Desarrollo del trabajo:

 Identificación y descripción del problema.

INTRODUCCIÓN SOBRE LA CONTAMINACIÓN DEL RÍO PILCOMAYO Y SU CUENCA ALTA
Distintos artículos de periódicos bolivianos han sido publicados en los años pasados
poniendo la atención sobre la contaminación del río Pilcomayo y de su entorno medio
ambiente. Algunos informes técnicos de la industria minera detallan los procesos de
producción que permiten obtener concentrado de minerales con alto nivel en metales a
partir de los minerales extraídos en las minas de la parte alta de la cuenca del río
Pilcomayo. Informan que las aguas de proceso son normalmente descargadas en los ríos y
canales que alimentan el Pilcomayo sin tratamiento adecuado. A veces se producen
incidentes como lo ocurrido la madrugada del miércoles 2 de agosto del año 2000, que
afectó un área de tres kilómetros, llegando hasta el sector de Iroco, afectando cultivos y
pastos nativos y la mayor parte de la pulpa se quedó sobre tierras. Se intentaron después
las tareas de limpieza de la solución derramada del dique de colas de Itos por la
perforación de una membrana, buscando evitar que los lodos y las aguas contenientes
metales pesados y otros productos químicos llegaran al río Desaguadero pero el daño ya
estaba hecho. El episodio de la mina de Porco del 29 de agosto del año 1996 fue un
desastre mayor.
Aproximadamente 235.000 toneladas de lodos tóxicos y 180 toneladas de plomo, cadmio,
zinc, arsénico, cianuro de sodio... causaron una secuela de daños a la salud humana, a la
fauna piscícola, a la ganadería y a la agricultura incrementando la contaminación del río
Pilcomayo, con efectos que se extendieron en los territorios de Argentina y Paraguay. En la
parte alta de la cuenca desde hace cinco siglos se produce una contaminación del medio
ambiente por parte del sector minero: un verdadero estilicidio que parece hacer parte del
paisaje en la indiferencia o impotencia de las autoridades que hasta ahora poco hicieron,
una situación que se alimenta de la ignorancia sobre los temas de contaminación y de sus
efectos dañinos a mediano o largo plazo y de intereses económicos de pocos que muchos
pagan.
La revista "New Scientist", de Inglaterra, afirmó que se trataba del "peor desastre
ambiental de América Latina" ("El Diario"). La prensa argentina calificó al hecho de "el
Chernobyl boliviano" ("Los Tiempos") que llegaron a un afluente del internacional río
Pilcomayo.
 Las actividades antropogénicas en la cuenca del río Pilcomayo generan distintos
problemas dentro de los límites de este ecosistema ribereño, como se indica a
continuación:
- Entradas al río causando polución del agua y del medio ambiente
- Decadencia del hábitat con cambios en los terrenos poblados de árboles, arbustos y
matas.
- Transporte de sedimentos y migración del río hacia la cabecera de la cuenca baja, aguas
arriba.
- La disminución en las poblaciones de peces.

 Análisis de las causas o factores que influyen en el problema ambiental y sus

consecuencias

POLUCIÓN DEL AGUA

La actividad minera es predominante en la parte oeste de la cuenca, especialmente en
Potosí, entre la sub cuenca del río San Juan del Oro y la del río Tumúsla, región en la que
predominan las minas de estaño, plata, cinc, plomo. Los centros mineros ubicados en la
cuenca del Pilcomayo son problemáticos desde una perspectiva ambiental. Las actividades
mineras descargan residuos minerales, así como contaminantes derivados del
tratamiento, los cuales son vertidos a los sistemas de drenaje del río. De esta manera, los
metales pesados lixiviados y los residuos minerales y químicos, productos del tratamiento,
ingresan al sistema hidrológico del río causando la contaminación del mismo. La movilidad
limitada de metales pesados en aguas con pH con tendencia básica, como es el caso del
Pilcomayo, previene que las concentraciones altas de metales avancen grandes distancias
río abajo de las operaciones mineras. Sin embargo, la migración de estos contaminantes
puede ocurrir a través de la bioconcentración y la biomagnificación en organismos
acuáticos, por fenómenos de transporte de partículas en suspensión y por oxidación de los
sulfuros depositados en el cauce. Los desechos industriales y urbanos, las aguas ácidas de
mina además de las colas de los ingenios, son las fuentes principales de polución que
conducen a la contaminación biológica y química del río Pilcomayo en la cuenca alta. Las
fuentes principales de estas entradas son las ciudades de Potosí y Sucre que contribuyen
considerablemente a su contaminación por la descarga de basura y aguas servidas al río
además de todos los ingenios mineros. Si bien se trata de aliviar parcialmente este
problema por el tratamiento primario de desechos industriales (diques de cola), no
obstante, centros poblados más pequeños, todavía usan sistemáticamente el río para
evacuar la materia no tratada.

LOS SEDIMENTOS
El transporte de sedimentos es un fenómeno causado por la gran cantidad de materiales
finos que son depositados en el cauce del río Pilcomayo originando la colmatación y
taponamiento del mismo, estimándose que la producción actual de sedimentos está en el
orden de los 50 millones de m3 por año. Hasta el año 1940, el río Pilcomayo llegaba a la
zona de los grandes humedales denominados Esteros de Patiño en el Paraguay y Bañado
Estrella en Argentina, a aproximadamente 320 Km al oeste de Asunción en línea recta.
Desde el año 1944, el río dejó de desembocar en dichos esteros y empezó a retroceder, a
un promedio de 7 Km por año. La migración del río Pilcomayo ha aumentado en los
últimos años por causas naturales relacionadas a la naturaleza de los suelos friables y al
régimen de las lluvias y probablemente también a causa de la deforestación con fines de
extracción de madera, habilitación de nuevas tierras para la agricultura y los cambios en
los patrones de uso de la tierra en la cuenca, los que ocasionan el incremento de las
entradas erosionales en su cauce. Su progresivo desecamiento es problemático, no
solamente por razones ambientales, sino también por causas políticas, ya que sirve como
límite fronterizo entre Argentina y Paraguay. Trabajos recientes con imágenes de satélite
han demostrado que el fenómeno de retroceso del río no se restringe exclusivamente a
Paraguay y Argentina. El depósito de sedimentos tiene el potencial como para continuar
hacia Bolivia, hasta alcanzar la localidad de Ibibobo, distante a 60 kilómetros en línea recta
de la frontera con el Paraguay. Una migración de esta magnitud tiene el potencial
suficiente para crear cambios hidrológicos sustanciales. La topografía montañosa
alrededor de Ibibobo es tal que el cauce del río Pilcomayo por esta localidad es
sumamente estrecho y las posibles deposiciones de sedimentos podrían bloquear el paso
del río por este desfiladero.
REDUCCIÓN DE LA PESCA En años recientes, el monitoreo de la captura del sábalo
(Prochilodus lineatus, un pez migratorio) principal especie residente en el río Pilcomayo,
ha demostrado una disminución constante en el volumen de la pesca. Según estadísticas
se estima que en la gestión 1998 solo se alcanzó el 25 % de volumen de pesca con relación
a cinco años atrás. Si bien la sobrepesca es una causa de esta disminución, hay otros
factores contribuyentes. Los últimos años han presentado periodos de sequía relativos
que dan como resultado un menor flujo del río, ocasionando a su vez que los peces
adultos no pueden recibir el estímulo suficiente para migrar río arriba y engendrar. Este
tipo de flujo del río también puede ser el resultado de los cambios en el uso de la tierra
dentro de la cuenca del Pilcomayo. La deforestación causa un mayor flujo de la
precipitación por la superficie y menos infiltración hacia el suelo. Es este suministro del
agua freática el que rellena el flujo del río en los meses secos. Adicionalmente, las
actividades petroleras alrededor de Puerto Margarita, el sitio de generación del sábalo,
pueden estar afectando a su población.

IMPACTO EN LA POBLACIÓN LOCAL

El deterioro ambiental del río Pilcomayo, especialmente su contaminación con metales
pesados, está ocasionando una serie de impactos económicos y sociales en las
comunidades indígenas y campesinas ribereñas debido a que las estrategias de sobre
vivencia de estas poblaciones están ligadas a la extracción de peces y al uso de sus aguas
con fines domésticos. El consumo cotidiano de peces constituye la principal fuente de
proteínas de estas poblaciones. Durante cuatro meses al año las comunidades guaraníes y
Weehenayek tienen como principal actividad económica la pesca artesanal, especialmente
del sábalo. Igualmente, la pesca es un rubro fundamental para la economía de la región
del Chaco del departamento de Tarija. El
sábalo es el pez de mayor captura en
Bolivia constituyendo el 70% de todo el
volumen comercializado en los principales
mercados del país que incluyen los
departamentos de Santa Cruz y La Paz.
Los municipios ribereños y el Estado
también se benefician de la industria
 pesquera del sábalo a través de un impuesto que cobran por unidad extraída en su
jurisdicción.

IMPACTO AMBIENTAL DE LA ACTIVIDAD

PETROLERA

El área chaqueña en Bolivia pertenece a la

Provincia Geológica Chaco y a la Provincia
Geológica Sub-andina constituyendo las
áreas con mayor potencial hidrocarburífero
del país. En el Sub-andina Sur se realizaron
las mayores actividades de exploración con
aproximadamente 350 pozos, poseyendo
actualmente una de las mayores
producciones del país. En los últimos años las actividades de prospección y explotación de
hidrocarburos en la región chaqueña se han dinamizado a partir de la concesión de
campos a diversas empresas transnacionales en el marco del nuevo ordenamiento
 económico del país. Uno de los efectos más devastadores de la industria petrolera es la
contaminación de los ríos y quebradas, la que se produce a través del impacto propio de
las operaciones de exploración (apertura de brechas que favorecen a los procesos
erosivos, vaciado de combustibles, basuras y otros contaminantes en aguas Subterráneas y
superficiales) y mediante los derrames de petróleo y emanaciones de gas.

 Evaluación del posible impacto ambiental

De los más de 100.000 compuestos sintéticos que se manejan en la industria y el
comercio, cuya cifra se estima crecer en más de 1.000 nuevos cada año, un buen número
de ellos presentan efectos secundarios, por lo que se les debe someter a tests y pruebas
que permitan regular su uso. A estas substancias hay que añadir elementos naturales
movilizados en el medio ambiente por la
intervención del hombre como es el caso de
la industria minera. A veces nos encontramos
con que varias de esas sustancias pueden
estar presentes, intencionada o
accidentalmente, provocando efectos
dañinos muy por encima de la suma de sus
respectivos efectos individuales. En cada caso
se han de valorar las características que
permitan evaluar el riesgo que supone el uso
de dichas sustancias, para lo cual se han de
tener en cuenta los siguientes factores:
Estabilidad química de dichas sustancias ante los procesos de biodegradación,
concluyendo que si no son degradados por medios biológicos, hablaremos de que tienen
una alta persistencia en el medio, tal y como ocurre con los metales pesados y los
minerales sulfurados. En otros casos las sustancias podrían ser degradadas si se dieran las
condiciones adecuadas. Así ocurre con la contaminación por hidrocarburos en los vertidos
de petróleo, ya que las fracciones pesadas son altamente persistentes, fundamentalmente
por su baja solubilidad en el agua, lo que limita la posibilidad de que los microorganismos
puedan utilizarlas como sustrato y consecuentemente puedan degradarlas. Para facilitar la
acciónbacteriana se incorporan aditivos a base de nitrógeno y fósforo necesarios para que
se den las proporciones adecuadas de nutrientes (la relación ideal C:N:P es,
aproximadamente, de 100:10:1). Si la contaminación por petróleo alcanza el suelo, puede
ser necesaria además una cantidad extra de oxígeno, así como sustancias tensioactivas,
para llevar a cabo el proceso de biodegradación. El factor a tener en cuenta ante un
posible contaminante es la bioacumulación ya que cuando este tipo de sustancias
penetran en los seres vivos no son metabolizadas, observándose un efecto multiplicador
en la concentración de contaminante (entre 3 y 10 veces el valor de referencia al subir un
eslabón en la cadena trófica). Por último, la cuantificación de la toxicidad se puede realizar
indicando la concentración a partir de la cual se observa un determinado efecto en una
cierta proporción de la población expuesta al ensayo. Aunque la definición de
contaminante afecta a un buen número de sustancias orgánicas e inorgánicas, los metales
pesados llaman especialmente la atención por su alto potencial de riesgo para el entorno,
así como para la salud de las personas. A tener en cuenta los metales pesados, Cd y Hg,
fundamentalmente, además de Cr, Co, Cu, Mo, Ni, Pb, Sn, Ti, V, Zn también se incluyen
otros elementos como Ag, As, Ba, Be, B, Sb, Se, Te, Tl y U. Entre sus propiedades más
características se pueden citar las siguientes: - La mayoría de ellos no tienen una función
biológica conocida - Se solubilizan más fácilmente en medio ácido - Depositan en los
sedimentos por precipitación (ya sea por un aumento / disminución del pH o por la
formación de compuestos insolubles como carbonatos, fosfatos, sulfuros, etc.), adsorción,
cambio iónico y formación de complejos - Penetran en la cadena trófica a través de
organismos filtrantes, acumulándose a veces como compuestos organo-metálicos en los
tejidos grasos (tal es el caso del cadmio y del mercurio) y en otros casos como simples
iones Este grupo de compuestos constituye un serio riesgo para la cuenca del río
Pilcomayo, por ser sustancias altamente persistentes, presentan elevados niveles de
bioacumulación y unos de ellos alcanzan elevadísimas cotas de toxicidad. Los efectos
ambientales que producen unos y otros dependen de su concentración y de su movilidad
entre los tres medios posibles: atmósfera, hidrosfera y litosfera. Mientras el agua moviliza
a los contaminantes gracias a su capacidad de disolución y es capaz de movilizar incluso a
los contaminantes menos solubles en ella, como ocurre con los hidrocarburos, el aire en
 cambio transporta la polución en fase sólida (partículas y aerosoles), líquida (nieblas) y
gaseosa (vapores). En cada etapa del transporte, la concentración puede alterarse por
transferencia entre fases, dilución e incluso por reconcentración del contaminante. De
cualquier modo la dispersión facilita la dilución, pero traslada el problema a otras zonas
virtualmente libres de contaminación (parte baja de la cuenca), por lo que debe hacernos
pensar sobre el carácter global del problema ya que el transporte y reconcentración de un
determinado contaminante puede afectar al entorno de zonas expresamente alejadas de
los focos donde se realizaron los vertidos.
 Posibles propuestas de solución.
Cada vez más, se hace necesario que el tratamiento de la contaminación industrial y
minera se plantee desde el inicio del proceso productivo, tratando de incorporar el residuo
generado a dicho proceso, al objeto de conseguir una máxima rentabilidad con un mínimo
impacto, en contra de otras visiones que postergan el tratamiento del residuo como algo
secundario y después de haber completado el ciclo de producción.
 En primer lugar la introducción de mejoras técnicas en el proceso de producción de los
ingenios mineros, así como mediante la implementación de nuevos procesos industriales.
 En segundo lugar, reutilizar las materias primas de modo que éstas cumplan su función el
máximo de veces posible por unidad de producto o servicio realizado. La reutilización para
usos industriales del agua procedente de los diques de colas y estaciones depuradoras de
aguas residuales (¡cuando estén disponibles!)
 En tercer lugar, se trataría de reciclar los residuos o subproductos de ciertos procesos,
utilizándolos como materias primas de otros, lo cual redundaría en el ahorro de recursos y
la disminución de residuos.
 Por último, insistir en la necesidad de que, en el cálculo de costos de los procesos de
producción, se contemplen partidas económicas relativas a los daños ambientales.
Igualmente considerar la iniciativa pública en un sector en el que los recursos para
identificación en tecnologías limpias vayan en aumento, ya sea mediante el desarrollo de
estrategias que permitan desgravar impuestos a las empresas que utilicen tecnologías no
contaminantes, o a través de la creación de empresas y servicios que cumplan los
requisitos anteriormente expuestos, allí donde no pueda concurrir la iniciativa privada. En
fin se trataría de implementar medidas tendientes a que los procesos de producción sean
cada vez más limpios y seguros para el medio ambiente.