La codificación

de los quipus incas

Hugo Cabrera Ibarra, Haret C. Rosu Barbus,
Luis A. Torres González, J. Pablo Treviño Gutiérrez

Introducción Un poco de historia

A
proximadamente en el periodo de 1400 a El imperio inca se extendió desde el Ecuador hasta
1532, el pueblo inca registraba datos impor- la región central de Chile (véase mapa). El corazón
tantes de una manera peculiar: haciendo uso del imperio estaba en Cuzco, en la zona andina del
de cordeles de algodón u, ocasionalmente, sur de Perú. Hacia 1532 la guerra entre dos hermanos y
de fibras de animales como la llama o vicuña. Estos enemigos alcanzaba su máximo: los hijos de Huayna
objetos, que poseían nudos de diferentes formas y colo- Capac, Atahualpa, instalado en Quito, y Huáscar, en
res, estaban sujetos a una cuerda principal, y toda esta Cuzco, se disputaban las tierras que su padre había di-
estructura textil se conocía como quipu. vidido al momento de morir. Esta discordia entre her-
A diferencia de los pueblos mesoamericanos, donde manos precipitó la división del imperio inca y la caída
se tienen documentos históricos en forma de códices, de su civilización. Durante ese mismo año, el español
en la zona andina son los quipus, las telas que envol- Francisco Pizarro desembarcó en la ribera del Ecuador,
vían a las momias, las que se colgaban en los edificios con planes de conquista. Esto intensificó la debilidad
de importancia, las ropas de los jefes, la cerámica y del imperio inca, aunque el final de la conquista no
ciertos pequeños frijoles los que contienen la infor- se dio sino después de años de guerra con el último
mación socioeconómica, así como los conocimientos, hijo de Huayna Capac, de nombre Manco Capac.
tradiciones y relatos religiosos. Los quipus, además, re- Varios años después, el historiador mestizo Garci-
gistran fechas y acontecimientos sobresalientes, que no laso Inca de la Vega, conocido también como “El Inca”,
debían olvidarse. quien dominaba el idioma quechua local por ser uno
El registro de datos era numérico y se cree que tam- de los primeros mestizos, viajó a lo largo del imperio
bién literario. El primer código ha sido descifrado; sin con el fin de registrar por escrito las costumbres y tra-
embargo, el segundo permanece como un enigma, pues diciones del territorio inca. El famoso cronista, nacido
los incas no contaban con un sistema de escritura. en Cuzco, era hijo natural del conquistador español
Se sabe que en Cuzco se tenían datos exactos acerca Sebastián Garcilaso de la Vega y Vargas y de la “ñusta”
de la cantidad de personas, sus edades y sexo en las (princesa, en quechua) inca Isabel Chimpo Ocllo. En
diferentes provincias; a partir de esta observación se la primera parte de su obra máxima, los Comentarios
pudo apreciar una de las utilidades de los quipus como reales (1609), De la Vega trata la historia, cultura e
dispositivos de conteo. Todo indica también que a instituciones sociales del imperio inca; en tanto que
partir de los quipus los incas conocían el sistema de- en la segunda, titulada Historia general del Perú (pu-
cimal gracias al sistema de nudos, sus colores y sus blicada póstumamente en 1617), se ocupa de la con-
tamaños. quista de esas tierras y de las guerras civiles. Según la

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Mapa del territorio inca. La línea punteada indica el ecuador terrestre.

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descripción de De la Vega, cuando los indígenas iban

a Cuzco a pagar los tributos a los nuevos jefes llegados
de Europa, traían una serie de cordeles de diferentes
colores sobre los cuales escribían números con la
ayuda de distintos nudos. Los cordeles eran ordenados,
amarrados y suspendidos a lo largo de una cuerda prin-
cipal (véase fotografía). Éste es el primer escrito que
menciona a los quipus.

Los quipus:
¿sólo para contabilizar?
La palabra quipu significa “nudo” en quechua.
Además del contenido numérico, se piensa que los Fotografía de un quipu.
quipus también tenían información literaria que
aún permanece en espera de ser descifrada por el tra-
bajo de investigación de los expertos. Algunos docu- quipus eran el único modo preciso de transportar
mentos coloniales indican que los quipus eran utiliza- información que tenía el pueblo inca: censos, situa-
dos para archivar y contabilizar registros, así como ción de las reservas de producción agrícola, cantidad
para remitir información y mensajes por medio de de productos de la minería, el número de trabajadores,
correos (llamados chasques) a lo largo y ancho del etcétera. En otras palabras, estos dispositivos mantení-
imperio. an la información de los datos históricos, tratados de
A pesar de que en el imperio inca no se conocía leyes, documentos de paz o guerra y demás. Los quipus,
ningún tipo de escritura convencional, su organiza- teniendo esta información, eran transportados por una
ción era catalogada de una manera detallada y metó- red de rutas terrestres establecidas por mensajeros
dica. ¿Será que los quipus también sirvieron para indi- organizados en regiones y puntos específicos de todo el
car una forma de escritura aún no entendida? Los territorio imperial.
En esa época, solamente los quipucamayocos (guar-
dianes del quipu) o administradores sabían el significa-
do de los quipus. La mayoría de los quipus en Cuzco o
en la provincia fueron destruidos por el ejército
de Atahualpa, y más tarde por los oficiales
del rey de España, obedeciendo la orden del
virrey Francisco de Toledo, con el fin de eli-
minar la riqueza cultural del imperio inca. Los
pocos ejemplares que se pueden admirar hoy
en día en museos (alrededor de 600) fueron des-
cubiertos en sitios funerarios, pues era costumbre
de los incas sepultar a sus muertos junto con los obje-
tos que utilizaron a lo largo de la vida.

Anatomía de un quipu
¿Cómo se codificaba la información nu-
mérica en un quipu? De la Vega es muy

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preciso en sus observaciones: un quipu está constitui- mó cuando él notó que cada grupo de cordeles de
do por una cuerda gruesa llamada “principal”, sobre abajo estaba enlazado por una cuerda de arriba cuyo
la cual se amarran otras cuerdas pequeñas o cordeles valor, indicado por sus nudos, correspondía a la suma
de 20 a 50 centímetros de longitud. En un quipu puede de los otros (Figura 1).
haber hasta 2 mil cordeles. Al colocar un quipu sobre
un plano horizontal (Figura 1) los cordeles tienen dife-
rente orientación, algunos hacia arriba y otros hacia Tres tipos de nudos
abajo. La mayoría de los cordeles presentan nudos; pero, De las interpretaciones de Locke se concluye que
¿qué significan éstos? A pesar de los esfuerzos de los la codificación de los quipus es similar a nuestro
escritores españoles, el misterio de los quipus no podía sistema decimal (en base 10). Recordemos las prin-
comprenderse. No fue sino hasta 1912 que el norte- cipales características de este sistema: se dispone de 10
americano Leland Locke fue capaz de descifrar un símbolos distintos, las cifras del 0 al 9. En un número
quipu que se encontraba en el museo de historia natu- como el 6139, cada cifra corresponde a la cantidad de
ral de Nueva York (Figura 1). una potencia n-ésima de 10, donde n varía desde 0
Locke usó las descripciones de De la Vega, donde a la derecha, aumentando una unidad cada vez que
se especificaba que los números codificados por los se desplaza una posición hacia la izquierda. Por ejem-
nudos dependían de la posición en la cual se encontra- plo, 6 139 = 6 × 103 + 1 × 102 + 3 × 101 + 9 × 100, o
ban sobre cada uno de los cordeles. Los cordeles de un bien, 6 139 = 6 000 + 100 + 30 + 9. Nótese que el sis-
quipu presentan tres grupos de nudos: un grupo infe- tema posicional no está conectado con la base 10. Por
rior, que Locke interpretó como las unidades; un grupo ejemplo, los mayas contaban usando un sistema vigesi-
central para las decenas, y un grupo cercano a la cuer- mal, o sea con base 20, usando también un sistema
da principal para las centenas. Esta hipótesis se confir- posicional. En el caso de los quipus, las posiciones se
consideran con respecto a la cuerda principal, siendo
la posición más lejana la de potencia más baja. Por otro
612 lado, los nudos sobre los cordeles son sólo de tres tipos
diferentes, a diferencia de las diez cifras actuales (véase
2 Figura 2). Los nudos simples corresponden a las poten-
cias de 10, en los nudos largos un nudo simple en el
10

600

a b d
f
100
300

30
10
c e
80 60 9

5 9
9

85 + 319 + 169 + 39 = 612

F i g u r a 2 . Se muestran los tres tipos de nudos: largos (a par-
tir de dos enrollamientos hasta nueve, a-d, en donde a es un
F i g u r a 1 . Dibujo de un quipu donde se representa la mane- nudo largo no apretado), simples (de potencias de 10, e), y en
ra de codificar operaciones de suma. forma de ocho (para una sola unidad aislada, f).

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Comunicaciones libres

cual se hacen varios enrollamientos antes de cerrarlo: sería su representación quipu: 6 139 = un grupo de 6
en (a), cada vuelta es una unidad, b=2, c=5, d=8, y los nudos simples, pegado a la cuerda principal; un nudo
nudos en forma de 8, que representa una sola unidad. simple, un grupo de 3 nudos simples, un nudo largo de
Sobre un cordel los nudos se reparten en grupos de 9 enrollamientos.
1 a 9 nudos, así que están las nueve cifras excepto el 0. Sobre las cuerdas, el 0 está indicado por la ausencia
Cada grupo está afectado de una potencia de 10, que se de nudo en un grupo. Las unidades son identificadas
incrementa al acercarse a la cuerda principal, excepto fácilmente por el tipo de nudo, mientras que los gru-
los grupos de las unidades, que son los únicos grupos de pos de nudos están alineados en la misma posición
nudos largos y en donde se termina cada número. Sin sobre todas las cuerdas, de modo que se identifican
embargo, cuando hay una sola unidad, el nudo largo con facilidad las posiciones sin nudos. Aún más: la
de un solo enrollamiento se reduce a un nudo simple y falta de ambigüedad para las unidades que se agregan
se puede confundir con una potencia de 10. La ma- se puede observar en algunos casos, cuando se presen-
nera de salir de esta situación ambigua provocada tan varios números sobre la misma cuerda.
por las unidades aisladas fue, para los incas, hacer un El desciframiento que hemos comentado se limita
nudo en forma de 8 para una sola unidad. Recupe- al aspecto numérico, y hasta ahora no ha sido contra-
rando el ejemplo del número 6 139, se describe cómo dictorio. En cambio, ¿qué se puede decir de la expre-
sión de las ideas y de los hechos? En este asunto exis-
te mucha polémica. De nuevo hay indicaciones en
primera línea del mismo historiador De la Vega. Según
él, se puede saber el significado extranumérico de los
cordones a través de los colores que llevan. Hay cordo-
nes de un solo color, otros de dos, tres y más. Los colo-
res simples y muchas de las combinaciones de los mis-
mos tendrían su propio significado.

Hacia la interpretación
del contenido extranumérico
Sobre algunos quipus también se pudo expli-
car la expresión de los recursos de armas
de un pueblo: por ejemplo, las combinaciones
de color de manera jerárquica, para las armas;
sobre el primer cordel están las armas más nobles,
como lanzas, dardos, arcos, flechas, hachas, es-
cudos, etcétera.
El sentido de torsión de los hilos de las
cuerdas podría tener también un significado.
Vueltas hacia la derecha representan cosas posi-
tivas, y al contrario podrían tener un sentido
negativo. Tal significado escondido en la torsión
de los hilos daría solución al misterio de la ausen-
cia de escritura. ¿Cómo era posible que una civili-
zación con bastante complejidad y organización
sobre un territorio tan extenso como casi la mitad
de Sudamérica pudiera mantenerse sin escritura?

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 La codificación de los quipus incas

Gary Urton (2003), reconocido antropólogo

de la Universidad de Harvard, ha propuesto la
existencia de un código binario en los cordeles de
quipu equivalente a una escritura. Se trata de un
sistema completamente inédito, que todavía es ob-
jeto de debate, y radicalmente diferente de nues-
tro sistema de escritura. Según Urton, el signifi-
cado de cada uno de los nudos sería obtenido de
un conjunto de cuestionamientos, conocidos tam-
bién como cadena operacional. ¿El nudo está he-
cho de lana del camélido denominado llama? ¿Una
cuerda está arriba o abajo? ¿Los hilos son rojos o
azules?
Por ejemplo, en lo que se refiere a los colores,
Urton utilizó la simbología de colores que aún es
usada por los tejedores bolivianos, quienes pue-
den distinguir 24 colores. En total, el antropólo-
go distinguió seis decisiones binarias y una elec-
ción múltiple (el color). Al final, el repertorio de
un quipu tendrá un total de 26 × 24 = 1 536 signos
de información distintos. Este repertorio es por tanto de dibujos firmados por el jesuita mestizo Blas Valera,
más amplio que el que posee la escritura cuneiforme así como un sobre que contiene un fragmento de
de Mesopotomia, y también que el de los jeroglíficos quipu.
egipcios. Según el controvertido documento, algunos qui-
Urton ha presentado de manera informática to- pus, nombrados “reales”, se diferenciaban de los que se
dos los detalles de los quipus, de forma que los da- usaban como registros por tener codificadas sílabas de
tos referidos a la codificación estén disponibles al algunas palabras en quechua. Sin embargo, no existen
público. En junio de 2003 Carrie Brezine, sastre y ma- reglas bien establecidas, como en el caso de los núme-
temática, aportó una copia de los quipus encon- ros. De todos modos, parece que las palabras están
trados en una caverna situada cerca del lago de los determinadas por la combinación de la forma de los
Cóndores, en el norte de Perú. Sobre tres de estos nudos, sus posiciones y colores.
quipus se notaban largas series de nudos casi idén-
ticos, mostrando que la información estaba copiada
de unos a otros de la misma manera que los monjes Más acerca de la codificación
copistas del medievo reproducían los manuscritos a de un lenguaje
mano. El grado de complejidad de un lenguaje se puede
El contenido extranumérico de los quipus llamó relacionar con la “cantidad de cosas” que abarca
la atención hace una década a través de la investi- un solo símbolo. Se sabe que el lenguaje es una
gadora Laura Laurencich Minelli, de la Universidad convención entre un grupo de individuos para asig-
de Bolonia. Esta investigadora anunció la existencia de nar una relación entre un símbolo y un objeto o idea.
un manuscrito titulado Historia et rudimenta linguae La convención del lenguaje puede entenderse como
piruanorum, del siglo XVII, aparentemente pertencien- un código y, a reserva de lo que los expertos en semi-
te a los jesuitas Joan Antonio Cumis y Joan Anello ótica opinen, puede relacionarse la complejidad de un
Oliva, y que contiene información detallada sobre los lenguaje con el grado de complejidad de una comuni-
quipus literarios. El documento incluye tres páginas dad, pueblo o civilización.

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Se puede entonces argumentar que la escritura ideo- Esta idea puede servir para establecer una dirección
gráfica es menos evolucionada, pues un solo símbolo de evolución para el lenguaje, diciendo que es más
representa varias ideas, mientras que en los idiomas occi- evolucionado cuanto más especializado está, en el sen-
dentales cada palabra está definida de manera unívoca, tido de cuántas cosas representa un carácter (el ideográ-
salvo excepciones. Un pictograma es una imagen sim- fico, en que un signo representa varias palabras; binario,
ple que representa una idea completa; por ejemplo, en que un signo representa una parte o fracción de una
“aquí está el baño” o “no pase por aquí”. El ideograma palabra). Cabe especular entonces acerca del grado de
representa una palabra, esto es, un conjunto de fonemas evolución del lenguaje escrito de los incas, puesto que
con un significado. Es decir, es más específico que un se cree, como se ha mencionado antes, que el quechua
pictograma y, por tanto, dentro de nuestra argumenta- era sólo el idioma hablado, mientras que el manejo
ción, más complejo. Más allá de las palabras, a las letras abstracto de los quipus estaba confinado a unos cuan-
les corresponde un sonido específico y único y se requie- tos. Los incas tenían la posibilidad de imprimir, en un
re un número finito de símbolos para representar una simple nudo, varias dimensiones de un código, a saber:
palabra. En este sentido, este tipo de lenguaje (el escri- la posición, la complejidad y la dirección del nudo y el
to) sería el más complejo de los tres mencionados. color del mismo. Así, podría pensarse que un solo
En el mundo de las computadoras, una letra se re- nudo es un símbolo individual que abarca varios signi-
presenta por un conjunto de números, y más allá de ficados, pero también puede pensarse que un nudo es
posiciones numéricas, como en el código binario. Puede una manera de almacenar tres o más caracteres o posi-
decirse entonces que, según la propuesta anterior, el ciones de código; es decir, que un color representa una
lenguaje de las computadoras es más complejo que los regla condicional y que diferentes colores representan
idiomas occidentales, al requerir una cierta cantidad de números o fonemas o tal vez ideas, combinando así
símbolos para representar una sola letra o número. La varias dimensiones del lenguaje escrito.
cantidad de símbolos disponibles y las reglas de combi- Recientemente se han dado ha conocer investiga-
nación entre símbolos juegan un papel importante en ciones muy interesantes respecto a la variación cultu-
la complejidad de un lenguaje. ral (Chua y colaboradores, 2005), que puede ser inclu-
so genética, de la percepción visual. En particular, los
norteamericanos de origen europeo tienden a poner
más atención visual en los objetos del plano principal,
mientras que los asiáticos perciben las imágenes sin
eliminar por completo los objetos secundarios. Esto
podría estar relacionado con la manera en la cual las
civilizaciones humanas desarrollan escrituras. Tal vez
los incas tenían una habilidad de percepción global de
las características de los quipus que les permitía leer
con bastante velocidad sus “libros”.

Epílogo
Siete de los 21 quipus hallados en Puruchuco guar-
dan una curiosa relación entre sí. La relación entre
estos quipus podría representar evidencia del des-
plazamiento vertical de información en la estructura
administrativa del imperio inca. Existen varios pares
(o parejas) de quipus que poseen secuencias numéricas
iguales o muy cercanamente afines. Ocasionalmente,

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 La codificación de los quipus incas

algunos quipus completos parecen haber sido duplica-

dos y, con mayor frecuencia, una parte de un quipu Bibliografía
reproduce o es correlativa con un segmento dado de Arellano, C. (1999), “Quipu y Tocapu: Sistemas de comu-
nicación Inca”, en Los incas: arte y símbolos, F. Pease y
otro quipu. Un quipu procedente de Chachapoyas, colaboradores (editores), pp. 215-262, Lima, Banco de
particularmente amplio y grande, el cual se cree repre- Crédito del Perú.
senta un calendario, incorpora información igualmen- Chua, H. F., J. E. Boland, y R .E. Nisbett (2005), “Cultural
te contenida en otros dos quipus menores procedentes variation in eye movements during scene perception”,
Proc. Nat. Ac. Sci.102: 12629-12633.
de Leymebamba.
Domenici, V. y D. Domenici (1996), “Talking knots of the
El “Proyecto de base de datos de khipu” se inició en inka”, Archaeology 49(6): 50-56.
2002, y tiene como meta la recolección de toda la Fossa, L. (2005),“Los khipu: el estado de la cuestión”, diario
información conocida respecto a los quipus para inte- El Peruano, sección “Identidades”, 7 de nov. de 2005
grarla en un sitio centralizado. Poseer los datos e infor- (para obtener el archivo en formato PDF, contactar a los
autores).
mación en forma digital permite a los investigadores
Mann, C. C. (2003),“Cracking the khipu code”, Science, 300:
formular preguntas acerca de los quipus que hasta ahora 1650-1651.
hubieran sido extremadamente difíciles, si no imposi- Silverman, G. (1994), El tejido andino: un libro de sabiduría,
bles, de responder. El Proyecto de base de datos de México, Fondo de Cultura Económica.
khipu fue financiado durante el periodo 2002-2004 por Urton, G. (2003), Signs of the Inka Khipu: Binary Coding in
the Andean Knotted-String, Austin TX, The University
la National Science Foundation estadounidense y la
of Texas Press.
Universidad de Harvard, y en 2005 es financiado por Urton, G. y C. J. Brezine (2005), “Khipu accounting in
la National Science Foundation, también estadounidense. ancient Peru”, Science, 309: 1065-1067.
Urton, G. y C. J. Brezine (2003-2004),“Proyecto de base de
datos de khipu”, accesible en internet (http://khipuka-
mayuq.fas.harvard.edu/espanol/KG_Peabody_sp.html).

Hugo Cabrera Ibarra es matemático de la Universidad

Autónoma de San Luis Potosí. Obtuvo la maestría y el doctorado
en ciencias con especialidad en matemáticas básicas en el Centro
de Investigación en Matematicas ( CIMAT ), de Guanajuato, y se
incorporó como investigador de la División de Matemáticas Apli-
cadas y Sistemas Computacionales del Instituto Potosino de Inves-
tigación Científica y Tecnológica ( IPIC y T ). Sus líneas de investigación
son la teoría de nudos, los modelos topológicos y las aplicaciones Luis Adolfo Torres González nació en México D.F. Fue pro-
de la topología a la teoría de la estabilización y a la enzimología. Es fesor titular de la Universidad Iberoamericana en León, Guana-
miembro del Sistema Nacional de Investigadores. juato. Actualmente es estudiante de doctorado en la División de
cabrera@ipicyt.edu.mx Matemáticas Aplicadas y Sistemas Computacionales del IPIC y T .

ltorres@ipicyt.edu.mx
Haret C. Rosu Barbus es investigador del IPIC y T , en la División
de Materiales Avanzados para la Tecnología Moderna. Fue profe- Juan Pablo Treviño Gutiérrez es estudiante de maestría en
sor investigador en el Instituto de Física de la Universidad de la División de Matemáticas Aplicadas y Sistemas Computacionales
Guanajuato, y anteriormente trabajó en el Instituto de Física Ató- del IPIC y T . Realizó estudios de licenciatura en la Universidad de Las
mica en Bucarest, Rumania. Es miembro del Sistema Nacional de Américas-Puebla, con una tesis acerca de los efectos de autoima-
Investigadores. gen en fibras ópticas.
hcr@ipicyt.edu.mx jpablo@ipicyt.edu.mx

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