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Reino de Dahomey
El Reino de Dahomey fue un antiguo Estado africano que
se distinguió por su ejército de mujeres soldado (amazonas Reino de Dahomey
de Dahomey) y como centro de la trata de esclavos en el
siglo xviii. Situado en el oeste del país yoruba, en la región Reino desaparecido
costera de la actual República de Benín, Dahomey fue
probablemente fundado en la primera mitad del siglo xvii y 1600-1904
estuvo originalmente sometido al reino de Allada, de quien
solo logró independizarse hacia 1715.

Posteriormente, sus soberanos lanzarán varias guerras de

conquista contra sus vecinos y consiguieron ampliar
notablemente sus dominios. Así, hacia mediados del
siglo  xviii, el territorio de Dahomey se extendía, sobre la Bandera Escudo
costa, desde la llamada «Boca del Rey» (al este de Grand-
Popo) hasta el lago Denham y el grao de Kotonou (Cotonú),
y en el interior, entre el río Cuffo (Kouffo), al oeste, y el río
Weme (Ouémé) al este; al norte, el reino estaba limitado por
una frontera mal determinada con el territorio de los mahi.

Orígenes
Los orígenes de Dahomey pueden ser trazados a partir de un
grupo adjá (aja) del reino costero de Allada (Reino de Adra o
de los Ardres, en las crónicas occidentales) que se desplazó
hacia el norte y se estableció entre los pueblos fon del
interior. Según la tradición , el rey Kokpon de Allada tuvo
tres hijos: Meji, Té Agbanlin y Gangnihessou o Ganixësu.
Después de una disputa sucesoria, el primero sucedió a su
padre, mientras que Té Agbanlin partió hacia el sur, donde
fundó Adjatché (Porto Novo), y Gangnihessou se dirigió al
norte para establecerse en Abomey, núcleo del futuro reino
de Dahomey.

El nombre de Dahomey, Abomey o Abomé hace referencia a

un fuerte cuyo muro de cinta abarcaba un espacio que en fon
se denomina agbomé, y que dio nombre a la ciudad de
Abomey.

De acuerdo a la cronología de los reyes de Abomey, Aho

sucedió a su padre Dakodonu, que anteriormente había El Reino de Dahomey hacia 1894

suplantado a su hermano Gangnihessou.2 ​ Después de

numerosas batallas con los pueblos vecinos, el rey Aho Coordenadas 7°11′08″N 1°59′17″E
(1645-1685) logró erigir un verdadero reino y, tras adoptar Capital Abomey
el nombre de Houegbadja o Wegbadcha, demostró ser un Entidad Reino desaparecido
eficiente organizador, creador de una estructura política en
Idioma oficial Fon
la que era predominante el elemento militar. Entre otras
cosas, determinó las funciones de los principales ministros Superficie hist.  
(gbonugä), estableció una etiqueta en la corte y decretó las  • 17001 ​ 10 000 km²
primeras reglas relativas a los funerales. Población hist.  
 • 17001 ​est. 350 000 hab.
Sucesor de Houegbadja, fue su hijo Houessou Akaba (1685- Religión Vudú
1708). Por haber alcanzado el poder muy tarde, adoptó, para
Historia  
recordar el hecho, la siguiente divisa, plena de filosofía:
«Pese a su lentitud, el camaleón consigue llegar a la copa del  • 1600 Asentamiento de los aja
bómbax». Con todo, dispuso del tiempo suficiente para en la meseta de
lanzar vigorosos ataques contra los habitantes de la zona del Abomey
río Wemé. Murió de viruela durante una de esas campañas,  • 1904 Protectorado francés
y su sucesor, Agadja o Agadcha (1708-1740), consiguió para Forma de gobierno Monarquía
Dahomey soberanía internacional, independizándose de
Allada en 1715. Al carecer de suficientes efectivos Precedido por Sucedido por
masculinos, fue el creador de un cuerpo de tropas ← →
femeninas, las famosas amazonas, que debían ser vírgenes o,
al menos, sometidas al celibato. Durante su reinado,
Dahomey se extendió hasta la costa del golfo de Guinea,
estableciendo contacto directo con los europeos. En 1724
conquistó Allada y posteriormente el reino costero de Savi, que controlaba el importante puerto de Ouidah
(Whydah).3 ​ No obstante, fue derrotado por los yorubas de Oyo, que habían devastado Porto Novo, y con los
que tuvo que pactar vasallaje y aceptar pagar un tributo anual compuesto por cierto número de esclavos (41
muchachos y 41 jovencitas), así como diversas mercancías.

El contacto con los comerciantes europeos dio a Agadja el sobrenombre de Hwito («el que toma el camino de
los barcos»). El máximo esplendor de la dinastía coincidió con este reinado, entre otras razones por abrirse al
comercio con los europeos a través de la costa. Por otra parte, la organización política y social fue tomando un
carácter institucional. Los antepasados del rey eran objeto de culto religioso con sacrificios humanos. El
Estado, centralista y totalitario, pasó a controlar minuciosamente la reproducción y el número de habitantes.

La fuerza de la aparición de Dahomey no podía menos que inquietar a

Oyo. Y desde ese momento una terrible competencia va a oponer a ambas
potencias, que aspiraban a controlar el principal tráfico de la costa, es
decir, el comercio de esclavos. Además, Oyo y Dahomey competirán
brutalmente con Ashanti, que había conseguido asegurarse ese mismo
papel en el oeste. Dahomey no se doblegó nunca del todo y prosiguió sus
incursiones por toda la región entre el Volta y el Níger.

A mediados del siglo xviii, el reino optó por basar su potencia únicamente

en el tráfico de esclavos, erigido en monopolio real durante el reinado de
Tegbessou (1740-1774). Pero el país conocerá luego un largo periodo de
depresión. El ejército, descuidado por un rey poco guerrero, no resolvió el
problema del aprovisionamiento y la venta se resintió, tanto a causa de la
guerra de Independencia norteamericana como de la Revolución francesa.
Además, el sistema comercial tradicional, basado en los fuertes europeos
de la costa, también entró en decadencia. Amazonas de Dahomey armadas
con sables y un primitivo fusil.
El asesinato de Agonglo (1797) y la caída de Adandozan (1818)
confirmaron la gravedad de la crisis. No obstante, la situación fue
enérgicamente enderezada por Ghézo, que reinó durante cuarenta años (1818-1858) y se reveló como un gran
estadista. Este monarca tuvo la habilidad de introducir varias innovaciones, entre las que destacó la
producción y comercialización del aceite de palma. Durante su reinado la población del reino paso de un
millón de personas al doble, producto de las grandes conquistas que logró.4 ​

Seguramente al percatarse de que el nuevo producto podría significar un aumento de las ganancias,
reforzando las obtenidas del comercio de esclavos, Ghezo comenzó a tomar medidas para alentar este nuevo
comercio a partir de la década de 1840, declarando a la palma un árbol sagrado y prohibiendo su corte. Ghezo
dio también un paso crucial en la transformación del kouzou, tipo de impuesto sobre la producción agrícola,
introducido durante el reinado de Houegbadja, en un impuesto pagable en aceite de palma por todos los
cultivadores y colectores de palma por un importante dignatario, el Tavisa. El rey también se asoció con un
comerciante de Marsella, Louis Régis, que se estableció en 1843 en el antiguo fuerte francés de la costa y
facilitó la entrada del aceite en el mercado metropolitano.
Todo esto originó una nueva prosperidad, que permitió al país liberarse de la tutela de Oyo y encontrar una
alternativa al comercio negrero, combatido por la escuadra británica (bloqueo de 1851) y comprometido por
las derrotas sufridas por las tropas de Dahomey contra los egba (vergonzosos fracasos de 1851 y de 1864
frente a Abeokuta).

Aunque con menos éxito, el rey Glélé (1858-1889) continuó con la misma política. Más belicoso y menos
interesado por los problemas económicos, tuvo la mala suerte de gobernar en una época en que se acentuaba
la presión de los comerciantes franceses, descontentos a causa de una fuerte presión impositiva y por la
competencia, cada vez más dura, de los británicos.

Las luchas contra los franceses

El conflicto directo se desarrolló en la última década del siglo xix, cuando Francia estableció un protectorado
sobre Porto Novo, un vasallo de Dahomey, lo que constituyó un serio revés para las intereses económicos de
este último. En 1889, el heredero del trono, el príncipe Kondo, informó al gobernador de Rivières du Sud,
Bayol, de que el pueblo fon nunca aceptaría semejante situación. En febrero del año siguiente, Bayol ordenó
la ocupación de Cotonú y el arresto de todos los notables fon de la ciudad. El príncipe Kondo, que había
comenzado a reinar en diciembre de 1889 bajo el nombre de Behanzin, reaccionó movilizando a sus tropas.
En esa época, Dahomey tenía un ejército permanente que, en tiempo de paz, contaba con unos 4000 hombres
y mujeres. En tiempo de guerra, el servicio militar era obligatorio para todos los hombres y contaba con el
apoyo de las amazonas.

La guarnición francesa de Cotonú fue atacada y, al mismo tiempo, una parte del ejército dahomeyano,
enviada a la región de Porto Novo, comenzó a destruir las palmeras. Tal como pensaba Behanzin, estas
contramedidas económicas indujeron a los franceses a pedir rápidamente la paz. El 3 de octubre de 1890, el
padre Dorgère se presentó personalmente en Abomey con proposiciones de paz: como contrapartida al
reconocimiento de Cotonú como posesión francesa y al derecho de los franceses a recaudar derechos de
aduana y a estacionar en el lugar una guarnición, los franceses pagarían a Behanzin una anualidad de 20.000
francos. El rey aceptó estas condiciones y se firmó un tratado. Pero, Behanzin comenzó a modernizar su
ejército con el objeto de defender el resto de su Estado. Entre enero de 1891 y agosto de 1892 compró «1.700
rifles de tiro rápido, seis cañones Krupp de diversos calibres, 5 ametralladoras, 400.000 municiones surtidas
y una gran cantidad de granadas», a las firmas alemanas que operaban en Lomé.

Sin embargo, los franceses estaban decididos a conquistar Dahomey y obtuvieron la excusa necesaria cuando,
el 27 de marzo de 1892, algunos soldados fon dispararon al residente de Porto Novo que viajaba río arriba por
el Weme en la cañonera Topaz. El coronel Dodds, un mulato senegalés, fue encargado de esta misión y llegó a
Cotonú en mayo de 1892. Porto Novo, donde los franceses reunieron 2000 hombres, se convirtió en el centro
de operaciones. Dodds desplazó a sus hombres por el río Weme, y el 4 de octubre empezó su marcha hacia
Abomey. Los fon unieron las tres divisiones de su ejército, que sumaba ahora unos 12  000 hombres, y lo
desplegaron contra el ejército invasor, entre el río y Abomey. Sin embargo, todos los esfuerzos de los soldados
fon, que usaron sus métodos tradicionales de lucha (ataques al alba por sorpresa, ataques inesperados,
hostigamiento de las fuerzas invasoras y otras tácticas guerrilleras), fracasaron en su intento de detener a los
franceses. Estos los derrotaron infligiéndoles graves pérdidas, que se estimaron en 2000 muertos
(incluyendo prácticamente todas las amazonas) y 3000 heridos, mientras que los franceses solo perdieron 10
oficiales y 67 hombres. Pero, lo que más estorbó el plan militar fon fue la destrucción de la cosecha realizada
por los esclavos yorubas que habían sido liberados por el ejército de Dodds. Abomey se vio así enfrentado a
un grave problema de aprovisionamiento. Para evitar el hambre, algunos soldados regresaron a sus hogares a
buscar comida y defender sus pueblos del pillaje de los esclavos liberados.

Ante la desintegración del ejército fon, Behanzin debió iniciar conversaciones de paz. Dodds acampó en Cana,
aceptó las propuestas del rey, pero reclamó una fuerte indemnización de guerra y que los fon entregaran
todas las armas, lo que fue rechazado por estos. En noviembre de 1892, Dodds, continuando su inexorable
avance, entró en Abomey, que Behanzin había incendiado antes de dirigirse a la zona norte de su reino donde
se instaló. En lugar de rendirse o ser derrocado por su pueblo, tal como esperaban los franceses, Behanzin
empezó a reorganizar su ejército y, en marzo de 1893, estaba ya en condiciones de agrupar 2000 hombres
que realizaron numerosas incursiones en las zonas controladas por los franceses. En abril de 1893, los
notables fon hicieron nuevas propuestas de paz. Estaban dispuestos a ceder a Francia la parte sur del reino,
pero no podían aceptar el derrocamiento de Behanzin, en quien ellos veían la encarnación de los valores de su
pueblo y el símbolo de la existencia independiente de su Estado. Por consiguiente, los franceses lanzaron otra
expedición, en septiembre, también dirigida por Dodds, que ahora era general, consiguiendo conquistar la
zona norte de Dahomey. Goutchilli fue nombrado y coronado rey el 15 de enero de 1894 y, el 29 del mismo
mes, Behanzin fue apresado a consecuencia de una traición.

Arte y religión
El arte dahomeyano es estrictamente cortesano y en los palacios de Ghezo y de Glelé, en Abomé, puede verse
todavía uno de los museos históricos más ricos de África negra: bajorrelieves extraordinarios que son como
páginas de historia; tronos montados sobre cráneos humanos, tapicerías, alfombras, tintes que exaltan los
símbolos regios en un estilo poderoso, en medio de los cuales destaca, como una fuerza de la naturaleza, el
búfalo que simboliza a Ghezo. Se conservan tradiciones de una riqueza no frecuente. Y en lo referente a la
religión, existe la creencia de un alma inmortal. Por encima del universo se halla la pareja creadora Lisa-
Mahu, que representaba, respectivamente, al Sol y la Luna. Por debajo de ellos, y como vectores para su
acción terrena, existen dioses especializados en distintos campos, llamados vodun. Dahomey y el resto de la
costa de Benín tienen la particularidad de ser los únicos lugares de África que poseen conventos en los que
hombres y mujeres se consagran al culto de los diferentes dioses.

Organización política y social

La base de la organización del reino era el poblado, con un jefe nombrado por el rey y un consejo de jefes de
familia. La asociación Dokpwé, que comprendía a todos los jóvenes y adultos, procedía, por medio de sus
miembros, a la ejecución de los trabajos duros ritmados por los cantos y la música; el jefe de la asociación, el
dokpwega, tenía que ser consagrado por el rey. Los poblados estaban agrupados en provincias, confiadas por
el rey a grandes personajes.

Había cuatro clases sociales: 1.- Los esclavos (prisioneros de guerra); 2.- Los siervos (nacidos de los esclavos
en Dahomey); 3.- La clase libre (campesinos y artesanos, que se convertían en soldados en tiempo de guerra);
4.- La aristocracia (altos funcionarios y sacerdotes, que no trabajaban con sus propias manos y poseían
esclavos).

El rey, designado entre sus hijos por su predecesor, era un personaje sagrado, ante el cual todos se
prosternaban. Designaba numerosos dignatarios, entre otros a dos ministros que disponían de grandes
poderes. Las numerosas mujeres del rey se dividían en mujeres verdaderas (algunas de las cuales ejercían
cierto control administrativo sobre los funcionarios), esclavas, mujeres viejas atendidas y amazonas, que
combatían y tenían que permanecer castas. El “pacto de sangre” establecía una fraternidad entre los
pactantes y se había convertido en un medio de reclutar agentes y espías para el gobierno.

En un rincón del palacio real un compartimiento contenía sacos de rafia llenos de guijarros: era el censo.
Cada saco representaba un poblado, con un guijarro por persona, repartidos estos por edad y por sexo. El
censo servía para la movilización. El rey y sus ministros conducían el ejército en las habituales guerras.

También era necesario el censo para la política fiscal. La manutención de la corte y del ejército y las compras
de armas tenían que ser pagados mediante la venta de esclavos y de aceite de palma, pero principalmente
mediante los impuestos: derechos de aduana, impuestos sobre las cosechas, el ganado, los productos de la
caza y el trabajo de los artesanos. Las cosechas eran recontadas cada año y los funcionarios velaban por la
ejecución de los planes de producción.

Los viajeros europeos que visitaron el país quedaron impresionados por el culto a los antepasados reales.
Especialmente a la muerte de un rey, se le tenía que rehacer un reino en el más allá, mediante ofrendas y
numerosos sacrificios humanos. Anualmente, se realizaba también otra celebración en honor de los
antepasados reales: la llamada fiesta de las “Costumbres”. Era esta una ocasión para que el rey hiciera
ostentación de sus riquezas a los ojos del pueblo, así como para distribuir una parte de las mismas; los
numerosos sacrificios humanos que acompañaban esos actos desencadenaron, en vísperas de la conquista, la
vindicta de los “filántropos” europeos. Otras circunstancias (por ejemplo, la partida hacia la guerra o la
construcción de un palacio) exigían también sacrificios sangrientos.
De esta manera, Dahomey se presentaba como una fórmula forzada de monarquía absoluta, de derecho
divino y divinizada, que exigía numerosos sacrificios a los individuos. El monarca dahomeyano era,
efectivamente, un rey cuyo poder, que parece autocrático e incluso sanguinario, reflejaba la dureza de los
tiempos. Pero la dictadura estaba lejos de ser absoluta: los ministros debían ser consultados, la tradición
respetada y escuchados los dioses vodun.

Ejército y demografía
En el caso del reino de Dahomey exploradores estimaban que en el curso de veinte años (1813-1833) se
exportaron hasta 170 000 esclavos cada año pero probablemente fue una exageración debido a que en total la
población del reino era de menos de 200 000 personas, de las que 90 % eran esclavos, y la capital, Abomey,
no pasaba de los 30  000 residentes. El ejército regular se componía de 12  000 guerreros (5000 eran
amazonas) y en caso de guerra se duplicaba además de estar acompañado por un gran séquito, en total unas
50 000 personas entre guerreros y el séquito marchaban a la batalla en caso de guerra.5 ​

Reyes de Dahomey
1. Gangnihessou (1600-1620)
2. Dakodonou (1620-1645)
3. Aho Houegbadja (1645-1685)
4. Houessou Akaba (1685-1708)
5. Agadja (1708-1740)
6. Tegbessou (1740-1774)
7. Kpengla (1774-1789)
8. Agonglo (1789-1797)
9. Adandozan (1797-1818)
10. Ghézo (1818-1858)
11. Glélé (1858-1889)
12. Behanzin (1889-1894)
13. Agoli-Agbo (1894-1900)

Referencias
más que los fuertes de los europeos y una
1. Heywood, Linda M.; Thornton, John K. (2009). pequeña aldea de pescadores, designada más
«Kongo and Dahomey, 1660-1815». En Bailyn, tarde por los dahomeyanos con el nombre de
Bernard; Denault, Patricia L., ed. Soundings in Glewe. Próxima a Elmina, se transformará en uno
Atlantic history: latent structures and intellectual de los principales centros del tráfico en la llamada
currents, 1500–1830. Cambridge: Harvard Costa de los Esclavos. Al principio, el reino de
University Press. Savi (o Xavier) fue el único beneficiario de dicho
2. Las tradiciones orales relativas a los primeros tráfico.
reyes dahomeyanos presentan considerables 4. «Wars of the World. Gezu's Reign in Dahomey
problemas de interpretación. Así, por ejemplo, en 1818-1858» (https://web.archive.org/web/201002
algunos relatos se presenta a Houegbadja como 06175627/http://onwar.com/aced/nation/day/daho
el segundo gobernante de Dahomey, y como el mey/fdahomey1818b.htm). Archivado desde el
hijo de su fundador Dakodonu, mientras que en original (http://www.onwar.com/aced/nation/day/d
otros se lo describe más bien como su tercer ahomey/fdahomey1818b.htm) el 6 de febrero de
gobernante, y el predecesor inmediato del 2010. Consultado el 26 de junio de 2010.
conquistador Agadja.
5. John Cassell (1833) The working man's friend,
3. Fueron los portugueses los que dieron el nombre and family instructor. Londres: Cassell, pp. 98-99.
de Ajuda a un fondeadero situado cerca de
Grand-Popo. Más tarde, los holandeses, los Owing to the ravages of the
ingleses y los franceses instalaron allí sus fuertes, devastating wars, the population
deformando el topónimo portugués que se of the kingdom of Dahomey does
transformó en Fida, Whidah, Juda y por último en not exceed 200,000 of both
Ouidah. En esa época, la ciudad no comprendía sexes, and the capital, Abomey,
 has not more that of 30,000 his war march with nearly 50,000
inhabitants. Of the whole of both sexes, or one-fourth the
population, not more that 20,000 whole population of his kingdom
are free, the remainder are (pág. 98)
slaves. The regular army consists ...After describing his journey, the
of 12,000, and these 5,000 are author goes on to any that for a
amazonas, or female warriors. period of 20 years the annual
When the king goes the war, he exportation of slaves from of
levies all about 24,000 men, and territory of king of Dahomey has
a equals number of averaged 170,000!.. (pág. 99)
commissariat. Thus he moves on

Bibliografía
A. Adu Boahen (dir.): Historia General de África. Tomo VII: Africa bajo el dominio colonial (1880-1935),
Madrid, Tecnos / Unesco, 1987.
Pierre Bertaux: Africa. Desde la prehistoria hasta los Estados actuales, Madrid, Siglo XXI, 1974.
C. Coquery-Vidrovitch y H. Moniot: Africa negra de 1800 a nuestros días, Barcelona, Labor, 1976.
Hubert Deschamps: Las instituciones políticas del África negra, Barcelona, Oikos-Tau, 1971.
Robert July: A History of the African People, Nueva York, Charles Scribner’s Sons, 1980.
Robin Law: “‘My head belongs to the king’: On the political and ritual significance of decapitation in pre-
colonial Dahomey”, en Journal of African History n.º 30, 1989.
Dov Ronen: “On the African Role in the Trans-Atlantic Slave Trade in Dahomey”, en Cahiers d’Études
Africaines n.º 41, Vol. XI - 1, 1971.

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