¿Qué es el cáncer?

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Definición del cáncer

Diferencias entre las células cancerosas y las células normales

¿Cómo se forma el cáncer?

Tipos de genes que causan cáncer

Cuando el cáncer se disemina

Cambios no cancerosos en los tejidos

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Tipos de cáncer

Definición del cáncer

Una célula de cáncer de seno (mama) que se multiplica.

Fuente: Fuente: Instituto Nacional del Cáncer/ Instituto del Cáncer de la Universidad de Pittsburgh

El cáncer es una enfermedad por la que algunas células del cuerpo se multiplican sin
control y se diseminan a otras partes del cuerpo.

Es posible que el cáncer comience en cualquier parte del cuerpo humano, formado por
billones de células. En condiciones normales, las células humanas se forman y se
multiplican (mediante un proceso que se llama división celular) para formar células
nuevas a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células envejecen o se dañan,
mueren y las células nuevas las reemplazan.

A veces el proceso no sigue este orden y las células anormales o células dañadas se
forman y se multiplican cuando no deberían. Estas células tal vez formen tumores, que
son bultos de tejido. Los tumores son cancerosos (malignos) o no cancerosos
(benignos).
Los tumores cancerosos se diseminan (o invaden) los tejidos cercanos. También
podrían viajar más lejos a otras partes del cuerpo y formar tumores, un proceso que
se llama metástasis. Los tumores cancerosos también se llaman tumores malignos.
Hay muchos tipos de cáncer que forman tumores sólidos. Pero los cánceres de la
sangre, como la leucemia, en general no forman tumores sólidos.

Los tumores benignos no se diseminan a los tejidos cercanos. Cuando se extirpan los
tumores benignos, no suelen volver, mientras que los tumores cancerosos a veces
vuelven. Pero los tumores benignos a veces son bastante grandes. Algunos podrían
causar síntomas graves o poner en peligro la vida de la persona, como los tumores
benignos en el cerebro o el encéfalo.

Diferencias entre las células cancerosas y las células

normales
Las células cancerosas son muy distintas de las células normales. Por ejemplo:

• Las células cancerosas se originan sin recibir señales de que se deben

formar. Las células normales solo se forman cuando reciben estas señales.
• Las células cancerosas no hacen caso a las señales que indican a las células
que dejen de multiplicarse o que deben destruirse. Este proceso se
llama muerte celular programada o apoptosis.
• Las células cancerosas invaden áreas cercanas y se diseminan a otras áreas
del cuerpo. Las células normales dejan de multiplicarse cuando se
encuentran con otras células, y la mayoría de las células normales no se
mueven a otras partes del cuerpo.
• Las células cancerosas hacen que los vasos sanguíneos crezcan en
dirección a los tumores. Estos vasos sanguíneos llevan oxígeno y
nutrientes a los tumores y quitan los productos de desecho de los tumores.
• Las células cancerosas se esconden del sistema inmunitario. El sistema
inmunitario suele destruir las células dañadas o anormales.
• Las células cancerosas engañan al sistema inmunitario para seguir vivas y
multiplicarse. Algunas células cancerosas incluso logran que las células
inmunitarias protejan el tumor en vez de atacarlo.
• Las células cancerosas incorporan numerosos cambios en los cromosomas,
como partes del cromosoma que se repiten o faltan. Algunas células
cancerosos tienen el doble de cromosomas normales.
 • Las células cancerosas dependen de nutrientes que son distintos a los que
necesitan las células normales. Además, algunas células cancerosas crean
energía de los nutrientes de formas diferentes a las que usan la mayoría de
las células normales. Esto permite que se multipliquen mucho más rápido.

Muchas veces, las células cancerosas necesitan muchísimo de estos comportamientos

anormales que no pueden sobrevivir sin estos. Por eso los investigadores aprovechan
para idear terapias que apuntan a las características anormales de las células
cancerosas. Por ejemplo, algunas terapias de cáncer evitan que los vasos sanguíneos
crezcan en dirección a los tumores, y esto evita que el tumor consiga los nutrientes
que necesita.

¿Cómo se forma el cáncer?

AMPLIAR
Algunos cambios en los genes, que son la unidad física básica de la herencia, causan el cáncer. Los
genes se organizan en largas hebras repletas de ácido desoxirribonucleico (ADN), que se llaman
cromosomas.
Fuente: Terese Winslow

El cáncer es una enfermedad genética. Los cambios en los genes que controlan el
funcionamiento de las células, en especial, cómo se forman y multiplican, causan el
cáncer.
Los cambios genéticos que causan cáncer se producen por estos motivos:
• Errores que ocurren cuando las células se multiplican.
• Daños en el ácido desoxirribonucleico (ADN) por sustancias perjudiciales
en el medio ambiente, como las sustancias químicas en el humo del tabaco
y los rayos ultravioleta del sol. Para obtener más información, consulte la
sección Causas y prevención.
• Se pasan por herencia de padres a hijos.

En general, el cuerpo elimina células con daños en el ADN antes de que se vuelvan
cancerosas. Pero la capacidad del cuerpo disminuye a medida que las personas
envejecen. Por eso el riesgo de cáncer aumenta con la edad.
El cáncer de cada persona es una combinación única de cambios genéticos. A medida
que el cáncer sigue creciendo, ocurren otros cambios. Incluso dentro del mismo
tumor, es posible que las diversas células tengan cambios genéticos distintos.

Infografías básicas sobre el cáncer

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A veces las células cancerosas se separan del tumor original y viajan por la sangre o el sistema linfático
a partes lejanas del cuerpo. Cuando salen de los vasos sanguíneos y forman otros tumores, se llama
metástasis.
El cáncer es una enfermedad que se presenta cuando las células se multiplican sin control y se
diseminan a los tejidos que las rodean.
Los cambios en el ADN (ácido desoxirribonucleico) causan el cáncer. La mayoría de estos cambios que
causan cáncer ocurren en los genes, que son trozos del ADN. Estos cambios también se llaman cambios
genéticos.
Un cambio en el ADN hace que los genes que participan en el desarrollo normal de las células se
conviertan en oncogenes. Los genes normales se controlan solos, pero los oncogenes hacen que las
células se multipliquen sin control.
En las células normales, los genes supresores de tumores evitan el cáncer al demorar o frenar la
multiplicación de las células. A veces los cambios en el ADN inactivan los genes supresores de tumores
y esto causa la multiplicación sin control de las células y cáncer.
Dentro del tumor, las células cancerosas están rodeadas por lo que se llama un microambiente tumoral:
células inmunitarias, fibroblastos, moléculas y vasos sanguíneos. Las células cancerosas cambian el
microambiente tumoral, que a su vez, afecta la forma en que el cáncer se multiplica y disemina.
Las células del sistema inmunitario detectan y atacan las células cancerosas. Pero algunas células
cancerosas evitan que las detecten o resisten el ataque. Algunos tratamientos del cáncer ayudan a que
el sistema inmunitario detecte mejor las células cancerosas y las destruya.
El cáncer de cada persona es una combinación única de cambios genéticos. Ciertos cambios genéticos
hacen que sea más o menos probable que el cáncer de la persona responda a determinados
tratamientos.
Los cambios genéticos que causan cáncer son hereditarios o surgen de la exposición ambiental. Los
cambios genéticos también ocurren si hay errores cuando las células se dividen
En la mayoría de los casos, los cambios genéticos que causan cáncer se acumulan de forma lenta al
envejecer. El riesgo de cáncer aumenta con la edad avanzada.
A veces las células cancerosas se separan del tumor original y viajan por la sangre o el sistema linfático
a partes lejanas del cuerpo. Cuando salen de los vasos sanguíneos y forman otros tumores, se llama
metástasis.
El cáncer es una enfermedad que se presenta cuando las células se multiplican sin control y se
diseminan a los tejidos que las rodean.
Los cambios en el ADN (ácido desoxirribonucleico) causan el cáncer. La mayoría de estos cambios que
causan cáncer ocurren en los genes, que son trozos del ADN. Estos cambios también se llaman cambios
genéticos.
Un cambio en el ADN hace que los genes que participan en el desarrollo normal de las células se
conviertan en oncogenes. Los genes normales se controlan solos, pero los oncogenes hacen que las
células se multipliquen sin control.
En las células normales, los genes supresores de tumores evitan el cáncer al demorar o frenar la
multiplicación de las células. A veces los cambios en el ADN inactivan los genes supresores de tumores
y esto causa la multiplicación sin control de las células y cáncer.
Dentro del tumor, las células cancerosas están rodeadas por lo que se llama un microambiente tumoral:
células inmunitarias, fibroblastos, moléculas y vasos sanguíneos. Las células cancerosas cambian el
microambiente tumoral, que a su vez, afecta la forma en que el cáncer se multiplica y disemina.
Las células del sistema inmunitario detectan y atacan las células cancerosas. Pero algunas células
cancerosas evitan que las detecten o resisten el ataque. Algunos tratamientos del cáncer ayudan a que
el sistema inmunitario detecte mejor las células cancerosas y las destruya.
El cáncer de cada persona es una combinación única de cambios genéticos. Ciertos cambios genéticos
hacen que sea más o menos probable que el cáncer de la persona responda a determinados
tratamientos.
Los cambios genéticos que causan cáncer son hereditarios o surgen de la exposición ambiental. Los
cambios genéticos también ocurren si hay errores cuando las células se dividen
En la mayoría de los casos, los cambios genéticos que causan cáncer se acumulan de forma lenta al
envejecer. El riesgo de cáncer aumenta con la edad avanzada.
A veces las células cancerosas se separan del tumor original y viajan por la sangre o el sistema linfático
a partes lejanas del cuerpo. Cuando salen de los vasos sanguíneos y forman otros tumores, se llama
metástasis.

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