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EL PERIDICO DEL MUSEO ELDER ENERO 2011 N 01

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POTENCIAL BIOTECNOLGICO DE LAS

MICROALGAS
Las microalgas fueron los primeros organismos con capacidad de fotosntesis y uno de los principales agentes en la creacin de la actual atmsfera terrestre. Estos organismos son claves en el equilibrio planetario, ya que la dinmica del dixido de carbono en la Tierra est, en gran medida, determinada por ellos y, adems, constituyen la base de las cadenas trficas que permiten la vida en los ocanos.
A pesar de su gran importancia para nuestro Planeta, las microalgas constituyen un grupo de microorganismos cuyos usos potenciales an no han sido suficientemente estudiados. Se han descrito ms de 40.000 especies de microalgas, pero se estima que ms de 10 millones estn an por catalogar. De las especies de microalgas conocidas, menos del 1% ha sido sometido a trabajos de screening para la identificacin de nuevas sustancias bioactivas o potenciales aplicaciones industriales o agrarias. Teniendo en cuenta que slo se explotan industrialmente con xito unas 6 especies, se puede decir que la biotecnologa de las microalgas es una actividad en fase de desarrollo que se beneficia tanto de tcnicas de la biotecnologa tradicional como de la moderna. Las microalgas constituyen una de las ms importantes reservas de nuevos productos y aplicaciones. Hoy en da, las microalgas se han diversificado hasta lmites desconocidos y se encuentran en ambientes muy diferentes. Han colonizado ecosistemas muy dispares en los que los rangos de salinidad y temperatura varan fuertemente. La adaptacin a estos ambientes pasa por la aparicin de procesos que, de alguna manera, las protegen, ya sea por la sntesis de compuestos antioxidantes en ambientes de alta salinidad y temperatura, la disposicin en la membrana de cidos grasos poli-insaturados de cadena larga que evitan la congelacin de la membrana en ambientes muy fros o el desarrollo de mecanismos fototcticos mediante los que las microalgas son capaces de evitar las horas de mayor irradiacin.

Observacin microscpica de diferentes especies de microalgas, donde se puede constatar su enorme biodiversidad

Cultivo de microalgas en medio solido

Aparte de la industria farmacutica (restringida a un reducido nmero de productos) y la produccin destinada a la acuicultura, el mayor mercado para los productos obtenidos a partir de la microalgas corresponde a los alimentos dietticos y funcionales, seguido por el mercado de aditivos alimentarios, especialmente carotenoides como la astaxantina y el -caroteno. La produccin de cidos grasos poli-insaturados de cadena larga -3 y -6 a partir de microalgas, para consumo humano y animal, se presentan como una ptima alternativa de futuro a la fuente tradicional de estas sustancias, los aceites de pescado. Por otra parte, debido en gran medida a la crisis del petrleo en los ltimos aos, y al consecuente uso abusivo de los cereales para la produccin de etanol y biodiesel, las microalgas han vuelto a suscitar inters como productoras de biocombustibles. El Departamento de Biotecnologa, perteneciente a la Divisin de Investigacin y Desarrollo Tecnolgico del Instituto Tecnolgico de Canarias (ITC), en colaboracin con otras instituciones locales e internacionales, centra su esfuerzo en la exploracin de actividades basadas en la biotecnologa que ofrezcan nuevas posibilidades

de desarrollo en los sectores de la industria, la agricultura y el medio ambiente. Sus principales lneas de trabajo se basan en el estudio de las aplicaciones potenciales de las microalgas, teniendo en cuenta su enorme biodiversidad. Para ello se seleccionan las especies y cepas de microalgas que renen las caractersticas adecuadas para la produccin de la sustancia de inters (trabajos de screening) antes de cultivarlas a gran escala. Posteriormente, esos cultivos son cosechados (centrifugacin, tamizado, floculado, etc.) y procesados (secado, pasteurizado,etc.) hasta obtener una biomasa destinada a la aplicacin de inters (alimentacin, farmacia, cosmtica, energa, etc.). En este sentido, la identificacin y la caracterizacin de nuevas especies y cepas no slo constituye uno de los ms prometedores abordajes en el campo de la biotecnologa, sino una contribucin inestimable a la preservacin de su biodiversidad. Como ejemplo, los grandes programas de investigacin sobre la utilizacin de microalgas en procesos de mitigacin de gases de efecto invernadero y la produccin de biocombustibles, que en la segunda mitad del siglo XX fueron puestos en marcha por E.E.U.U. y Japn, permitieron generar importantes colecciones de microalgas que en la

ESPECIES DE MICROALGAS CON ALTA RELEVANCIA EN APLICACIONES BIOTECNOLGICAS

Especie/Grupo Spirulina platensis/Cyanobacteria Chlorella vulgaris/Chlorophyta Dunaliella salina/Chlorophyta Haematococcus pluvialis/Chlorophyta Ondontella aurita/Bacillariophyta Porphyridium cruentum/Rhodophyta Isochrysis galbana/Chlorophyta Phaedactylum tricornutum/Bacillariophyta Lyngbya majuscule/Cyanobacteria Nannochloropsis oculata/Chlorophyta Producto Ficocianina, biomasa Biomasa Carotenoides, -caroteno Carotenoides, astaxantina cidos grasos Polisacridos cidos grasos Lpidos, cidos grasos Inmunomodeladores cidos grasos Aplicaciones Alimentos dietticos Alimentos dietticos, suplementos dietticos, sustitutos de piensos Alimentos dietticos, suplementos dietticos, piensos Alimentos dietticos, productos farmacuticos, aditivos de piensos Productos farmacuticos, cosmticos, alimentacin infantil Productos farmacuticos, cosmticos, alimentacin Alimentacin animal Alimentacin, produccin de biodiesel Cosmtica, Alimentacin Alimentacin animal

Autores:

Patricia Assuno, Adelina de la Jara, Laura Carmona, Karen Freijanes, Eduardo Portillo, Hctor Mendoza.
Departamento de Biotecnologa, Instituto Tecnolgico de Canarias (ITC).

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actualidad constituyen la base de muchos trabajos en diferentes reas de la investigacin. Actualmente, el Departamento de Biotecnologa del ITC posee una amplia coleccin de microalgas, provenientes de colecciones oficiales de cultivo y fruto de los aislamientos de campo realizados a lo largo de 10 aos que son la base de muchos proyectos de investigacin. En este sentido, el Departamento de Biotecnologa ha apostado por las herramientas de la biologa molecular para lograr una identificacin correcta de las especies de microalgas depositadas en su cepario, una vez que la taxonoma tradicional, adems de muy laboriosa, no siempre permite una identificacin precisa. Por otra parte, tambin se ha empezado a estudiar la variabilidad gentica intra-especifica de las diferentes especies de microalgas que producen molculas de inters biotecnolgico, de manera que pueden ser seleccionadas. Por ejemplo, se ha obtenido una gran variabilidad intraespecifica en diferentes aislamientos de campo de la microalga Dunaliella salina, el mayor productor de caroteno a nivel industrial. Entre los estudios realizados por el ITC, cabe destacar el diseo y desarrollo de tcnicas de cultivo a gran escala para la produccin de microalgas destinadas a consumo humano y para la elaboracin de piensos animales, as como la elaboracin de dietas para acuicultura. Asimismo, el Departamento de Biotecnologa de esta institucin lleva a cabo estudios de viabilidad tcnica para la produccin de sustancias bioactivas a partir de microalgas, con especial atencin a la obtencin de bioantioxidantes naturales, que pueden ser aplicados en la elaboracin de alimentos

funcionales. Este departamento ha dedicado tambin sus esfuerzos a la produccin de pigmentos naturales (-caroteno, astaxantina) de uso alimentario a partir de microalgas. Otra utilidad de gran importancia es la depuracin de aguas residuales y gases de combustin a partir de cultivos intensivos de microalgas. Por otra parte, en los ltimos aos se ha trabajado con vista a seleccionar especies y cepas de microalgas hiperproductoras de cidos grasos saturados para produccin de biocombustibles, y poli-insaturados (-3 y -6) para uso alimentario. Por ltimo, decir que las Islas Canarias, por sus ptimas condiciones ambientales (clima templado y una adecuada insolacin), constituyen un lugar ideal para el desarrollo del cultivo intensivo de microalgas a gran escala. El cultivo de microalgas es una actividad de bajo impacto ambiental con una baja demanda de energa que no requiere ni suelo frtil ni agua de calidad. No compite, por tanto, con otras actividades agrarias. En la actualidad, ciertas microalgas son la base de una floreciente industria biotecnolgica. Canarias es un territorio frgil, deficitario en su sector industrial y en el que el sector primario pierde de forma acelerada peso econmico a favor de un sector terciario fuertemente dependiente del turismo. El desarrollo tanto de la industria como de las actividades agrarias, fuertemente condicionado por la insularidad, slo podra sustentarse sobre nuevas actividades poco exploradas, con un gran potencial de desarrollo tecnolgico y comercial y de bajo impacto ambiental, como es el caso del cultivo intensivo de microalgas.

Cultivo de microalgas en fotobioreactores

PROYECTOS EN QUE PARTICIPA EL DEPARTAMENTO DE BIOTECNOLOGA DEL INSTITUTO TECNOLGICO DE CANARIAS (ITC)
Acrnimo Proyecto Entidades Financiadoras Objetivo

PSE-Microalgas

Estudio de los usos energticos, farmacuticos, alimentarios y cosmticos de la biomasa de microalgas teniendo en cuenta aspectos de viabilidad, sostenibilidad social, medioambiental, energtica y econmica. Mejora del conocimiento sobre organismos extremfilos y ampliacin la coleccin de microalgas originarias de ambientes hipersalinos del Departamento de Biotecnologa del ITC. Creacin de un banco gentico marino de la Macaronesia. Diseo y desarrollo de nuevos formatos alimentarios a partir de microalgas. Transicin hacia un modelo Energtico Sostenible para Madeira, Azores y Canarias. Uso de lactosueros para el cultivo heterotrfico de microalgas para la produccin de cidos grasos poli-insaturados de cadena larga y la elaboracin de lactorremplazantes en nutricin animal. Estudio de viabilidad tcnica de los difusores venturi como mejora del proceso de dilucin en vertidos de salmuera procedentes de desaladoras y consiguiente reduccin del impacto ambiental en los ecosistemas marinos, especialmente sobre praderas marinas. Valorizacin energtica de cultivos de microalgas en plantas alimentadas por energas renovables (bioacumuladores: produccin de biodiesel y fijacin de emisiones de CO2 por cultivos de microalgas). Fuentes alternativas de biomasa: microalgas en nutricin animal. Evaluacin del efecto de microalgas marinas sobre el sistema inmune de rumiantes.

OMARAT/POCTEFEX

BANGEN FAM
Cultivo de microalgas a escala de laboratorio

TRES

LACTOALGA

VENTURI

BIOACU

INMOSEAWEED
Cultivo de microalgas en sistemas abiertos (raceways)

Autor: Patricia Assuno, Adelina de la Jara, Laura Carmona, Karen Freijanes, Eduardo Portillo, Hctor Mendoza.