
63 CAMBIO CLIMÁTICO 75 JUEGOS MATEMÁTICOS

Incendios boreales La ley cuadrático-cúbica
y el tamaño de los gigantes
79 LIBROS
Educar en la ética
de la privacidad
APUNTES
VMENSHOV/GETTY IMAGES
El ADN presente en el aire puede ser especialmente

útil para identificar insectos como las polillas.
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 3 MARZO 2022

GENÉTICA
BIODIVERSIDAD
ESCONDIDA EN EL AIRE
El análisis del ADN ambiental podría utilizarse para identificar los insectos que viven a nuestro alrededor
H
ace dos décadas, biólogos e his- mente qué especies estaban presentes y cuántos
toriadores de la naturaleza de individuos había de cada una de ellas.
todo el mundo emprendieron Los dos grupos utilizaron diferentes méto-
ambiciosos proyectos para crear dos para aspirar o insuflar aire a través de un
inventarios de la biodiversidad filtro y extraer así el ADN. Tras amplificarlo y
de nuestro planeta. Después de todo, sostenían, secuenciarlo, lograron identificar muchas de
no se puede salvar lo que no se sabe que existe. las especies presentes en el zoo, incluso las que
Incluso las estimaciones más optimistas indi- se hallaban en el interior de edificios o a cien-
can que la ciencia solo ha descrito una cuarta tos de metros de los lugares de muestreo.
parte de las especies de la Tierra, lo que genera En el ADNa también se observaron rastros
preocupaciones sobre su situación general en genéticos de especies que se encontraban fuera
medio de las crecientes tasas de extinción. del recinto de los zoológicos. De esta manera,
Estos proyectos han avanzado con lentitud el grupo del Reino Unido identificó erizos co-
debido al minucioso trabajo que implica la munes, que están en peligro de extinción en el
recopilación y descripción de las especies, así país, y el grupo de Dinamarca, ardillas y gatos.
como la secuenciación del ADN de muestras de Los investigadores afirman que el ADNa
organismos. Ahora ha surgido una nueva línea cambia las reglas del juego del estudio de la
de investigación para clasificar los animales biodiversidad. Las otras técnicas exigen que el
desconocidos de la Tierra: la extracción del animal esté físicamente presente. «Si se traba-
ADN del aire que nos rodea. ja con una cámara trampa, es necesario que los
La técnica es una variación de otra utilizada animales pasen por delante de ella, porque si
para analizar el agua, el suelo y otros entor- pasan por detrás, nunca se sabrá de ellos», ex-
nos, y consiste en recoger y secuenciar el ADN plica Elizabeth Clare, ecóloga molecular de la
ambiental (ADNa), el material genético de las Universidad de York y coautora del estudio del
células que desprenden las especies. El ADNa Reino Unido. «Si se hace un registro acústico o
extraído del aire podría proporcionar una ima- un estudio visual, el animal tiene que estar allí.
gen de los habitantes de un lugar. También En cambio, el ADN ambiental se asemeja a una
puede resultar especialmente útil para iden- huella. Se trata de un tipo de datos esencial-
tificar organismos como los insectos, que son mente diferente. El animal no tiene que estar
notoriamente difíciles de controlar (y a menu- presente, por lo que es mucho más probable
do se matan con las técnicas tradicionales de detectar organismos muy infrecuentes.»
secuenciación del ADN). El análisis del ADNa Un estudio demostrativo preliminar sobre
es más rápido y menos costoso que el muestreo el ADNa, presentado en la conferencia «Eco-
y la secuenciación de animales enteros, y per- logía a través de las fronteras», empleó técni-
mite obtener datos de muchas especies a la vez, cas similares para identificar insectos a partir
incluso en entornos de difícil acceso. de muestras de aire de tres lugares del sur de
En dos nuevos estudios publicados en Current Suecia. El conservacionista Fabian Roger y sus
Biology se ha puesto a prueba el método. Un colaboradores de la Universidad de Lund halla-
grupo de investigadores trabajó con él en el zoo ron rastros de ADN que atribuyeron a 85 espe-
de Copenhague y otro en el parque zoológico de cies, entre ellas mariposas, escarabajos, hormi-
Hamerton (Reino Unido), lugares perfectos para gas y moscas, así como a nueve especies que no
evaluarlo porque los científicos sabían exacta- eran insectos, como ranas y aves. Al compararlo

con los resultados de un estudio clásico, el méto- mos a los que pertenecía hubieran desaparecido.
do del ADNa pasó por alto algunas especies, pero En cambio, en otras condiciones, como la expo-
identificó otras que no había detectado. sición a la radiación ultravioleta del sol, el ADN
Roger, que ahora trabaja en la Escuela Poli- puede degradarse rápidamente.
técnica Federal de Zúrich, afirma que se animó Otro gran interrogante guarda relación con
a probar el muestreo de ADNa del aire después la abundancia de los organismos. ¿Que haya
de buscar nuevas especies en ecosistemas acuá- una mayor señal de ADN de una especie indica
ticos. «Me di cuenta de lo difícil que era obtener que hay muchos individuos de ella en el entor-
buenos datos sobre las poblaciones», comenta. no, o simplemente se debe a que se halla más
«Y considerando que las investigaciones recien- cerca del lugar de muestreo? Este es uno de los
tes muestran una reducción del 70 por ciento en temas más candentes en la investigación del
la biomasa de los insectos, tenemos una falta de ADNa, apunta Clare. «La respuesta clara a esa
datos fundamental.» pregunta es no», añade. «No es posible conocer
Los investigadores calculan que solo se ha des- la abundancia a menos que se tengan condicio-
crito un millón de los 5,5 millones de especies de nes extremadamente controladas.»
insectos que hay en el mundo, por lo que exami- Aun así, las implicaciones de utilizar el ADNa
nar el aire para conocer la biodiversidad repre- del aire para estudiar de forma remota la biodi-
senta un avance emocionante que podría acele- versidad son enormes. Según los investigadores,
rar los esfuerzos de conservación. «Ha llegado el una red mundial de estaciones de recolección
momento de que el ADN ambiental asuma este aérea podría informar a los agricultores sobre
nuevo papel», afirma Kristine Bohmann, ecóloga la llegada de especies invasoras en sus zonas o
de la Universidad de Copenhague y coautora del a los conservacionistas si un ave en peligro de
estudio de Dinamarca. Añade que ella ha exami- extinción sigue viviendo en una zona concreta.
nado el ADNa de muestras fecales, mientras que También permitiría obtener una instantánea
otros han analizado el suelo y el agua; incluso se de lo que hay en un lugar, de forma más rápi-
ha trabajado con flores para descubrir qué espe- da y barata, sin tener que hacer una laboriosa
cies polinizadoras se han posado en ellas. recogida de muestras en zonas de difícil acceso.
Todavía quedan por resolver algunas cuestio- En una ocasión, Bohmann recorrió Madagascar
nes sobre el método. Por un lado, no está claro para atrapar sanguijuelas, y más tarde analizó
cuánto tiempo persiste el material genético en el ADN de su estómago para conocer a los habi-
el aire. ¿Detectan los investigadores una presen- tantes del bosque. «Si pudiera evitar exponerme
cia reciente o una de meses antes? Los estudios a ellas y recibir los datos en mi ordenador, sería
han identificado ADN intacto en el permafrost increíble», concluye.
hasta 10.000 años después de que los organis- Katherine Gammon
COGNICIÓN ANIMAL
MEMORIA DE AVE
Las palomas recuerdan el camino de vuelta a casa años después
L
as palomas mensajeras combinan Estudiar la retentiva en los animales plan-
una precisa brújula interna con el tea no pocos problemas; en este tipo de es-
recuerdo de los hitos del paisaje tudios «no es nada habitual que pasen años
para trazar el camino de vuelta al desde que el animal retiene la información
palomar, aunque hayan transcurrido hasta que vuelve a recordarla por necesidad»,
cuatro años desde la última vez que lo recorrie- explica Dora Biro. En un estudio publicado en
ron, según un nuevo estudio. Proceedings of the Royal Society B, esta zoólo-

ga de la Universidad de Oxford comparó con
la ayuda de sus colaboradores los trayectos re-
corridos por palomas mensajeras domésticas
tres o cuatro años después de que volaran esa
misma ruta hasta su palomar desde una granja
situada a 8,6 kilómetros. El estudio aprovecha
los datos de otro experimento hecho en 2016,
en el que estas aves aprendieron las rutas en
contextos sociales distintos durante varios vue-
TODOR DINCHEV/ALAMY STOCK PHOTO

los: solas o acompañadas por congéneres que
conocían o ignoraban el camino.
Con los datos de los aparatos de GPS fijados
temporalmente a su dorso, compararon las tra-
yectorias de vuelo de una cohorte de palomas en
2016 con las rutas tomadas por las mismas aves
en 2019 o 2020, sin que estas hubiesen visitado
el lugar de suelta en todo ese tiempo. Algunas
no usaron algunos puntos de referencia del
terreno en su recorrido, pero muchas otras si- A Vernon Bingman, que estudia la orienta-
guieron caminos «sorprendentemente simila- ción animal en la Universidad Estatal de Bowling
res» a los de 2016, afirma la también zoóloga Green y no ha tenido relación con el estudio, el
de Oxford y coautora del estudio Julien Collet. resultado no le sorprende y cree que aporta otra
«Era como… si hubiesen volado por última vez confirmación de la notable memoria de las pa-
justo ayer, no hace cuatro años.» lomas mensajeras. «Acorta un poco la distancia
El equipo comprobó que las palomas recor- entre nuestro egocentrismo en cuanto a las capa-
daban la ruta tan bien como si la hubiesen re- cidades intelectuales humanas y lo que los ani-
corrido en solitario o con otras, y mucho mejor males son capaces de hacer.»
que las que hicieron el viaje en 2016. Robin Donovan
NEUROCIENCIA
DEDO FANTASMA THOMAS FUCHS
Una extraña ilusión señala a la filosofía y la robótica
E
l cerebro contiene un mapa del último trabajo, publicado en Cognition, este se-
cuerpo que habita, con neuronas gundo grupo se ha superado al hacer que los
especializadas en la percepción o participantes sintiesen el dedo supernumerario
el control de ciertas partes. Las in- al tiempo que controlaban la longitud percibida
vestigaciones apuntan a que podría de ese dedo.
haber bastante margen de acción en esa repre- Para experimentar la ilusión mental, el pro-
sentación. En 2016 se ideó un experimento en bando colocaba las manos sobre una mesa con
el que los participantes percibían fugazmente un espejo vertical situado entre ellas y orien-
un sexto dedo en la mano (uno de ellos gritó: tado de tal modo que el reflejo de la mano
«¡Brujería!») y cuatro años más tarde otro gru- derecha se proyectaba donde debiera estar la
po de investigación logró que esa sensación se izquierda. Comenzando por el pulgar, los ex-
prolongase de forma indefinida. Ahora, en su perimentadores acariciaban por turnos la pun-

ta de cada dedo dos veces, simultáneamente más largo que su meñique. Tales diferencias
en ambas manos. Cuando llegó el turno de indican que el dedo fantasma no era percibido
los meñiques, acariciaron la punta de ambos meramente como un segundo meñique, sino
y también la parte interior del meñique iz- como otro miembro con entidad propia.
quierdo. Por último, hicieron 20 caricias do- Cadete explica que, aparte de las intrigantes
bles sobre la mesa junto al meñique derecho implicaciones filosóficas en relación con la con-
al tiempo que acariciaban el lado externo del ciencia de uno mismo, la investigación podría
meñique izquierdo, creando así la sensación ser útil para las personas con extremidades ro-
de un sexto dedo invisible en la mano izquier- bóticas. Cree que un apéndice mecánico podría
da, según los testimonios. infundir la sensación a una parte cercana del
«Francamente da miedo», afirma Denise cuerpo a través de esas ilusiones mentales, inclu-
Cadete, estudiante de posgrado de neurocien- so en el caso de extremidades dotadas de carac-
cias en el Colegio Birkbeck, de la Universidad terísticas complejas, como una «navaja suiza».
de Londres, y autora principal del nuevo ar- El experimento está bien ejecutado, según
tículo. «Aunque entendamos todo lo que está Etienne Burdet, experto en robótica del Colegio
sucediendo, la ilusión no se desvanece, así que Imperial de Londres ajeno a la investigación
es una sensación muy sorprendente.» que ha estudiado las habilidades manuales de
En el estudio más reciente del grupo, las las personas nacidas con polidactilia. En futu-
caricias en la mesa tenían a veces la mitad ros estudios se podrá investigar si el fenómeno
o el doble de largo que un meñique corrien- es reproducible fuera del meñique supernu-
te. Veinte participantes diestros usaron una merario; Burdet afirma que, si quisiera fundar
regla deslizante para indicar la longitud del una empresa fabricante de prótesis robóticas,
dedo fantasma que percibían; en promedio era «comenzaría por el brazo».
1,5 centímetros más corto o tres centímetros Matthew Hutson
BIODIVERSIDAD
EL PESO DE LA VIDA MARINA

La humanidad podría haber alterado la distribución de biomasa de los océanos.
S
i pesáramos todas las criaturas que distribución de la biomasa en un «espectro de
pueblan los mares, hallaríamos una tamaños», para lo cual agruparon las distintas
relación sorprendente. Un equipo de especies en 23 clases en función del peso. Da-
investigadores ha descubierto que, si das las enormes diferencias de tamaño existen-
agrupamos estas formas de vida por tes, los investigadores emplearon una escala
tamaño, su masa total sigue aproximadamente logarítmica, de modo que el peso medio de los
una distribución matemática regular. Sin em- organismos incluidos en dos clases adyacentes
bargo, es posible que los seres humanos haya- difería en un factor de 10. Así, un grupo englo-
mos modificado en parte ese patrón. baba a los organismos de entre 0,01 y 0,1 gra-
Los autores del estudio, publicado en Science mos, el siguiente a los organismos de entre 0,1
Advances, combinaron imágenes de satélite, y 1 gramo, y así sucesivamente.
muestras de agua, datos de capturas pesque- Los científicos descubrieron que la mayoría
ras y simulaciones informáticas para calcular de esos grupos contenían en torno a una giga-
el peso conjunto de todos los organismos que tonelada (mil millones de toneladas) de bioma-
viven en mar abierto. Luego representaron la sa. «Podría tratarse de una de las regularidades

Grupos principales
Orden de magnitud Bacterias Fitoplancton Zooplancton Peces Mamíferos

de la masa corporal heterótrofas
(gramos)
Organismos 10−14–10−13
más pequeños
El tamaño de los círculos
10−13–10−12 indica la biomasa total
en gigatoneladas (Gt)
10−12–10−11
1,5 Gt 0,02 Gt
10−11–10−10
Los contornos muestran
la biomasa aproximada
antes de 1850.
10−10–10−9
Los círculos
rellenos
muestran
10−9–10−8 la biomasa
actual
10−8–10−7
10−7–10−6
10−6–10−5
POR IAN A. HATTON ET AL. EN SCIENCE ADVANCES, VOL. 7, ART. EABH3732, NOVIEMBRE DE 2021; AMANDA MONTAÑEZ (gráfico)
10−5–10−4
Organismos de
10−4–0,001 menos de 10 gramos:
la biomasa total no
se ha visto afectada
0,001–0,01 desde 1850 por la
actividad humana
0,01–0,1
0,1–1
FUENTE: «THE GLOBAL OCEAN SIZE SPECTRUM FROM BACTERIA TO WHALES»,

1–10
10–100
100–1000
1000–10.000
Organismos de más de
10 gramos: en general,
10.000–10 5
la biomasa total se ha
reducido mucho desde
1850 a causa de la
105–106 pesca y otras
actividades humanas
106–107
107–108
Organismos
más grandes 108–109

a mayor escala referidas a la vida de nuestro pla- cados para reconstruir el espectro de tamaños
neta», afirma Ian Hatton, biólogo del Instituto del océano en la década de 1850, antes de que
Max Planck de Matemáticas en las Ciencias de comenzara la pesca industrial moderna. Los in-
Leipzig y primer autor del estudio. Las excep- vestigadores hallaron que el peso combinado de
ciones eran algunas clases que contenían bac- los organismos de más de 10 gramos, entre los
terias, donde había un exceso de masa debido que figuran las ballenas y otros muchos peces, ha
al predominio de los microorganismos en las disminuido en un 60 por ciento desde entonces.
aguas profundas, y las clases que agrupaban a La sobrepesca es un problema bien conocido,
los animales de más de 10 gramos, cuya masa pero este trabajo ayuda a comprender su alcance,
era desproporcionadamente baja. opina Andrea Bryndum-Buchholz, ecóloga ma-
Hatton y su equipo se preguntaban si el ser rina de la Universidad Memorial de Terranova
humano habría contribuido a esas discrepancias. ajena al estudio. «Muestra los cambios funda-
Para estudiarlo, usaron simulaciones informáti- mentales que hemos provocado en los océanos.»
cas y cálculos de la población animal ya publi- Nikk Ogasa
MEDICINA
ESCÁNERES PORTÁTILES
Los aparatos compactos podrían reducir el coste de las resonancias magnéticas.
L
os escáneres de resonancia magné- de fabricación no superarían los 20.000 dólares.
tica son herramientas cruciales en Además, el diseño y los algoritmos del aparato
la medicina moderna. Sin embargo, son de código abierto, lo que anima a los inves-
estos enormes instrumentos suelen tigadores de todo el mundo a contribuir a su
costar entre 1 y 3 millones de dó- desarrollo.
lares. Además, requieren salas especiales para La resonancia magnética aprovecha el he-
contener los potentes campos magnéticos ge- cho de que la mayor parte del cuerpo humano
nerados y bloquear las señales externas, así es agua. Los protones de los átomos de hidró-
como complejos sistemas de refrigeración por geno del agua tienen momentos magnéticos
helio líquido. Alrededor de dos tercios de la de espín, que pueden alinearse temporalmen-
población mundial carecen de acceso a estos te debido al campo magnético de un escáner y
aparatos, el 90 por ciento de los cuales se en- ser examinados mediante pulsos de radiofre-
cuentran en países de renta alta. cuencia. Los diferentes tejidos poseen concen-
No obstante, las alternativas de bajo coste traciones de agua y propiedades magnéticas
ya son casi una realidad. En un estudio publi- distintas, lo cual genera contrastes de claros y
cado en Nature Communications, un grupo de oscuros en las imágenes reconstruidas.
la Universidad de Hong Kong dirigido por el El diseño de ULF emplea imanes permanen-
ingeniero biomédico Ed Wu describe un apara- tes que no precisan refrigeración, en vez de los
to de resonancia magnética que es lo bastante electroimanes superconductores habituales. Asi-
compacto como para trasladarlo sobre ruedas, mismo, genera campos magnéticos menos inten-
no necesita blindaje y se conecta a un enchufe sos que los de un aparato estándar de resonancia
normal. Este sistema de resonancia magnética magnética, por lo que no requiere sistemas de
«de campo ultrabajo» (ULF, por sus siglas en protección. Su principal desventaja radica en que
inglés) carece de la resolución que requieren al- las señales son más débiles, y eso reduce la reso-
gunos diagnósticos de precisión, pero sus costes lución de las imágenes.

YUMIYUM/GETTY IMAGES
Las máquinas de resonancia magnética son muy útiles para obtener imágenes del cerebro.
Para facilitar la portabilidad, el nuevo di- El nuevo diseño se suma a la creciente lis-
seño prescinde del blindaje contra el ruido ta de escáneres de resonancia magnética de
externo de radiofrecuencia. A cambio, un al- ULF en desarrollo. El año pasado, la compa-
goritmo de aprendizaje profundo reconoce y ñía estadounidense Hyperfine obtuvo la auto-
predice las interferencias y luego las elimina rización de la Administración de Alimentos y
de las señales medidas. «Es una innovación Medicamentos de ese país para construir un
muy útil», valora Sairam Geethanath, inge- escáner portátil, si bien los detalles del diseño
niero biomédico de la Universidad de Colum- son confidenciales. Por contra, los datos, dise-
bia ajeno al estudio. «Es similar a los auricu- ños y algoritmos de Wu y sus colaboradores
lares con cancelación de ruido, que intentan están disponibles en línea, lo que podría ace-
descubrir el patrón del ruido en tiempo real lerar las mejoras en la técnica de ULF.
para suprimirlo.» El objetivo último no es que los aparatos de
Los investigadores probaron el dispositivo ULF sustituyan completamente a los escáneres
con 25 pacientes y compararon las imágenes de campos altos, pero resultan prometedores
obtenidas con las de un aparato estándar de en contextos de triaje, donde los pacientes no
resonancia magnética. Y, en general, logra- pueden trasladarse o el tiempo es crucial, ex-
ron identificar las mismas patologías, que plica Geethanath.
incluían tumores y derrames cerebrales. «Las Wu cree que el abanico de aplicaciones
imágenes parecen tener la calidad suficiente se ampliará conforme vayan mejorando las
para ser de utilidad clínica en diversas situa- prestaciones. «Ahora mismo, los sistemas de
ciones», afirma Tom Johnstone, neurocientífi- resonancia magnética se construyen como si
co de la Universidad de Tecnología Swinburne no supiéramos nada sobre lo que escanea-
de Melbourne que tampoco participó en el mos», indica. «Pero a menudo la informa-
estudio. «Si la resonancia magnética de ULF ción que necesitamos es muy sutil» y conlle-
estuviera disponible en más ciudades o inclu- va identificar diferencias entre lo observado
so en las unidades móviles, eso facilitaría la y lo esperado. «Esto supondrá una gran revo-
evaluación rápida de los accidentes cerebro- lución, impulsada por métodos informáticos
vasculares, que tiene un gran impacto en el de bajo coste.»
éxito de las intervenciones.» Simon Makin

DINÁMICA DE FLUIDOS
TURBULENCIA ELÁSTICA
Un experimento explica el extraño comportamiento de algunos
THOMAS FUCHS
líquidos al atravesar un medio poroso.
E
n la mayoría de fluidos, un aumen- lada, construida a partir de una caja llena de
to de la presión produce un incre- minúsculas perlas de vidrio. Además, diluyeron
mento súbito de la velocidad, como ligeramente la solución polimérica para variar
cuando apretamos un bote de két- el modo en que se refractaba la luz y conseguir
chup. Pero al atravesar materiales que la «roca» fuera totalmente transparente
porosos, como la tierra o las rocas sedimenta- aun cuando estaba saturada.
rias, algunos líquidos experimentan el efecto Los científicos añadieron partículas fluores-
opuesto: la presión los frena. Determinar la centes a la solución polimérica y siguieron su
causa de esta ralentización sería útil para acti- movimiento a través de los poros mediante un
vidades como la descontaminación de acuíferos microscopio, registrando las zonas donde se
o la extracción de petróleo, donde inyectar un producían remolinos irregulares y estudiando
líquido en el suelo obliga a que salga otro. Sin cómo fluía la solución al someterla a distin-
embargo, observar directamente ese movimien- tas presiones. De este modo, confirmaron que
to no resulta sencillo. la ralentización a escala macroscópica tenía el
El ingeniero químico Christopher Browne origen microscópico sospechado: las cadenas
y el físico Sujit Datta, ambos de la Universi- de polímero se estiraban y volvían a plegarse al
dad de Princeton, han logrado solucionar ese atravesar los poros. Los resultados se han publi-
problema. Los investigadores modificaron un cado en Science Advances.
líquido especial para hacerlo transparente y lo «Visualizar el flujo en un medio poroso tri-
bombearon a través de los poros de una roca dimensional literalmente abre una ventana a
artificial, también transparente. Así, documen- un fenómeno que era imposible observar», co-
taron cómo el movimiento del líquido se vuelve menta Paulo Arratia, ingeniero bioquímico de
caótico, generando remolinos que atascan los la Universidad de Pensilvania que no participó
poros y frenan el flujo. en el estudio. Como siguiente paso, «sería ma-
Los líquidos de interés, denominados solu- ravilloso poder ver cómo se estiran y repliegan
ciones poliméricas, contienen cadenas de mo- las moléculas, para conectar el punto de vista
léculas largas y elásticas habituales en biología, molecular y el microscópico».
así como en las industrias cosmética y energéti- De cara a las aplicaciones industriales, hay
ca. De acuerdo con los análisis teóricos, cuando que conocer las presiones concretas que llevan
esas cadenas se estiran a través de un canal casi a una solución polimérica a circular con un
bidimensional y vuelven a contraerse, generan caudal determinado a través de un material po-
fuerzas que dan lugar a remolinos. Sin embar- roso. El estudio proporciona un modelo físico
go, determinar si esa turbulencia «se produce que describe esa relación y permitiría predecir,
en rocas porosas, sedimentos y suelos tridimen- por ejemplo, la cantidad de contaminante que
sionales realistas ha suscitado acalorados deba- podría recuperarse de una planta química al
tes», indica Datta. inyectar una solución. «Sin predictibilidad»,
A fin de resolver la controversia, los inves- recuerda Datta, «las operaciones de inyección
tigadores inyectaron una solución polimérica han de realizarse por prueba y error».
sintética en una «roca sedimentaria» simu- Rachel Berkowitz

BIOLOGÍA
PLANTAS PARÁSITAS
Estudian la tensa relación entre una enorme flor carnosa y su planta anfitriona
P
oco se sabe sobre el modo en que
las plantas parasitarias del género
Rafflesia, que producen la flor más
grande y apestosa del mundo, infec-
tan a sus plantas anfitrionas. Rafflesia
pasa casi toda su vida como una maraña de cé-
lulas filiformes, discretamente escondida bajo la
corteza de una enredadera leñosa denominada
Tetrastigma, hasta que brota en forma de ca-
pullos de un tono apagado y tan grandes como
una pelota de golf. Con el tiempo, esos brotes se
convierten en flores carnosas que huelen a car-
ne podrida y pueden alcanzar 9 kilogramos de
peso y un metro de diámetro. La botánica de la
Universidad de Long Island Jeanmaire Molina
lleva desde 2017 intentando infectar plántulas
de Tetrastigma con semillas de Rafflesia en el
laboratorio, por el momento sin éxito. Su último
MAZZZUR/GETTY IMAGES
trabajo, publicado en la revista Planta, ahonda
en el modo en que algunas posibles anfitrionas
logran frustrar a este espectacular parásito.
Molina y sus colaboradores extrajeron y
analizaron más de 10.000 sustancias produci-
das por esquejes de Tetrastigma infectados y Ejemplar de Rafflesia en flor en Sumatra.
no infectados, procedentes de las selvas filipi-
nas. Los investigadores descubrieron que los participó en el estudio. «Las plantas son unas
esquejes no infectados contenían altos niveles químicas increíbles», prosigue, y el trabajo su-
de alcaloides bencilisoquinolínicos, un grupo pone un paso importante para desmitificar las
de compuestos entre los que figuran la morfina interacciones entre parásito y anfitrión.
y la codeína. Ahora, Molina espera descubrir la manera
Es la primera vez que se observan esos al- de inclinar la balanza hacia Rafflesia. Su ob-
caloides en Tetrastigma o en otras plantas de jetivo a largo plazo es extraer algunas de es-
la misma familia (a la que también pertenece tas flores en peligro de extinción de su hábitat
la vid). A Molina le intriga que esa enredadera en el sudeste asiático y ponerlas al alcance del
sea capaz de producir sustancias tan potentes resto del mundo. Aprender cómo funcionan las
desde el punto de vista biológico. Aún se des- defensas de Tetrastigma (y cómo socavarlas)
conocen las razones exactas por las que suce- constituye un buen punto de partida.
de, aunque la botánica sospecha que la planta Molina tiene una maceta de Tetrastigma en
usa los alcaloides a modo de ataque preventivo su despacho de la universidad y va esparciendo
para evitar la infección. Quizás, añade, la es- sobre ella semillas de Rafflesia, con la esperan-
trategia inicial de Rafflesia consista en inhibir za de que prendan. Por ahora no lo ha logrado,
esta secreción y asediar a su anfitriona. pero mantiene la rutina. «Creo que hay una
En cualquier caso, el hallazgo es «bastante manera, aunque aún no sepamos cuál», asegu-
sorprendente», valora Charles Davis, biólogo ra. «De un modo u otro lo conseguiremos.»
evolutivo de la Universidad Harvard que no Shi En Kim

EVOLUCIÓN
LENTOS PERO CONSTANTES

Las serpientes y los lagartos apostaron a lo seguro en su evolución inicial y acabaron desbancando
a sus parientes más primitivos
L
os lagartos y las serpientes reptan por
casi todos los continentes, con las más
de 10.000 especies que integran el
orden de los escamosos (Squamata),
adaptadas a numerosos ambientes.
Pero esta vasta diversidad tardó un tiempo sor-
prendentemente largo en surgir, según el pa-
leontólogo de la Universidad de Bristol Jorge
ISTOCK/ BEAUTIFULBLOSSOM
Herrera-Flores y sus colaboradores. Aseguran
que en lugar de probar nuevas adaptaciones lo
antes posible, los escamosos triunfaron evolucio-
nando a un ritmo relativamente lento y constan-
te; una idea que contraviene numerosos postula-
dos de los biólogos sobre las razones y los modos
en que la vida genera la diversidad.
En un estudio publicado en Palaeontology, el dores argumentan que la evolución rápida pudo
equipo traza la evolución de los escamosos com- crear un tipo de volatilidad que los condenó a la
parándola con la de otros parientes reptilianos extinción en menos tiempo. El ritmo pausado de
esquivos, los rincocéfalos, muy abundantes en el los escamosos dio como resultado una historia
pasado remoto, pero hoy representados por una más estable, seguida de un estallido tardío de la
sola especie viviente, el tuátara de Nueva Zelanda. diversidad cuando los antepasados del tuátara ya
«Hace décadas que se debate la causa del declive se hallaban en crisis.
de los rincocéfalos», afirma Herrera-Flores. Los reptiles no son los únicos que adoptaron
Los autores observaron una pauta inusual: las esa estrategia «lenta pero constante». Los peces
trayectorias evolutivas de los dos grupos estaban óseos actuales son muy diversos, pero en un es-
invertidas. Las diferencias en la talla corporal de tudio precedente se llegó a la conclusión de que
los escamosos surgieron durante los dos prime- antaño no eran tan numerosos ni diversos como
ros tercios de la existencia del grupo, hace entre los holósteos, los parientes prehistóricos del gar
240 y 80 millones de años. En aquella misma (Lepisosteus) y los peces espátula (Polyodontidae)
época, los rincocéfalos se diversificaron con rapi- actuales. Tales estudios plantean que la diversifi-
dez en una profusión de tamaños distintos, hasta cación rápida para ocupar más nichos no siem-
que esa diversidad se desmoronó. pre es una receta de éxito a la larga.
Hasta ahora parecía que las explosiones de Y a diferencia de sus primos, el linaje de los
experimentos evolutivos garantizaban una larga rincocéfalos del que desciende el tuátara pre-
pervivencia. En estudios anteriores sobre otros sentó «velocidades de evolución sumamente
dos grupos de reptiles, los dinosaurios y los co- lentas», subraya Tiago Simões, herpetólogo de
codrilos, se había planteado que la evolución la Universidad Harvard, que no ha participado
temprana acelerada los ayudó a desplazar a los en el estudio. Esa circunstancia lo ha converti-
competidores y dominar en poco tiempo el paisa- do en un «fósil viviente», un vestigio de aque-
je. Por esa lógica, las variaciones aceleradas de los lla antigua explosión evolutiva que acabó en un
rincocéfalos deberían haber presagiado un éxito completo fiasco.
mayor. En cambio, Herrera-Flores y sus colabora- Riley Black

ENTOMOLOGÍA
LA ODISEA DE LA MARIPOSA MONARCA

Los datos aportados por la ciencia ciudadana indican por qué lugares y en qué momentos migra
La vieja guardia 1.ª generación 2.ª generación 3.ª y 4.ª generaciones

En marzo, las monarcas La gestación de los Entre mayo y junio nace A finales de verano
que invernan en México huevos primaverales la segunda generación. emergen las últimas
viajan al norte. En el nor- dura un mes. A finales de El sur será pronto generaciones en el norte
te de este país y el sur de abril nace la primera ge- demasiado cálido para del área de distribución.
EE.UU. ponen los huevos neración, que emprende las monarcas, así que las En septiembre desanda-
que serán la primera el vuelo al norte y hará nacidas viajan al norte. rán el camino rumbo al
generación del siguiente su puesta a lo largo del Su objetivo: engendrar sur y desde noviembre
ciclo biológico. recorrido. más mariposas. hasta marzo permane-
cerán en las montañas
de Michoacán antes de
iniciar un nuevo ciclo.
E
s primavera y las monarcas
se ponen en marcha. Cada Marzo Abril Mayo Junio Julio
1–15 16–31 1–15 16–30 1–15 16–31 1–15 16–30 1–15 16–31
año abandonan sus densas Latitud
observaciones
2266
2,266
4,482
4482
5229
5,229
4,164
4164
4031
4,031
9218
9,218
7776
7,776
5,524
5524
9050
9,050
11893 observations
aglomeraciones de inver- 60°
nada cerca de Ciudad de

México rumbo al norte. Les aguardan
11,893
cuatro meses y tres generaciones antes
de alcanzar su destino. Una vez allí se Edmonton,
Alberta
afanan en congregarse en grupos lo bas-
tante grandes para sobrevivir al próximo Calgary, Alberta
Winnipeg, 50°
invierno. Es una tarea digna de Sísifo. La Manitoba
Thunder Bay,
población oriental se ha desplomado un Ontario
Ciudad de Quebec
80 por ciento en los últimos 20 años a
Montreal
causa de la degradación del hábitat (me- Minneapolis
nos flores) a lo largo de su área de distri- Toronto
bución, afirma Iman Momeni-Dehaghi, Chicago
biólogo de la Universidad Carleton, en N. York
Y DATOS SOCIOECONÓMICOS DE LA UNIVERSIDAD DE COLUMBIA (datos demográficos); KATIE PEEK (gráfico)

40°
Ottawa. Es gracias a aficionados cientí- Washington
St. Louis
ficos, que han estado elaborando bases
de datos como Journey North, que este Nasville FUENTES: JOURNEY NORTH (datos de avistamientos de monarcas); CENTRO DE APLICACIONES
biólogo ha podido localizar dónde nace

Atlanta
la generación que invernará. Los datos Dallas
podrían ayudar a los investigadores a

diseñar intervenciones más específicas Houston 30°
para este lepidóptero en rápido declive. Corpus Christi,

Katie Peek Texas
Monterrey,
Zona Nuevo León
geográfica
Las monarcas procedentes
de las zonas de invernada en
México (estrella naranja) se extienden
por Norteamérica al este de las Rocosas. Terrenos
de invernada 20°
Florida no se contempla porque Ciudad de México
las monarcas autóctonas
invernan allí sin
viajar a México. 60°
45° CÓMO INTERPRETAR LA GRÁFICA
Cada figura representa los avistamientos de monarcas
orientales (huevos, larvas y adultos), registrados en la
30°
base de datos Journey North entre 2012 y 2021 (más de
66.000 puntos de datos). La anchura indica la cantidad de
15° avistamientos en cada quincena, corregida con la población
humana en esa latitud.
LA IMAGEN DEL MES
EL UNIVERSO VISTO
DESDE LA TIERRA
Fotografías astronómicas que parecen
tomadas desde el espacio
L
a NASA obtiene instantáneas increíbles
© MIGUEL CLARO (WWW.INSTAGRAM.COM/MIGUEL_CLARO, WWW.FACEBOOK.COM/ASTROARTE)/DARK SKY® ALQUEVA

de las estrellas, galaxias y nubes de gas
que llenan el cosmos, pero tiene a su
disposición potentes telescopios espaciales. En
cambio, Miguel Claro, un astrofotógrafo portu-
gués, toma todas sus imágenes del cielo noc-
turno desde la superficie, y puede llegar a usar
casi cinco horas de exposición para cada una de
ellas. Sus resultados le han granjeado puestos
como embajador fotográfico del Observatorio
Europeo Austral o como astrofotógrafo de la
Reserva de Cielo Oscuro de Alqueva. La NASA
también publica el trabajo de Claro de manera
habitual en su imagen astronómica del día.
Esta fotografía muestra la nebulosa de Orión.
Las enormes nubes de polvo y gas conocidas
como nebulosas pueden ser los restos de es-
trellas moribundas o el lugar donde se forman
otras nuevas, y eso último es lo que ocurre en
este caso. El etéreo resplandor del gas se debe
a la radiación ultravioleta que emiten cuatro
grandes estrellas jóvenes y calientes situadas
en el corazón de la nebulosa.
Leslie Nemo
ARQUEOLOGÍA
UNA MARAVILLA
MECÁNICA DEL
© 2005 NIKON X-TEK SYSTEMS (imagen de rayos X, abajo)
MUNDO ANTIGUO
NACIONAL DE ATENAS (fotografía, arriba);
© 2005 MUSEO ARQUEOLÓGICO
Tony Freeth | Un equipo científico aporta novedades

sobre los complejos engranajes del mecanismo de Anticitera,
un valioso artefacto astronómico de la antigua Grecia
U
n día de 1900, el buzo Elias Sta-
diatis, enfundado en una pesada En síntesis
escafandra con casco de cobre y
latón y traje de lona, emergió del El mecanismo de Anticitera es una calcula-
mar temblando de miedo, mur- dora astronómica fechada en el siglo ii a.C. Los
murando algo acerca de un «montón de cadá- conocimientos técnicos que reúne superan con
mucho los de cualquier otro ingenio conservado
veres desnudos». Formaba parte de un grupo de la época y los siglos siguientes.
de pescadores de esponjas provenientes de la
Las modernas técnicas de imagen han permi-
isla de Symi, en el este del mar Egeo, que ha- tido escrutar el interior y deducir la estructura
bía buscado refugio ante una violenta tormenta y las asombrosas prestaciones del artefacto, in-
cerca de la pequeña isla de Anticitera, enclava- completo y seriamente dañado por dos milenios
da entre Creta y la Grecia continental. Cuando de corrosión marina.
el temporal amainó y se sumergieron en busca Tras décadas de estudio, en este artículo se da
de esponjas, dieron con un pecio lleno de te- a conocer un nuevo modelo hipotético, elaborado
por un equipo científico internacional organiza-
soros griegos, los más importantes del mundo
do ex profeso para su estudio.
antiguo descubiertos hasta entonces. Los «ca-
dáveres desnudos» no eran sino esculturas de
mármol esparcidas por el fondo del mar jun-
to con otros muchos objetos. Poco después, su citera, publicó un nuevo estudio sobre él. Los
hallazgo dio pie a la primera gran excavación integrantes somos yo mismo, matemático y ci-
submarina de la historia. neasta, Adam Wojcik, científico de materiales,
Uno de los objetos recuperados, un bulto del Lindsay MacDonald, especialista en técnicas
tamaño de un gran diccionario, pasó desaper- de imagen, Myrto Georgakopoulou, experto en
cibido entre otros hallazgos más interesantes arqueometalurgia, y dos estudiantes de posgra-
a primera vista. Meses más tarde, en el Museo do, David Higgon, horólogo, y Aris Dacanalis,
Arqueológico Nacional de Atenas, el objeto se físico. En el artículo proponemos una nueva
rompió dejando al descubierto unas ruedas explicación sobre el funcionamiento del engra-
dentadas de precisión del tamaño de una mo- naje delantero, un problema todavía irresolu-
neda, hechas de bronce. Según los conocimien- to. Ahora es posible apreciar mejor el grado de
tos de la época, los engranajes de ese tipo no sofisticación del ingenio, que pone en cuestión
existieron ni en la Grecia clásica ni en ningún muchas de las ideas preconcebidas sobre el de-
otro lugar del mundo antiguo, pues no se ha- sarrollo técnico en la Grecia clásica.
brían inventado hasta siglos después del nau-
fragio, de modo que el descubrimiento suscitó La astronomía antigua
una gran controversia. Sabemos que los griegos eran consumados as-
Conocido como el mecanismo de Anticitera, trónomos que hacían sus observaciones a simple
el extraordinario artefacto ha desconcertado a vista. Estudiaban el cielo nocturno desde una
historiadores y científicos desde hace más de perspectiva geocéntrica: cada noche seguían el
120 años. A lo largo de las décadas, el amasijo movimiento de la bóveda celeste a medida que
original se descompuso en 82 fragmentos que la Tierra rotaba sobre su eje. Las posiciones rela-
lo convirtieron en un rompecabezas endiabla- tivas de las estrellas no variaban, por lo que se
damente difícil de resolver. Aparenta ser una referían a ellas como «estrellas fijas». Aquellos
calculadora astronómica de intrincada comple- primeros astrónomos observaban también otros
jidad, algunas de cuyas funciones entendemos cuerpos que se movían en relación con el fondo
hoy razonablemente bien, pero quedan incóg- estrellado: la Luna completaba una rotación en
nitas por despejar. Sabemos al menos que es el cielo cada 27,3 días, mientras que el Sol tar-
tan antiguo como el pecio donde fue hallado, daba un año.
fechado entre los años 60 y 70 a.C., si bien cier- Los otros cuerpos en movimiento eran los
tos indicios apuntan a que pudo ser fabricado planetas, que en griego antiguo significa «erran-
alrededor del 200 a.C. te», en virtud de sus movimientos erráticos. Ta-
En marzo de 2021, el grupo del Colegio Uni- les objetos representaban el mayor problema
versitario de Londres (UCL) que dirijo, cono- astronómico de la época. Los estudiosos se pre-
cido como el Equipo de Investigación de Anti- guntaban cuál sería su naturaleza y observaron

Calculadora celeste
Descubierto hace más de un siglo entre los restos de un naufragio, el mecanismo de Anticitera es el
objeto de mayor complejidad técnica procedente del mundo antiguo hallado hasta la fecha. Se trata
de un artefacto de bronce fechado entre los años 205 y 60 a.C. que contiene decenas de pequeños
engranajes con dientes de un milímetro de longitud que permitían predecir las posiciones del Sol,
la Luna y los planetas en un momento concreto. Un estudio reciente a cargo del equipo de
investigación de Anticitera del Colegio Universitario de Londres ha propuesto un nuevo modelo
que explica el funcionamiento del sistema de engranajes de la cara frontal.
Cara frontal: en el interior del ingenio, la «rueda Cara trasera: la cara posterior contenía
motriz principal» hacía girar todos los engranajes, dos diales de gran tamaño y otros más
que a su vez movían una serie de punteros y anillos pequeños. El gran dial superior era un
concéntricos con el fin de mostrar las posiciones calendario que representaba el ciclo
de los cuerpos celestes. Un conjunto de pequeñas metónico, un período de 19 años en el que se
esferas indicaba las posiciones del Sol y la Luna, así suceden 235 meses lunares o lunaciones. El
como las fases lunares. Por otro lado, unas cuentas dial inferior recoge el ciclo de saros, de 223
de colores marcaban la posición de los planetas en meses, que predice las fechas de los eclipses,
la eclíptica, el plano del sistema solar. tanto solares como lunares.
TONY FREETH
LAS ENTRAÑAS
DE LA MÁQUINA
Engranajes del
Placa principal
«sol real», Marte, El nuevo modelo del
con cojinetes
Júpiter y Saturno mecanismo de Anticitera
Rueda motriz En la placa central
propone un total de 69
PLA engranajes que
Los engranajes empleados principal instalada en el interior CA T
para mostrar las posiciones RAS conformaban una
del mecanismo se ERA
del Sol, Marte, Júpiter La rueda central calculadora astronómica
montaban los trenes de asombrosamente
y Saturno estaban fijados orquestaba los trenes de engranajes que permitían
PLACA en una placa circular unida engranajes responsables compleja. Buena parte de
FRONT girar los diales de las esa complejidad quedaba
AL, VIS a la rueda motriz principal del cálculo de las placas frontal y trasera.
TA I N T oculta en las entrañas del
ERIOR por unos pilares. posiciones del Sol, la Luna
y los planetas en un artefacto, donde varios
momento determinado. trenes de engranajes
Sol acoplados realizaban
diferentes cálculos.
Marte Ciertos engranajes
Sol
cumplían una doble
Júpiter Luna función y se empleaban
con distintos fines. Desde
Saturno Nodos lunares el exterior, el usuario
hacía girar el dial del
calendario hasta situarlo
Rueda motriz Rueda en el momento deseado,
Engranaje
principal motriz bien fuera del pasado,
de 53 dientes
principal el presente o el futuro,
de movimiento y los engranajes del
Eje del
variable interior movían los
Puntero movimiento
asociado al punteros y los anillos
lunar variable del
sistema lunar de la cubierta hasta
sistema lunar
mostrar el resultado de
las predicciones celestes.
Calendario metónico
y calíptico
Calendario olímpico
Calendario de saros
y exeligmos
Engranajes
con clavijas
Corona asociada Diales traseros
y ranuras que
Nodos del a los datos de entrada reproducen
puntero (conectada con la El dial trasero superior
el movimiento era un calendario
lunar Placa rectangular manivela, no variable de metónico/calíptico que
mostrada) la Luna reconciliaba el mes lunar
Pilar
con el año solar. Incluía,
Mercurio además, un dial más
Engranaje pequeño que mostraba
Venus de 38 el ciclo de cuatro años
dientes de la Olimpiada, que
Engranajes de determinaba la
Mercurio y Venus celebración de los Juegos
Engranaje Panhelénicos y solía
Las posiciones de Engranajes de la Engranaje anular de emplearse como
Mercurio y Venus se Luna variable de 127 dientes 188 dientes referencia temporal.
calculaban mediante unos El dial inferior era un
EQUIPO DE INVESTIGACIÓN DE ANTICITERA DEL UCL (modelo)

que calcula el (soldado a un
engranajes unidos a una Los antiguos babilonios y movimiento engranaje de calendario de saros/
placa rectangular que griegos sabían que la Luna medio de la 223 dientes) exeligmos que predecía
también se hallaba presentaba un los eclipses solares y
Luna
TONY FREETH Y JEN CHRISTIANSEN (gráfico);

conectada a la rueda movimiento variable en lunares según el ciclo
motriz principal por relación con las estrellas; de saros, de 223 meses.
medio de pilares. hoy sabemos que la razón Sus índices se
es su órbita elíptica. Un correspondían con los
tren de engranajes de unas inscripciones
particularmente complejo situadas en la placa
calculaba ese movimiento trasera, que describían
de un modo las características
extraordinario. de los eclipses predichos
por el artefacto.
que, en ocasiones, se movían en la misma di- ejemplo, la Luna completa 254 ciclos respec-
rección que el Sol, en movimiento directo, para to al firmamento estrellado cada 19 años, un
luego detenerse y desplazarse en sentido contra- ejemplo de lo que se conoce como relación de
rio, es decir, trazando un movimiento retrógra- período. En el diseño del mecanismo de Antici-
do. Al cabo de un tiempo alcanzaban un nuevo tera se tuvieron en cuenta varias relaciones de
punto estacionario y retomaban el movimiento período babilónicas.
directo. Tales rotaciones se conocen como los Uno de los pioneros más destacados en el
períodos sinódicos de los planetas, los perío- estudio del mecanismo fue el filólogo alemán
dos de su posición relativa respecto al Sol. Hoy Albert Rehm, el primero en entender que esta-
podemos explicar esas extrañas inversiones del ba ante una máquina de cálculo. Entre 1905 y
movimiento porque sabemos que los planetas 1906 recogió sus descubrimientos trascenden-
orbitan alrededor del Sol y no de la Tierra, como tales en unas notas de investigación todavía
creían entonces los griegos. inéditas. En uno de los fragmentos halló inscri-
En términos actuales, todos los cuerpos ce- to el número 19. La cifra hacía referencia a la
lestes en movimiento giran en órbitas cercanas relación de período lunar de 19 años, conocido
al plano donde la Tierra gira alrededor del Sol, como ciclo metónico en honor al astrónomo
la llamada eclíptica, por lo que todos siguen heleno Metón, aunque los babilonios ya lo ha-
prácticamente la misma trayectoria con respec- bían descubierto mucho antes. En ese mismo
to al fondo de estrellas. Predecir las posiciones fragmento, Rehm halló otros dos números: el
76, un refinamiento griego
del ciclo de 19 años, y el
El mecanismo de Anticitera, 223, que representa el nú-
mero de meses lunares de
con sus engranajes de un ciclo babilónico de pre-
dicción de eclipses, llamado
precisión dotados con ciclo de saros. Tales ciclos
astronómicos constituían la
dientes de un milímetro de base de la astronomía pre-
dictiva babilónica.
longitud, es completamente La segunda figura clave
en la historia de la inves-
distinto a cualquier otro tigación del mecanismo de
Anticitera fue Derek J. de
objeto del mundo antiguo Solla Price, un físico britá-
nico que más tarde se es-
pecializaría en historia de
de los planetas a lo largo de la eclíptica entra- la ciencia. Tras veinte años de investigación,
ñaba una gran dificultad para aquellos astró- en 1974 publicó un artículo importante, Gears
nomos. Y esa es precisamente una de las prin- from the Greeks («Engranajes de los griegos»),
cipales funciones del mecanismo de Anticitera. donde mencionaba interesantes citas de Ci-
Otra consistía en calcular las posiciones del Sol cerón (106-43 a.C.), jurista, orador y político
y la Luna, cuyos movimientos también varían romano. En una de ellas, este describía una
en relación con el firmamento. máquina fabricada por el matemático e inven-
Gran parte del diseño del mecanismo se tor Arquímedes (287-212 a.C.) «en la que se de-
basa en los conocimientos adquiridos por ante- lineaban los movimientos del Sol, la Luna y las
cesores de Oriente Próximo. La astronomía ex- cinco estrellas llamadas errantes… [los cinco
perimentó notables avances durante el primer planetas]… Arquímedes… había pensado en la
milenio a.C. en Babilonia y Uruk, en el actual manera de representar con precisión, median-
Irak. Los babilonios anotaban las posiciones te un solo artefacto que hiciera girar el globo
diarias de los cuerpos celestes en tablillas de terráqueo, esos movimientos diversos y diver-
arcilla, que mostraban que el Sol, la Luna y gentes con sus propias velocidades». La des-
los planetas se movían según ciclos repetidos, cripción recuerda al mecanismo de Anticitera.
algo fundamental para hacer predicciones. Por El pasaje sugiere que Arquímedes, pese a pre-

ceder a la época en que supues-
tamente se fabricó, podría haber
iniciado la tradición que condujo
a su construcción. Es muy posi-
ble que el mecanismo se basara
en un diseño del inventor griego.
Complejidad diabólica
Los investigadores llevaban dé-
cadas intentando desentrañar
su funcionamiento estudiando
© 2005 NIKON X-TEK SYSTEMS

la superficie de los fragmentos,
pero hasta inicios de los setenta
no se pudo escrutar su interior.
Price colaboró con el radiólogo grie-
go Charalambos Karakalos para
obtener imágenes de rayos X. Para
asombro de ambos, reconocieron MENSAJE OCULTO: Las tomografías realizadas en 2005 revelaron inscripcio-
nes que habían permanecido ocultas en el mecanismo. Entre ellas figuran
30 engranajes: 27 en el fragmen- una lista de ciclos planetarios recogida en la cubierta frontal (mostrada en la
to más grande y tres más en sen- imagen) e instrucciones de uso en la cubierta posterior.
dos fragmentos. Con ayuda de

su mujer Emily, Karakalos pudo
estimar por primera vez el número de dientes tendría que girar una manivela para indicar el
de cada rueda, un paso fundamental para en- marco temporal deseado y obtener la correspon-
tender qué cálculos se hacían con el mecanis- diente predicción astronómica. Por ejemplo, el
mo, que se antojaba más complicado de lo que mecanismo mostraba las posiciones en un «dial
nadie hubiera imaginado. zodiacal» situado en la parte delantera, donde
Las radiografías eran bidimensionales, por la eclíptica estaba dividida en doce arcos o sec-
lo que el sistema de engranajes aparecía apla- ciones de 30 grados que representaban las cons-
nado. Por otro lado, solo aportaban una visión telaciones del zodiaco. A partir de los datos de
parcial de la mayoría de ellos. En muchos ca- rayos X, Price elaboró un modelo completo del
sos solo era posible deducir indirectamente el conjunto de engranajes del instrumento.
número de dientes de las ruedas. A pesar de Ese modelo me introdujo en el estudio del
esas carencias, Price logró reconocer un tren mecanismo. De hecho, en mi primer artículo,
de engranajes (un conjunto de ruedas dentadas que titulé «Rebatiendo la investigación clási-
conectadas entre sí) que calculaba la posición ca», me dediqué a refutar la mayor parte de
media de la Luna en una fecha determinada la estructura propuesta por él. A pesar de ello,
a partir de su relación de 254 rotaciones side- Price sí había deducido con acierto las posicio-
rales cada 19 años. La llamada rueda motriz nes relativas de los principales fragmentos y
principal, una pieza prominente situada en el descrito la estructura general de la máquina:
frente del mecanismo, impulsa el movimiento un dial indicador de la fecha y el disco zodia-
del tren, que comienza con el giro de una rueda cal en la parte frontal y dos grandes sistemas
de 38 dientes (el duplo de 19, dado que un ende diales en la parte trasera. La labor de Price
granaje de 19 dientes sería demasiado peque- supuso un paso importante en la resolución del
ño), la cual a su vez acciona, a través de otros misterio de Anticitera.
engranajes, otra rueda de 127 dientes (la mitad El tercer protagonista destacado en su estu-
de 254, pues el número completo exigiría una dio fue Michael Wright, comisario de ingeniería
pieza demasiado grande). mecánica en el Museo de Ciencias de Londres.
Al parecer, el instrumento pudo servir para En colaboración con el profesor australiano
predecir las posiciones del Sol, la Luna y los de informática Alan G. Bromley, llevó a cabo
planetas en un día concreto, pasado o futuro. un segundo examen con rayos X en 1990, esta
El fabricante lo habría calibrado con las posicio- vez empleando una de las primeras técnicas en
nes conocidas de esos cuerpos y el usuario solo 3D, conocida como tomografía lineal. Bromley

falleció antes de que el trabajo diera sus fru- de unos nueve años. Los antiguos griegos no
tos, pero Wright persistió y logró importantes conocían las órbitas elípticas, así que explica-
avances en el contaje de los dientes de los en- ban el sutil movimiento lunar combinando dos
granajes y en la comprensión del dial superior movimientos circulares superpuestos, según la
de la parte trasera. llamada teoría epicíclica.
En 2000 propuse un tercer análisis con Deduje la forma en que el mecanismo calcu-
rayos X, que en 2005 llevaría a cabo un equipo de laba las trayectorias epicíclicas basándome en
académicos ingleses y griegos en colaboración una importante observación de Wright, que ha-
con el Museo Arqueológico Nacional de Atenas. bía estudiado dos de los cuatro misteriosos en-
X-Tek Systems (hoy propiedad de Nikon) diseñó granajes de la parte trasera y había observado
un prototipo de aparato para obtener imágenes que uno de ellos presentaba una clavija inserta
de alta resolución en 3D mediante tomogra- en una ranura del otro engranaje, lo cual podría
fía computarizada con fuente de rayos X con parecer una disposición inútil puesto que, segu-
microenfoque. Hewlett-Packard empleó, además, ramente, los dos engranajes giraban juntos a la
una excelente técnica de digitalización de imáge- misma velocidad. Sin embargo, Wright se per-
nes conocida como transformación de reflectan- cató de que ambos giraban sobre dos ejes sepa-
cia para mejorar los detalles de la superficie. rados por poco más de un milímetro, por lo que
Los nuevos datos nos dejaron boquiabiertos. el sistema generaba un movimiento variable.
La primera gran novedad salió a la luz cuando Todos esos detalles se aprecian en las imágenes
descubrí que el mecanismo podía predecir los tomográficas. Los ejes de ambos engranajes no
eclipses además de los movimientos astrales. son fijos: están montados en configuración epi-
El hallazgo guardaba relación con la inscrip- cíclica en el gran engranaje de 223 dientes.
ción descubierta por Rehm, donde se mencio- Wright descartó la idea de que esos dos en-
naba el ciclo de saros de 223 meses. Las nuevas granajes calcularan el movimiento variable de
imágenes captadas con rayos X revelaron un la Luna porque, en su modelo, la rueda den-
gran engranaje de 223 dientes en la parte tra- tada de 223 dientes giraba demasiado rápido
sera que hacía girar un puntero alrededor de para que esa idea tuviera sentido. Pero en mi
un dial en espiral que daba un total de cua- modelo, la rueda se movía con la lentitud su-
tro vueltas y estaba dividido en 223 secciones, ficiente para hacer girar el puntero del disco
una para cada mes del ciclo. Llamado así por el de saros. El cálculo del movimiento de la Luna
nombre que suele recibir el ciclo de los eclipses de una forma tan sutil e indirecta mediante
calculado por los babilonios, el «dial de saros» engranajes epicíclicos, provistos de clavijas y
no solo predice los meses en que se produci- ranuras, constituye un logro extraordinario de
rán eclipses, sino también sus características, los antiguos griegos. Tal demostración de in-
según las inscripciones grabadas en el propio genio refuerza la idea de que la máquina pudo
mecanismo. Si bien nuestro descubrimiento ser diseñada por Arquímedes. El estudio de los
había revelado otra asombrosa característica diales y los engranajes traseros completó nues-
del artefacto, dejaba otro gran problema sin tro conocimiento de la parte posterior del me-
resolver: un grupo de cuatro engranajes, apa- canismo, reconciliando así todas las pruebas
rentemente sin función, situado dentro de la acumuladas hasta la fecha. Mis colaboradores
circunferencia del gran engranaje. y yo publicamos nuestros hallazgos en 2006 en
Pasaron meses antes de que averiguase la fi- Nature. Sin embargo, la otra cara del artefacto
nalidad de los mismos. Cuando al fin lo conse- seguía siendo un enigma.
guí, la conclusión fue asombrosa. Su cometido
consistía en calcular el movimiento variable de El frente del mecanismo
la Luna de una forma realmente elegante. Hoy El componente más prominente de la parte
sabemos que nuestro satélite presenta un mo- frontal del fragmento más grande es la rueda
vimiento variable porque su órbita es elíptica: motriz principal, diseñada para completar una
cuando se halla lejos de la Tierra, la Luna se rotación en un año. A diferencia de la mayo-
mueve despacio en relación con las estrellas; ría de los demás engranajes, no consiste en un
cuando se encuentra cerca, se mueve más rá- disco plano, sino que presenta cuatro radios y
pido. Ahora bien, su órbita no permanece fija está repleta de elementos desconcertantes. Hay
en el espacio, sino que rota con un período indicios de que en los radios descansaban co-

© 2005 MUSEO ARQUEOLÓGICO NACIONAL DE ATENAS
FRAGMENTOS: Con los años, el amasijo corroído se ha ido fragmentando en 82 piezas. Averiguar cómo encajan entre sí ha su-
puesto un verdadero rompecabezas para los investigadores. El fragmento de mayor tamaño contiene la rueda motriz principal
(arriba a la izquierda).
jinetes, ya que están provistos de agujeros cir- teorías epicíclicas podían traducirse en trenes
culares a través de los cuales girarían ejes. En de engranajes epicíclicos con mecanismos de
el margen externo del engranaje despunta un clavija y ranura que reproducían los movimien-
anillo de pilares (pequeños salientes perpendi- tos variables de los planetas.
culares, con refuerzos laterales y extremos per- Cuando vi por primera vez el modelo de Wri-
forados), cuya función era sin duda la sujeción ght, me sorprendió su complejidad mecánica.
de placas. Cuatro pilares cortos sostenían una Contaba incluso con una serie de ocho tubos
placa rectangular, mientras que otros cuatro concéntricos dispuestos en torno a un mismo
más largos sostenían una placa circular. eje (coaxiales), que trasladarían la información
Siguiendo las teorías de Price, Wright pro- a la cara frontal del instrumento. ¿Era posible
puso que en la rueda motriz se había fijado que en la antigua Grecia se hubiese podido
un gran sistema epicíclico; la idea basada en construir algo tan avanzado? Ahora creo que la
dos círculos superpuestos con la que los grie- explicación de Wright sobre los tubos coaxiales
gos explicaban las extrañas inversiones de los podría ser correcta, pero su sistema de engra-
movimientos planetarios. Wright llegó a cons- najes no encaja con la economía y la inventiva
truir en latón un modelo real del sistema de que presentaban los trenes de engranajes cono-
engranajes para mostrar su funcionamiento. cidos. Nuestro equipo del UCL asumió el reto
En 2002 publicó un revolucionario modelo de de conciliar los tubos coaxiales de Wright con
planetario, basado en el mecanismo de Anti- lo que sabíamos sobre el resto del mecanismo.
citera, donde se mostraban los cinco planetas El estudio por tomografía computarizada
conocidos en la antigüedad (Urano y Neptuno de 2005 nos dio una pista fundamental. Ade-
no se descubrirían hasta los siglos xviii y xix, más de permitirnos ver los engranajes en tres
gracias al telescopio). Demostró, pues, que las dimensiones, las imágenes desvelaron un ele-

mento inesperado: miles de letras, ocultas en de engranajes calculaban las posiciones de los
el interior de los fragmentos, que nadie había planetas. Los trabajos anteriores asumían que
leído durante más de 2000 años. En sus notas tales ciclos se basaban en las relaciones de pe-
de investigación de 1905 y 1906, Rehm supo- ríodo planetarias deducidas por los babilonios.
nía que las posiciones del Sol y los planetas se Pero en 2016, Jones descubrió algo que nos
visualizaban en un sistema de anillos concén- obligó a descartar esa suposición.
tricos. El mecanismo original tenía dos cubier- Las imágenes tomográficas mostraron que
tas, frontal y trasera, que protegían los diales y la inscripción de la cubierta frontal se encon-
contenían largas inscripciones. La inscripción traba dividida en cinco secciones, una para
trasera, descubierta en las imágenes de 2005, cada planeta. En la de Venus, Jones halló el
era un manual de uso. En 2016, Alexander número 462 y, en la de Saturno, el 442. Ambas
Jones, profesor de historia de la astronomía en cifras nos sorprendieron. En ningún estudio se
la Universidad de Nueva York, halló las pruebas había sugerido que los astrónomos antiguos
definitivas que confirmaban la idea de Rehm las conocieran. De hecho, eran relaciones de
acerca de su significado: una descripción deta- período más precisas que las deducidas por
llada de la forma en que se visualizaban el Sol los babilonios. Al parecer, los diseñadores del
y los planetas en los anillos, con cuentas que mecanismo de Anticitera habían calculado me-
indicaban sus posiciones. jor sus propias relaciones de período para dos
Cualquier modelo que quisiera explicar el planetas: 289 ciclos sinódicos en 462 años en
funcionamiento del mecanismo debería ser el caso de Venus y 427 ciclos sinódicos en 442
compatible con esa explicación inscrita en la cu- años para Saturno.
bierta trasera, hemos de presumir que por sus Jones nunca averiguó cómo dedujeron los
constructores. Pero los modelos precedentes no antiguos griegos esos períodos, así que nos pro-
habían podido incorporar ese sistema de anillos pusimos resolver la incógnita. Dacanalis, el otro
debido a un problema técnico que no sabíamos estudiante del equipo del UCL, elaboró una lis-
resolver. Wright había descubierto que el ins- ta con todas las relaciones de período planeta-
trumento contaba con una esfera semiplateada rias calculadas por los astrónomos babilónicos,
para mostrar la fase lunar, un parámetro que se junto con los errores estimados. ¿Quizá la clave
calculaba mecánicamente restando un valor de de ese cálculo más preciso reflejado en el me-
entrada para el Sol a un valor de entrada para canismo de Anticitera residiera en una serie de
la Luna. Pero ese proceso parecía incompatible combinaciones de esas relaciones anteriores?
con el sistema de anillos de visualización de los Finalmente hallamos un método ideado por el
planetas, ya que los ejes de Mercurio y Venus filósofo Parménides de Elea (siglos vi-v a.C.) y
impedían que el dispositivo de fases lunares ac- recogido por Platón (siglos v-iv a.C.), que combi-
cediera al valor de entrada del sistema de engra- naba relaciones de período conocidas para obte-
najes correspondiente al Sol. En 2018, Higgon, ner otras mejores.
uno de los dos estudiantes de nuestro equipo Propusimos que cualquier método que hu-
del UCL, tuvo una idea sorprendentemente sen- bieran usado los creadores del mecanismo se
cilla que solucionaba de forma impecable ese habría atenido a tres criterios: precisión, facto-
problema técnico y explicaba la función de un rización y economía. El método debía ser pre-
misterioso bloque perforado que se hallaba en ciso para que los valores coincidiesen con las
uno de los radios de la rueda motriz principal. relaciones de período conocidas para Venus y
El bloque podía transmitir directamente la ro- Saturno, al tiempo que factorizable para que
tación del «sol medio» (en contraposición a la los movimientos planetarios pudieran calcu-
rotación variable del «sol real») al dispositivo larse con engranajes lo bastante pequeños para
de fases lunares. Esa configuración era compati- caber en el mecanismo. Y para ser económico,
ble con el sistema de anillos situado en la parte varios planetas podían compartir engranajes
frontal del mecanismo, que reflejaba de manera siempre y cuando sus relaciones de período
fiel la descripción inscrita en la parte trasera. compartiesen factores primos, pues ello per-
Descifrar el funcionamiento de la parte de- mitía reducir el número de engranajes. Ese
lantera del instrumento requería saber qué principio de economía es una característica
ciclos planetarios estaban plasmados en él, fundamental de los trenes de engranajes que
puesto que definían el modo en que los trenes se han conservado. Conforme a tales criterios,

pensados por Wright para esos planetas. En
¿Por qué tuvieron una colaboración independiente, Christián C.
Carman, de la Universidad Nacional de Quil-
que pasar siglos mes, en Argentina, y yo habíamos demostrado
que el sutil sistema indirecto de engranajes con
antes de que se que se representaba el movimiento variable de
la Luna podía adaptarse a esos planetas. Nues-
reinventara algo tro equipo del UCL demostró que esos sistemas
podían ampliarse para incorporar también las
tan complejo? relaciones de período de los planetas. Esa idea
habría permitido a los constructores ensam-
¿Y por qué no se blar varios engranajes en la misma placa de
modo que se ajustaran con precisión a las rela-
han descubierto ciones de período.
Esos económicos trenes de siete engranajes
otros mecanismos podían intercalarse de forma intrincada entre
las placas que sujetaban los pilares de la rueda
similares? motriz de forma que los tubos siguieran el or-

den cosmológico habitual de los cuerpos celes-
tes (Luna, Mercurio, Venus, Sol, Marte, Júpiter y
nuestro equipo obtuvo períodos de 462 y 442 Saturno), orden que determina también el dise-
empleando la idea de Parménides. Con los mis- ño del sistema de anillos. Los espacios entre las
mos métodos calculó los períodos faltantes de placas tenían las dimensiones exactas para poder
los demás planetas, cuyas inscripciones se han acomodar los sistemas con cierto margen, aun-
perdido o están dañadas. que seguían quedando preguntas pendientes.
Conocidas las relaciones de período de los Por un lado, añadimos un mecanismo para
planetas, es posible entender cómo encajaban representar el movimiento variable del Sol y,
los trenes de engranajes planetarios en los por el otro, uno epicíclico para calcular los
estrechos espacios disponibles. En el caso de «nodos» de la Luna, es decir, los puntos don-
Mercurio y Venus, propusimos mecanismos de la órbita lunar corta el plano de la eclíp-
económicos de cinco engranajes con clavijas y tica, lo que hace posible que tenga lugar un
ranuras, similares a los propuestos por Wright eclipse. Los eclipses solo se producen cuando
para esos planetas. En un fragmento de cuatro el Sol se halla cerca de uno de esos nodos, du-
centímetros de diámetro hallamos indicios que rante una luna llena o nueva. Los astrónomos
respaldaban firmemente nuestra reconstruc- medievales y renacentistas llamaban «mane-
ción. Las imágenes tomográficas mostraron cilla del dragón» a un puntero con el extremo
que la pieza contenía un disco unido a una rue- bifurcado que señalaba los nodos lunares. El
da de 63 dientes que giraba en una placa en engranaje epicíclico de la manecilla del dra-
forma de D. El número 63 comparte los facto- gón también explicaba la función de un pro-
res primos 3 y 7 con 462 (el período de Venus), minente cojinete de uno de los radios, cuya
lo que permitía diseñar un tren de engranajes finalidad se ignoraba hasta entonces. Al fin
con ruedas de 63 dientes que encajara en el co- todas las características de la rueda motriz
jinete de uno de los radios de la rueda motriz principal quedaban explicadas, por lo que pu-
principal. En el caso de Mercurio, una estruc- blicamos nuestras conclusiones en marzo de
tura similar coincidiría también con elementos 2021 en Scientific Reports.
del radio opuesto. Tales observaciones nos hi-
cieron pensar que íbamos bien encaminados Una bella concepción
en cuanto a Mercurio y Venus. Hoy por fin comprendemos cómo se corres-
En cuanto al resto de planetas entonces ponden los diales frontales con la descripción
conocidos (Marte, Júpiter y Saturno), nuestro recogida en el manual de uso de la cara trasera,
equipo propuso sistemas compactos, enca- de forma que el Sol y los planetas se visuali-
jables en el espacio disponible, una idea que zan con cuentas en un conjunto de anillos con-
contrastaba radicalmente con los mecanismos céntricos. En la cubierta delantera también se

visualizaba la fase de la Luna, así como su po- astronómicos complejos. El mecanismo de An-
sición y su edad (el número de días que faltan ticitera, con sus engranajes de precisión con
para la luna nueva). Por otro lado, la manecilla dientes de un milímetro de longitud, es com-
del dragón predecía los años y las estaciones en pletamente diferente a cualquier otro objeto
las que habría eclipses. del mundo antiguo.
Teniendo en cuenta que en los anillos con- ¿Por qué tuvieron que pasar siglos antes de
céntricos se mostraban los planetas, entendi- que se reinventara algo tan complejo? ¿Y por
mos que también podíamos deducir la finali- qué no se han descubierto otros mecanismos
dad de la inscripción de la cubierta frontal. Se similares? Tenemos razones fundadas para
trata de una lista expresada en fórmulas de pensar que el mecanismo de Anticitera no fue
los eventos sinódicos de cada planeta (como el único modelo de su tipo: debió de haber
sus conjunciones con el Sol y sus puntos esta- precursores. Pero el bronce era un metal muy
cionarios) y la cantidad de días que transcu- preciado, así que cuando un objeto como ese
rrían entre ellos. En la placa trasera, las ins- dejaba de funcionar, probablemente se fundía
cripciones referentes a los eclipses se asocian para reaprovecharlo. Los pecios son lugares
mediante índices a las marcas del dial de sa- idóneos para encontrar objetos similares. En
ros. En la placa frontal, las inscripciones rela- cuanto a las razones por las que, aparentemen-
cionadas con la salida y la puesta de las estre- te, los conocimientos técnicos se perdieron du-
llas se asocian mediante otros índices al dial rante tanto tiempo antes de resurgir de nuevo,
zodiacal. Según nuestra teoría, las inscripcio- ¿quién sabe? La historia está plagada de lagu-
nes frontales podrían hacer referencia a una nas y puede que los descubrimientos futuros
serie de letras escritas en los anillos plane- nos reserven alguna sorpresa.
tarios: cuando el puntero solar señalaba una En lo que respecta al mecanismo de Antici-
de esas letras, la inscripción correspondiente tera, está claro que no hemos llegado al final
indicaba el número de días que faltaban hasta de la historia. Creemos que nuestro trabajo su-
el siguiente evento sinódico. Dado que se ha pone un avance notable, pero restan algunos
perdido el lateral izquierdo de la inscripción, interrogantes. En el equipo de investigación
donde esperaríamos encontrar el listado de del UCL no estamos seguros de que nuestra
letras, no podemos probar esa hipótesis, pero reconstrucción sea del todo correcta. Es muy
nos parece una explicación convincente. difícil reconciliar toda la información que nos
El instrumento ocupa un lugar único entre ha llegado, pero ahora podemos entender, con
los descubrimientos de su época, ya que rees- más claridad que nunca, el gran logro que re-
cribe por sí solo todo nuestro conocimiento so- presenta esta joya.
bre los avances técnicos en la Grecia antigua.
Ya sabíamos de lo que eran capaces los griegos:
antes de diseñar el mecanismo de Anticitera Tony Freeth forma parte del equipo de investigación del
levantaron el Partenón y el faro de Alejandría. Colegio Universitario de Londres. Matemático y cineasta
galardonado, ha estudiado el mecanismo de Anticitera y lo ha
También fabricaban sistemas de cañerías y se dado a conocer en películas y presentaciones desde 2000.
servían del vapor para hacer funcionar apara-
tos. Pero hasta su descubrimiento se creía que
los engranajes de la época se limitaban a las
rudimentarias ruedas de los molinos de vien-
to y de agua. Dejando a un lado este valioso
objeto, el primer mecanismo de engranajes de
PARA SABER MÁS
precisión conocido se encuentra en un reloj so-
http://www.antikythera-mechanism.gr
lar y calendario de origen bizantino, fechado
en torno al año 600 d.C. Se trata de un artefac-
to relativamente sencillo, aunque asombroso EN NUESTRO ARCHIVO
para la época. Y hubo que esperar hasta el siglo El mecanismo de Anticitera. Tony Freeth en IyC, febrero de 2010.
xiv para que aparecieran los primeros relojes En busca de tesoros sumergidos. Philip J. Hilts en IyC, agosto de 2015.

EVOLUCIÓN
LOS PRIMEROS
SONIDOS DE
LA VIDA
Michael B. Habib | La vida

en la Tierra permaneció muda durante
miles de millones de años: hasta
que irrumpieron los animales
ILUSTRACIÓN DE SAM FALCONER
D
amos por supuesto que en cual-
quier confín del globo resuenan En síntesis
los sonidos de la fauna, como el
cautivador canto de las ballenas Durante la mayor parte de la historia, antes
en los mares, las revoltosas melo- de que aparecieran los animales, los únicos so-
días de las aves, las ranas y los insectos en los nidos que había en nuestro planeta eran los ge-
nerados por el viento, la lluvia y las olas.
bosques, o el bullicio del ser humano y de sus
artefactos en las junglas urbanas. Pero duran- El estudio de los fósiles ha permitido deducir
en qué momento surgieron los tipos básicos de
te la mayor parte de la historia terrestre, los órganos emisores y receptores del sonido en los
únicos sonidos que surcaban el aire eran los animales, desde los insectos hasta los humanos.
generados por el viento, la lluvia y las olas.
Los últimos avances en el campo de la evolu-
Como paleontólogo, mi labor consiste en ción de la acústica animal y la modelización han
descubrir aspectos del modo de vida de los ani- permitido reconstruir los paisajes sonoros preté-
males extintos: cómo se desplazaban, de qué se ritos y ahondar en el origen de los actuales.
alimentaban y los sonidos que pudieron ha-
ber proferido. También trabajo como asesor
de animación y diseño zoológico para exposi- invertebrada y vertebrada actual. En algunos
ciones, series de televisión, películas y video- casos, una modelización sagaz ha permitido in-
juegos. Entre los temas recurrentes que se me cluso recrearlos. Queda mucho por saber, pero
pide que acometa en esos proyectos destacan comenzamos a componer el rompecabezas de
los relacionados con el sonido de los animales. los primeros sonidos vivientes.
Ya sea en la reconstrucción de unos pterosau-
rios extintos para un estudio académico o en El silencio roto
la concepción de un animal fabuloso para una El registro fósil indica que la vida nació en la
superproducción, el sonido ocupa un lugar Tierra hace 3700 millones de años. Pero aque-
preeminente en el proceso de dar vida a los llos primigenios organismos microbianos y los
mundos pretéritos o imaginarios. animales blandos de aspecto similar a una me-
dusa que surgieron mucho más tarde eran un
colectivo sigiloso. Hasta la explosión evolutiva
La conservación acaecida en el período Cámbrico, hace entre 541
y 485,4 millones de años, la fauna no adquiriría
en los fósiles de los ciertos comportamientos sonoros básicos en re-
lación con la locomoción y la depredación. Pero
órganos sonoros incluso entonces, el silencio bajo el agua, donde
habitaban estas criaturas, casi son seguridad
ha permitido solo era interrumpido por el deslizamiento de
los pies articulados de los artrópodos sobre la
reconstruir el canto arena o el crujido sordo de una concha al ser tri-
turada por un cefalópodo. Entretanto, la tierra
en vida de los firme permanecía básicamente en silencio. Tu-
vieron que transcurrir más de 200 millones de
antepasados de las años antes de que el zumbido de los insectos
comenzase a resonar en el aire, dando pie a un
cigarras y los grillos mundo acústico del todo nuevo.
El insecto más antiguo conocido tiene 408
millones de años de antigüedad y es posible que
Los últimos avances en el campo de la evo- fuera sordo y sigiloso. No se sabe con exactitud
lución de la acústica animal nos han permitido en qué momento comenzaron los insectos a
ensanchar nuestros conocimientos de cómo emitir o escuchar sonidos, pero el registro fó-
se crearon los paisajes sonoros modernos. Los sil ofrece una fecha mínima: un grillo de hace
fósiles nos indican en qué momento surgieron 250 millones de años, del Pérmico superior, ya
los tipos básicos de órganos emisores y recep- poseía la peculiar anatomía «sonora» propia de
tores del sonido en los antecesores de la fauna su grupo. Los primeros antepasados fósiles de

las cigarras datan de aquella misma época. Estos
insectos producían sonidos estridentes median- TIMBALES
te la rápida contracción y relajación de unas
El canto de las cigarras y los grillos tiene su origen en
membranas quitinosas alojadas en el abdomen, unos órganos membranosos llamados timbales. La rá-
llamadas timbales. Esos antiguos órganos so- pida contracción y relajación de las membranas genera
noros han quedado tan bien conservados en al- potentes vibraciones. El registro fósil muestra que los
gunos especímenes fósiles que ha sido posible timbales surgieron hace unos 250 millones de años.
reconstruir el canto en vida de dichos insectos.
En 2011, un equipo encabezado por Jun-Jie Gu,
Membrana Músculo timbálico
ahora en la Universidad de Agricultura de Si- del timbal vibrando
chuán, dedujo que un grillo primitivo emitía
sonidos en la frecuencia de 6,4 kilohercios, que
equivale más o menos a una octava más alta que la
nota más aguda registrada de Mariah Carey.
La facultad de emitir y escuchar sonidos de-
bió de brindar multitud de ventajas a aquellos
Cámara de resonancia
primeros insectos zumbantes: hizo posible la
comunicación a distancia, escuchar a los depre-
dadores y, tal vez, tender trampas a las presas
imitando el sonido de su pareja. Además, ofre-
ció una nueva modalidad de cortejo que desató Primer segmento
abdominal
una competición biológica hasta entonces des-
conocida: la carrera por el reclamo más potente. Membrana opuesta vibrando alternativamente
Los vertebrados probablemente empezaron
a experimentar de forma tímida con el sonido
en la misma época en que los insectos comen-
zaban a zumbar y estridular. Los anfibios, los contamos con un interesante registro fósil del
reptiles y los mamíferos actuales poseen la- aparato auditivo. El oído de los mamíferos es
ringe, situada cerca del extremo superior de único, provisto como está de tres diminutos
la tráquea. Esto indica que la heredaron de su huesecillos alojados en el segmento medio, dos
último antepasado común, lo que quiere decir de los cuales derivan de huesos que en la mayo-
que es casi tan antigua como los mismos ver- ría de los demás vertebrados integran la mandí-
tebrados terrestres, pues se remonta en torno bula. Ese peculiar oído percibe bastante bien los
a 300 millones de años. Con todo, es probable tonos agudos o de alta frecuencia, lo que pudo
que los órganos verdaderamente especializa- ayudarles a atrapar a los insectos en vuelo. Estos
dos y las vocalizaciones potentes no surgieran mamíferos también podrían haber sido capaces
en ellos hasta varios millones después. Poco se de proferir sonidos de alta frecuencia, facilitan-
sabe de las primeras etapas de la vocalización do la comunicación en una gama de frecuencias
de los vertebrados, entre otras razones porque que muy pocos animales podían percibir.
la laringe está formada por cartílago, que en ge- Entre la fauna del Mesozoico mejor dotada
neral no fosiliza. acústicamente destacan los dinosaurios. David
Lo que sabemos es que hace unos 230 millo- Weishampel llevó a cabo en 1981 una de las pri-
nes de años, en el curso de la era Mesozoica, los meras reconstrucciones de la voz de una especie
vertebrados adquirieron una amplia gama de fósil, Parasaurolophus, un dinosaurio de pico de
aptitudes vocales. El mundo devino un lugar pato herbívoro. Este lucía una cresta prominente
muy ruidoso. Entre otros artífices, las ranas, con en la cabeza que estaba conectada con el aparato
GRÁFICOS DE MESA SCHUMACHER
su rico repertorio de cantos y reclamos, surgie- respiratorio. Weishampel demostró que la cresta
ron en el Mesozoico. Los mamíferos también era una soberbia cámara de resonancia. A partir
hicieron acto de aparición en torno a esa época, de las dimensiones y de la forma, fue capaz de
y seguramente no tardaron en producir sus ca- inferir el repertorio sonoro de Parasaurolophus
racterísticos chirridos, gruñidos y siseos. Si bien y de reproducirlo con un modelo construido por
no disponemos de muchos indicios directos del él mismo. (Hasta hoy se refiere con afecto a esa
aparato fonador de los mamíferos primigenios, estructura como «bocina».)

La aparición de herramientas digitales cada Texas en Austin, y sus colaboradores plantea-
vez más refinadas ha hecho posible este aná- ron que los sonidos de los dinosaurios carnívo-
lisis minucioso en muchos más especímenes. ros como Tyrannosaurus rex recordarían más
Desde 2008, el equipo de Larry Witmer, en la a los de las aves que a los de los mamíferos.
Universidad de Ohio, ha recurrido a las tomo- Tal y como algunos periodistas han afirmado,
grafías computarizadas y a la modelización con los temibles tiranosaurios pudieron dar «boci-
mecánica de fluidos para evaluar la producción nazos» antes que «rugidos». Pero antes de que
sonora en varios tipos de dinosaurios. Así han comencemos a retratar a T. rex como una suer-
descubierto que el cráneo de muchos albergaba te de ganso gigantesco, vale la pena aclarar lo
cavidades complejas. El aire impulsado a través que los investigadores entienden por «vozneo»
de esas cámaras habría seguido un camino tor- desde el punto de vista de la biomecánica: un
tuoso. La corriente habría ayudado a regular la sonido emitido mayormente a través de las fo-
temperatura del cuerpo, pero al mismo tiempo, sas nasales más que de la cavidad bucal, que
les habría permitido proferir una amplia gama arranca con la vibración de estructuras inter-
de sonidos, tales como vozneos, bramidos o nas del tórax. Trasladado a la escala de un tira-
trompeteos. nosaurio, ese bocineo debió convertirse en una
La reconstrucción de las vocalizaciones de atronadora trompa de guerra de bajo-barítono
los dinosaurios es uno de los pilares de la in- que resonaría con la fuerza de toda la sección
dustria cinematográfica desde hace décadas. Los de viento-metal de una orquesta filarmónica a
bramidos que escuchamos en películas como pleno pulmón, antes de embestir armado con
Parque Jurásico figuran entre las representa- sus fauces trituradoras de dos metros.
ciones más célebres de los sonidos de anima- Con todo, algunos dinosaurios seguramente
les extintos. Julia Clarke, de la Universidad de eran bastante más sigilosos de lo que solemos
ver representado. En Parque Jurásico, los bra-
quiosaurios de cuello largo bramaban como ele-
fantes, pero en realidad es posible que fueran
casi mudos. A lo sumo debieron ser capaces de
LARINGE
proferir siseos. En los tetrápodos, grupo al que
pertenecen los primeros vertebrados terrestres
Los mamíferos, los reptiles y los anfibios actuales poseen
laringe, el órgano fonador con el que emiten una amplia y sus descendientes, el control de las vocaliza-
gama de sonidos. Esta alberga las cuerdas vocales y es con- ciones primarias de la laringe reside sobre todo
trolada básicamente por el nervio laríngeo recurrente. No en el nervio laríngeo recurrente. Este siempre
suele quedar conservada en los fósiles porque está formada
muestra la misma disposición inusual: descien-
por cartílago, pero su presencia en todos los vertebrados
terrestres actuales nos indica que es una herencia del úl- de por el cuello y circunda varios vasos san-
timo ancestro común, de hace quizá 300 millones de años. guíneos de gran calibre del tórax intermedio y
superior antes de ascender de nuevo hasta la
laringe. Como consecuencia, los impulsos ner-
Vista superior de la laringe
viosos de la voz han de recorrer cerca del doble
Cuerda vocal Músculo vocal de la longitud del cuello.
En el ser humano y en los animales cuelli-
cortos, la demora que esto provoca en la trans-
Laringe misión de los impulsos es trivial, pero en un
gigantesco dinosaurio cuellilargo debió ser
Tráquea Nervio enorme, tanto que, de hecho, le resultaría im-
laríngeo
recurrente Abierta posible controlar correctamente las rápidas vi-
braciones de las cuerdas vocales que requieren
Bronquio las vocalizaciones complejas, como el vozneo o

el trompeteo. La próxima vez que vea Parque
Pulmón Jurásico, imagine que los hadrosaurios boci-
neaban, los tiranosaurios trompeteaban y los
braquiosaurios siseaban.
Cerrada
Aun así, con toda seguridad, muchos dino-
saurios debieron ser vocalistas impresionantes.

que la siringe puede canalizar y controlar los
flujos de aire procedentes del pulmón derecho
SIRINGE y del izquierdo por separado. Las aves canoras
Las aves desarrollaron un órgano fonador llamado sirin- son especialmente diestras en este arte; gene-
ge con el que emiten sus complejos cantos y reclamos. ran los sonidos de cada lado de forma simultá-
Situada en la base de la tráquea, donde esta se bifurca nea o independiente. En ciertos casos, ambos
en los bronquios principales que se adentran en los pul-
mones, gracias a ella emiten sonidos más potentes con el lados están especializados en gamas de fre-
mismo coste energético. La siringe también es capaz de cuencia distintas, lo que abre la posibilidad de
controlar de modo independiente el flujo aéreo del pul- interpretar duetos internos. El hermoso canto
món izquierdo y del derecho y emitir así sonidos distin- del zorzalito colirrufo (Catharus guttatus) es un
tos. Los fósiles aviares más antiguos tienen 150 millones
de años, pero los órganos vocales especializados pudie- ejemplo de ello.
ron surgir después. Todavía no se tienen conocimientos sólidos
acerca del origen de la siringe. La más antigua
descubierta hasta la fecha corresponde a la de
Abierto un espécimen de la extinta Vegavis, descrita en
Músculo
siríngeo 2016 por Clarke y sus colaboradores. Vegavis vi-
vió en las postrimerías del Cretácico, hace entre
Tráquea 66 y 69 millones de años. Aun así, su siringe ya
estaba bastante especializada, con una cavidad
Siringe de resonancia amplia y asimétrica asociada a
Bronquio la producción bilateral de sonidos. Una versión
más primitiva de este órgano pudo haber sur-
Pulmón gido antes.
Cerrado Curiosamente, los otros vertebrados volado-
res del Mesozoico, los pterosaurios, carecían
de siringe. Así que, al contrario de lo que las
películas de Hollywood pretenden hacernos
creer, su voz no se parecía a la de las aves. Lo
más probable es que recordasen a las de otros
reptiles: gruñidos, siseos, chasquidos e incluso
tableteos, estos últimos producidos abriendo y
cerrando el pico con celeridad. Con un cráneo
Pero otro grupo en concreto desarrolló algunas de tres metros de largo, el crotoreo de un pte-
de las vocalizaciones más elaboradas del reino rosaurio gigante debió de ser ensordecedor a
animal. Sus miembros son coetáneos a noso- distancias cortas.
tros: las aves. Los especímenes aviares más an-
tiguos se han descubierto en yacimientos da- Ver con el sonido
tados en torno a 150 millones de años, si bien Con la llegada del Cenozoico, hace 66 millo-
sus peculiares habilidades vocales pudieron nes de años, nació un modo radicalmente dis-
aparecer tiempo después. tinto de captar el mundo a través del sonido:
Las aves poseen un órgano fonador es- la ecolocación. Los murciélagos y los cetáceos
pecial, la siringe. Su laringe es pequeña, de surgieron a inicios de esta era y ambos grupos
modo que la siringe asume casi la mitad del desarrollaron esa capacidad para «ver» con el
control vocal. La laringe está ubicada en la par- sonido. La ecolocación exige una anatomía bas-
te superior de la tráquea, en tanto que la siringe tante compleja, pues es preciso que el animal
radica en la base, donde la tráquea se bifurca en genere un haz de ondas sonoras, lo enfoque en
los bronquios principales, que se internan en los la dirección deseada, capte los ecos y los pro-
pulmones. Esa ubicación ofrece varias ventajas. cese para calcular la distancia, la velocidad y
Una de las mayores, descrita en 2019 por Tobias la forma general del objeto, sea cual sea. Es un
Riede, de la Universidad Midwestern, y sus co- gran recurso de orientación y de caza en el cielo
laboradores es que multiplica la resonancia. En nocturno o en las aguas turbias.
otras palabras, genera un sonido más potente Al igual que sucede con la luz, el tamaño del
con el mismo coste energético. Otra ventaja es objeto más pequeño detectable con la ecoloca-

ción es igual a la mitad de la longitud de onda
del haz sonoro. Ahora bien, esta es mucho más La ecolocación
grande en las ondas sonoras que en las lumíni-
cas, así que para obtener una imagen decente
del entorno o detectar insectos minúsculos, el
funciona en el agua
emisor ha de proyectar sonidos de una frecuen-
cia ultraalta, cuya longitud de onda es más cor-
tanto o mejor que
ta que la de los sonidos de frecuencia baja. En
los murciélagos, esas vocalizaciones, que son
en el aire, pues en
producidas por la laringe y la lengua, normal-
mente son tan agudas que resultan impercep-
ciertos aspectos el
tibles para el oído humano. A lo sumo, nuestro
oído capta las frecuencias de 20.000 hercios,
líquido elemento se
mientras que los chillidos de los murciélagos
abarcan desde los 15.000 hasta unos asombro-
presta aún mejor
sos 160.000 hercios. Solo podemos aspirar a
oír sus frecuencias más bajas, que escuchamos
a la detección de
como chillidos agudos, aunque para ellos sean
el equivalente a una voz de bajo-barítono. objetos por medio
Sabemos en qué momento aproximado ad-
quirieron la capacidad de ecolocación gracias del sonido reflejado
a rasgos de la anatomía auditiva que se han
conservado en los fósiles. Para escuchar los modo que los ecolocalizadores acuáticos go-
ecos ultrasónicos, precisan de un oído interno zan de un alcance mayor que sus homólogos
desmesurado para su talla. El mayor elemento aéreos. Los sonidos agudos (frecuencias altas)
auditivo del cráneo es la cóclea, o caracol. Las no llegan muy lejos si se comparan con los gra-
dos cócleas humanas caben holgadamente en ves (frecuencias bajas), pero, aun así, algunos
una moneda de diez céntimos de euro; si tu- delfines son capaces de distinguir objetos desde
viesen el mismo tamaño relativo que la de un 200 metros, una distancia nada desdeñable. En
quiróptero, tendrían el diámetro de una pelota contraste, un murciélago no puede localizar
de golf. Icaronycteris index, descubierto en el ningún objeto que diste más de 50 a 90 metros
oeste de Wyoming en estratos de 50 millones y, si se trata de un insecto diminuto, el alcance
de años, es uno de los primeros fósiles conoci- es mucho más limitado.
dos del orden, y su cráneo ya presenta rasgos Los delfines marinos, como el conocido del-
propios de la ecolocación por ultrasonidos que fín mular (Tursiops truncatus), se sirven de la
también poseen las especies actuales. ecolocación para echar un «vistazo» a gran dis-
La aparición de la ecolocación en los qui- tancia en las aguas oscuras o turbias. Los del-
rópteros supuso una gran revolución ecológica: fines fluviales, como los que habitan en el río
desde ese momento los vertebrados pudieron Amazonas, aprovechan aún mejor esa facultad.
atrapar insectos en vuelo en la noche cerrada. Las aguas oscuras donde nadan son excepcio-
Al cabo de 240 millones de años, estos ya no nalmente opacas. En comparación con otros
tuvieron escondite posible. Y gracias a esa in- cetáceos, poseen ojos pequeños y una agudeza
novación, los murciélagos han florecido: hoy visual reducida, por lo que parecen depender
constituyen cerca de una cuarta parte de todos en gran medida de las ondas sonoras para desen-
los mamíferos, y si bien algunos dependen en volverse en el medio y buscar alimento.
exclusiva de la visión para cazar, la mayoría Los anteriores no son los únicos registros so-
practica la localización a través del sonido. noros de los mamíferos marinos. Si la cuestión
La ecolocación funciona en el agua tanto o es emitir un sonido que viaje lo más lejos posi-
mejor que en el aire, pues en ciertos aspectos el ble sin que importe escuchar el eco, entonces lo
líquido elemento se presta aún mejor a la detec- mejor es emitir sonidos de frecuencia ultrabaja.
ción de objetos por medio del sonido reflejado. Y para esto, los animales acuáticos de grandes
En el agua la energía sónica se disipa mucho dimensiones gozan de una ventaja natural. No
menos con la distancia que en la atmósfera, de resulta sorprendente, pues, que las campeonas

del largo alcance sean las grandes ballenas.
Con una laringe de hasta 60 centímetros de El lenguaje no
longitud y reclamos tan graves que son inau-
dibles para el ser humano, el canto de algunas surgió solo gracias
recorre cientos y posiblemente miles de kiló-
metros bajo el agua. Entre los murciélagos y
las ballenas, el mundo es aún más ruidoso de
a la anatomía que
lo que podíamos imaginar. posibilita el habla,
La revolución del lenguaje
Unos 230 millones de años después de que los
sino también por
sonidos de los mamíferos primigenios comen-
zasen a resonar en el planeta, la vocalización
la adquisición
asumió una nueva función con la aparición del
lenguaje humano. Los requisitos anatómicos
del pensamiento
que exige el lenguaje, como una laringe rápi-
damente ajustable y una primorosa coordina-
simbólico
ción de esta con la lengua, parecen remontarse
por lo menos al origen del género Homo. Esto El lenguaje humano es uno de los atributos
significa que los antepasados de la especie hu- biológicos de mayor trascendencia que jamás
mana ya poseerían algún tipo de habla hace han existido. La formación de nuestros grupos
2,8 millones de años. Sin embargo, todavía se sociales y de nuestras sociedades y civilizacio-
debate sobre qué especies de Homo comenza- nes se fundamenta en él. Gracias a la coordina-
ron por primera vez a comunicarse a través del ción de esfuerzos que posibilita, hemos ideado
verbo y cuándo lo hicieron. casi todo, desde la agricultura hasta las lanza-
El lenguaje no surgió solo gracias a la anato- deras espaciales, avances técnicos que por sí
mía que posibilita el habla, sino también por la solos contribuyen al paisaje sonoro contempo-
adquisición del pensamiento simbólico. La ma- ráneo. Nuestros sonidos no fueron los primeros,
yoría de los modelos indican que Homo erec- ni son los más potentes ni los más melodiosos
tus, aparecido hace alrededor de 1,8 millones del reino animal, pero en cierta manera son los
de años, fue el primer antepasado que empleó que más han transformado el mundo.
símbolos. Pero el lenguaje humano plenamente
desarrollado, con las complejas reglas de gra-
mática y sintaxis, podría ser exclusivo de nues-
Michael B. Habib, es paleontólogo y especialista en biomecánica del
tra especie, lo que significa que debió surgir en Museo de Historia Natural de Los Ángeles y de la Asociación del Parque
los últimos cientos de miles de años. Zoológico de esa ciudad. Estudia la anatomía y la locomoción de los
No es la mera posesión del lenguaje lo que pterosaurios, las aves y los dinosaurios emplumados.
nos hace tan poderosos: la singularidad del ser

humano estriba en su capacidad para enseñar-
lo, aprenderlo y registrarlo. Se ha conseguido
que otros primates aprendan a usar el lengua-
je de los signos, pero ninguno ha transmitido
esa habilidad a otros congéneres, aunque haya
tenido la oportunidad. En una ocasión, un
chimpancé del laboratorio de primatología de
la Universidad Duke que lo había aprendido
fue reintegrado en su grupo originario. Inten-
tó comunicarse con sus antiguos compañeros
por ese medio, pero al cabo de una semana los
EN NUESTRO ARCHIVO
cuidadores lo hallaron apartado en un rincón
¿Es sincero el canto de las aves? William A. Searcy y Stephen Nowicki
del recinto. Cuando se le preguntó con signos
en IyC, agosto de 2008.
por qué no estaba con los demás, respondió: La batalla evolutiva acústica. William E. Conner en IyC, febrero de 2014.
«Porque son insectos». Hablar a través del tiempo. Christine Kenneally en IyC, noviembre de 2018.

FÍSICA CUÁNTICA
EL TIEMPO DE
LA MECÁNICA
BOHMIANA
Anil Ananthaswamy | Medir el tiempo que tardan las partículas en
viajar entre dos puntos permitiría poner a prueba la teoría de Bohm,
una alternativa a la mecánica cuántica
ILUSTRACIÓN DE KENN BROWN, MONDOLITHIC STUDIOS

U
n experimento engañosamente sim-
ple que consiste en medir de for- En síntesis
ma precisa el tiempo que tarda una
partícula en ir de un punto a otro Si lanzamos partículas idénticas contra un de-
amenaza con provocar una re- tector, cada una tardará un tiempo ligeramente dis-
tinto en llegar a él. Predecir la distribución de esos
volución en la física cuántica. Tales mediciones
tiempos de vuelo mediante la mecánica cuántica
podrían poner en el punto de mira una formu- exige hacer hipótesis problemáticas.
lación alternativa de la teoría cuántica, según la
Además, en ciertos casos, esas predicciones
cual existe un submundo de ondas invisibles que difieren notablemente de las obtenidas a partir
guían a las partículas cuando se desplazan. de la mecánica bohmiana, una formulación alter-
Un grupo de investigadores de la Universi- nativa de la teoría cuántica donde las partículas
dad Ludwig Maximilian de Múnich (LMU) ha siguen trayectorias bien definidas.
hecho predicciones para los resultados de ese Una propuesta experimental reciente permiti-
experimento usando la mecánica bohmiana, ría discriminar entre los tiempos de vuelo pre-
dichos por la física cuántica estándar y por la
formulada por el físico teórico David Bohm en mecánica bohmiana, lo cual arrojaría luz sobre
la década de 1950 y más tarde ampliada por los fundamentos de la teoría cuántica.
otros científicos. Mientras, la teoría cuántica
habitual requiere hipótesis y aproximaciones
para calcular los tiempos de tránsito. Según Serj mático denominado operador. Pero la mecánica
Aristarhov, físico teórico y miembro del equipo cuántica estándar no posee ningún operador
de la LMU, «si la gente supiera que una teoría para medir el tiempo. De hecho, no permite de-
tan popular como la mecánica cuántica están- finir uno (al menos no de la manera habitual),
dar no puede hacer predicciones [precisas] en como demostró en 1933 el físico teórico aus-
un caso tan simple, eso debería al menos darles tríaco Wolfgang Pauli: «Concluimos, pues, que
que pensar». la introducción de un operador de tiempo debe
No es ningún secreto que el mundo cuántico abandonarse a nivel fundamental», escribió.
es extraño. Consideremos un cañón que envía Pese a todo, la medida de los tiempos de llega-
electrones contra una pantalla, como en el expe- da, o «tiempos de vuelo», es importante en física
rimento de la doble rendija. No es posible saber experimental. Los detectores del Gran Colisiona-
a qué lugar de la pantalla llegará un electrón dor de Hadrones del CERN o los espectrómetros
dado. Lo que sí podemos predecir con precisión de masas usan tales mediciones para calcular la
es la distribución espacial (el patrón) de los pun- masa y el momento de partículas fundamentales,
tos luminosos que se formarán en ella a medida iones y moléculas. Pero hay un problema: aunque
que los electrones vayan golpeándola. Algunas los cálculos se refieren a un sistema cuántico, no
partes recibirán más electrones y otras menos. pueden realizarse usando la mecánica cuántica
Y aún hay más: en las mismas condiciones, cada sin más aditamentos, sino que es necesario for-
electrón tardará un tiempo ligeramente distin- mular hipótesis. Por ejemplo, uno puede asumir
to en alcanzar el detector. Como ocurre con las que, tras abandonar la fuente, la partícula se
posiciones, esos «tiempos de llegada» poseen comporta de manera clásica y obedece las ecua-
una distribución, de modo que algunos valores ciones de movimiento de Newton.
serán más frecuentes que otros. Sin embargo, El resultado es una estrategia híbrida, en par-
la física cuántica que presentan los libros de te clásica y en parte cuántica. Se comienza con
texto no dispone de ningún método para pre- una visión cuántica, donde cada partícula viene
decir esta distribución temporal. «La mecánica representada por una abstracción matemática
cuántica normal solo se preocupa del "dónde" conocida como función de onda. Las partículas
e ignora el "cuándo"», recalca el físico teórico y preparadas de modo idéntico tendrán funciones
miembro del equipo Siddhant Das. «Ese es un de onda idénticas al abandonar la fuente. Pero si
síntoma de que algo no va bien.» midiésemos el momento (o la posición) de esas
No obstante, hay una razón profunda para partículas en el instante en que se emiten, halla-
esa limitación. En física cuántica, cualquier pro- ríamos valores distintos para cada una de ellas.
piedad que podamos medir (como la posición Combinándolos, obtendríamos una distribución
de una partícula) constituye un «observable», y que queda determinada con precisión por la
cada observable tiene asociado un objeto mate- función de onda inicial. Así, si partimos de ese
MENTE Y CEREBRO 35 MARZO/ABRIL 2022

Posiciones y tiempos de llegada
El experimento de la doble rendija consiste en lanzar electrones (u otras partículas) contra
una pantalla opaca con dos aberturas, de modo que los electrones que las atraviesan
impactan contra un detector y producen puntos fosforescentes. Cabría esperar que esos
puntos se concentraran frente a cada rendija, pero eso no es lo que ocurre, sino que poco
a poco emerge un patrón de interferencia: hay más puntos luminosos en las regiones con
interferencia constructiva y menos o ninguno allí donde es destructiva. Y eso sucede incluso
si enviamos los electrones uno a uno, ya que cada electrón actúa como una onda que pasa a
la vez por ambas rendijas. El patrón de interferencia surge al enviar varios electrones.
LA DISTRIBUCIÓN DE LAS POSICIONES

DE LLEGADA SE CONOCE BIEN
Lo que atraviesa las rendijas es la función de onda de

la partícula, una abstracción matemática que repre-
senta su estado cuántico. Imaginemos una onda que
se divide en dos partes, cada una de las cuales se pro-
paga desde una rendija e interfiere con la otra parte.
Esas componentes de la función de onda pueden su-
marse o cancelarse en el detector. Los picos y valles de
la función de onda combinada dan la probabilidad
de detectar el electrón en una posición dada, y la dis-
tribución espacial de las partículas en el detector se
ajusta a las predicciones teóricas.
Función de onda
LA VARIABLE TEMPORAL SE
ENTIENDE MUCHO MENOS
No solo es imposible predecir en qué

punto del detector aterrizará una par-
tícula dada, sino que tampoco hay for-
ma de saber cuándo llegará. En el caso
de las posiciones, al menos podemos
calcular cómo se distribuyen en el pla-
Tiempo no del detector para un conjunto de
partículas idénticas. Pero la mecánica
cuántica estándar no permite hacer lo
mismo con los «tiempos de llegada»,
NICK BOCKELMAN
los instantes precisos en que las dis-

tintas partículas alcanzan el detector.
No es posible calcular la distribución
de los tiempos de llegada sin hacer hi-
pótesis problemáticas.
conjunto de valores del momento para partícu- cuántico negativo conduce a probabilidades ne-
las preparadas de forma idéntica y asumimos gativas, lo cual no tiene sentido.
que estas siguen una trayectoria clásica una vez Usar la ecuación de Schrödinger para calcu-
emitidas, obtenemos una distribución de tiem- lar la distribución de tiempos de llegada solo es
pos de llegada al detector que depende de la dis- posible si el flujo cuántico es positivo. Y, en el
tribución inicial de momentos. mundo real, solo podemos asegurar que eso se
La teoría cuántica canónica también permite cumple si el detector está en el «campo lejano»
calcular los tiempos de llegada de otra mane- (a una distancia considerable de la fuente) y la
ra. Mientras una partícula vuela hacia el de- partícula se mueve libremente, sin la influen-
tector, su función de onda evoluciona según la cia de un potencial. En esas condiciones, tanto
ecuación de Schrödinger. Consideremos el caso el método híbrido como el del flujo cuántico
unidimensional de un detector situado a cierta arrojan predicciones similares para los tiempos
distancia horizontal de la fuente emisora. La de llegada, que además concuerdan con los re-
ecuación de Schrödinger determina la función sultados experimentales. Pero esos métodos no
de onda de una partícula, y por tanto la pro- proporcionan pronósticos claros en el régimen
babilidad de detectarla en una posición dada, de «campo cercano», cuando el detector está
suponiendo que la partícula pasa una sola vez muy próximo a la fuente.
por esa posición. Bajo esa hipótesis (que, por su-
puesto, no hay forma de comprobar en la mecá- Predicciones bohmianas
nica cuántica habitual), los físicos pueden cal- En 2018, Das, Aristarhov y Detlef Dürr, experto
cular la probabilidad de que la partícula llegue en mecánica bohmiana de la LMU fallecido en
al detector en cierto tiempo t o antes. «Desde el 2021 y que por entonces era el director de tesis
punto de vista de la mecánica cuántica están- de ambos, comenzaron a trabajar con otros co-
dar, todo esto parece perfectamente correcto», legas en la predicción de los tiempos de llegada
señala Aristarhov, «y uno espera obtener una a partir de la mecánica bohmiana. La teoría de
respuesta adecuada». Bohm mantiene que cada partícula está guiada
por su función de onda. En la mecánica cuán-
tica habitual, la posición y el momento de una
Un resultado partícula no están definidos hasta que los me-
dimos, de modo que no puede hablarse de tra-
experimental claro yectoria. En cambio, en la mecánica bohmiana,
las partículas son «reales» y siguen enrevesa-
podría sacudir los das trayectorias descritas por ecuaciones de
movimiento precisas (aunque diferentes de las
cimientos de la de Newton).
Uno de los primeros hallazgos de los inves-
mecánica cuántica tigadores fue que las medidas de campo lejano
no pueden distinguir entre las predicciones de
la mecánica bohmiana y las del método híbri-
Pero hay un problema. Para pasar de la pro- do o el basado en el flujo cuántico. La razón
babilidad de que el tiempo de llegada sea igual es que, para distancias grandes, las trayectorias
o menor que t a la probabilidad de que sea exac- bohmianas resultan ser líneas rectas, de modo
tamente igual a t hay que calcular una cantidad que la aproximación semiclásica híbrida es vá-
que los físicos llaman flujo cuántico (o corriente lida. Asimismo, para trayectorias rectilíneas en
de probabilidad), que da una medida de cómo régimen de campo lejano, el flujo cuántico es
cambia con el tiempo la probabilidad de encon- siempre positivo y la mecánica bohmiana predi-
trar una partícula en un punto del detector. Y ce su valor exacto. Como afirma Aristarhov, «si
eso funciona bien, con la excepción de que a ponemos un detector lo bastante lejos y realiza-
veces el flujo cuántico puede ser negativo. Aun- mos un análisis bohmiano, vemos que coincide
que es difícil encontrar una función de onda con el método híbrido y el del flujo cuántico».
donde eso ocurra de manera apreciable, nada Así pues, la clave radica en hacer mediciones
«prohíbe que esa cantidad sea negativa», expli- de campo cercano, pero eso es algo que se cree
ca Aristarhov, «y eso es desastroso». Un flujo imposible desde hace tiempo. «El régimen de

Para sortear ese obstáculo, Das y Dürr pro-
Medir los tiempos de llegada
pusieron un montaje experimental que permiti-
Las predicciones de los tiempos de llegada varían ría detectar las partículas muy lejos de la fuen-
según la interpretación de la mecánica cuántica te y cuyos resultados seguirían sirviendo para
que consideremos. Medir de forma precisa el mo-
mento exacto en que una partícula dada llega al de- ditinguir entre las predicciones de la mecánica
tector no es tarea fácil, pero un nuevo experimento bohmiana y las de los métodos más habituales.
debería servir para comprobar esas predicciones. Conceptualmente, la propuesta es simple. Ima-
ginemos una guía de ondas, es decir, una es-
Cada partícula está representada por su función de onda,
una abstracción matemática que permite calcular,
tructura cilíndrica que confina el movimiento
por ejemplo, la probabilidad de hallar la partícula de una partícula. (Por ejemplo, una fibra óptica
en una posición dada.
Barrera Electrón Guía de ondas
es una guía de ondas para fotones.) En un extre-
mo de la guía preparamos una partícula en su
e estado fundamental —el de energía más baja— y
la atrapamos en un pozo de potencial eléctrico
con forma de cuenco. Ese pozo surge al combi-
Posible función de onda de un electrón en una nar dos barreras de potencial adyacentes. Si eli-
guía de ondas con una barrera en un extremo
minamos una de ellas, la partícula seguirá blo-
En este experimento, un electrón en su estado de mínima
energía está conﬁnado en un pozo de potencial queada por la otra, pero podrá escapar del pozo
Barrera Detector a través de la guía de ondas.
Das acometió la laboriosa tarea de determi-
e
nar los parámetros experimentales, realizando
Función de onda del electrón en presencia de una cálculos y simulaciones para hallar la distri-
segunda barrera que crea un pozo de potencial bución teórica de los tiempos de llegada a un
Se elimina una barrera y se pone en marcha un cronómetro detector situado en el eje de la guía de ondas y
lejos de la fuente. Tras años de trabajo, obtuvo
e
resultados claros para dos funciones de onda
iniciales distintas, correspondientes a partícu-
El electrón va hacia el detector las como los electrones. Cada función de onda
está caracterizada por su «vector de espín», que
e
podemos visualizar como una flecha asociada
a la función de onda y que puede apuntar en
Se mide el tiempo cuando el electrón llega al detector
cualquier dirección. Los investigadores estudia-
ron dos casos: uno en el que la flecha apuntaba
a lo largo del eje de la guía de ondas y otro en el
El experimento se repite muchas veces para generar que era perpendicular a ese eje.
una distribución de tiempos de llegada El equipo demostró que si el vector de es-
pín está alineado con el eje de la guía de on-
das, el método del flujo cuántico y la mecánica
La distribución depende Distribución teórica
de la dirección del «vector de los tiempos de llegada bohmiana predicen la misma distribución de
de espín» de la función de
Mecánica bohmiana tiempos de llegada, pero la calculada mediante
Alta
Alta
onda de la partícula.
Probabilidad
Probabilidad
Cuando ese vector es Método híbrido el método híbrido difiere sensiblemente.

perpendicular al eje del semiclásico
cilindro, la predicción Cuando el vector de espín es perpendicular,
Baja
Baja
del tiempo de llegada

puede diferir mucho Tiempo de llegada
las discrepancias son aún más marcadas. Con
para las distintas teorías. ayuda de su colega de la LMU Markus Nöth,
los investigadores hallaron que todas las tra-
yectorias bohmianas llegarán al detector antes
campo cercano es muy volátil, muy sensible a de cierto tiempo límite, algo que Das califica de
la forma inicial de la función de onda», explica «totalmente inesperado». De nuevo, las predic-
Das. Además, «si nos situamos muy cerca de la ciones bohmianas difieren significativamente
JEN CHRISTIANSEN
región donde se prepara el estado inicial, detec- de las calculadas con la teoría semiclásica, que
taremos la partícula de forma instantánea. No no muestran un tiempo máximo de llegada. Más
es posible resolver [los tiempos de llegada] para crucial aún es que en este escenario el flujo
discriminar entre una predicción y otra». cuántico es negativo, por lo que resulta imposi-

ble determinar los tiempos de vuelo usando la Schmidt-Kaler y sus colaboradores también han
ecuación de Schrödinger. En general, los físicos llevado a cabo pruebas, aún no publicadas, en las
cuánticos «se dan por vencidos cuando [el flu- que el ion abandona la trampa, se refleja en un
jo] se hace negativo», indica Das. Pero la me- «espejo eléctrico» y vuelve a ser capturado. El
cánica bohmiana sigue pudiendo hacer predic- montaje logra completar este proceso con una
ciones, por lo que Aristarhov subraya que «hay eficacia del 98 por ciento, según Schmidt-Kaler.
una diferencia clara entre ella y todo lo demás». «Es un trabajo en curso», explica. «Por supues-
to, [el experimento] no está ajustado para opti-
Los experimentales entran en liza mizar la medida de la distribución de tiempos
Charis Anastopoulos, físico cuántico teórico de de llegada, aunque es algo que podría hacerse.»
la Universidad de Patras ajeno al trabajo y ex- Pero conseguirlo no es tan sencillo. El detec-
perto en tiempos de llegada, se muestra a la vez tor situado fuera de la trampa de iones segura-
impresionado y cauto. «El montaje experimen- mente será una lámina de luz láser, y el equipo
tal que proponen parece viable», admite. Dado tendrá que medir su interacción con el ion con
que cada método para calcular la distribución una precisión de nanosegundos. También habrá
de tiempos de llegada se basa en una manera que eliminar la mitad del potencial armónico
distinta de abordar la realidad cuántica, un re- con una precisión temporal similar, lo que supo-
sultado experimental claro podría sacudir los ne otro reto importante. Estos y otros escollos
cimientos de la mecánica cuántica. «Reivindi- son habituales al pasar de las predicciones teó-
caría una forma concreta de pensar», afirma ricas a los experimentos.
Anastopoulos, «así que tendría un cierto impac- Aun así, Schmidt-Kaler está ilusionado con la
to... Por supuesto, si [concordase con] la mecá- perspectiva de usar medidas de los tiempos de
nica bohmiana, que ofrece una predicción muy vuelo para verificar los fundamentos de la me-
característica, ese impacto sería grande». cánica cuántica. Ese método «tiene el atractivo
Hay al menos un físico experimental que se de ser muy diferente a otras comprobaciones. Es
está preparando para materializar la propuesta algo realmente nuevo», explica. «Habrá que reali-
de los investigadores. Antes de su muerte, Dürr zar muchas iteraciones, aunque espero que po-
había hablado con Ferdinand Schmidt-Kaler, de damos ver los primeros resultados el próximo
la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, año.» Mientras, Aristarhov y Das buscan des-
sobre la manera de estudiar los tiempos de lle- pertar el interés de otros investigadores. «Tene-
gada. Schmidt-Kaler es un experto en un tipo mos la firme esperanza de que los físicos expe-
de trampas de iones que usan campos eléctricos rimentales de todo el mundo se fijen en nuestro
para confinar un ion de calcio. Una red de láseres trabajo», apunta Aristarhov. «Aunaremos fuer-
enfría el ion y lo lleva a su estado fundamental, zas para realizar los experimentos.»
donde las incertidumbres en su posición y mo- Las palabras finales de un artículo en el que
mento son mínimas. La trampa es una región participó Dürr antes de su muerte y que aún no
tridimensional con forma de cuenco creada por se ha publicado casi podrían servir de epitafio:
la combinación de dos potenciales eléctricos, y el «A estas alturas debería estar claro que el capí-
ion se sitúa en el fondo de ese potencial «armó- tulo de la medición del tiempo en física cuánti-
nico». Al eliminar uno de los potenciales se dan ca solo podrá escribirse cuando dispongamos de
unas condiciones similares a las de la propues- datos sobre los tiempos de vuelo que sean genui-
ta teórica: a un lado hay una barrera, y al otro, namente cuánticos». ¿Qué teoría señalarán los
un potencial eléctrico descendente. Por lo tanto, datos experimentales como la correcta? Como
el ion se mueve a lo largo de esa pendiente y se escribió Dürr, «es una pregunta apasionante».
acelera. «Es posible situar un detector fuera de
la trampa y medir el tiempo de llegada», explica Anil Ananthaswamy es periodista científico especializado
Schmidt-Kaler. «Por eso es tan atractivo.» en física y ciencias del espacio. Es autor de los libros
The edge of physics, The man who wasn’t there y Through
Por el momento, su grupo ha realizado ex- two doors at once: The elegant experiment that captures the
enigma of our quantum reality.
perimentos donde un ion es expulsado de la
trampa y se detecta fuera. Los resultados, que
demuestran que el tiempo de vuelo depende
de la función de onda inicial de la partícula, se EN NUESTRO ARCHIVO
publicaron en 2021 en New Journal of Physics. Teoría alternativa de Bohm a la mecánica cuántica. David Z. Albert en IyC, julio de 1994.

FILOSOFÍA DE LA CIENCIA
LOS ESTUDIOS
SOBRE LA CIENCIA
Y EL ASESORAMIENTO
POLÍTICO
José Luis Luján | El conocimiento científico es una de las principales herramientas para
el diseño y evaluación de las políticas públicas. Los estudios sobre la ciencia pueden mejorar
esta función actual del conocimiento científico
S
on muchas esas cosas llamadas «cien- Se consideró que el conocimiento científico era
cia». A su vez, estas pueden ser ana- fundamental para el desarrollo económico y el
lizadas desde distintas perspectivas, progreso social de los países. El famoso informe
las cuales, en su conjunto, forman los de Vannevar Bush (1945) era claro respecto a la
estudios sobre la ciencia. Ciencia es necesidad de que los poderes públicos se ocu-
la teoría general de la relatividad y también la paran de financiar la investigación básica. Es lo
economía experimental; para muchas personas que se llamó «el contrato social para la ciencia».
la palabra «ciencia» abarca también los hornos Además, las distintas aplicaciones tecnológicas
microondas o los teléfonos móviles, porque la derivadas de la ciencia entraron en la vida coti-
ciencia y la tecnología aparecen indisoluble- diana de manera masiva durante este período.
mente unidas en nuestro tiempo. Y en la socie- La ciencia difícilmente podría ya considerar-
dad actual, todo lo que es ciencia y tecnología se solo una actividad puramente cognoscitiva
es objeto de políticas públicas de promoción y practicada por élites ociosas. Se había converti-
de regulación. do en un factor de competitividad económica,
Lo que llamamos ciencia ha cambiado con de lucha geoestratégica, de acción política y,
el tiempo, y, consecuentemente, también el por último, en un motor de cambio social.
modo en el que la sociedad lo recibe. Las dos Como decíamos, la ciencia puede ser estudia-
guerras mundiales mostraron las posibilidades da desde diferentes disciplinas. La psicología,
de la investigación científica para la producción la politología, la economía, la comunicación, la
de armas. Y fue tras la Segunda Guerra Mun- antropología y la retórica constituyen algunos
dial cuando se consolidaron las políticas públi- ejemplos de la diversidad académica en el actual
cas de promoción de la investigación científica. análisis de la ciencia. No obstante, las disciplinas

que tradicionalmente se han ocupado de estudiar Por esa misma época, a partir de una inter-
la ciencia han sido la historia, la filosofía y la so- pretación radical de la obra de Thomas Kuhn,
ciología. Durante décadas, estas tres áreas man- surgió también un enfoque alejado del objetivo
tuvieron entre sí una escasa relación. Pero ello ha transformador. Nos referimos a la «sociología
cambiado a lo largo de los últimos decenios. del conocimiento científico». Su objetivo era
En los años setenta del siglo pasado, apa- estudiar los factores sociales que influían en la
recieron propuestas que promovían la investi- producción de conocimiento científico. Hasta
gación de los variados aspectos de la ciencia, ese momento, la filosofía de la ciencia se ocu-
integrando distintas herramientas metodoló- paba de un análisis exclusivamente epistemo-
gicas y rompiendo con las fronteras disciplina- lógico de las teorías científicas, mientras que la
res. Estas propuestas las podemos aglutinar en sociología de la ciencia investigaba las normas
dos bloques: los programas sobre ciencia, tec- de funcionamiento de las comunidades cien-
nología y sociedad (CTS, o STS en inglés) y los tíficas. En este contexto, la sociología del co-
programas sobre ciencia, tecnología y políticas nocimiento científico planteaba el análisis de
públicas (CTPP, o STPP en inglés). Los estudios las ideas científicas como producto de procesos
CTS se centraban en el análisis de la influencia sociales, rompiendo así la distinción entre as-
de la ciencia y la tecnología sobre la vida de los pectos epistémicos y sociales, y cuestionando
ciudadanos. Los CTPP, por su parte, se ocupaban la división del trabajo establecida entre histo-
de estudiar modos de intervención pública en el riadores, filósofos y sociólogos.
desarrollo de la ciencia y la tecnología. Ambos Como hemos dicho, a diferencia de los progra-
enfoques poseían un interés transformador: los mas CTS y CTPP, la sociología del conocimiento
CTPP pretendían formular políticas científicas científico no surgió con ningún propósito trans-
que condujeran al progreso social y los CTS formador. Precisamente para diferenciarse de la
buscaban democratizar los procesos de toma de orientación CTS, el nuevo enfoque se denominó
decisiones relacionados con la ciencia y la tec- «estudios sobre ciencia y tecnología» (ECT, o
nología. Los programas CTS aparecieron vincu- S&TS en inglés).
lados a movimientos sociales preocupados por los En resumen, en los estudios sobre ciencia de
efectos y las consecuencias de la investigación los años setenta aparecieron tres enfoques, con
científica y del desarrollo tecnológico, mientras objetivos y metodologías distintas, con diver-
que los CTPP poseían un componente más ins- sos orígenes y que se desarrollaron también en
titucional, relacionado con las políticas públicas culturas académicas diferentes. Sin embargo,
de promoción de la ciencia y la tecnología. en la última década del siglo xx se produje-
AGENCIA SINC / CINTA ARRIBAS

ron intentos de convergencia entre los tres, y La crítica de Winner no fue desatendida. En
en este proceso se involucraron también otras 2001, Bijker (presidente entonces de la Socie-
disciplinas tradicionales, como la filosofía de la dad para los Estudios Sociales de la Ciencia)
ciencia. Veamos cómo evolucionaron a partir defendió la necesidad de una mayor implica-
de ahí los estudios sobre ciencia. ción pública de los investigadores ECT. Ade-
más de la labor puramente académica, Bijker
La ciencia para la política como punto señalaba otros ámbitos de trabajo, como el de
de encuentro las políticas públicas (asunto tratado hasta en-
En 1991, Langdon Winner, representante del tonces por el enfoque CTPP), y la democratiza-
enfoque CTS, realizó una crítica al movimien- ción de las decisiones sobre ciencia y tecnolo-
to ECT (especialmente al constructivismo gía (objetivo tradicional de los estudios CTS).
social). Para Winner, se trataba de un enfo- La intención de Bijker era muy clara: derribar
que naíf, puesto que se limitaba a explicar el las fronteras entre los distintos enfoques en el
proceso de constitución de las tecnologías, sin estudio de la ciencia y la tecnología, así como
abordar los problemas sociales relacionados reivindicar la relevancia social y política del es-
con dichas tecnologías. tudio de la ciencia y la tecnología.
Por su parte, los sociólogos Harry Collins y
Robert Evans publicaron en 2002 un artículo
Hay tecnologías que en el que sostenían que los estudios ECT ha-
bían de abordar un nuevo problema, a saber:
son inherentemente hasta qué punto se puede extender la partici-
pación pública en ciencia y tecnología (un tema
políticas, y deben clásico en CTS). El objetivo ahora consistía en
elaborar una teoría normativa de la experticia,
ser analizadas desde cuando la normatividad había sido siempre
algo ausente en los trabajos ECT.
esta perspectiva También la filosofía de la ciencia se sumó a esa
confluencia al ocuparse de la relación entre co-
nocimiento científico y decisiones públicas. Así, a
Veamos unos ejemplos clásicos. Trevor J. principios de los años noventa, el filósofo de la cien-
Pinch y Wiebe Bijker estudiaron el proceso cia Philip Kitcher escribió sobre política científica
que condujo al actual diseño de la bicicleta, y sobre la organización de las comunidades cien-
mostrando que en su momento distintos acto- tíficas. Propuso un modelo ideal de «ciencia bien
res sociales defendieron diferentes diseños y ordenada» para promocionar ciertos bienes co-
cómo finalmente se impuso la versión actual. lectivos, aplicable, por ejemplo, a la ingeniería
Las trayectorias tecnológicas son contingentes genética humana.
y sus efectos dependen de las interpretaciones
de los distintos actores sociales. Winner, por Conocimiento científico y decisiones
su parte, mostró que el diseño de los cerca de públicas
doscientos pasos elevados de Long Island obe- Ya en nuestros días, en 2020, el discurso de
dece a deliberados criterios racistas y clasistas: Winner al recibir el premio John D. Bernal
se impedía que pudieran entrar los autobuses. de la Sociedad para los Estudios Sociales de
De forma más radical, Winner defendió que la Ciencia se centró en la Agencia Estadouni-
para que ciertas tecnologías pudieran funcio- dense de Evaluación de Tecnologías (Office of
nar de manera correcta era necesario imponer Technology Assessment). La presentó como un
una determinada organización de la sociedad: proyecto para analizar las consecuencias socia-
las centrales nucleares y todo lo relacionado les del cambio tecnológico y asesorar al con-
con los ciclos del combustible obligan a adop- greso estadounidense. Winner defendió que
tar medidas de seguridad incompatibles con la la evaluación de tecnologías fuera más parti-
descentralización del poder, la autogestión y la cipativa y democrática. Pero se han realizado
democracia. Esto es, hay tecnologías que son otras múltiples propuestas en este sentido, con
inherentemente políticas, y deben ser analiza- sus correspondientes metodologías. Por ejem-
das desde esta perspectiva. plo, la denominada evaluación participativa

de tecnologías propone una metodología en la y de prueba usados en las llamadas políticas
que la definición de un cierto problema resulta públicas basadas en pruebas.
clave para el proceso evaluador. Es sabido que
la definición de un problema determina, por lo Conclusión
menos en parte, su posible solución. Pero di- Desde finales del siglo pasado, se constata una
ferentes actores sociales definen el problema confluencia parcial entre los distintos enfoques
de maneras distintas, de modo que lo que para en los estudios sobre la ciencia y la tecnología.
algunos es una solución, para otros no lo es, o Un objeto de análisis compartido es la relación
incluso les genera un nuevo problema. entre conocimiento científico y decisiones públi-
Desde la orientación ECT, Sheila Jasanoff, cas. Las sociedades actuales recurren a la ciencia
de la Escuela Harvard Kennedy, también se ha para asesorar la toma de decisiones políticas. Esta
centrado recientemente en las llamadas epis- nueva función del conocimiento científico plantea
temologías cívicas, es decir, en temas como diversos problemas académica y socialmente rele-
la coproducción de la experticia, las agencias vantes: definición de conocimiento experto, inte-
reguladoras y las instituciones políticas. Ha racción entre aspectos cognitivos y sociales en la
estudiado las diferencias de cultura política toma de decisiones, participación pública en polí-
que afectan a los modos en los que se regu- ticas con un componente técnico y gestión de la in-
la la tecnología, y ha definido las funciones certidumbre, entre otros. Analizar estas cuestiones
de los expertos y de la participación pública constituye uno de los modos en los que el estudio
a través de distintos estudios de casos. Estas académico de la ciencia y la tecnología contribuye a
investigaciones suelen esgrimirse como argu- la comprensión de las formas en las que las socie-
mento crítico respecto de la tesis según la cual dades actuales enfrentan importantes problemas.
es posible una gestión neutral, basada en un
conocimiento científico objetivo proporciona-
do por los expertos. No obstante, los análisis
José Luis Luján, es catedrático de lógica
de Jasanoff no suelen ofrecer una guía para y filosofía de la ciencia en la Universidad
de las Islas Baleares
una gestión alternativa, salvo por lo que hace
a su propuesta de crear una institución para
deliberar sobre la edición genética.
Desde la filosofía de la ciencia se están lle-
vando a cabo análisis de la investigación cien-
tífica como fuente de asesoría para la toma de
decisiones tecnológicas, lo que Jasanoff había
llamado «ciencia reguladora». Kristin Shra-
der-Frechette, Deborah Mayo, Carl Cranor y
Heather Douglas, entre otros, han examinado
las decisiones metodológicas en la evaluación PARA SABER MÁS
de riesgos. Estos análisis muestran que en este Ciencia, tecnología y sociedad: Una introducción al estudio social de la ciencia y la
tipo de ciencia los investigadores han de rea- tecnología. Marta Isabel González García, José A. López Cerezo y José Luis Luján López.
lizar elecciones que no están determinadas Tecnos. 2000.
Designs on nature: Science and democracy in Europe and the United States. Sheila
exclusivamente por factores epistémicos, sino Jasanoff. Princeton University Press. 2005.
también por consideraciones procedentes de Evidence-based policy: A practical guide to doing it better. Nancy Cartwright y Jeremy
las comunidades científicas, las agencias regu- Hardie. Oxford University Press. 2012.
Ciencia, tecnología y sociedad. Dirigido por Eduard Aibar y Miguel Ángel Quintanilla.
ladoras, el ambiente social, etcétera. Trotta. 2012.
Y otros autores, como Susan Haack y Nancy Experts and the will of the people: Society, populism and science. Harry Collins,
Cartwright, han examinado el concepto de Robert Evans, Darrin Durant y Martin Weinel. Palgrave, 2020.
prueba y las jerarquías evidenciales que se

utilizan en distintos ámbitos de toma de deci-
siones, como el de la elaboración de políticas EN NUESTRO ARCHIVO
públicas o el de la justicia. Cartwright ha cen- La cultura científica. Emilio Muñoz en IyC, junio de 2014.
trado buena parte de su trabajo reciente en el Sin ciencia no hay innovación. Antonio Pich en IyC, noviembre de 2019.
análisis crítico de los conceptos de causalidad La ciencia a disposición de la política. Andreu M. Climent en IyC, enero de 2019.

FORO CIENTÍFICO
AFIRMACIONES
DUDOSAS SOBRE
LA SALUD
Naomi Oreskes | Algunas creencias populares, como que la fertilidad
de la mujer cae a los 30 años, tienen una base científica endeble
¿P
or qué los fabricantes de dis- es lo que sucedió con una famosa afirmación
positivos de fitnes sostienen engañosa sobre la fertilidad femenina.
que hay que dar 10.000 pasos Desde hace décadas, las mujeres reciben ad-
a diario? ¿De verdad es ne- vertencias angustiosas sobre su «reloj bioló-
cesario beber ocho vasos de gico». Nos han repetido una y otra vez que
agua al día? La base científica de las creencias la fertilidad cae drásticamente a partir de los
populares sobre la salud suele ser endeble. Un 30 años, por lo que, si una quiere tener hi-
artículo del New York Times, por ejemplo, se- jos, debe ponerse a ello o congelar óvulos. La
ñala que la idea de los 10.000 pasos procede congelación de embriones es hoy día un gran
más de la mercadotecnia (10,000 Steps era el negocio, y constituye un tema de conversación
nombre de uno de los primeros podómetros) corriente entre las jóvenes profesionales. Las
que de la ciencia. Los datos indican claros personas transgénero y no binarias también
beneficios del ejercicio moderado, quizás buscan embarazos, con la consiguiente ansie-
7000 pasos más o menos, pero no necesaria- dad al cumplir años.
mente más. Pero, como ha señalado Jean M. Twenge, psi-
Por lo común, la sabiduría popular es solo cóloga de la Universidad Estatal de San Diego,
una verdad a medias. La insistencia en todos en California, tal afirmación se basa en datos
esos pasos es un ejemplo. Y otro, los vasos de muy escasos, buena parte de ellos de dudosa
agua. Si uno espera a tener demasiada sed, le calidad o pertinencia. La idea proviene, en gran
puede asaltar la tentación de tomar refrescos medida, de un artículo de 2004 basado en regis-
o bebidas azucaradas con cafeína, lo que no es tros fechados entre 1670 y 1830. Muchas cosas
bueno. Pero una revisión científica de 2002 no han cambiado desde entonces, como la atención
halló «estudios científicos» que aconsejaran a médica y la nutrición. En las naciones más ricas,
los adultos sanos beber ocho vasos en un cli- las personas son ahora más sanas en general y
ma templado. Si bien no supone que sea malo, es probable que sean más fértiles durante un
sí indica que tal vez no deberíamos preocupar- mayor periodo de la vida. Los datos recogidos
nos si bebemos solo seis. sistemáticamente por el Centro Nacional de
Vale la pena profundizar un poco en los di- Estadística Sanitaria estadounidense demues-
chos sobre la salud que circulan a menudo tran que, entre 1980 y 2002, las tasas de fertili-
antes de aceptarlos al pie de la letra. A veces dad de las mujeres mayores de 30 años habían
subyace un fondo de verdad enormemente exa- aumentado. También conviene destacar que,
gerado o se descubre que un consejo procede cuando empezaron a extenderse los tratamien-
de datos obsoletos o mal aplicados. Esto último tos de infertilidad y se abrieron más clínicas

Al igual que el reloj femenino o los
10.000 pasos, muchas creencias sobre
la salud tienen raíces superficiales y
endebles. Sin embargo, en ocasiones, la
sabiduría popular está respaldada por
los hechos: la mayoría de nosotros ne-
cesitamos alrededor de ocho horas de
sueño por noche, por ejemplo. Enton-
ces, ¿cómo puede uno valorar lo que
escucha o lee?
Por un lado, hay que ser escéptico
ante cualquier afirmación rotunda ba-
sada en un solo estudio. La ciencia fia-
ble exige construir una argumentación
polifacética y detallada, lo que lleva
tiempo y casi nunca se logra en una sola
investigación. La biblioteca médica en
línea PubMed.gov permite a cualquiera
averiguar si un tema está bien estudia-
do o no. Y los Institutos Nacionales de
ILUSTRCIÓN DE JAY BENDT
Salud de Estados Unidos han elaborado

un programa de consenso médico con
más de 160 declaraciones publicadas
sobre diversas enfermedades y sus tra-
tamientos. Algunas de ellas son fran-
camente comprensibles y ninguna se
en los años ochenta y noventa del pasado siglo, basa solo en datos de hace más de un
esta creciente industria hizo sonar las alarmas siglo. [Nota de los editores: En este sentido, cabe
sobre el reloj biológico, con un interés propio destacar también la labor de la Colaboración
en el asunto. Cochrane, una organización sin ánimo de lucro
Pese a lo importante que es tener hijos para que cada año realiza numerosas revisiones sis-
tantas personas, y aunque los tratamientos de temáticas de estudios científicos del ámbito sa-
infertilidad son caros, obtienen discretas tasas nitario con el propósito de promover la toma de
de éxito y no están exentos de riesgos, la triste decisiones bien informadas. Entre los muchos
realidad es que escasean los estudios sólidos proyectos divulgativos derivados de su trabajo,
sobre la infertilidad según la edad. Los datos resulta especialmente útil para los ciudadanos
de que disponemos tienden a mostrar que, Nutrimedia, una web sobre alimentación y nu-
aunque la fertilidad disminuye ligeramente a trición que ofrece análisis rigurosos del grado
edades más avanzadas, la mayoría de las muje- de confianza que merecen algunos mensajes
res siguen siendo fértiles bien entrada la trein- que se difunden en los medios de comunicación
tena, que para muchas personas es un buen y las redes sociales.]
momento para tener hijos. Siempre ha existido
una inclinación cultural a culpar a las muje-
res de la infertilidad, pero cuando una pareja
es infértil, es igualmente probable que la causa
Naomi Oreskes, es profesora de historia de la
radique en el varón. La fertilidad masculina ciencia en la Universidad Harvard. Ha publicado
¿Por qué confiar en la ciencia? (Princeton Uni-
también disminuye con la edad, pero ¿dónde versity Press, 2019) y es coautora de Expertos
están las advertencias sobre el reloj biológico exigentes (Universidad de Chicago, 2019).
de los varones?

SISTEMA SOLAR
LA GRAN MANCHA
SECCIÓN
TÍTULO
ROJA DE JÚPITER
EN EL LABORATORIO
Autor | Subtítulo
Daphné Lemasquerier, Benjamin Favier y Michael Le Bars | Recientes experimentos
y simulaciones indican que la descomunal tormenta del planeta gigante es un «vórtice flotante»
como los que se han observado en las profundidades de los océanos terrestres
La Gran Mancha Roja de Júpiter,

claramente visible en esta fotogra-
fía tomada el 25 de agosto de 2020
por el telescopio espacial Hubble,
sigue intrigando a los científicos.
M. H. WONG (UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA EN BERKELEY) Y EQUIPO DE OPAL

NASA, ESA, A. SIMON (CENTRO DE VUELOS ESPACIALES GODDARD),
C
on unos vientos que pueden superar
los 300 kilómetros por hora y una En síntesis
vida media de unos diez días, los
ciclones son uno de los fenómenos La Gran Mancha Roja de Júpiter es un antici-
clón de un tamaño y una longevidad excepciona-
más impresionantes de la atmósfera les, cuya estructura y dinámica aún no se cono-
terrestre. Sin embargo, no pueden compararse cen de forma precisa.
con los vórtices observados en Júpiter. El más
Los experimentos de laboratorio y las simu-
famoso de ellos, la Gran Mancha Roja, se desató laciones respaldan la idea de que se trata de un
hace al menos trescientos cincuenta años. vórtice flotante, como los que se forman en las
Gracias a los avances en las técnicas de ob- profundidades de los océanos terrestres.
servación de la época, Robert Hooke, en 1665, En los próximos años, los datos de la sonda
y Jean-Dominique Cassini, al año siguiente, Juno arrojarán luz sobre la estructura tridimen-
fueron los primeros en mencionar la presen- sional del asombroso fenómeno atmosférico y per-
mitirán poner a prueba esa teoría.
cia de un enorme remolino en el hemisferio
sur del planeta gigante. A partir del siglo xx,
las observaciones se multiplicaron gracias a los
instrumentos terrestres, el telescopio espacial numerosos, suelen presentar contornos erráti-
Hubble y las sondas espaciales (Pioneer 10 y 11, cos, alargados y filamentosos.
en 1973 y 1974; Voyager 1 y 2, en 1979; Galileo, En un ambiente tan extremo y caótico, es
de 1995 a 2003; y Juno, desde 2016). Los datos difícil explicar la persistencia de la Gran Man-
han revelado las espectaculares características cha Roja, cuyas observaciones se han limitado
de la Gran Mancha Roja: su contorno elíptico, sobre todo a la capa de nubes de la atmósfera.
que en 2015 medía 15.000 kilómetros de largo Sin embargo, su estructura profunda podría
por 12.000 de ancho, podría contener al menos darnos pistas sobre su longevidad. Una hipó-
una Tierra entera. Y en su interior los vientos tesis interesante es que el vórtice no se halla
soplan a casi 680 kilómetros por hora. anclado profundamente al interior del planeta,
Pero, hasta la fecha, ningún modelo ha expli- sino que se trata más bien de una estructura
cado de forma satisfactoria cómo puede formar- superficial que «flota» en la atmósfera.
se una tormenta gigante así y persistir durante
tanto tiempo en un entorno muy turbulento. Explorar Júpiter a fondo
La atmósfera joviana, compuesta principal- La sonda Juno, que está en órbita alrededor
mente de hidrógeno y helio, presenta varias de Júpiter, debería proporcionarnos informa-
capas de nubes de amoníaco (NH3), sulfuro ción crucial para resolver el enigma. Sus ins-
de hidrógeno (H2S) e hidrosulfuro de amonio trumentos examinan de forma indirecta el in-
(NH4SH). Los cristales de hielo y ciertas molé- terior joviano hasta profundidades de cientos
culas cromóforas, presumiblemente relaciona- o incluso miles de kilómetros bajo las nubes.
das con el azufre y el fósforo, tiñen las nubes de Aun así, esa cifra es modesta si la comparamos
distintos colores en función de factores locales con el radio ecuatorial del planeta, que es de
como la temperatura. unos 70.000 kilómetros. Los datos de Juno nos
Ese contraste de tonos refleja de manera ad- ayudarán a estudiar la parte oculta de la Gran
mirable la dinámica de Júpiter. El planeta pre- Mancha Roja y a comprobar si se trata de un
senta una decena de bandas estables y paralelas vórtice flotante. No obstante, la interpretación
al ecuador, asociadas a los intensos vientos de de las nuevas observaciones es delicada, puesto
300 kilómetros por hora que cizallan la atmósfe- que se basa en modelos que conllevan hipótesis
ra de este a oeste, o a la inversa. Cientos de vór- aún debatidas.
tices, o remolinos, circulan en el interior de esas A fin de reforzar la teoría del vórtice flotan-
bandas y en ocasiones se fusionan. Los vórtices te, nuestro equipo ha explorado estrategias
se denominan ciclones cuando giran en el mis- complementarias a las observaciones que rea-
mo sentido que el planeta (antihorario en el he- liza Juno sobre el terreno. Hemos diseñado un
misferio norte y horario en el sur) y anticiclones dispositivo experimental y llevado a cabo simu-
en caso contrario. Cerca del 90 por ciento de los laciones informáticas con configuraciones sim-
vórtices son anticiclones con una morfología plificadas, que recrean a escala de laboratorio
ovalada bastante regular. Los ciclones, menos algunas de las condiciones del planeta gigante.

La misión Juno
La sonda espacial Juno de la NASA des-
pegó en 2011 y orbita en torno a Júpiter
desde 2016. A fin de evitar al máximo
el intenso cinturón de radiación del
planeta, Juno adoptó una trayectoria
elíptica muy alargada, con un período
de 53,5 días: primero se aproximaba al
polo norte joviano hasta situarse a tan
solo 3500 kilómetros de las nubes y lue-
go, tras alcanzar el polo sur, se volvía a
alejar a 8,1 millones de kilómetros. (El
período orbital se redujo a 43 días des-
pués de que Juno sobrevolara la luna
Ganímedes en junio de 2021.) Cada uno
de los 76 sobrevuelos previstos hasta
2025 abre la puerta a nuevos hallazgos
NASA/JACK PFALLER
científicos, gracias a los nueve instru-
mentos alimentados por paneles solares
que lleva a bordo la nave.
La cámara JunoCam proporciona
imágenes en luz visible de las nubes
y de su dinámica, con una extraordi-
naria resolución de 1 píxel por cada Entre los primeros hallazgos de Juno destacan la
15 kilómetros. Además, varios sensores electromag- huella térmica que deja la Gran Mancha Roja hasta
néticos y dos detectores de partículas caracterizan una profundidad de al menos 300 kilómetros, la pene-
la atmósfera, mientras que un magnetómetro mide tración de las bandas jovianas hasta una profundidad
el campo magnético joviano, todavía poco conoci- de 3000 kilómetros e incluso la probable ausencia de
do. Finalmente, un radiómetro de microondas y un un núcleo rocoso y metálico en el centro del planeta,
gravímetro de ondas de radio sondean el interior de algo que iría en contra de los modelos comúnmente
Júpiter por debajo de la capa de nubes, hasta pro- aceptados. La utilización de esos datos únicos sobre la
fundidades de cientos y miles de kilómetros, respec- estructura interna del planeta requiere una estrecha
tivamente. El análisis de sus datos revela la dinámica colaboración entre investigadores teóricos, expertos en
interna joviana, hasta ahora inaccesible. simulaciones informáticas y experimentadores.
Los resultados son alentadores: hemos logrado Los vórtices surgen a partir de variaciones
mostrar que los vórtices flotantes son muy es- de presión en el seno del fluido, las cuales ge-
tables y reproducir algunas características de neran flujos desde las zonas de altas presio-
la Gran Mancha Roja, como su forma elíptica. nes hacia las de bajas presiones. Esos flujos
Para generar un vórtice así en los experi- son desviados por la rotación del planeta (o,
mentos de laboratorio y en las simulaciones, siendo más precisos, por la fuerza de Coriolis),
son indispensables una serie de ingredientes. de modo que el fluido que converge hacia una
En líneas generales, un vórtice es una bolsa de región de bajas presiones comienza a girar en
fluido que gira sobre sí misma con respecto a torno ella y forma un ciclón. De igual modo,
un eje bien definido y que presenta en su in- el fluido que diverge desde una zona de altas
terior trayectorias cerradas, ya sean circulares presiones forma un anticiclón.
o elípticas. En consecuencia, el sistema inter- En los años sesenta, el británico Raymond
cambia poco o ningún fluido con su entorno. Hide se basó en los ciclones de la atmósfera
A todos nos resultan familiares ese tipo de terrestre para desarrollar los primeros modelos
estructuras, que podemos observar al vaciar un que trataban de explicar el origen de la Gran
fregadero, en las estelas de los aviones o en los Mancha Roja de Júpiter. Partió de un flujo pu-
ríos, aguas abajo de los puentes. Pero a noso- ramente bidimensional, suponiendo que la at-
tros nos interesan vórtices mucho mayores, en mósfera tenía un espesor insignificante y des-
los que el fluido está sometido a un efecto adi- cansaba sobre una superficie sólida (o al menos
cional: la rotación del planeta (la Tierra o Júpi- mucho más viscosa), como la de los continen-
ter). Esos vórtices a gran escala se observan en tes o los océanos terrestres. Así, la Gran Man-
el océano y la atmósfera, y los vemos a diario cha Roja se hallaría anclada a algún relieve de
en los mapas meteorológicos. esa superficie. Su hipótesis se produjo en una

época en que el conocimiento sobre la compo- refleja el hecho de que la densidad del fluido no
sición y la estructura del gigante gaseoso era es homogénea: como resultado de las variacio-
muy limitado. Y, de hecho, la realidad de Júpi- nes de temperatura y presión en la troposfera,
ter es muy distinta. la densidad aumenta con la profundidad. La
Bajo las nubes jovianas no hay ninguna morfología de los vórtices responde a un equi-
superficie sólida, sino una mezcla de gases librio entre dos efectos: la rotación del planeta
que se va licuando poco a poco a medida que previene la expansión radial de los remolinos,
aumenta la profundidad. En la Tierra, los ci- mientras que la estratificación del medio en el
clones y anticiclones interactúan de forma que flotan la favorece.
considerable con los océanos y los continen-
tes. En cambio, en Júpiter, los vórtices son li-
bres: flotan en la atmósfera y no están ligados En la Gran Mancha
a ningún accidente topográfico. Esa es pre-
cisamente una de las ideas que se han pro-
puesto para explicar su longevidad: la ausen-
Roja, los vientos
cia de fricción con una superficie sólida hace
que apenas haya procesos que disipen energía
soplan a casi 680
en la atmósfera del planeta. La persistencia
de los vórtices también se ve favorecida por
kilómetros por hora
la rápida rotación de Júpiter (un día joviano
dura 9 horas y 55 minutos) y la existencia de Así, el vórtice adopta una forma lenticular
intensos vientos zonales. más o menos aplanada en función de la inten-
En 1988, Joël Sommeria, por entonces en sidad relativa de las fuerzas asociadas a la rota-
la Universidad de Texas en Austin, y sus cola- ción y la estratificación. Si la rotación es cons-
boradores llevaron a cabo un experimento de tante, cuanto más estratificado se encuentre el
laboratorio con un diseño «cuasibidimensio- medio (es decir, cuanto más deprisa cambie la
nal». La idea es que el planeta gira tan rápido densidad), más aplanado será el remolino. Este
que la fuerza de Coriolis impide cualquier mo- no descansa sobre ninguna superficie sólida,
vimiento vertical: el fluido se desplaza en blo- pero su extensión vertical es limitada: se trata
que formando columnas. Por lo tanto, en tales de un vórtice flotante.
estudios es posible ignorar la dimensión verti- Sin embargo, esas sencillas consideraciones
cal aunque el sistema sea tridimensional. En- sobre el origen y el equilibrio de los vórtices
tretanto, Philip Marcus, de la Universidad de flotantes no bastan para determinar si la Gran
California en Berkeley, realizaba simulaciones Mancha Roja es realmente una de esas estruc-
por ordenador con ese mismo diseño. Ambos turas. Y es que los vórtices jovianos forman
observaron un fenómeno similar: una serie de parte de una dinámica global muy rica, donde
pequeños remolinos que se fusionaban y ali- coexisten e interactúan numerosos fenóme-
mentaban uno más grande (algo que, en efecto, nos (como vientos zonales, turbulencia, efec-
parece suceder en Júpiter). tos de compresibilidad vinculados a los gases
No obstante, la estructura en columnas no o efectos térmicos). Así pues, resulta esencial
deja de ser una simplificación. Si los vórtices de estudiar los vórtices en un modelo completo
Júpiter son realmente libres y flotan en la at- de circulación planetaria, pero en ese tipo de
mósfera, tendrán una extensión vertical limi- simulaciones es difícil desentrañar y analizar
tada. Así pues, debemos estudiar el sistema la influencia de cada parámetro.
tridimensional para acabar de comprender su Una posible estrategia consiste en aislar cada
estructura y estimar su espesor, que no puede factor físico en un modelo simplificado, para
observarse de forma directa. comprender sus repercusiones sobre las propie-
dades de los remolinos. Por ejemplo, en 2019,
El papel de la estratificación nos centramos en la acción de los chorros zona-
En 2012, Marcus y sus colaboradores, entre ellos les que bordean la Gran Mancha Roja al norte y
uno de nosotros (Le Bars), propusieron que la al sur, los cuales ejercen fuerzas de cizalladura
estratificación de la atmósfera joviana consti- que confieren al vórtice una forma elipsoidal en
tuía un factor determinante. Esa estratificación vez de circular.

Ingredientes de un vórtice flotante
La atmósfera de Júpiter es un sistema difícil de modelizar, ya que concurren muchos efectos, como la turbulencia, los
intercambios térmicos o la compresibilidad. No obstante, es posible aislar los principales factores que intervienen en la
formación de un vórtice flotante: la fuerza de Coriolis, la rotación del remolino y la estratificación de la atmósfera.
1. Fuerza de Coriolis
Para un planeta que gira en sentido antihorario alrededor de su eje, la fuerza de Coriolis
generada por la rotación desvía hacia la derecha (en el hemisferio norte) o la izquierda
(en el sur) cualquier movimiento horizontal de grandes masas de fluido. De este modo, en
las zonas de bajas presiones se forman ciclones, y en las de altas presiones, anticiclones.
CORIOLIS
→
v DEPRESIÓN =
Rotación
CICLÓN
del planeta
→
F →
v : velocidad
→
F : fuerza de Coriolis
BP
BP : bajas presiones SOBREPRESIÓN =

AP : altas presiones ANTICICLÓN
AP
ROTACIÓN ESTRATIFICACIÓN
Altitud
Velocidad Vórtice visto desde arriba Vórtice visto de perfil
inicial
➊ ➋ Menos denso
EQUILIBRIO
➌ 1
Velocidad Rotación Estratificación

tangencial
Más denso
Expansión radial Expansión radial
Velocidades limitada favorecida
radiales
2. Rotación del vórtice 3. Estratificación

Si un remolino comienza a expandirse horizontalmente, Los vórtices son bolsas de fluido de densidad homogénea in-
su radio aumenta con cierta velocidad radial (➊). La fuerza mersas en un medio estratificado. La parte superior del re-
de Coriolis desvía hacia la derecha las partículas del fluido molino, rodeada de un medio menos denso (capa 1), tiende a
que se alejan del centro, lo que genera una velocidad tan- hundirse. En cambio, su base, situada en un medio de mayor
SHUTTERSTOCK/AZUZL, POUR LA SCIENCE
gencial (➋). Entonces, la fuerza de Coriolis (que actúa en densidad (capa 3), tiende a ascender. En conjunto, la estrati-
todo momento) tiende a hacer que el vórtice recupere su ficación actúa como una prensa que aplasta el vórtice en un
radio inicial (➌). Eso limita la expansión del vórtice. plano horizontal, lo que favorece su expansión radial.
4. Equilibrio
Los efectos de la rotación y la estratificación son opuestos y se equilibran, de modo que el
vórtice adopta una forma elipsoidal. Si la rotación es muy rápida y el medio está poco es-
tratificado, el elipsoide se alarga verticalmente, mientras que si la rotación es lenta o la
estratificación es muy acusada, el elipsoide se aplana y adquiere una morfología lenticular.
Un planeta en un acuario un remolino anticiclónico, como la mayoría de
Nuestro estudio es, ante todo, experimental: el los vórtices jovianos.
objetivo es recrear la Gran Mancha Roja de Jú- Una vez generado el vórtice, es posible es-
piter en un tanque con dimensiones del orden tudiar su evolución y su morfología. Para ello,
de un metro, lo que supone reducir la escala se añaden pequeñas partículas reflectantes al
más de diez millones de veces. Para que el com- fluido inyectado y se ilumina el tanque con lá-
portamiento dinámico siga siendo el mismo, minas de luz láser. Eso permite medir el despla-
hay que contrarrestar esa increíble disminución zamiento de las partículas y deducir la veloci-
del tamaño del vórtice variando otros paráme- dad del fluido en función del tiempo, mediante
tros experimentales. En nuestro caso, el cambio una técnica conocida como «velocimetría por
de escala puede compensarse en parte median- imágenes de partículas».
te un aumento de la velocidad de rotación y una
estratificación más acusada que la de Júpiter.
Para recrear la Gran Mancha Roja en el labora- Nuestro objetivo
torio, usamos un tanque de sección cuadrada de
50 centímetros de lado por 70 de alto. El tanque se
llena de agua salada y se hace girar a gran veloci-
es recrear la Gran
dad (5 revoluciones por minuto) en torno a un eje
vertical para simular la rotación del planeta.
Mancha Roja a una
¿Y la estratificación? Las capas gaseosas su-
perficiales de la troposfera joviana pesan menos
escala diez millones
que las más internas, debido a la iluminación
solar y al aumento de la presión con la profundi-
de veces menor
dad. Nuestro experimento emplea agua en lugar
de gas, lo cual presenta numerosas ventajas. Por Al realizar el experimento, obtuvimos un vór-
ejemplo, para reproducir las variaciones de den- tice lenticular de unos pocos centímetros, cuyos
sidad y el efecto de la estratificación, basta con tres ejes presentaban longitudes distintas. Com-
añadir más y más sal a medida que descende- plementamos nuestro análisis con simulaciones
mos en el tanque, de modo que el agua sea más por ordenador, consistentes en resolver las ecua-
ligera en la superficie. ciones que gobiernan el movimiento del fluido
Aplicando la noción matemática de semejan- usando la geometría definida por el dispositivo.
za, podemos lograr que las intensidades relati- Dichas simulaciones nos ayudaron a compren-
vas de las fuerzas que definen el equilibrio del der mejor el experimento, al permitirnos cono-
vórtice sean las adecuadas. Así, en nuestro expe- cer las velocidades y la densidad del fluido en
rimento, la relación entre la rotación y la estra- todo el espacio (experimentalmente solo pode-
tificación es del mismo orden de magnitud que mos medir las velocidades en un plano) y cuan-
en Júpiter. Por último, para simular los chorros tificar la influencia de los bordes del tanque. Sin
zonales, usamos una membrana flexible que embargo, una vez que el dispositivo experimen-
rota alrededor de unos cilindros, como si fuera tal está listo, es más rápido ponerlo en marcha
una cinta transportadora vertical sumergida en que acometer cálculos numéricos.
el tanque. Al arrastrar el fluido, la membrana Gracias al buen acuerdo entre el estudio
genera una cizalladura similar a la de dos vien- experimental y el análisis numérico, pudimos
tos que soplan en direcciones opuestas. describir la contribución de los distintos pará-
El vórtice se crea introduciendo un fluido metros (rotación, estratificación y cizalladura)
(agua de salinidad intermedia, a veces teñida que intervienen en la generación de un vórtice
con un colorante fluorescente) en el centro del estable de forma elipsoidal.
tanque, entre las dos partes de la membrana. ¿Qué información puede extraerse de esas
El líquido se inyecta a través de un tubo delga- investigaciones para comprender el caso par-
do que no gira con el recipiente. Un observador ticular de Júpiter? A pesar de la naturaleza ex-
sumergido en el tanque en movimiento (lo cual tremadamente caótica de la atmósfera joviana,
sería equiparable a estar en el planeta) vería las fuerzas que determinan la morfología gene-
que este líquido rota del mismo modo que el ral de los vórtices presentan el mismo equilibrio
dispositivo, pero en sentido opuesto: constituye (a primer orden de aproximación) en nuestro

experimento y en Júpiter. Empleando paráme- tices muy superficiales, atrapados entre cho-
tros evaluados por medio de datos observacio- rros zonales que penetrarían varios miles de
nales de la superficie joviana (la velocidad de ro- kilómetros en el interior del planeta. Ahora es
tación de los vórtices y del planeta, la diferencia crucial saber si las observaciones de Juno co-
de densidad entre los remolinos y la atmósfera rroborarán esa geometría.
circundante, la velocidad de los vientos que ci- También es interesante considerar la evo-
zallan los vórtices), nuestro modelo permite pre- lución de la Gran Mancha Roja. Sabemos, por
decir la forma tridimensional de estos fenóme- ejemplo, que su extensión horizontal se ha redu-
nos naturales. En concreto, a partir del tamaño cido gradualmente a lo largo de al menos cua-
horizontal de los remolinos podemos estimar su renta años (pasó de 22.000 kilómetros en 1996
profundidad, un dato que por el momento resul- a 15.000 en 2015), mientras que su velocidad de
ta inaccesible a las observaciones por culpa de rotación ha aumentado. Nuestros trabajos mues-
la opacidad de la atmósfera joviana. tran que, a pesar de esa evolución, los diversos
De este modo, si aplicamos nuestros resul- factores implicados se habrían compensado de
tados a los vórtices jovianos, podemos extraer tal modo que el espesor del vórtice habría perma-
varias conclusiones. En primer lugar, los re- necido constante. Algunos expertos piensan que
molinos de Júpiter presentan una forma muy el enorme vórtice podría terminar desaparecien-
aplanada y resultan ser muy poco profundos. do, aunque también cabe la posibilidad de que se
En el caso de la Gran Mancha Roja, se obtiene trate de una tendencia reversible.
un espesor de cientos de kilómetros ¡para un Nuestro experimento todavía no puede re-
tamaño horizontal de más de diez mil kilóme- producir esa lenta evolución. Al limitarnos a las
tros! Nuestro conocimiento sobre la dinámica fuerzas dominantes, obtenemos una situación
de Júpiter comienza a precisarse: sus múltiples de equilibrio en la que se forman vórtices flotan-
manchas ovaladas podrían corresponder a vór- tes estables. Es probable que los efectos disipa-
tivos, como la turbulencia o la radia-
ción de calor al espacio, desempeñen
Láser
un papel fundamental en la evolución
del tamaño de la Gran Mancha Roja.
Tanque de agua Sin embargo, en nuestro tanque, esos
salada en rotación fenómenos son difíciles de recrear, ya
que la energía se disipa sobre todo a
causa de otro factor: la viscosidad.
Nuestros resultados experimen-
Agua más salada
tales aportan indicios sobre lo que

sucede en el planeta, pero debemos
Vórtice
Membrana
POUR LA SCIENCE Y D. LEMASQUERIER ET AL.
en rotación
El equipo del Instituto de Investigación de Fenómenos Fuera de

Equilibrio ha recreado los principales factores físicos que gobiernan
la dinámica de los vórtices de Júpiter usando un tanque de agua en
rotación. Una membrana (líneas azules) que gira alrededor de unos
rodillos reproduce los esfuerzos de cizalladura que ejercen los chorros
zonales. Creando un gradiente de salinidad en el agua se consigue
una estratificación vertical. Los investigadores generaron en el centro
del dispositivo un vórtice flotante (imagen superior derecha) que
también han obtenido en una simulación informática (imagen inferior
derecha, los colores cálidos representan presiones más altas).

Remolinos atlánticos
En los océanos terrestres también se forman vórtices flotantes, y los más conocidos son los meddies. El agua cálida y
salada del Mediterráneo penetra en el océano Atlántico por el estrecho de Gibraltar y (al ser más densa) se hunde hasta
los 1000 metros de profundidad. La fuerza de Coriolis asociada a la rotación terrestre puede hacer que en esa corriente
se formen vórtices, que se desplazan horizontalmente hacia el oeste. Tales remolinos miden unos 600 metros de altura y
casi 100 kilómetros de diámetro, de modo que poseen una forma lenticular muy aplanada.
0
37
38
Las cifras indican
36
la salinidad
Estrecho de
en gramos de sal
Océano Atlántico Gibraltar
por kilogramo de agua < 36
Mar Mediterráneo
500
Profundidad (metros)
36,4
36,4
Meddy 1000
> 36
Flujo procedente
del Mediterráneo
1500
800 600 400 200 0
Distancia (kilómetros)
L. RICHARDSON ET AL. EN PROGRESS IN OCEANOGRAPHY, VOL. 45, PÁGS. 209-250, FEBRERO DE 2000 (temp. y salinidad)
MAYO DE 1993; CHARLOTTE CALAMENT (mapa); FUENTE: «A CENSUS OF MEDDIES TRACKED BY FLOATS», POR PHILIP
FUENTE: «TRACKING OCEAN EDDIES», POR PHILIP L. RICHARDSON EN AMERICAN SCIENTIST, VOL. 81, PÁGS. 261-271,
ser cautelosos a la hora de trasladar esos datos Temperatura
a la situación real. El siguiente paso de nuestro 500
estudio consistirá en refinar nuestro modelo,
incorporando nuevos parámetros físicos de for- 1000

ma controlada para dilucidar cómo actúa cada
uno de ellos.
Por ejemplo, una diferencia importante en- 1500
tre líquidos y gases tiene que ver con la compre-
sibilidad: reducir el volumen de un líquido es 2000
muy difícil, mientras que podemos comprimir 0 55 110 165
un gas con nuestras propias manos, como cuan- Distancia (kilómetros)
do usamos una bomba de bicicleta. Los efectos
de la compresibilidad son importantes para la
Salinidad
dinámica de la atmósfera gaseosa de Júpiter
500
y sería posible cuantificarlos. En el caso de la
Gran Mancha Roja, deformarían el vórtice en
la dirección vertical y producirían una asime- 1000

tría con respecto al plano ecuatorial: la «raíz»
del remolino sería menos profunda en las regio- 1500
nes subyacentes más densas y su «cabeza» se
elevaría más en las zonas de menor densidad.
Asimismo, es esencial analizar las limitacio- 2000
nes de nuestro modelo y compararlo con las 0 55 110 165
teorías existentes y con simulaciones más de- Distancia (kilómetros)
talladas de la dinámica joviana. Estas tienen

Los meddies pueden identificarse mediante sondeos verti-
la ventaja de ser más completas, pero los su- cales en la columna de agua, ya que forman bolsas de agua
perordenadores precisan meses (y a veces más especialmente caliente (arriba) y salada (abajo).

Semejanza parcial
Las ecuaciones de Navier-Stokes describen el movimiento También es posible conseguir lo contrario: recrear a es-
de fluidos con propiedades muy diversas: se aplican a flui- cala humana algunos fenómenos que tienen lugar a una
dos con o sin viscosidad, y a líquidos como el agua o gases escala muy pequeña. Por ejemplo, los flagelos que usan
como el aire, cuya naturaleza es muy diferente. Por ejem- muchas bacterias para impulsarse tienen una longitud de
plo, el aire es compresible —podemos comprimirlo para unas micras y pueden oscilar varias decenas de veces por
reducir su volumen y aumentar su densidad— y el agua segundo. En el laboratorio, pueden modelizarse median-
apenas lo es. Estas ecuaciones pueden aplicarse incluso te hélices centimétricas que giran inmersas en glicerina
a algunos fluidos con comportamientos exóticos (fluidos y completan una revolución cada diez segundos. En este
«no newtonianos» como la sangre o el agua con maicena). caso, la mecánica de los fluidos es la misma porque se res-
La universalidad de las ecuaciones de Navier-Stokes peta la relación entre las fuerzas inerciales y la viscosidad:
tiene implicaciones sorprendentes. En particular, son váli- si aumentamos el tamaño del flagelo, hay que reducir la
das tanto a la escala de una taza de café como a la de una velocidad de rotación.
tormenta en la atmósfera joviana. Eso permite recrear en En ambos casos, es posible recrear el régimen natural
el laboratorio determinados fenómenos físicos observados (planetario o biológico) en un sistema muy simplificado
en fluidos naturales: podemos modificar su tamaño o la gracias a la noción de semejanza. Por desgracia, no siem-
naturaleza del fluido sin que cambie la dinámica, siempre pre puede obtenerse una semejanza exacta. Es el caso, por
y cuando respetemos la intensidad relativa de las distintas ejemplo, de los fenómenos que ocurren a gran escala y es-
fuerzas implicadas. tán dominados por la inercia, al ser la viscosidad muy baja.
Tomemos como ejemplo la convección en el manto Así, modelizar en el laboratorio el flujo de aire alrededor
terrestre. Este movimiento, responsable de la tectónica del ala de un avión que vuela a velocidad de crucero (unos
de placas, actúa a lo largo de miles de kilómetros y con 800 kilómetros por hora) entraña una gran dificultad. Y es
velocidades del orden de centímetros por año. Surge a que reducir el tamaño del ala concede más peso a los efec-
partir de las diferencias de densidad entre la roca ca- tos viscosos, y para solucionarlo ¡habría que multiplicar la
liente de la base del manto y la más fría y densa de las velocidad por el mismo factor usado en la reducción!
regiones superiores. La dinámica convectiva está con- En el estudio experimental de los vórtices jovianos
trolada por los efectos de la viscosidad y puede recrear- nos enfrentamos a un problema similar. Es posible com-
se de forma simplificada en una maqueta de 15 centíme- pensar en parte la disminución del tamaño del vórtice
tros de alto. Para ello, se calienta por debajo un líquido aumentando la velocidad de rotación (un día joviano
viscoso (una solución de celulosa, por ejemplo) a fin de dura un poco menos de diez horas, mientras que nues-
establecer un contraste térmico del orden de unas pocas tro experimento completa una vuelta en tan solo doce
decenas de grados. Si respetamos la relación que se cree segundos), pero ese aumento no basta para reproducir
que existe en el manto entre las fuerzas de flotabilidad de forma rigurosa el equilibrio de fuerzas presente en
(la solución calentada tiende a ascender debido a su la atmósfera de Júpiter: nuestro tanque debería girar
menor densidad) y las fuerzas viscosas que se oponen muchísimo más rápido. Esa inevitable discrepancia
a ese ascenso, logramos reproducir un fenómeno a gran entre el experimento y la realidad puede interpretarse
CENTRO DE VUELOS ESPACIALES GODDARD DE LA NASA (nubes); SMILER99/SHUTTERSTOCK (cisne)

escala en una maqueta de tamaño reducido. como un cambio en la viscosidad del fluido. Es como
si, en nuestro experimento, Júpiter estuviera hecho de
miel, una sustancia mucho más viscosa que los gases
de la atmósfera joviana. En consecuencia, el flujo que
estudiamos es mucho más plácido que el real, aunque a
priori comparta las mismas propiedades a gran escala.
Cuando resulta imposible respetar todos los equilibrios
de fuerzas, hay que hacer concesiones y centrarse en los
J. DESCLOITRES, EQUIPO DEL SISTEMA DE RESPUESTA RÁPIDA DE MODIS,
más importantes, para luego variar el resto de parámetros
y estudiar la respuesta del sistema. Comparando los resul-
tados del experimento con las observaciones, uno puede
extrapolarlos a los sistemas reales.
Las islas Sándwich, en el océano Atlántico, causan la forma-

ción de estelas atmosféricas que quedan reflejadas en las
nubes. Un cisne traza el mismo tipo de figuras en el agua, lo
que constituye un ejemplo de la idea de semejanza.
de un año) para realizar sus cálculos y resulta en la elevación de la superficie del mar. La ela-
más difícil separar los distintos efectos. En 2015, boración de perfiles verticales de temperatura y
Moritz Heimpel, de la Universidad de Alberta, salinidad también ayuda a identificarlos, y así
y sus colaboradores simularon por primera vez fue como se descubrieron. Tras su hallazgo, los
el interior líquido de Júpiter y su atmósfera, científicos usaron boyas submarinas para obser-
reproduciendo al mismo tiempo chorros zona- var su evolución durante semanas.
les profundos y vórtices superficiales. Todas esas En la actualidad, la formación de los meddies
estrategias son complementarias. Si sus resulta- se asocia a los trasvases de agua entre el océano
dos convergen, desvelarán el secreto de la Gran Atlántico y el mar Mediterráneo que se produ-
Mancha Roja de Júpiter. cen a través del estrecho de Gibraltar. El agua del
Los vórtices flotantes que hemos discutido Mediterráneo, más densa que la del Atlántico,
hasta ahora están asociados al entorno joviano. se adentra en el golfo de Cádiz y se hunde por
Desprenden un aroma exótico a mundos lejanos el talud continental hasta alcanzar cierta pro-
con condiciones extremas. Sin embargo, los fac- fundidad de equilibrio (donde las frías aguas
tores que contribuyen a la formación y estabili- oceánicas poseen la misma densidad que las
dad de los remolinos de Júpiter también están mediterráneas, más cálidas, pero también más
presentes en otros muchos sistemas geofísicos y saladas). Entonces la corriente se desplaza en
astrofísicos. Dada la universalidad de los meca- horizontal y comienza a girar en sentido antici-
nismos de la dinámica de fluidos, esperaríamos clónico por la acción de la fuerza de Coriolis. En
observar vórtices flotantes en otros lugares. el seno del remolino resultante, las velocidades
de rotación pueden llegar a 50 centímetros por
Vórtices flotantes en los océanos segundo. Una vez formado, el vórtice se separa
Y, de hecho, eso es lo que ocure. Hallamos un de la corriente y mantiene su masa de agua me-
ejemplo en los océanos terrestres, que se encuen- diterránea aislada de los abismos circundantes.
tran sometidos a la rotación del planeta y están Cada año, el proceso descrito genera entre 15
estratificados a escala global como resultado y 20 meddies con una vida media de 1,7 años. Al-
de las variaciones de salinidad y temperatura. gunos no acaban de formarse y desaparecen en-
La hipótesis de los vórtices flotantes en Júpiter seguida, al interactuar con corrientes oceánicas
aún no se ha confirmado, pero la existencia de o chocar contra montes submarinos. Pero otros
ese tipo de remolinos en nuestros océanos está logran escapar de la cuenca oceánica de Cana-
fuera de toda duda. Los más conocidos son los rias y atraviesan el Atlántico a una velocidad de
meddies del océano Atlántico. (Meddy es la con- unos 3,5 kilómetros al día, hasta estrellarse con-
tracción de la expresión inglesa Mediterranean tra las costas de Sudamérica al cabo de cuatro o
eddy, «remolino mediterráneo».) cinco años. Y aquí nos volvemos a topar con una
Se trata de grandes anticiclones de agua ca- de las señas de identidad de los vórtices flotan-
liente y salada, con diámetros que oscilan entre tes, que ya destacábamos al hablar de la Gran
40 y 100 kilómetros y espesores de entre 600 y Mancha Roja: su asombrosa persistencia en un
1000 metros. Flotan aproximadamente a un ki- entorno caótico.
lómetro de profundidad bajo la superficie oceá- Los meddies forman parte de la circulación
nica y, debido a su forma, también nos referi- oceánica global. Debido a su tamaño y longevi-
mos a ellos como cuerpos lenticulares de agua. dad, transportan ingentes cantidades de calor
Su descubrimiento en las Bahamas a finales y de sal (hasta 100.000 millones de toneladas
de los años setenta constituyó toda una sorpre- por vórtice) a lo largo de grandes distancias.
sa. La dinámica profunda de nuestros océanos Así pues, aportan un suministro constante de
no puede apreciarse a simple vista, ni siquiera sal al Atlántico norte. Sin esa contribución, la
de forma cualitativa, y eso explica que estos circulación oceánica global que ayuda a redis-
remolinos oceánicos pasaran desapercibidos tribuir el calor del sol desde los trópicos hacia
durante tanto tiempo. Sin embargo, una vez el Polo Norte, llamada termohalina, podría de-
detectados, son mucho más fáciles de caracte- bilitarse. Y eso conduciría a temperaturas más
rizar que los de Júpiter, aunque ello requiera bajas en regiones que hoy gozan de un clima
expediciones marítimas de gran envergadura. templado, como el noroeste de Europa. Aunque
Por ejemplo, los meddies suelen generar ano- la circulación oceánica global depende de mu-
malías detectables, del orden de 10 centímetros, chos otros factores, como la cantidad de agua

dulce liberada por el deshielo en el Polo Norte, en torno a estrellas jóvenes y en cuyo seno se
los meddies podrían desempeñar una función forman los planetas. La distribución del polvo
apreciable. Por tanto, quizá sean relevantes y la gravedad de la estrella contribuyen a la es-
para la evolución climática del planeta. tratificación del disco. Así pues, se dan todos
los ingredientes necesarios para que surjan vór-
Un fenómeno universal tices flotantes de gas y polvo. Incluso podrían
Gracias a la proliferación de expediciones ma- constituir las semillas de los futuros planetas,
rítimas, se han observado vórtices flotantes si- al causar la rápida aglomeración de material de
milares a los meddies (si bien de menor tama- tamaño micrométrico. Aunque este escenario
ño) en otros lugares del mundo, lo que vuelve aún suscita acalorados debates, los estudios de
a poner de manifiesto la universalidad de estas Júpiter demuestran que disponemos de nume-
estructuras. Por ejemplo, se han hallado remo- rosos medios, tanto teóricos como experimenta-
linos así en la corriente del Golfo, el océano Ár- les, para poner a prueba modelos de fenómenos
tico o el golfo de Vizcaya. Y también se han des- que suceden muy lejos de nuestros laboratorios.
cubierto cuerpos lenticulares de agua del mar
Rojo flotando en el mar Arábigo. Dafné Lemasquerier es estudiante de
doctorado en el Instituto de Investigación
Asimismo, se han identificado otras estruc- de Fenómenos Fuera del Equilibrio
turas sujetas a la misma dinámica de fluidos (IRPHÉ) de Marsella.
en la superficie de los océanos. Es el caso de Benjamin Favier es investigador del Centro

los remolinos de agua del Amazonas (dulce y, Nacional de Investigaciones Científicas
de Francia (CNRS) en el IRPHÉ.
por lo tanto, menos densa que el agua de mar),
que remontan las costas sudamericanas hasta
Michael Le Bars es director de investigación
el golfo de México y transportan grandes can- del CNRS en el IRPHÉ.
tidades de nutrientes, para alegría de peces y
pescadores. Los oceanógrafos están estudiando
con detalle todas esas estructuras.
Pero el fenómeno de los vórtices flotantes no EN NUESTRO ARCHIVO
se limita a Júpiter y a los océanos terrestres. Tam- La Gran Mancha Roja de Júpiter. Agustín Sánchez Lavega en IyC, septiembre de 1990.
Juno sobre Júpiter. Tilmann Althaus en IyC, enero de 2018.
bién podría manifestarse en los discos protopla- El enigma de las bandas de Júpiter. Simon Cabanes, Benjamin Favier y Michael Le Bars
netarios, estructuras de gas y polvo que giran en IyC, enero de 2018.
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA COLABORADORES Precios de suscripción:

DIRECTORA EDITORIAL DE ESTE NÚMERO 1 año 75€ / 2 años 140€
Laia Torres Casas ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN: La suscripción incluye el acceso completo
EDICIONES Andrés Martínez: Apuntes y Los primeros a la hemeroteca digital (todos los números
Anna Ferran Cabeza, Javier Grande sonidos de la vida; José Óscar Hernández publicados desde 1976).
Bardanca, Yvonne Buchholz Sendín: Apuntes; Javier Grande: El univer-
Ejemplares sueltos: 6,50 euros
so visto desde la Tierra; Fabio Teixidó: Una
maravilla mecánica del mundo antiguo, La
EDITA gran mancha roja de Júpiter en el laboratorio e Copyright © 2022 Scientific American Inc.,
Prensa Científica, S. A. Incendios boreales; Miguel A. Vázquez-Mozo: 1 New York Plaza, New York, NY 10004-1562.
Valencia, 307, 3.o 2.a El tiempo de la mecánica bohmiana; Ana
08009 Barcelona (España) Mozo: Afirmaciones dudosas sobre la salud;
Teléfono 934 143 344 Gonzalo Claros: La vida secreta de las células; Copyright © 2022 Prensa Científica S.A.
precisa@investigacionyciencia.es J. Vilardell: La bujía de Lavoisier. Valencia, 307, 3.o 2.a, 08009 Barcelona (España)
www.investigacionyciencia.es
SCIENTIFIC AMERICAN
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduc-
PRODUCCIÓN EDITOR IN CHIEF ción en todo o en parte por ningún medio mecánico,
Laura Helmuth
InboundCycle fotográfico o electrónico, así como cualquier clase de
Plaza Francesc Macià, 8-9, 7B PRESIDENT copia, reproducción, registro o transmisión para uso
08029 Barcelona (España) Kimberly Lau público o privado, sin la previa autorización escrita del
Teléfono 936 116 054 editor de la revista. El nombre y la marca comercial
EXECUTIVE VICE PRESIDENT SCIENTIFIC AMERICAN, así como el logotipo corres-
Michael Florek pondiente, son propiedad exclusiva de Scientific Ame-
PUBLICIDAD rican, Inc., con cuya licencia se utilizan aquí.
Prensa Científica, S. A. ATENCIÓN AL CLIENTE
Teléfono 934 143 344 Teléfono 935 952 368 Dep. legal: B-38.999-76
publicidad@investigacionyciencia.es contacto@investigacionyciencia.es ISSN edición electrónica 2385-5665

BIOLOGÍA CELULAR
LA VIDA SECRETA
DE LAS CÉLULAS
Diana Kwon | Las técnicas punteras de microscopía,
como la criotomografía electrónica, ya permiten
espiar las abarrotadas entrañas celulares
en todo su esplendor
S. ALBERT ET AL./PNAS (CC BY 4.0)

D
urante unas cuantas semanas
de 2017, la bioquímica Wan- En síntesis
da Kukulski, de la Universidad
de Berna, se dedicó a mirar con La criotomografía electrónica es una de las
asiduidad una clase inusual de técnicas punteras que buscan obtener imágenes
películas: vídeos de las entrañas de las células. detalladas de las moléculas biológicas en el inte-
rior de las células.
Estaban hechos con una técnica denominada
criotomografía electrónica (crioTE) con la que se A diferencia de otros métodos en los que es
preciso sacar las proteínas y otras moléculas de
ven a gran resolución las proteínas dentro de las su nicho, la criotomografía ofrece una visión de
células. Gracias a un nivel de detalle sin prece- ellas dentro de los compartimentos de las células.
dentes, observaron toda clase de cosas sorpren-
A pesar de que aún presenta ciertas limitacio-
dentes, como el funcionamiento interno de las nes, varios grupos la han utilizado para examinar
células y sus compartimentos. Kukulski recuer- la interacción entre los componentes celulares
da que «estaba tan abrumada por la belleza y la y las proteínas asociadas a las enfermedades
neurodegenerativas. Y en el futuro ayudará a ob-
complejidad que, entrada la noche, seguía con-
servar la acción de los fármacos en las entrañas
templándolos como si fueran documentales». moleculares de las células.
Desde hace poco, las técnicas de formación
de imágenes como la crioTE permiten observar
las moléculas biológicas en su entorno natural.
A diferencia de los métodos más antiguos en los rayos X. La técnica consiste en hacer que las
que su estudio implicaba sacarlas de su nicho, se moléculas formen cristales estáticos y bien or-
ofrece una visión holística de las proteínas y de denados para luego bombardearlos con haces
otras moléculas en el interior del ambiente ce- intensos de rayos X. Así se descubrió la natura-
lular. Estas técnicas se están volviendo cada vez leza helicoidal del ADN y la estructura de más
más populares y complejas a pesar de sus limita- de 100.000 proteínas. Pero tiene sus limitacio-
ciones (la baja resolución de la crioTE, por ejemplo, nes: la cristalización de las moléculas es difícil
impide identificar las moléculas con certeza). Los y farragosa, y no siempre factible.
investigadores que recurrieron a ellas quedaron Estos inconvenientes se han resuelto con la
no solo hipnotizados por la belleza de las imáge- criomicroscopía electrónica (crioME), una técnica
nes, sino también anonadados por algunos de los que revela la estructura de las biomoléculas con-
secretos que les revelaron, como las tretas bac- geladas tras aislarlas de su entorno. En la crioME,
terianas para infectar las células o la manera en las muestras se riegan con haces de electrones.
que las proteínas mutadas provocan enfermeda- Aunque se la ridiculizó al principio con el ape-
des neurodegenerativas como el párkinson. lativo «borrosología» porque las imágenes pro-
Cada vistazo al microscopio ofrece una nueva ducidas parecían desenfocadas, los avances en la
ocasión de explorar un terreno celular ignoto, preparación de las muestras y el procesamiento
señala el biólogo estructural Grant Jensen, del de las imágenes han llevado la resolución hasta
Instituto de Tecnología de California en Pasade- 1,2 ángstroms (1,2 × 10-10 metros), lo suficiente
na, y añade: «Desde luego, me siento privilegia- para discriminar cada uno de los átomos.
do cuando soy el primero en observar algo». Como esta «revolución de la resolución» co-
Otros investigadores comparten su gozo, menzó a extenderse por la crioME, allá por el
como la biofísica Elizabeth Villa, de la Univer- 2013 muchos científicos decidieron empezar a
sidad de California en San Diego, que recuerda utilizarla. Desde entonces ha servido para re-
su incontenible excitación la primera vez que solver la estructura de más de 10.000 moléculas
observó las estructuras celulares con la crioTE: biológicas. Las proteínas de la membrana plas-
«Parecía como si de repente fuéramos paparazzi mática, en concreto, han despertado especial
a los que abrieran unas puertas que siempre interés, porque muchas resultan esenciales para
habían estado cerradas». desentrañar las enfermedades y desarrollar fár-
macos. Según Jensen, el avance «permitió que
De los cristales al contexto muchas personas de gran talento se pusieran a
Durante décadas, para ver las proteínas, los buscar un nuevo campo, más rico y maduro, en
virus y otras entidades biológicas, se vino uti- el que se producirían avances verdaderamente
lizando fundamentalmente la cristalografía de impactantes». Ese campo resultó ser la crioTE.

«Las funciones La tomografía electrónica (la toma de imá-
genes de una muestra desde diferentes ángulos
biológicas surgen con un microscopio electrónico) se viene utili-
zando desde la década de los 60 del siglo pa-
de la interacción de sado, pero hubo que esperar hasta los 90 para
que el método madurara lo suficiente. Uno de
todas las moléculas los desafíos residía en lo dañinos que resulta-
ban los chorros de electrones para las muestras
que habitan biológicas, lo que dificultaba la captura de una
cantidad suficiente de instantáneas que propor-
en el ambiente cionara una imagen clara y definida. Con los

últimos procedimientos de microcorte de las
intracelular» muestras y con los métodos computacionales se

ha mejorado la nitidez de las imágenes. Una de
las técnicas es la crioablación con haces de iones
Sus primeros partidarios buscaban una téc- focalizados (crioFIB), que corta las muestras en
nica que pudiera mostrar las moléculas bioló- rodajas delgadísimas denominadas laminillas.
gicas no solo con gran detalle, sino también Baumeister puntualiza que el coste y la expe-
con el aspecto que tendrían en el interior de riencia técnica necesaria para utilizar la crioTE,
las células. Al igual que la crioME, la crioTE sobre todo en combinación con otros métodos
necesita un microscopio electrónico y emplea como la crioablación con FIB, resultan prohibi-
un método de preparación de las muestras co- tivos para muchos laboratorios.
nocido como vitrificación. Esta consiste en el Las primeras demostraciones de la crioTE
enfriamiento rápido del agua que rodea una del grupo de Baumeister incluían instantáneas
muestra, de tal forma que se queda congelada de las células de Dictyostelium, una ameba que
en un estado seudocristalino en vez de como vive en el suelo y engulle bacterias. Revelaron,
cristales de hielo. No obstante, a diferencia de entre otras cosas, unas características descono-
la crioME convencional, que necesita que las cidas hasta ahora de las intrincadas redes de
muestras estén purificadas, la crioTE permite proteínas que forman el Citoesqueleto de la
capturar estas moléculas in situ. ameba, como la manera en que cada filamento
Con la crioME se forma una imagen tridi- interacciona con otro y se pegan a estructuras
mensional al combinar los resultados de fotos específicas de su membrana celular.
bidimensionales con muchísimas moléculas Baumeister comenta que «raramente se
sueltas en diferente orientación. En cambio, pueden asignar funciones biológicas o celula-
con la crioTE se toman numerosas instantá- res a cada molécula porque cada función surge
neas de un solo fragmento de muestra plagado de la interacción de todas las moléculas que
de moléculas desde muchos ángulos diferentes, habitan en el ambiente intracelular. En esto ra-
con lo que el entorno se mantiene intacto. dica el potencial de la crioTE para la investiga-
Es como obtener la fotografía de una multi- ción: mires donde mires, todo son sorpresas».
tud, en vez del retrato de una persona. Por esta
razón ha sido bautizada como «sociología mole- Células gregarias
cular» por los pioneros de la técnica, el biofísico Los primeros trabajos con la crioTE se hicie-
Wolfgang Baumeister y sus colaboradores del ron sobre todo con procariotas unicelulares,
Instituto Max Planck de Bioquímica, en Mar- como las bacterias, que suelen ser más peque-
tinsried (Múnich). ñas y delgadas que las complejísimas células
Después de todo, las proteínas se compor- de los eucariotas.
tan así. Para Villa, «las proteínas son gregarias: En un estudio de 2006, Jensen describió
en cada momento se encuentran formando un junto a su equipo la primera estructura com-
complejo con otras diez, aproximadamente». pleta del motor que impulsa el flagelo, un
Y nos confiesa que, después de observar tales apéndice parecido a un látigo que presentan
interacciones con la crioTE, «me resultaba im- algunas bacterias. Gracias a la crioTE descu-
posible plantearme el estudio de cualquier otra brieron la estructura tridimensional de este
proteína aislada». motor con 20 piezas en Treponema primitia

(una bacteria del intestino de las termitas) colaboradores utilizaron este cóctel de mé-
y detallaron la ubicación de cada parte en todos para visualizar la distribución de las
la membrana bacteriana. Jensen y sus cola- moléculas cerca del núcleo en una célula hu-
boradores también han descubierto algunos mana (véase el recuadro «Primicia intrace-
detalles muy relevantes de las fimbrias (las lular»). Con su trabajo revelaron que unos
protuberancias que utilizan los microorga- filamentos de grosor nanométrico que no se
nismos para muchas funciones, como fijarse habían visto hasta entonces daban soporte
a las células que van a infectar y secretarles estructural al núcleo, lo que lo convertía en
sustancias). El año pasado publicaron un atlas uno de los orgánulos más rígidos de las célu-
digital en abierto que resalta la enorme can- las animales.
tidad de detalles descubiertos con la crioTE Mediante el empleo de la ablación con FIB,
relacionados con las células bacterianas y de la crioTE captura solo segmentos delgadísimos
otros procariotas. de las células eucariotas. Por eso hay que en-
Más recientemente, los científicos se han contrar la manera de localizar con precisión
atrevido a grabar imágenes de las células eu- las moléculas de interés dentro del inmenso y
cariotas, que son grandiosas comparadas con atestado escenario celular. Una solución con-
las procariotas. Ha sido posible, en buena siste en identificar las proteínas marcándolas
medida, gracias a la llegada de la crioabla- primero con fluorescencia al microscopio óp-
ción por FIB, que permite cortar las células tico y, a continuación, utilizar la crioTE para
en rodajas muy finas antes de colocarlas en centrarse en los detalles más pequeños de de-
el microscopio electrónico. Baumeister y sus terminadas secciones.
PRIMICIA INTRACELULAR
La criotomografía electrónica se ha usado para escudriñar las lindes del núcleo de una
célula humana (izquierda) y determinar con precisión las estructuras internas y externas
(abajo a la derecha, vista anotada).
FUENTE: «VISUALIZING THE MOLECULAR SOCIOLOGY AT THE HELA CELL NUCLEAR PERIPHERY».
Célula humana
Núcleo
J. MAHAMID ET AL. EN SCIENCE, VOL. 351, PÁGS. 969-972, FEBRERO DE 2016
200 nm Citoplasma
Retículo endoplásmico, Envoltura nuclear, que sirve Ribosomas, que fabrican

que interviene en la fabricación de linde. las proteínas.
de las proteínas.
Filamentos de actina, que aportan Complejo del poro nuclear, que Microtúbulos, que mantienen
estructura y forma. importa y exporta las moléculas la forma y ayudan a transportar las
nucleares. moléculas y las estructuras celulares.
tante de la maquinaria celu-
lar que sirve para sintetizar
las proteínas. Encontraron
que cada uno de los agrega-
dos proteicos neurotóxicos
que intervienen en estas
enfermedades se comporta-
ba de muy diferente forma
dentro de las células. En la
enfermedad de Huntington,
los agregados de una forma
mutante de la huntingtina
parecen desorganizar el RE,
mientras que, en la ELA, los
agregados de una proteína
anómala alteran la bioquí-
mica celular al activar la ma-
quinaria de degradación de
las proteínas.
Y. S. BYKKOV ET AL./eLIFE (CC BY 4.0)
En el futuro, tales méto-

dos se podrán utilizar para
conocer mejor cómo funcio-
nan los tratamientos por-
que permitirán observar la
acción de los fármacos en
las entrañas moleculares de
UNA CÉLULA DE ALGA revela sus secretos con la crioTE: el retículo endoplásmico, que las células. En las primeras
fabrica las proteínas (amarillo); los sacos del aparato de Golgi, que modifica y empaque- demostraciones, Julia Ma-
ta las proteínas para su transporte (verde y fucsia), y las vesículas transportadoras de
proteínas (circulitos de diferentes colores). hamid, del Laboratorio Eu-
ropeo de Biología Molecular
Villa y sus colaboradores han utilizado esta en Heidelberg, y sus colaboradores consiguie-
combinación de técnicas para solucionar la ron vislumbrar en una célula bacteriana la fija-
estructura de la proteína LRRK2, relacionada ción de los antibióticos a los ribosomas (los or-
con las formas hereditarias de la enfermedad gánulos que fabrican las proteínas). Lograron
de Parkinson. En su trabajo revelaron que la esta proeza al llevar la resolución de la crioTE
versión mutada se adhería a unos componen- hasta 3,5 ángstroms.
tes del citoesqueleto conocidos como microtú- Kukulski, que no participó en ese trabajo,
bulos y formaba una doble hélice en torno a piensa que «seguramente sea lo más avanzado
ellos. Con estos hallazgos, el equipo también que se puede conseguir [con la crioTE]». Aun-
sugirió que la LRRKW mutada podría adqui- que nos advierte de que el ribosoma es ubicuo
rir una conformación que favoreciera este tipo en la célula y ya está bien caracterizado, por lo
de fijación, lo que posiblemente dé problemas que es fácil de reconocer y estudiar, mientras
porque se bloquean las moléculas que utilizan que interpretar las imágenes de una estructu-
los microtúbulos para transportar sustancias ra celular infrecuente o menos conocida sigue
importantes para la célula. siendo una tarea muy difícil.
Algunos grupos como el de Baumeister han
utilizado este método para examinar la interac- Combinaciones poderosas
ción entre las proteínas asociadas a las enferme- El campo de la crioTE está creciendo muy rá-
dades neurodegenerativas (como la enfermedad pido a pesar de que la técnica sigue teniendo
de Huntington y la enfermedad de las motoneu- sus limitaciones, como el problema de la reso-
ronas denominada esclerosis lateral amiotrófi- lución. Aunque el nivel de detalle ha mejora-
ca, o ELA) y los componentes celulares como el do enormemente en los últimos años, con la
retículo endoplásmico (RE), una pieza impor- crioTE no se alcanza la resolución atómica de

la crioME. Según Hong Zhou, biofísico de la de rayos X, que captura imágenes de las células
Universidad de California en Los Ángeles, «la enteras. Así consiguen examinar la estructura
crioTE está donde la crioME estaba a princi- de los componentes más grandes, como las mi-
pios de los años 90, antes de que se alcanzara tocondrias o los núcleos, para a continuación
la resolución atómica». centrarse solo en cada área interesante.
Zhou cree que con las prestaciones actuales No obstante, juntar estos métodos requiere
de la crioTE resulta difícil identificar correc- dinero y pericia. Por encima de todo está que
tamente cada molécula de una célula. Por lo ambas técnicas bombardean las muestras con
tanto, a menos que se centren en las estructu- radiación dañina, por lo que la transferencia
ras que ya están bien caracterizadas, como el de una muestra desde una técnica a otra se
ribosoma, las hipótesis sobre lo que se ve con convierte en un desafío, comenta Eva Pereiro,
la técnica podrían resultar incorrectas. Y añade que investiga en el haz del sincrotrón ALBA,
que «la probabilidad juega en contra. Es muy en Barcelona, para producir rayos X idóneos
fácil equivocarse». para la tomografía.
Para eludir el problema de la resolución, Algunos laboratorios ya han logrado esta
Zhou ha preferido forzar los límites de la crioME proeza. Maria Harkiolaki, investigadora prin-
convencional. Su equipo describió recientemen- cipal en el haz del Diamond Light Source, un
te un programa semiautomático denominado sincrotrón en Didcot, Reino Unido, y sus cola-
cryoID, que fusiona la crioME con otras técni- boradores publicaron recientemente un mode-
cas. Una de ellas implica abrir las células por lo del mecanismo de infección del SARS-CoV-2
ruptura con un método que consigue que parte gracias al uso de la crioTE y la tomografía de
de las proteínas permanezcan dentro del medio rayos X para elucidar este proceso. Capturaron
celular original; de este modo se ven las proteí- lo que ocurría tanto en el plano celular como en
nas en su estado casi natural. A pesar de cen- el molecular y lanzaron una propuesta de cómo
trarse en la crioME, Zhou afirma que la crioTE se replica el virus en las células de los primates.
es el futuro: «Lo considero [a este método] una Baumeister piensa que la crioTE, al igual que
etapa intermedia hacia dicho objetivo». la crioME, acabará mostrando las moléculas
Otra limitación de la crioTE es su escasa re- biológicas con resolución atómica. Hasta en-
presentatividad, porque, como dice Villa, «el tonces, seguirá investigándose ávidamente qué
secreto mejor guardado de la tomografía es nuevos conocimientos intracelulares podrían
que cuando se contempla una célula de ma- descubrirse con la crioTE y con otros métodos
mífero, la imagen abarca menos del 0,1 por similares. Dado que estas herramientas revelan
ciento de la célula». Esto significa que solo se estructuras que nunca se habían visto, a los in-
verán segmentos diminutos de los orgánulos vestigadores empiezan a acumulárseles nuevos
grandes, como el núcleo. Para llenar este va- misterios que resolver. «Lo que me encanta de
cío y mostrar las células enteras, los científi- la tomografía es que siempre generamos más
cos como Harald Hess, biofísico del Campus preguntas que respuestas», concluye Villa.
de Investigación Janelia del Instituto Médico
Howard Hughes en Ashburn, Virginia, están
utilizando técnicas diferentes a la crioTE deno- Diana Kwon, periodista científica,
escribe sobre temas de salud,
minadas microscopías de altísima resolución biología y ciencias afines.
electrónica y de fluorescencia. Con estos méto-
dos, Hess y sus colaboradores consiguen tener
una nueva perspectiva de la interacción entre Artículo original publicado en Nature, traducido y adaptado con
los diferentes componentes celulares. En un es- el permiso de Nature Research Group © 2021.
tudio publicado a comienzos de octubre de 2021,

Con la colaboración de
demostraron que podían mapear la organización
de 35 tipos de orgánulos con la ayuda del apren-
dizaje computacional, una forma de inteligencia
artificial que entrenaron para identificar estos EN NUESTRO ARCHIVO
componentes en muchas muestras. Breve historia de la criomicroscopía electrónica. Eva Nogales, en IyC, mayo de 2016.
Otros investigadores están combinando la Filmar el movimiento de las moléculas. Petra Fromme y Spence John C. H. en IyC, julio de 2017.
crioTE con otra técnica denominada tomografía La vida íntima de las proteínas celulares. Oriol Gallego en IyC, julio de 2018.

CAMBIO CLIMÁTICO
INCENDIOS
BOREALES
Randi Jandt y Alison York | La intensificación de los
incendios forestales en las regiones de altas latitudes está
transformando el paisaje y acentuando el cambio climático
DESIGN PICS, INC. ALAMY STOCK PHOTO

E
l 5 de junio de 2019, los rayos de
una tormenta eléctrica primaveral En síntesis
inusualmente temprana provoca-
ron un incendio en el interior del En los últimos años, la frecuencia, la intensidad
y la extensión de los incendios forestales de las
Refugio Nacional de Vida Silvestre regiones boreales han ido en aumento.
de Kenai, en la zona central del sur de Alaska.
Estos grandes fuegos arrojan una enorme can-
Las altas temperaturas de finales de mayo ha-
tidad de dióxido de carbono a la atmósfera, la
bían revertido los efectos de una primavera hú- mayor parte procedente de la combustión del
meda y habían secado en poco tiempo el suelo grueso mantillo de restos orgánicos que cubre el
forestal. El consiguiente incendio en la zona de suelo forestal.
Swan Lake, a unos ocho kilómetros al noreste Los investigadores se afanan por comprender
de Sterling, se extendió sin tregua durante un las repercusiones de esas perturbaciones en el
mes bajo unas condiciones climáticas extraordi- clima y en los ecosistemas boreales de la tundra
y la taiga.
nariamente cálidas. Hacia el 9 de julio, más de
400 personas combatían las llamas tras haber
ardido más de 40.000 hectáreas. El 17 de agosto,
un cambio en la dirección del incendio debido el incendio de Swan Lake. Tras haber ardido sin
a los fuertes vientos causó numerosas evacua- llamas durante los ocho meses de invierno y pri-
ciones. El viento también derribó líneas eléc- mavera, se había reavivado.
tricas, lo que originó nuevos incendios como Los denominados incendios zombi, los que
el de Deshka Landing y el rápido incendio de resurgen pese a haberse dado por extinguidos,
McKinley, que engulló más de 130 hogares, ne- aumentan a medida que Alaska adolece de
gocios y edificios anexos. Afortunadamente, na- unas temporadas de incendios cada vez más
die perdió la vida. cálidas y prolongadas como consecuencia del
El incendio de Swan Lake se mantuvo acti- cambio climático. Entre 2005 y 2017, los ges-
vo hasta octubre, cuando unas lluvias tardías tores de incendios de Alaska y los Territorios
permitieron finalmente a los bomberos conte- del Noroeste de Canadá informaron de 48 in-
ner las llamas después de que unas 67.500 hec- cendios zombi, o incendios remanentes, que
táreas hubieran quedado calcinadas. Durante habían sobrevivido el largo invierno. Mediante
los cinco meses que duró el incendio, la policía la revisión de imágenes de satélite anteriores,
estatal se vio obligada a cortar repetidas veces Rebecca Scholten, especialista en teledetección
la autopista de Sterling, la principal vía de la de la Universidad Libre de Ámsterdam que co-
zona. Las autoridades sanitarias advirtieron labora con los gestores de incendios de Alaska,
sobre un humo «nocivo» o incluso «peligroso», ha descubierto otros 20 de los que no existía
cargado de minúsculas partículas que podían ningún registro. El inusual fenómeno se produ-
perjudicar los pulmones durante una tercera ce en las latitudes boreales y supuso el origen
parte de los días de junio, julio y agosto en la de los incendios extraordinariamente tempra-
zona central del sur de Alaska, donde se aloja nos que tuvieron lugar en el norte de Siberia en
el 60 por ciento de la población del estado. Las marzo de 2020 y marzo de 2021.
empresas dependientes del turismo perdieron Los incendios zombi pueden ser recurren-
el 20 por ciento de sus ingresos estacionales. tes porque los árboles de los ecosistemas bo-
La nieve y el frío invernales concedieron un reales no constituyen el único combustible
respiro, pero, en enero de 2020, un equipo de disponible, ni siquiera el principal. Tanto la
apertura y mantenimiento de senderos advirtió tundra, desprovista de árboles, como la tai-
de la presencia de humo en la zona donde se ha- ga, situada más al sur, están tapizadas por un
bía producido el incendio de Deshka Landing. Al grueso manto orgánico de vegetación viva y
llegar, los bomberos descubrieron que el incen- muerta. Esa densa capa turbosa, denominada
dio nunca había llegado a extinguirse del todo. mantillo, es el resultado de la acumulación
Había ardido bajo tierra durante cuatro meses estival de musgo superficial muerto y restos
y había resurgido a través de la capa de nieve. orgánicos cuya descomposición se ve ralenti-
En junio, cuando el estado se volvía nuevamen- zada por las bajas temperaturas de las latitu-
te cálido y seco, se informó de la presencia de des septentrionales. El mantillo, cuyo espesor
humo en la zona donde se había desencadenado oscila entre 8 y 50 centímetros, puede acumu-

ma suficiente mantillo, el permafrost se deshie-
la y algunas zonas de Alaska se convierten en
terrenos blandos que pueden hundirse. Los ár-
boles arraigados en tales terrenos pueden incli-
narse en distintos ángulos, como caprichosas
torres de Pisa.
Además, los grandes incendios forestales
DE ALASKA DE LA OFICINA DE GESTIÓN TERRITORIAL
aceleran el cambio climático debido a que arro-

ERIC MILLER, SERVICIO DE INCENDIOS FORESTALES
jan una enorme cantidad de dióxido de carbo-

no a la atmósfera. La mayor parte proviene del
mantillo, no de los árboles. Las gruesas capas
que se acumulan en las latitudes boreales al-
bergan entre un 30 y un 40 por ciento del total
de carbono almacenado en el suelo de la Tierra.
Los devastadores incendios de 2015 en el in-
terior de Alaska, que arrasaron más de 2 mi-
llones de hectáreas, liberaron unos 9 millones
de toneladas de carbono de la vegetación su-
Cuando un incendio consume la capa superficial aislante, perficial y 154 millones de toneladas del man-
tanto el permafrost como las cuñas de hielo del sustrato tillo, según Christopher Potter de la División
quedan expuestos y se deshielan, lo que causa la subsi-
dencia del terreno y la formación de dolinas, como ocurrió
de Ciencias de la Tierra de la NASA. (El cálcu-
tras el incendio en la zona del río Anaktuvuk. lo incluye el carbono liberado posteriormente
como consecuencia de la descomposición y la
erosión durante los dos años siguientes.) La
larse durante siglos y se vuelve cada vez más cantidad total de CO2 equivale a la emitida por
denso y compacto. todos los coches y camiones de California en
La superficie del mantillo consiste en una 2017. A medida que el suelo se descongela, el
capa verde compuesta sobre todo por musgos hielo de las capas inferiores del mantillo se de-
boreales que, al carecer de raíces o sistemas rrite y el agua resultante se infiltra, por lo que
vasculares, extraen la humedad directamen- el mantillo inferior se seca y es más susceptible
te del aire. Su contenido en agua varía casi al de arder en profundidad. Lo más probable es
mismo tiempo que la humedad relativa; inclu- que ese mecanismo de retroalimentación in-
so después de haber llovido, al cabo de unas cremente el número de hectáreas quemadas,
horas el musgo puede haberse secado lo sufi- agrave la salud de millones de personas y ace-
ciente como para poder arder. Los veranos más lere más que nunca el cambio climático. Como
largos, cálidos y secos, sumados a los inviernos resultado de tal retroalimentación, la región
más cortos que el cambio climático está cau- entera podría pasar de absorber más carbono
sando en las latitudes boreales, convierten am- del que emite a emitir más del que absorbe.
plias extensiones de suelo forestal y de árboles
en polvorines que los rayos, o las personas des- Húmedo y al mismo tiempo seco
cuidadas, pueden incendiar con facilidad. Solemos pensar en Alaska como un lugar neva-
Tanto la frecuencia como las dimensiones do con pocas probabilidades de incendiarse. Sin
de los incendios forestales en las regiones bo- embargo, gran parte del estado, especialmente
reales son cada vez mayores. El fuego, además, la región interior, presenta un clima continental
provoca cambios en el paisaje y en los ecosis- con inviernos largos y fríos y veranos cálidos rela-
temas. Aparte de suponer un combustible, el tivamente secos. Si sobrevoláramos el interior de
mantillo constituye un excelente aislante del Alaska en verano, veríamos un vasto paisaje de
sustrato congelado. Tanto es así que el subsue- bosques, praderas y lagos. Pero tal exuberancia
lo de Alaska se ha mantenido congelado desde es engañosa, puesto que la región apenas registra
la época Pleistocena. Por cada 1,25 centímetros precipitaciones. La fusión lenta y continua de la
de espesor, el permafrost (suelo que permanece nieve en primavera y el deshielo de la «capa acti-
bajo cero durante dos o más años) se conserva va», situada inmediatamente debajo del mantillo
unos 0,6 grados Celsius más frío. Pero si se que- y que vuelve a congelarse en invierno, proporcio-

UNA SUMA DE FACTORES INTENSIFICA LOS INCENDIOS
El cambio climático fomenta los incendios forestales en Alaska. y, por tanto, la sequedad persiste durante la mayor parte del año.
Como resultado de unas temperaturas más elevadas, especial- El conjunto de factores prolonga la temporada de incendios, lo
mente por la noche, la vegetación y el suelo de los bosques se que conlleva un mayor número de hectáreas quemadas. El fenó-
secan, por lo que aumenta la probabilidad de incendios. El ca- meno se observa también a escala global en todas las regiones
lentamiento también acorta las semanas de cobertura de nieve boreales del planeta.
1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000 2010 2020
VER ANOS MÁS CÁLIDOS

Temperatura media estival (Alaska)
10 más cálidos
8,9˚ Celsius 11,1 13,3 10 más fríos
MÁS NOCHES CÁLIDAS

Noches estivales con temperaturas superiores a 10 grados C (Fairbanks)
0 45 90
27 de septiembre Primeras nieves
Tendencia
TEMPOR ADAS DE NIEVE MÁS CORTAS

En comparación con los últimos años del siglo pasado,
Temporada de nieve en Alaska la cobertura de nieve se forma una semana más tarde en otoño
y se funde aproximadamente dos semanas más pronto en primavera.
Primer gran incendio 10 de junio Tendencia

Últimas nieves
20 de abril
TEMPOR ADAS DE INCENDIOS MÁS LARGAS
JEN CHRISTIANSEN
Temporada dez incendios en Alaska Desde 1980, los primeros grandes incendios del año se
producen cada vez más temprano y los últimos se originan
Último gran incendio cada vez más tarde.
7 de septiembre
Millones de hectáreas 0 MÁS HECTÁREAS QUEMADAS ANUALMENTE
quemadas en Alaska
1,2
1,4
Fuentes: «Alaska’s changing wildfire environment». Z. Grabinski y H. R. McFarland, Consorcio Científico sobre Incendios de Alaska, Centro Internacional de Investigaciones Árticas, Universidad de Alaska, en Fairbanks, 2020; RickThoman, según datos de la NOAA y el Servicio Meteo-
rológico Nacional estadounidense (temperaturas); Brian Brettschneider, según datos del Centro Nacional de Datos del Hielo y la Nieve de EE.UU. (temporadas de nieve); Zav Grabinski, según datos del Centro de Coordinación Interinstitucional de Alaska (temporadas de incendios);
RickThoman, según datos del Centro de Coordinación Interinstitucional de Alaska (hectáreas quemadas).
DE ALASKA DE LA OFICINA DE GESTIÓN TERRITORIAL
ERIC MILLER, SERVICIO DE INCENDIOS FORESTALES
El mantillo que cubre los suelos forestales en las latitudes

boreales puede alcanzar hasta 50 centímetros de espesor
(derecha), y los incendios zombi pueden arder en su inte-
rior durante todo un invierno. Mediante la inserción
de barras metálicas antes de un incendio se puede calcular
cuánto material consumen las llamas (izquierda).
nan el agua necesaria para reverdecer, pero la Hasta hace poco, los incendios solían des-
superficie del mantillo puede quedar completa- truir los árboles sin penetrar demasiado en el
mente seca al cabo de una o dos semanas cálidas. mantillo, dado que la humedad de las capas in-
La taiga comprende el 30 por ciento de la su- feriores evitaba que ardiera el subsuelo. Tam-
perficie forestal mundial, por lo que representa bién se daban casos de incendios más graves y
el mayor bioma boscoso de la Tierra. También profundos cuando las condiciones eran espe-
supone el ecosistema boreal más propenso a cialmente cálidas y secas. Tras la perturbación
quemarse. La taiga del interior de Alaska está suele emerger un mosaico de praderas, ma-
dominada por el abeto negro, un árbol peque- torrales y bosques leñosos (abedules y álamos)
ño de crecimiento lento que forma densos ro- que reemplazan a los abetos. Hoy se observa
dales. Sus ramas descienden hasta alcanzar el un aumento de tales fenómenos extremos.
mantillo, lo que sirve de escalera para el fuego. En los últimos años, los incendios forestales
Al haber sido la conífera dominante en Alaska en Alaska han batido récords y han quemado
durante los últimos 7000 años, el abeto negro más hectáreas con mayor intensidad y durante
se ha adaptado a las llamas: sus piñas se agru- más tiempo. Las temporadas en las que arden
pan en el extremo superior del árbol y se abren 400.000 hectáreas o más son dos veces más fre-
después de un incendio para arrojar las semi- cuentes que hace 30 años.
llas, lo que permite restablecer el ecosistema. La región ártico-boreal, en su conjunto, se
Durante décadas, los gestores de incendios está calentando entre 1,5 y 4 veces más rápido
de Alaska han vigilado los que se iniciaban en que las zonas templadas. Alaska se ha calenta-
áreas remotas y, por lo general, los han dejado do 2,2 grados Celsius en los últimos 50 años,
evolucionar con el fin de renovar los ecosiste- y los trabajos publicados en 2021 por David
mas que dependen del fuego; al fin y al cabo, Swanson, del Servicio de Parques Nacionales
buena parte de Alaska carece de poblaciones o de la Región de Alaska, demuestran que el ca-
infraestructuras que deban protegerse. El efi- lentamiento se ha acelerado aún más desde
ciente enfoque ha ayudado a evitar que crezcan 2014. Esa «amplificación ártica» responde en
bosques desmedidos o con demasiada madera buena parte al deshielo marino y terrestre, que
muerta, un problema común en los otros 48 es- deja al descubierto más áreas oscuras de océa-
tados. La estrategia también permite a los in- no y suelo capaces de absorber mucha más luz
vestigadores observar el modo en que el clima solar que el hielo o la nieve.
influye en los incendios forestales sin que haya Los inviernos se calientan a mayor veloci-
una intervención humana importante. dad que los veranos, pero el efecto acumula-

tivo implica que la capa de nieve se desarrolla Islandia emitió la primera alerta de peligro de
ahora una semana más tarde y se derrite dos incendios forestales del país. Los factores que
semanas antes que en la década de los noventa, los alimentan son los mismos que en Alaska.
por lo que el mantillo permanece seco la mayor
parte del año. La temporada de incendios es al Permafrost y rayos
menos un mes más larga que hace 30 años, lo El abeto negro arde con facilidad, pero la mayor
que obliga a las instituciones a prolongar los parte de la biomasa que se incorpora al humo
contratos de bomberos y equipos aéreos. En procede del propio mantillo. El suelo forestal
2016, Alaska alcanzó un récord en cuanto a la puede contener entre 40 y 100 toneladas de com-
duración de la temporada de incendios: el 17 bustible por cada 0,4 hectáreas. Los árboles supo-
de abril, los bomberos paracaidistas, que des- nen cerca de 30 toneladas por cada 0,4 hectáreas,
cienden en áreas remotas, registraron cerca de aunque las llamas suelen consumir principalmen-
Palmer el incendio más temprano que habían te las agujas y las ramas, mientras que dejan en
visto en sus 57 años de historia. Y la División pie los troncos, cuyo material es más denso.
Forestal de Alaska todavía combatía las llamas Las capas compactadas pero esponjosas del
cerca de Anchorage a principios de octubre, mantillo funcionan como un excelente aislan-
bajo unos vientos tan fríos que el agua de los te para el subsuelo helado. El permafrost de
cubos de los helicópteros se congelaba. esas regiones alcanza una gran extensión y una
Los días con temperaturas extremas, es- edad de decenas de miles de años. Se prevé
trechamente vinculados a la evolución de los que, a finales de siglo, Alaska perderá el 25 por
incendios, también aumentan. En 2019, el año ciento de sus áreas de permafrost solo como
de los incendios en las zonas de Swan Lake y consecuencia del calentamiento. Los incendios
McKinley, Anchorage alcanzó 32 nuevos ré- pueden acelerar el proceso. Cuando quedan me-
cords y experimentó por primera vez 32 grados nos de trece centímetros de mantillo aislante,
Celsius. Según los últimos modelos climáticos, el permafrost puede descongelarse y degradar-
se espera que el número anual de días con tem- se sustancialmente. En las latitudes medias de
peraturas superiores a 25 grados —un umbral Alaska, los incendios pueden causar un deshielo
clave para secar la vegetación susceptible de lo bastante intenso como para que el permafrost
arder— se duplique en el interior de Alaska ha- nunca se recupere, a no ser que se produzca una
cia mediados de siglo. nueva glaciación.
El incremento de los incendios en latitudes En 2007 se dio un caso extremo de deshie-
boreales se está produciendo a escala mundial. lo inducido por el fuego cuando se produjo el
En 2020 se alcanzó un récord de incendios fo- incendio en la zona del río Anaktuvuk. Se que-
restales observados por satélite en el interior maron más de 100.000 hectáreas de tundra de
del círculo polar ártico, y el año 2019 ocupa el la región de North Slope, en el extremo sep-
segundo puesto. En Siberia, las estimaciones tentrional de Alaska, a 70 grados de latitud.
indican que más de 14 millones de hectáreas Los incendios producidos más allá del círculo
quedaron calcinadas en 2020 como consecuen- polar ártico (67 grados de latitud) son infre-
cia de más de 18.000 incendios, unas cifras cuentes; los investigadores no contaban con
alarmantes. En los alrededores se observaron registros de un incendio tan severo en una
anomalías térmicas significativas. El 20 de ju- latitud tan elevada. El fuego fue ocasionado
nio, la ciudad de Verjoiansk, situada a la misma por un rayo caído en julio. Aunque parecía ha-
latitud que el norte de Alaska, batió su récord: ber quedado extinguido en agosto, continuó
más de 37 grados Celsius. Como resultado de ardiendo silenciosamente en el mantillo, bajo
unas precipitaciones regionales notablemente la superficie sin árboles, y se reavivó durante
bajas, se produjo el deshielo más temprano un septiembre cálido. Las llamas dispersaron
desde que comenzaron los registros en 1967. en una gran extensión espesas nubes de humo
La temporada de incendios en la República de que asfixiaron a los residentes de pueblos dis-
Sajá, en Rusia, dura hoy dos semanas más que tantes. Según unos cazadores indígenas, el
hace una década, y los primeros informes in- humo había alterado las migraciones otoña-
dican que la temporada de Siberia en julio de les de los caribúes. Debido a unas condicio-
2021 ha tenido un mayor alcance que durante nes otoñales extremadamente secas, el fuego
el mismo período en 2020. En mayo de 2021, alcanzó tal profundidad en las tierras afecta-

das por la sequía que continuó ardiendo hasta bles del 90 por ciento de las áreas quemadas
octubre, cuando los lagos se habían congelado de tundra y taiga en Alaska y Canadá. Pero
y la nieve volvía a cubrir la región. Al final, en North Slope, los rayos eran excepcionales.
quedaron afectadas más de 100.000 hectáreas Una anciana inupiat que había residido toda
de una gran extensión de permafrost. la vida en Utqiagvik (anteriormente conocida
Dada la extraordinaria magnitud del incen- como Barrow) declaró que no había visto una
dio, una de las autoras del presente artículo tormenta desde 1992.
(Jandt) inició un estudio para el Servicio de El cambio climático intensifica la caída de
Incendios Forestales de Alaska de la Oficina de rayos en EE.UU., y las alteraciones más acusa-
Gestión Territorial sobre el efecto de la pertur- das se observan en las latitudes más septen-
bación en la vegetación y la capa activa. A prin- trionales. En un trabajo publicado en 2014,
cipios de julio de 2008, cuando empezaba el David Romps, de la Universidad de California
siguiente verano ártico, el equipo de investiga- en Berkeley, pronosticó que cada grado Celsius
ción llegó en helicóptero a la zona del río Anak- de calentamiento supondría un aumento del 12
tuvuk. En esa época del año, la región de North por ciento en el número de rayos caídos en los
Slope suele estar dominada por el frío, el viento estados contiguos. En un análisis publicado en
y la llovizna. Por el contrario, el helicóptero ate- 2019, Peter Bieniek, de la Universidad de Alas-
rrizó en una extensión de tierra calcinada bajo ka en Fairbanks, informó de un aumento del
un despejado cielo azul. La temperatura llegó a 17 por ciento en el número de rayos en toda
alcanzar unos asombrosos 26,5 grados Celsius, Alaska durante los últimos 30 años; en algunas
demasiado altas para vestir pesados monos de regiones, la cifra alcanzaba un valor del 600 por
vuelo y botas aislantes. Las condiciones eran ciento. Los modelos de Sander Veraverbeke,
tan cálidas y secas que las habituales hordas de profesor de teledetección de la Universidad
mosquitos habían desaparecido y habían sido Libre de Ámsterdam, pronostican que, hacia
reemplazadas por nubes de moscas negras. 2050, Alaska experimentará un aumento del 59
El equipo observó la formación de cúmulos por ciento en el número de rayos, lo que conlle-
como resultado del ascenso de masas de aire vará un incremento del 78 por ciento en los ca-
caliente, lo que puede originar tormentas eléc- sos de incendios forestales provocados por rayos
tricas. Los habitantes del interior de Alaska y un aumento en las áreas quemadas del 50 por
están habituados a que el calor estival desen- ciento. Un estudio publicado en 2021 indicó que
cadene fuertes tormentas eléctricas, sobre todo el número de rayos caídos en el Ártico se había
en junio y julio, cuando el sol no se pone du- triplicado entre 2010 y 2020.
rante prácticamente las 24 horas del día. Los La región ártica de Alaska ha experimentado
incendios provocados por rayos son responsa- un calentamiento mucho más acentuado que
WORLDFOTO ALAMY STOCK PHOTO
El abeto negro predomina en los bosques de Alaska, pero si los

incendios penetran en profundidad, podrían sustituirlo otros
árboles de madera más dura, como el abedul y el álamo, con la
consecuente alteración de los hábitats y los ecosistemas.

cualquier otra parte del estado, un cambio la subsidencia era generalizada y alcanzaba
que viene acompañado de una mayor oleada profundidades que oscilaban entre diez centí-
de rayos. Las temperaturas medias anuales en metros y un metro. En buena parte de la mitad
Utqiagvik aumentaron 6,3 grados Celsius entre oriental de la zona quemada, la rugosidad de la
1976 y 2018, y las temperaturas otoñales se han superficie, un indicador de la subsidencia, se ha-
elevado 10 grados. bía triplicado y generaba en el terreno canales
más profundos, colinas más altas y un aumento
Tierra de cambio del área superficial.
Los cambios que el equipo de investigación Jones y Baughman dejaron sondas instaladas
registró a lo largo de su recogida de datos, en- tanto en áreas quemadas como no quemadas para
tre 2008 y 2018, en la zona del río Anaktuvuk, continuar registrando temperaturas. Los datos
en North Slope, guardaban similitudes con los demostraron que, a quince centímetros de pro-
observados después de haberse producido un fundidad, el suelo del área quemada se hallaba
incendio severo en Alaska y en las latitudes bo- una media de 1,5 grados Celsius más caliente a
reales. Cada vez que el equipo exploró el área lo largo del año que el suelo del área no que-
quemada, tomó datos de la cubierta vegetal mada, y que las temperaturas máximas estivales
e introdujo sondas metálicas en el suelo a lo eran 6,1 grados más elevadas. Obviamente, tal
largo de múltiples transectos para analizar la calentamiento pone en peligro el permafrost,
capa activa. La profundidad del suelo descon- pero también influye en la vegetación que en
gelado en la zona quemada, en comparación adelante dominará la región. Diez años después
con la de la no quemada, aumentó anualmen- del incendio en la zona del río Anaktuvuk, ha-
te: desde diez centímetros más un año después bía aumentado notablemente la población de
del incendio hasta 19 centímetros más al cabo arbustos altos, herbáceas y otras plantas vas-
de cuatro años. Diez años después, la capa culares, algunas de las cuales se consideraban
activa mostró indicios de recuperación y de poco comunes hasta entonces. En un suelo más
que, posiblemente, el deshielo había dejado de cálido, las herbáceas de crecimiento rápido y
avanzar en profundidad. los arbustos de sauce pueden competir con los
Sin embargo, esos datos no reflejan la magni- musgos, los líquenes y los arbustos enanos de
tud de las alteraciones superficiales producidas crecimiento más lento que predominaban an-
durante el incendio de la zona del río Anaktu- tes del incendio. Los recién llegados agregan
vuk. A medida que el permafrost se deshelaba anualmente más restos secos al lecho de com-
y el agua resultante se infiltraba, la capa de tie- bustible que los musgos de crecimiento lento, lo
rra más superficial se deslizaba y se agrietaba. cual podría explicar por qué en 2017, una déca-
Como consecuencia del volumen de permafrost da después del incendio en el río Anaktuvuk, se
en desintegración, comenzaron a hundirse, o a observaran dos nuevas cicatrices en el terreno,
subsidir, grandes áreas de terreno. Desde el he- de unas 40 hectáreas cada una, dentro de la
licóptero, los vastos terrenos sin vegetación ar- extensión quemada de 2007. La repetición de
bórea parecían un tablero de ajedrez de casillas un incendio en tan solo 10 años se consideraba
de tierra; los oscuros canales, similares a grie- inusual en el interior de un área quemada, don-
tas, que delimitaban cada casilla eran cada vez de el período de recurrencia estimado entre dos
más profundos. Se abrieron cráteres de hasta 60 incendios consecutivos es de varios centenares
metros de diámetro en los que el deshielo deses- de años.
tabilizaba las laderas, un fenómeno conocido
como colapso termokárstico. Las cuñas de hielo ¿Sumidero o fuente?
subterráneas que no habían visto el sol durante Los investigadores se afanan por comprender
60.000 años emergieron despidiendo un olor a las repercusiones de los cambios que se obser-
dinosaurios muertos. van en los incendios de las regiones boreales.
A fin de cartografiar los cambios producidos Las más inmediatas, como las emisiones de ga-
en el terreno, Ben Jones y Carson Baughman, ses de efecto invernadero, la peor calidad del
expertos en teledetección y permafrost del Ser- aire y los daños en las infraestructuras, resul-
vicio de Inspección Geológica estadounidense, tan obvias. Sin embargo, los posibles efectos se-
se incorporaron a las expediciones en 2017. Jo- cundarios son difíciles de predecir. Entre ellos
nes empleó un radar aéreo para confirmar que se espera un calentamiento estival del suelo

como resultado de la superficie negra carboni- de las lluvias atribuido a un menor volumen
zada, la ondulación del terreno y la regenera- de hielo marino. Si tras los incendios los bos-
ción de la vegetación a medida que las plantas ques caducifolios reemplazan a los de conífe-
rebrotan o vuelven a dispersar sus semillas. ras, podrían reflejar más luz solar, al menos
La sección del suelo que se deshiela de forma en invierno, cuando pierden sus hojas; la luz
estacional puede alcanzar una mayor profun- reflejada por la nieve superficial moderaría la
didad y el permafrost, de existir, puede verse retroalimentación del calentamiento climáti-
reducido. Las zonas bajas pueden humedecerse co. Los suelos de tundra más cálidos ya están
temporalmente durante el deshielo, lo que per- produciendo más arbustos y, en última instan-
mite la proliferación de herbáceas, arbustos y cia, podrían alojar árboles, que secuestrarían
árboles caducifolios. en su madera parte del carbono que pierden
Sin embargo, con el paso del tiempo, la ma- los suelos y el permafrost. Pero el problema
yor abundancia de arbustos en la tundra pue- reside en los detalles. Necesitamos mejores es-
de acentuar el calentamiento del suelo. Por un timaciones de cada uno de esos factores para
lado, los arbustos retienen más nieve, lo que predecir cómo evolucionarán los mecanismos
aísla el suelo del aire más frío. Las pendientes de retroalimentación.
y las lomas quemadas pueden secarse más a Mientras los científicos trabajan en ello,
medida que el deshielo profundiza, lo que cau- los habitantes de Alaska y los servicios anti-
sa un mayor drenaje subsuperficial; las nuevas incendios diseñan estrategias para proteger a
técnicas de detección han revelado la presencia la población, las tierras privadas, las infraes-
de «taliks» (regiones de suelo no congelado) en tructuras y los recursos naturales en un medio
profundidad bajo las áreas quemadas, lo que donde los incendios son cada vez más intensos.
configura canales de deshielo en el permafrost. Además, se preparan para combatir mejor las
Los cambios en el hábitat y en la cubierta arbó- llamas mediante la reducción de los bosques
rea de la taiga alteran los patrones migratorios o la eliminación de la maleza y la vegetación
de los animales. Y, en los suelos más cálidos, inflamable alrededor de pueblos y cabañas.
los microbios del mantillo y el permafrost des- También aprovechan nuevas técnicas, como las
congelado digieren más carbono antiguo y lo imágenes de satélite, para detectar con rapidez
transforman en gases de efecto invernadero, los incendios, así como para cartografiarlos y
como el metano. seguir su evolución con mayor precisión. Una
El mayor número de incendios en las regio- mayor recurrencia de incendios en las regiones
nes de taiga y tundra, y los consiguientes cam- boreales puede alterar la tierra y el clima, pero
bios en los ecosistemas, tienen repercusiones los habitantes de Alaska tratan de hacer todo
que solo los grandes modelos informáticos son lo posible para prevenir desastrosas pérdidas
capaces de estimar. Tales modelos predicen de vidas y bienes.
que los incendios boreales pueden duplicarse
o incluso cuadriplicarse a fines de siglo, con la
consiguiente liberación de ingentes cantidades
Randi Jandt es ecóloga especializada en incendios, bióloga
de carbono procedente del omnipresente man- y bombera ocasional del Centro Internacional de Investigaciones
tillo. En consecuencia, la región podría dejar Árticas y el Consorcio Científico sobre Incendios de Alaska
en la Universidad de Alaska, en Fairbanks.
de ser un sumidero de carbono para convertir-
se en una fuente, lo que amplificaría el cambio
climático en todo el mundo. Alison York es investigadora del Centro Internacional de
Investigaciones Árticas y coordinadora del Consorcio Científico
Pero puede que no todo sean malas noticias. sobre Incendios de Alaska.
Algunos estudios indican que una transición
en la composición del bosque, desde uno domi-
nado por coníferas, como el abeto, hasta otro
con caducifolios menos inflamables, como el
abedul y el álamo, podría contrarrestar en par- EN NUESTRO ARCHIVO
te el aumento previsto de las áreas quemadas; Calentamiento y vegetación ártica. Matthew Sturm en IyC, julio de 2010.
La predicción del permafrost. Ted Schuur en IyC, marzo de 2017.
más aún si a ello se suma un ligero aumento

CURIOSIDADES DE LA FÍSICA
LA BUJÍA DE LAVOISIER
Jean-Michel Courty y Édouard Kierlik | Hace siglos que un experimento de física
recreativa viene recibiendo repetidamente interpretaciones variadas. Sin embargo,
hace 250 años Antoine Lavoisier dio la explicación correcta.
C
olóquese una bujía encendida en un o, incluso, la disminución del volumen del aire
cuenco con el fondo lleno de agua. caliente. Sin embargo, cuidadosos experimentos
Cúbrasela con un recipiente grande han confirmado la explicación debida al químico
de vidrio hasta que el borde se hunda francés Antoine Lavoisier y descartado las otras:
bien en el agua. Tras unos segundos, cuando se cubre la bujía con el recipiente, el aire
la llama de la bujía se atenúa y luego se extingue, caliente queda atrapado; al enfriarse cuando la
mientras que el agua es aspirada hacia el recipien- bujía se apaga, ese aire se contrae, lo cual provoca
te hasta llenar aproximadamente un quinto de su el bombeo del agua.
volumen (si hay agua suficiente). Para explicar
este fenómeno suelen invocarse varias pistas: la El termoscopio, un experimento milenario
desaparición del oxígeno del aire a causa de la Retomemos la historia desde sus inicios, hace
combustión (una «explicación» muy extendida), más de 2000 años. En efecto, las primeras no-
la disolución del dióxido de carbono producido ticias escritas del experimento datan del 300
ILUSTRACIONES DE BRUNO VACCARO
En el experimento
de la bujía, así
como en el del
«termoscopio», es
la contracción del
aire, durante su
enfriamiento, lo que
explica el ascenso
del agua.

una reducción considerable del volumen del
Dilatación seguida de compresión del aire aire durante la combustión. […] Pero no se
prestaba atención a que no puede colocarse un
Cuando la bujía está encendida, el aire que la rodea se ca-
lienta y, por tanto, se dilata. A menos que el experimento
recipiente sobre una bujía sin que se caliente el
se realice con cuidado, sumergiendo el recipiente inverti- aire del recipiente en el mismo instante en que
do hasta una profundidad de agua suficiente, escaparán se coloca sobre la bujía, y antes de que entre
burbujas de aire (b, c). La cantidad de aire presente en el en contacto con la base: así pues, en la campa-
recipiente invertido se ve así reducida, y cuando ese aire
se enfría tras apagarse la llama, su volumen disminuye (d).
na se confina aire caliente; ahora bien, ese aire
caliente disminuye de volumen al enfriarse».
Aire caliente
a b Escape de burbujas de aire

Lavoisier comprobó también que, a causa de
su calentamiento por la llama de la bujía, el
volumen del aire encerrado en la campana
aumentaba antes de disminuir. Si nos limita-
Descarga de
burbujas de aire mos a poner, sin más, un recipiente por encima
Aire caliente Aire enfriado de una bujía encendida en pie sobre un platillo,
c d
por ejemplo, ese aumento de volumen fuerza al
aire a escapar mediante la formación de burbu-
jas, visibles si nos fijamos bien.
Conclusión: si el experimento se realiza sin
los cuidados debidos, no se controlarán real-
mente la cantidad de aire dentro del recipiente
ni su temperatura. Para asegurar que el aire no
antes de nuestra era. Filón de Bizancio, científi- se escape, basta con realizar el experimento en
co e ingeniero, lo describía en sus Pneumatica, un recipiente profundo lleno con varios centí-
y explicaba la reducción de volumen de los cua- metros de agua, de tal modo que, cuando pon-
tro elementos (aire, agua, fuego y tierra). No gamos la campana boca abajo al meterla en el
obstante, Filón había comprendido que la di- agua, quede sumergida en una altura de agua
latación y la contracción térmicas del aire se suficiente. Y para asegurar que el aire conteni-
manifestaban en el «termoscopio», un aparato do en la campana esté a temperatura ambiente,
que presentaba el mismo efecto. se precisa que el volumen de aire esté cerrado
Ese instrumento consiste (en la versión que antes de prender la mecha de la bujía.
popularizó Galileo) en un frasco del tamaño de Eso es lo que hizo John Priestley, el competi-
un huevo de gallina, provisto de un cuello muy dor de Lavoisier: encerró en la campana inmer-
largo y fino como una paja. Manteniéndolo entre sa en mercurio una bujía apagada, para luego
las manos, el experimentador calienta el frasco y prenderla con los rayos solares concentrados
el aire que encierra; luego lo invierte y sumerge por una lente. Lavoisier se sirvió de una varian-
FUENTE: F. VERA ET AL., SCIENCE & EDUCATION, VOL. 20(9), PÁGS. 881-893, 2011.
la abertura en agua. Cuando retira las manos y el te en la cual situaba junto a la mecha fósforo,
frasco y el aire que contiene se enfrían, el agua que encendía con un hierro caliente que acer-
asciende veloz por el cuello. Este fenómeno se ex- caba a través del mercurio.
plica hoy fácilmente sabiendo que una variación En una versión más moderna del experimen-
de 3 °C en la temperatura de un gas provoca una to, informada en 2011, Francisco Vera y dos co-
variación de volumen del orden del 1 % (en un legas de la Universidad Católica de Valparaíso,
medio a temperatura ambiente). la mecha se enciende merced a una corriente
Respecto al experimento de la bujía, la ex- eléctrica que la atraviesa (véase el recuadro
plicación correcta nos la ofrece la Memoria «Un experimento concluyente»). La conclu-
sobre la combustión de las candelas en el aire sión es categórica: en esas condiciones, el volu-
atmosférico y en el aire eminentemente respira- men de aire varía menos de un 1 % entre el co-
ble, de Antoine Lavoisier. Dos brillantes frases mienzo y el fin del experimento, como si nada
la resumen: «Casi todos los que se ocupan de hubiera pasado con el aire, salvo calentarse y
experimentar sobre la combustión de candelas dilatarse antes de recobrar la temperatura am-
o bujías están persuadidos de que tenía lugar biente y su volumen inicial.

con el dióxido de carbono? Experimentos com-
Un experimento concluyente plementarios muestran que su disolución en el
agua es insignificante y que, por tanto, debería
En el experimento realizado por Francisco Vera y sus co-
laboradores, el recipiente cilíndrico se invierte y se hunde
finalmente sufrir una reducción de volumen
hasta una profundidad suficiente para impedir que el aire del 7 %. ¿Por qué no es este el caso?
se escape (previamente se habrá abierto el grifo del peque- Hemos supuesto que la reacción es completa.
ño tubo, para permitir el retorno parcial del agua al reci- Ahora bien, cuando la llama se extingue, en rea-
piente; luego se cierra). La mecha de la bujía es un tubo
muy fino de acero inoxidable, y se enciende mediante una
lidad se ha consumido solo un 60 % del oxígeno.
corriente eléctrica que pasa por un filamento metálico. Se realizó un experimento cuantitativo con una
Así, el volumen de aire permanece cerrado durante todo hoja de papel, cuya masa se eligió de modo que
el experimento. En estas condiciones se comprueba que su combustión completa requiriera exactamen-
ese volumen primero aumenta (a causa del calentamiento
del aire), para luego disminuir (por el enfriamiento) hasta
te la cantidad de oxígeno presente bajo la cam-
recobrar prácticamente su valor inicial. pana. De esa hoja ardió solo la mitad.
¿Por qué una combustión incompleta? Confor-
me avanza la combustión, disminuye la cantidad
Mecha
metálica AIRE Vaso de oxígeno presente; ello lentifica la reacción y,
graduado
por ende, la generación de calor. Llega un mo-
Filamento
mento en que la temperatura de la llama y la can-
Bujía
tidad de oxígeno disponible localmente no bastan
AGUA
para mantener la reacción, que se detiene por sí
Fuente misma. Y eso es lo que observamos con la bujía.
de tensión
En los primeros segundos, la llama es muy
Hilos luminosa y la combustión es total. Luego dis-
Volumen de aire, relativo al volumen inicial
eléctricos
minuye la luminosidad y vemos humo negro; la
1,30
combustión es incompleta: en ella se produce
1,25
carbono en forma de hollín y, también, monóxi-
1,20
1,15
do de carbono. Al final, la llama se extingue y un
1,10
poco de parafina sigue evaporándose de la me-
1,05 cha caliente. Ese consumo solo parcial del oxí-
1,00 geno y la producción de monóxido de carbono
0,95 (que necesita solo un átomo de oxígeno y no dos)
0 2 4 6 8 10
explican por qué la reducción de volumen ob-
Tiempo (segundos)
servada es muy inferior al 7 % previsto para una
combustión completa. Pero cuando el experi-
mento se efectúa sin precauciones, predomina
La química complica las cosas el efecto térmico: una variación media de 60 °C
En ello hay algo que nos desorienta, pues se en la temperatura del aire provoca la variación
produce desde luego una reacción química: la observada de un quinto de su volumen.
FUENTE: F. VERA ET AL., SCIENCE & EDUCATION, VOL. 20(9), PÁGS. 881-893, 2011.
combustión de la parafina de la bujía, que se

vaporiza por el calor y reacciona con el oxígeno
del aire. Esta transformación se escribe C25H52
Jean-Michel Courty y Édouard Kierlik
+ 38O2 →→ 25CO2 + 26H2O, que nos indica que son profesores de física en
la Universidad de París-Sorbona.
por cada 38 moléculas de oxígeno consumidas
se producen 25 moléculas de gas carbónico y
26 de agua. Ahora bien, el oxígeno constituye,
en volumen, el 21 % del aire atmosférico: si se
consumiera todo durante la combustión de la
llama —lo que, por cierto, sugiere la extinción PARA SABER MÁS
de esta—, obtendríamos, por proporcionalidad, Mémoire sur la combustion des chandelles dans l’air atmosphérique, et dans l’air éminem-
ment respirable. A. Lavoisier en Mémoires de l’Académie des sciences, pág. 195, 1777.
el 13,8 % (21 % x 25/38) del volumen inicial en
Paradoxes, puzzles, and pitfalls of incomplete combustion demonstrations. E. Vitz en
forma de gas carbónico y un 14,4 % en forma de Journal of Chemical Education, vol. 77(8), pág. 1011, 2000.
vapor de agua. Podemos considerar que todo Burning a candle in a vessel, a simple experiment with a long history. F. Vera et al. en
Science & Education, vol. 20(9), págs. 881-893, 2011.
el vapor de agua se condensa, pero ¿qué pasa

JUEGOS MATEMÁTICOS
LA LEY
CUADRÁTICO-CÚBICA
Y EL
TAMAÑO
DE LOS GIGANTES
Bartolo Luque | Un sencillo principio matemático
impide la existencia de seres arbitrariamente grandes
Sin duda, tienen razón los filósofos cuando nos Si nos fijamos en el peso de los organismos
dicen que nada es grande o pequeño si no es por que habitan nuestro planeta, veremos que va-
comparación. ría desde los 10−13 gramos de los micoplasmas,
Jonathan Swift, bacterias que carecen de pared celular, a las
Los viajes de Gulliver (1726) más de 100 toneladas de la ballena azul. Eso son
H
¡21 órdenes de magnitud! Al pensar en animales
ace unas semanas, mi hija peque- gigantescos, enseguida nos viene a la cabeza el
ña estaba viendo una serie de ani- diplodocus, que podía alcanzar casi 30 metros de
me titulada Ataque a los titanes. longitud gracias a su cuello y cola enormes. Pero
Le pregunté por las descomunales otros dinosaurios (como Argentinosaurus, con
criaturas de aspecto humano que sus 100 toneladas; Seismosaurus, con sus 50 me-
aparecían en ella y me aclaró que eran los «tita- tros de largo; y Sauroposeidon, con unos 18 metros
nes», monstruos que se comían a la gente. «Al- de alto) lo superaron con holgura. Son tama-
gunos miden solo 3 metros, pero los más grandes ños y pesos que empequeñecen a los animales
pueden alcanzar ¡60 metros de altura!», añadió terrestres actuales: el más alto, la jirafa, se eleva
poco más de 5 metros, y el más pesado, el elefan-
FRED WIERUM/WIKIMEDIA COMMONS
emocionada. Me pareció una buena oportunidad

para ejercer de abuelo cebolleta y explicarle la ley te africano, no pasa de 12 toneladas.
cuadrático-cúbica, de modo que repliqué: «Eso ¿Hay algún motivo para que no existan ni
es físicamente imposible porque...». No me per- hayan existido animales aún más grandes? El
mitió acabar la frase: «Ya, ya... ¿Me dejas seguir peso es el principal sospechoso, más aún si nos
viendo la serie?» Así que, como tenía la sencilla percatamos de que, en los océanos, los anima-
y sorprendente explicación en la punta de la len- les alcanzan dimensiones mayores. El pez ac-
gua, decidí plasmarla en esta columna. tual de mayor tamaño es el tiburón ballena,
MENTE Y CEREBRO 75 MARZO/ABRIL 2022

Comparación entre los tamaños aproximados del ser humano, la ballena azul y Sauroposeidon proteles, uno de los dinosau-
rios más altos conocidos (se muestran las cuatro vértebras cervicales que condujeron al descubrimiento de la especie). La ley
cuadrático-cúbica explica por qué no han existido animales mucho más grandes que estos.
que llega a 12 metros de longitud. Lo supera el ¿Qué nos dice esa ley sobre el tamaño de los
calamar gigante, que puede rebasar los 15 me- seres vivos? Algunas propiedades físicas de un
tros. Pero el récord, con un máximo conocido cuerpo dependen de su superficie, y otras, de
de 33 metros y 180 toneladas, lo ostenta la su volumen. Según la ley cuadrático-cúbica, si
ballena azul. Atendiendo a su masa corporal, aumentamos el tamaño de un objeto mante-
este cetáceo es el mayor animal que jamás ha niendo sus proporciones, las características de-
existido. Y el hecho de que los seres más pesa- pendientes del volumen crecerán más deprisa
dos de la historia de la biosfera sean marinos que las asociadas a la superficie, lo cual puede
se debe al principio de Arquímedes: en el agua, resultar fatal para un organismo.
los cuerpos experimentan un empuje que com- Por ejemplo, el peso de cualquier cuerpo es
pensa la fuerza de la gravedad. proporcional a su volumen. Así, si duplicamos
el tamaño de una manzana, su peso aumentará
STEVEOC 86/WIKIMEDIA COMMONS (dinosaurio y personas); KURZON/WIKIMEDIA COMMONS (ballena)

La ley cuadrático-cúbica ocho veces. Sin embargo, como la resistencia del
Todo apunta a que la gravedad actúa como pedúnculo que une la fruta al árbol es propor-
un factor limitante del tamaño de los orga- cional a su sección transversal, se incrementará
nismos. Pero ¿por qué? En tiempos de Galileo solo cuatro veces. Por eso las manzanas cuelgan
Galilei (1564-1642) se sabía que algunas grande los árboles y las sandías crecen en el suelo.
des máquinas, que eran copias a escala de otras
más pequeñas y muy eficaces, tendían a fallar. Colosos de ciencia ficción
Resulta que ese «problema de la escala» se de- Los gigantes siempre han azuzado nuestra ima-
bía a la ley cuadrático-cúbica, descubierta por ginación. La literatura universal nos ofrece mu-
Galileo en 1638 y que podemos enunciar así: chos ejemplos ilustres, como el Gargantúa de
Cuando un objeto crece sin cambiar de for- Rabelais, el Micromegas de Voltaire o el Gulliver
ma, su superficie aumenta como el cuadrado de Swift. Pero el arte que más ha explotado el
de alguna longitud característica (por ejemplo, filón de lo mastodóntico es, sin duda, el cine y,
su altura), mientras que su volumen crece como para más señas, el cine de ciencia ficción.
el cubo de dicha cantidad. El éxito que cosechó en 1933 la película King
Así, un cubo de L metros de arista tiene una Kong, de la que todavía se ruedan versiones y
superficie de 6L2 metros cuadrados y un volu- secuelas, allanó el camino para que en los años
men de L3 metros cúbicos, de modo que su su- cincuenta surgieran multitud de largometrajes
perficie crece con el cuadrado de L y su volumen donde cualquier animal o persona era suscepti-
lo hace con el cubo de esa longitud. ble de adquirir dimensiones descomunales por

efecto de la radiación nuclear. A la luz de la ley en las gruesas extremidades de los elefantes y
cuadrático-cúbica, ¿sería viable que existieran el extraño efecto que producen los elefantes
tales gigantes en nuestro planeta? con patas de jirafa de Dalí.) Además, la selec-
Veámoslo. Dadas dos figuras semejantes: ción natural parece haber establecido un fac-
tor de seguridad de 10 para la resistencia de
a
los huesos, un margen necesario si tenemos en
cuenta que el máximo estrés no lo soportan en
a'
situación estática, sino durante las aceleracio-
nes y desaceleraciones asociadas al movimien-
to. Pero 10 no es 35, así que nuestros esbeltos
titanes en realidad tienen los pies de barro y se
partirían al mínimo movimiento.
El tamaño sí que importa

b b' En relación con lo que acabamos de exponer,
Galileo comentaba lo siguiente:
el cociente entre las longitudes de dos seg- Si se quisiera mantener en un gigante la
mentos homólogos cualesquiera es una cons- misma proporción de miembros de un hombre
tante conocida como factor de escala f. Así, normal, o bien sería necesario utilizar un mate-
en la imagen anterior, el factor de escala sería rial más duro y fuerte para formar sus huesos,
f = a'/a = b'/b. Tomemos ahora un par de ejem- o habría que admitir una disminución de su re-
plos célebres del cine de gigantes: el coronel sistencia en comparación con la de un hombre
Glenn Manning, protagonista de El asombroso de estatura media.
hombre creciente (1957), y Nancy, de El ataque Quizás nuestros colosos podrían ser mecáni-
de la mujer de 50 pies (1958). La radiación hizo camente funcionales si ensancharan lo bastante
que ambos crecieran desde una altura normal sus huesos (aunque mucho me temo que los de
de unos 1,75 metros hasta más de 15 metros, los titanes tendrían que ser de acero o titanio).
llevando al límite la elasticidad de la ropa inte- El problema es que el tamaño de un organismo
rior. Para estos personajes, por tanto, hablaría- afecta de una manera crucial y compleja tanto a
mos de un factor de escala f = 15/1,75 = 8,57. Si su estructura como a sus funciones. Aun si nues-
suponemos un peso original de 80 kilogramos, tros gigantes engrosaran su osamenta hasta la
tales gigantes pesarían 80 × 8,573 kilos, o unas deformidad o sustituyeran el calcio por titanio,
50 toneladas. ¿Representa eso un problema? seguirían adoleciendo de toda una serie de pro-
Pensemos en las plantas de sus pies. Su su- blemas insoslayables debidos a su tamaño.
perficie solo habría aumentado 8,572 veces, de Uno notable tiene que ver con la fuerza
modo que soportarían una presión (un peso por muscular. Recuerdo que, con la edad de mi hija,
unidad de superficie) 8,57 veces mayor. Y, con- me encandiló la película La humanidad en pe-
forme aumenta el tamaño de estos gigantescos ligro (Them!, 1954), en la que unas hormigas al-
seres, la cosa no hace sino empeorar. En el caso canzaban tamaños de 10 metros, una vez más a
de los titanes de 60 metros de altura que apa- causa de la radiación de unas pruebas nucleares.
sionaban a mi hija, estaríamos ante un factor Suponiendo que las hormigas originales medían
de escala f = 60/1,75 = 34,28, así que deberían alrededor de 1 centímetro, estaríamos frente a
soportar presiones casi 35 veces superiores a las un factor de escala de 10/0,01 = 1000. Así pues,
que experimenta un ser humano. Y eso implica el peso de los insectos se incrementaría 109 ve-
algo más que un tremendo dolor de pies. ces, pero el área transversal de sus músculos
Igual que ocurre con los pedúnculos de las solo 106 veces, es decir, 1000 veces menos.
manzanas, la resistencia de los huesos a la Ahora bien, la fuerza relativa de un organis-
compresión aumenta con la superficie de su mo se define como el cociente entre el peso que
sección transversal: es decir, de manera cua- puede levantar (que depende, precisamente, del
drática y mucho más despacio que el peso. La área transversal de sus músculos) y su propio
evolución ha compensado hasta cierto punto peso. Así, los seres humanos tenemos una fuerza
esta discrepancia ensanchando los huesos de relativa cercana a 1 —somos capaces de levantar
las patas de los grandes mamíferos. (Pensemos más o menos nuestro propio peso—, y las hormi-

WIKIMEDIA COMMONS/DOMINIO PÚBLICO
El éxito cosechado por King Kong en 1933 condujo al rodaje en los años cincuenta de toda una serie de películas con criaturas
gigantes. Aquí se muestran los carteles de Godzilla (1954), El monstruo alado (1957) y El ataque de la mujer de 50 pies (1958).
gas, de aproximadamente 3. Pero, según la dis- y el récord se sitúa en los casi 8 metros de algu-
cusión del párrafo anterior, nuestras hormigas nos dinosaurios herbívoros. Semejante distan-
radiactivas pasarían a tener una fuerza relativa cia debía requerir enormes presiones para que
de 3/1000 y no podrían realizar movimiento al- la sangre llegara al cerebro, así que nuestros gi-
guno: serían hormigas mutantes inválidas. gantes de corazones escalados seguramente se
Las criaturas gigantes voladoras presentan li- desmayarían al alcanzar cierto tamaño.
mitaciones de diseño similares, pues no preser- La lista de dificultades que debería afrontar
varían una relación óptima entre la superficie un organismo gigante es interminable: ¿cómo
de las alas y el peso. Y aquellas sin capacidad de lograría proporcionar oxígeno a cada una de sus
vuelo también se enfrentarían a serios proble- células? (La capacidad de absorción de oxígeno
mas relacionados con el peso en caso de sufrir de los pulmones es proporcional a su superficie.)
una caída. Como ilustraba (con un toque gore) ¿Serían capaces sus riñones de filtrar toda la
el biólogo John B. S. Haldane en 1926: sangre que corre por sus venas? ¿Cuál sería su
Si arrojamos un ratón a un pozo de 900 me- tasa metabólica? ¿Cómo disiparía su calor inter-
tros, al llegar al fondo sufrirá un ligero golpe no?... Así que «el tamaño sí que importa».
y saldrá corriendo, siempre que el suelo sea lo En fin, pues esto era lo que quería explicarle a
bastante blando. Una rata se matará, un hom- mi hija pequeña. Espero tener otra oportunidad
bre se descoyuntará y un caballo reventará. si la encuentro viendo los Pitufos, porque, si ser
Tales diferencias se deben a la distinta energía grande acarrea problemas, ser demasiado pe-
cinética (la cual aumenta con el peso) y super- queño tampoco está exento de ellos. Ahora que
ficie de resistencia al aire que presentan cada conoce la ley cuadrático-cúbica, ¿se le ocurren
uno de esos animales durante su caída. algunos de los inconvenientes que conllevaría
A tenor de todo lo que hemos visto, no hay convertirse en el increíble hombre menguante?
duda de que, a lo largo de la evolución, la fuerza
gravitatoria ha influido en los sistemas muscu- Bartolo Luque es físico y profesor de matemáticas
loesqueléticos. Pero también ha debido hacerlo en la Universidad Politécnica de Madrid. Sus investigaciones
se centran en la teoría de sistemas complejos.
en muchos otros, que plantean nuevos retos
para la viabilidad de los seres descomunales.
PARA SABER MÁS
Tomemos como ejemplo los sistemas de distri-
On being the right size. John B. S. Haldane en Harper’s Magazine, marzo de 1926.
bución de líquidos. Las secuoyas gigantes, enor- Tamaño y vida. Thomas A. McMahon y John Tyler Bonner. Prensa Científica, 1986.
mes árboles que alcanzan alturas superiores Diálogos acerca de dos nuevas ciencias. Galileo Galilei (1638). Losada, 2004.
a los 100 metros, consiguen la extraordinaria La ciencia de la ciencia ficción: Cuando Hawking jugaba al póker en el Enterprise. Manuel
Moreno Lupiáñez y Jordi José Pont. Shackleton Books, 2019.
proeza de impulsar sus fluidos vitales hasta las
ramas superiores. Pero los animales están mu-
cho más limitados: la distancia entre el corazón EN NUESTRO ARCHIVO
y el cerebro de una jirafa es de unos 2,8 metros, De visita en el país de Liliput. Norbert Treitz en IyC, septiembre de 2011.

LIBROS
EDUCAR EN LA ÉTICA DE LA PRIVACIDAD

O cómo sobrevivir en el salvaje Oeste digital
Como les sucedió a los pioneros del lejano

Oeste, en ausencia de control y de legislación
impera la ley del gatillo fácil, ahora el golpe
de clic. Proliferan los sheriffs autocráticos im-
puestos por las grandes corporaciones, que han
Privacidad es poder
Datos, vigilancia cambiado la fiebre del oro por la minería de
y libertad en la datos, el nuevo El Dorado. El relato de Véliz ex-
era digital pone cómo nos vigilan, cómo nos han ido arre-
Carissa Véliz batando nuestros datos, hemos perdido priva-
Debate, 2021 cidad y, en consecuencia, disminuido nuestra
autonomía personal, es decir, la capacidad de
decidir libremente qué es importante para no-
N
avegar por Internet es, paradójicamente, sotros y a qué dedicamos nuestro tiempo y
un acto solitario lleno de público. Porque nuestro dinero.
estamos solos ante la pantalla, mientras Véliz atrapa al lector con un relato inicial as-
hay muchos al otro lado. Es la falsa sensación de fixiante — por verosímil y cotidiano —, el de la
una compañía intangible: quizá llega una voz, muerte anunciada de nuestra privacidad y su
una imagen o un texto y, sin embargo, el contacto conexión con el poder. Se respira la atmósfera
físico es imposible. La privacidad absoluta tam- del confinamiento en sus palabras, momento
bién: la Red es pública y la seguridad de las tran- en el que reconoce haber escrito la primera edi-
sacciones de información, limitadas. ción en inglés, con una prosa ágil más propia
No obstante, no deambulamos solos, sino de la novela que del ensayo, en un territorio
algo peor: mal acompañados. Porque, como des- intersticial que posteriormente han explorado
tapa la filósofa mexicana Carissa Véliz en Pri- autores como Jorge Carrión en Membrana (Ga-
vacidad es poder, en el tórrido desierto digital laxia Gutenberg, 2021), pero situando al lector
acechan los buitres de datos. Merodean y pi- como protagonista de la trama, en su relación
cotean lo que pueden. No nos matan, porque con la tecnología. Con lucidez preclara afirma
les interesamos vivos. Parasitan nuestras vi- Véliz: «El poder de pronosticar e influir que se
das, pues se nutren de la información que les deriva de los datos personales es el poder por
suministramos. Cambiamos nuestros planes antonomasia de la era digital». ¿Fue una de-
y experiencias personales, y cedemos mani- cisión libre aquella compra en línea, tras ver
pulados a sus ofertas, influidos por estímu- aquel anuncio sugerido? ¿Por qué nos engan-
los diseñados para captarnos. Y, sin duda, se chamos al móvil, o a los juegos en línea, en lu-
lucran a costa de nuestra intimidad, de los gar de realizar otras actividades en el mundo?
mal llamados «datos personales», pues, en rea- Hay, por una parte, una crisis de realidad,
lidad, siempre influyen a nuestros contactos de la atención, que afecta especialmente a
estrechos; datos que, además, son regalados los niños, que ya pormenorizó en el plano
o vendidos a precio de saldo. Pero, no se educativo Catherine L’Ecuyer en Educar en
engañen, no solo en las pantallas acecha la la realidad (Plataforma Editorial, 2015). Se
absorción de nuestra privacidad: ¿o no nos nada incluso a contracorriente de las investi-
vendemos baratos con las llamadas tarjetas gaciones científicas, cuando se potencian los
de fidelización de los comercios, por unos libros electrónicos en las escuelas, aunque la
descuentos irrisorios? lectura en papel sea pedagógicamente mejor

que en pantalla [véase «La lectura digital, dios en la propagación de bulos, de noticias
en desventaja», por Pablo Delgado, Ladislao falsas. En una actualización periodística del
Salmerón y Cristina Vargas en Mente y Cere- mito de la caverna platónico, Lippmann con-
bro, n.º 99, 2019]. Lo tangible parece estar de traponía el mundo exterior a las imágenes
capa caída. que generamos de él en nuestra cabeza. La
Por otra parte, como desmenuzó Adam Al- crisis digital se aleja en sus causas de la de
ter en Irresistible: ¿quién nos ha convertido en hace un siglo, tras la Primera Guerra Mun-
yonquis tecnológicos? (Paidós, 2018), el diseño dial, pero posee un fondo común: hay gran-
de experiencias adictivas y facilitadoras de des empresas que se están beneficiando de
nuestro día a día es la base del lucrativo ne- ella, en general a costa de la destrucción de
gocio de las grandes empresas tecnológicas. Y las libertades individuales y de los derechos
lo peor de todo es que pensamos que sus prin- sociales. Las crisis siempre afectan a los mis-
cipales servicios (buscadores, geolocalización, mos. La muerte del desamparado en el de-
juegos, etcétera) son gratis. Las aplicaciones di- sierto es el festín de los buitres.
gitales facilitan la vida y nos sirven. Son útiles, El ensayo de Véliz defiende la toxicidad de
por supuesto, pero ¿qué facilitamos nosotros los datos y alerta del peligro inminente de su
a cambio y a quién servimos? ¿Conocemos la mal uso. Véliz insiste sobre el daño que pue-
transacción que realizamos? ¿Por qué no está den llegar a causar los datos que nos arrebatan,
claro qué se llevan las grandes tecnológicas? recordando evidencias pasadas como los casos
Somos los siervos de la gleba digital: quizás de Cambridge Analytica o Ashley Madison. Los
en el futuro cambiarán los dueños del terruño datos, indefectiblemente, nos pueden perjudi-
tecnológico, subirán unas compañías y bajarán car en algún momento. Asusta.
otras, pero allí permanecerán sus siervos, sus Por fortuna, como Belle Starr en el Far
suministradores de datos. West, Véliz no solo dispara con acierto a los
Véliz llama a las cosas por su nombre des- buitres y a los forajidos de datos, sino que
de el primer momento: ¿por qué denominar ayuda al lector a armarse para que pueda
cookies a los «programas espía» de las com- defenderse, partiendo de dos consideracio-
pañías? ¿Daríamos alegremente el consenti- nes clave: (1) las decisiones de hoy marcarán
miento para activar «programas espía»? ¡No el grado de privacidad y la libertad con la
son galletitas! ¿Por qué no actúan los Estados que contaremos en el futuro, y (2) debemos
y organismos supranacionales de forma más sobreponernos a la comodidad de regalar
contundente con la depredación de datos de nuestros datos (por ejemplo aceptando sin
los oligopolios digitales? La neolengua y el do- reparo todas las cookies), teniendo presente
blepensamiento se han apoderado del contexto que la privacidad es algo colectivo y que, por
semiótico digital. tanto, de nuestras decisiones individuales
Quizá se aceptan las cookies por cansan- dependerá la privacidad de nuestra familia,
cio y dejadez, pues el algoritmo de la máqui- amigos o vecinos. Reducir lo que comparti-
na solicitándolo no se cansa, pero nosotros sí. mos en redes sociales, respetar la privacidad
Pero también se aceptan por ignorancia de las de los demás (no etiquetando en fotos, por
consecuencias de nuestro efímero acto o, sim- ejemplo), exigir y aumentar la privacidad, o
plemente, porque estamos distraídos jugando, promover el uso de DuckDuckGo como bus-
en un entorno en apariencia inofensivo. Como cador, o Signal como sistema de mensajería,
expuso Walter Lippmann en el clásico Public son solo algunas de las balas que nos sumi-
opinion (1922), en los momentos de relajo ba- nistra Véliz. Aprovéchenlas.
jamos la guardia y son por ello ideales para lo- ¿Y quién no necesita armarse? Privacidad es
grar que la propaganda cuaje en la opinión pú- poder es un manifiesto de lectura imprescindi-
blica, o para conseguir, en este caso, el ansiado ble en los tiempos que corren. Véliz nos recuer-
clic que legitime la grotesca venta de nuestra da que el fomento del individualismo digital
alma digital. es otra estratagema de control social. Juntos
Cien años después de Liberty and the news somos más fuertes, más poderosos. Contra la
(1920), es curioso que los ecos de Lippmann vigilancia, internautas del mundo, uníos.
sigan tan vigentes, salvando las distancias Antoni Hernández-Fernández
tecnológicas, también en el papel de los me- Universidad Politécnica de Cataluña

Accede a la
HEMEROTECA
DIGITAL
DE TODAS NUESTRAS PUBLICACIONES
Suscríbete y accede a todos nuestros artículos
ARCHIVO DIGITAL
Encuentra toda la información Accede desde cualquier
sobre el desarrollo de la ciencia y ordenador o tableta a más
la tecnología durante los últimos de 10.000 artículos elaborados
45 años por expertos
www.investigacionyciencia.es

Asronimía Del Antgiguo Mundo

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

Asronimía Del Antgiguo Mundo

Cargado por

Información del documento

Derechos de autor

Formatos disponibles

Compartir este documento

Compartir o incrustar documentos

Opciones para compartir

¿Le pareció útil este documento?

¿Este contenido es inapropiado?

Copyright:

Formatos disponibles

Asronimía Del Antgiguo Mundo

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

Marzo 2022 · nº 546 · 6,50 € Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN

34 FÍSICA CUÁNTICA 40 FILOSOFÍA DE LA CIENCIA

46 SISTEMA SOLAR 44 FORO CIENTÍFICO

57 BIOLOGÍA CELULAR 72 CURIOSIDADES DE LA FÍSICA

63 CAMBIO CLIMÁTICO 75 JUEGOS MATEMÁTICOS

El ADN presente en el aire puede ser especialmente

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 3 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 4 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 5 MARZO 2022

TODOR DINCHEV/ALAMY STOCK PHOTO

DEDO FANTASMA THOMAS FUCHS

Una extraña ilusión señala a la filosofía y la robótica

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 6 MARZO 2022

EL PESO DE LA VIDA MARINA

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 7 MARZO 2022

Orden de magnitud Bacterias Fitoplancton Zooplancton Peces Mamíferos

FUENTE: «THE GLOBAL OCEAN SIZE SPECTRUM FROM BACTERIA TO WHALES»,

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 8 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 9 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 10 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 11 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 12 MARZO 2022

LENTOS PERO CONSTANTES

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 13 MARZO 2022

LA ODISEA DE LA MARIPOSA MONARCA

La vieja guardia 1.ª generación 2.ª generación 3.ª y 4.ª generaciones

nada cerca de Ciudad de

bución, afirma Iman Momeni-Dehaghi, Chicago

biólogo de la Universidad Carleton, en N. York

Y DATOS SOCIOECONÓMICOS DE LA UNIVERSIDAD DE COLUMBIA (datos demográficos); KATIE PEEK (gráfico)

biólogo ha podido localizar dónde nace

podrían ayudar a los investigadores a

para este lepidóptero en rápido declive. Corpus Christi,

© MIGUEL CLARO (WWW.INSTAGRAM.COM/MIGUEL_CLARO, WWW.FACEBOOK.COM/ASTROARTE)/DARK SKY® ALQUEVA

Tony Freeth | Un equipo científico aporta novedades

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 17 MARZO 2022

EQUIPO DE INVESTIGACIÓN DE ANTICITERA DEL UCL (modelo)

TONY FREETH Y JEN CHRISTIANSEN (gráfico);

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 20 MARZO 2022

© 2005 NIKON X-TEK SYSTEMS

dos fragmentos. Con ayuda de

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 21 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 22 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 23 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 24 MARZO 2022

similares? motriz de forma que los tubos siguieran el or-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 25 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 26 MARZO 2022

Michael B. Habib | La vida

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 28 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 29 MARZO 2022

Bronquio las vocalizaciones complejas, como el vozneo o

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 30 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 31 MARZO 2022

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 32 MARZO 2022

nos hace tan poderosos: la singularidad del ser

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 33 MARZO 2022

ILUSTRACIÓN DE KENN BROWN, MONDOLITHIC STUDIOS

MENTE Y CEREBRO 35 MARZO/ABRIL 2022

LA DISTRIBUCIÓN DE LAS POSICIONES