cademia

La atención: un proceso
psicológico básico
Attention as a basic psychological process
León P. Londoño Ocampo*

Recibido: 19 de marzo de 2009 Aprobado: 24 de abril de 2009

RESUMEN
La atención es un proceso psicológico básico e indispensa-
ble para el procesamiento de la información de cualquier
modalidad, basado en un complejo sistema neuronal que se
encarga del control de la actividad mental de un organis-
mo. El objetivo del presente artículo consiste en explicar
la atención como un proceso que ayuda, facilita y participa
en todos los procesos cognitivos superiores. A lo largo de la
ABSTRACT
exposición se revisan los componentes y las características
de la atención, así como los modelos teóricos del proceso. Attention is a complex neural system that is responsible for
De igual forma, se trata el desarrollo evolutivo de la aten- monitoring the mental activity of an organism, is a basic ps-
ción, las estructuras cerebrales implicadas en el proceso y su ychological process and essential for processing information
bioquímica, así como las alteraciones, equipos especializados of any modality. The aim of this article oriented to explain
y las pruebas psicométricas usadas con mayor frecuencia en the attention as a process aid, facilitates and participates
la evaluación de la atención. in all higher cognitive processes. The article reviewed the
components and characteristics of attention, as well as
Palabras clave: atención, proceso psicológico, componentes, theoretical models of the process. The same shall seek the
estructuras cerebrales evolutionary development of attention, the brain structures
involved in the process and its biochemistry and alterations,
specialist equipment and psychometric tests frequently used
in the evaluation of care.

Keywords: attention, psychological process, components,

brain structures

*
Psicólogo, Especialista en Gerencia de Servicios Sociales. Docente de la Universidad Cooperativa de Colombia, seccional Montería. Correo electrónico: ocam11@hotmail.com
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León P. Londoño Ocampo

Introducción Este proceso ocurre simultáneamente con

La sobreestimulación medioambiental a la que otros procesos, como la percepción y la me-
los seres humanos se ven expuestos día a día trae moria a corto y largo plazo. La atención y la
consigo el desarrollo, o bien, el aprendizaje de memoria son dos procesos íntimamente liga-
mecanismos cognitivos capaces de seleccionar dos y necesarios para nuestro funcionamien-
to y adaptación en la vida cotidiana (Ruiz-
del medio lo realmente necesario, y no permitir
Contreras & Cansino, 2005). Es una función
saturar el sistema (el cerebro) de información. El
neuropsicológica que nos permite enfocar los
bombardeo de estímulos visuales, auditivos, olfati-
órganos de los sentidos sobre determinada in-
vos, entre otros a los que se enfrentan las personas
formación, aquélla que es relevante para la rea-
necesita ser iltrado, permeado o bien selecciona-
lización de la actividad en curso, mientras se
do de entre tantos. No es posible prestar atención
inhiben otros estímulos presentes, pero irrele-
a todo lo que rodea a los seres humanos; si bien
vantes. No es un proceso cognoscitivo como tal,
cuentan con órganos sensoriales especializados
ya que no tiene en sí mismo contenidos infor-
en la recepción (sensación) e interpretación (per-
mativos; pero facilita y participa en toda la ac-
cepción) de la información, es la atención, como
tividad cognoscitiva y, además, no se trata de un
proceso cognitivo básico, la más implicada y de
sistema homogéneo ni desde el punto de vista
mayor participación en la selección de los estí-
anatómico ni funcional, es decir, no es un pro-
mulos necesarios para la supervivencia y respuesta ceso simple, ni isiológica, ni psicológicamente
oportuna a las demandas del medio. Sin embargo, hablando, ya que posee varios componentes
no siempre la atención opera de manera oportuna, (Téllez, 2002).
motivo por el cual se altera y trae consigo diicul- La atención es un proceso que se ve inluen-
tades en actividades escolares, lúdicas, laborales, ciado por lo aprendido con anterioridad, lo que
familiares, haciéndose necesaria su evaluación e guía el foco atencional; a su vez, en ella inluyen
intervención. aspectos motivacionales y expectativas que pueden
En ello radica la importancia de la atención, no modiicar la estructura psicológica de la atención.
sólo por su participación en el procesamiento de la
información, sino también por sus implicaciones Componentes
conductuales y emocionales. Sohlberg & Mateer (2001) proponen una serie
de componentes o elementos constitutivos del
proceso de la atención, los cuales participan de
Atención
forma activa e interna en el procesamiento de la
Observar, escuchar, tocar, oler y gustar requieren, información de cualquier modalidad sensorial. Se
entre otras cosas, la habilidad de atender; esta ha- hace una selección de ellos teniendo en cuenta que
bilidad se conoce mejor como un proceso psicoló- algunos autores no mencionan ciertos componen-
gico básico e indispensable para el procesamiento tes, los cuales vale la pena mencionar y conocer y,
de la información de cualquier modalidad y para de esta forma, saber cuál es su participación dentro
la realización de cualquier actividad. No es un de este complejo sistema neuronal. La atención no
proceso unitario, sino un conjunto de diferentes opera de manera unitaria, cuenta con la ayuda o
mecanismos que trabajan de forma coordinada. Su colaboración de “unidades” capaces de realizar ta-
función es seleccionar del entorno los estímulos reas especíicas que posibilitan la respuesta nece-
que son relevantes para el estado cognitivo en cur- saria según la demanda del medio:
so del sujeto y que sirven para llevar a cabo una ac-
ción y alcanzar unos objetivos (Ríos-Lago, Muñoz • El Arousal o energía de activación: tiene que ver con el
& Paúl, 2007). Es, por tanto, un proceso activo, no papel de la formación reticular del tallo cerebral, que
otorga el tono cortical necesario y suiciente para que
estático (Luria, 1984) que mantiene un programa
la corteza cerebral reciba, procese y almacene la in-
en función de una serie de determinantes basados formación. Se reiere también a la capacidad de estar
en la experiencia, como los motivos, el contexto y despierto y de mantener la alerta. Implica la activación
otros. general del organismo (Sohlberg & Mateer, 2001).

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• El Span o volumen de aprehensión: se reiere al nú- que ocurra de manera simultánea con otros. A su
mero de elementos evocados tras la primera presen- vez, posee características propias, particulares, las
tación de la información.
cuales ayudan a comprender mejor su funcionali-
• La atención focalizada: es una función básica para
la realización de nuevos aprendizajes; se reiere a la dad dentro de la ejecución de actividades y tareas
habilidad para dar una respuesta discreta, simple y demandadas por el medio y la adaptación de las
de manera estable ante uno o varios estímulos. Es personas. Entre estas características se destacan
también la habilidad para enfocar la atención a un tales como:
estímulo (Sohlberg & Mateer, 2001).
• La atención sostenida: es la habilidad para mante-
• Orientación: se reiere a la capacidad de
ner una respuesta conductual durante una actividad
continua o repetitiva; es la atención focalizada que se dirigir los recursos cognitivos a objetos o
extiende por un tiempo mucho mayor. Esta habilidad eventos de importancia para la supervi-
se requiere para mantener una conversación, realizar vencia del organismo. Por ejemplo, decidir
una tarea en casa o el trabajo, se utiliza para realizar voluntariamente leer un cuento o escuchar
actividades por largos periodos. Es también la capa- una melodía.
cidad de mantener una respuesta de forma consis-
• Focalización: tiene que ver con la habilidad
tente durante un periodo prolongado (Sohlberg &
Mateer, 2001). para centrase en unos cuantos estímulos a
• La atención selectiva: incluye la habilidad para rea- la vez.
lizar continuamente una tarea en presencia de dis- • Concentración: se reiere a la cantidad de re-
tractores. Se requiere para seguir una conversación de cursos de atención que se dedican a una ac-
temas variados y para inhibir respuestas inadecuadas tividad o a un fenómeno mental especíicos.
o perseverativas. Es también la capacidad para selec-
cionar, de entre varias posibles, la información rele-
• Ciclicidad: la atención también se encuen-
vante a procesar. La atención selectiva procesa sólo tra sujeta a los ciclos básicos de actividad
parte de la información. y descanso; en condiciones de libre curso,
• La atención alternante: es la habilidad para ejecutar se observan variaciones con periodos de 90
tareas que requieran cambiar rápidamente de un gru- minutos, aproximadamente.
po de respuestas a otro. Es precursora de la atención
• Intensidad: la atención puede expresarse
dividida. Estas habilidades se requieren para el man-
tenimiento de la atención en presencia de distracto-
en diferentes grados: desde lo más cer-
res. Este componente atencional requiere o implica cano al desinterés hasta la concentración
redirección de la atención y cambios repetidos en profunda. La intensidad de la atención se
la demanda de las tareas. También se entiende por relaciona principalmente con el grado de
atención alternante la capacidad que permite poder interés y de signiicado de la información.
cambiar el foco atencional entre tareas que implican
El grado de intensidad es lo que se deno-
requerimientos cognitivos diferentes (Sohlberg &
Mateer, citados por Ríos-Lago, Muñoz y Paúl, 2007). mina “grado de concentración”.
• La atención dividida: es la habilidad para responder • Estabilidad: puede observarse en el tiempo
simultáneamente a dos tareas de atención selectiva. que una persona permanece atendiendo a
Es el nivel más elevado y difícil del área de la aten- una información o actividad. En los niños
ción/concentración. Por ejemplo, al igual que, mien- pequeños no se observa una capacidad
tras se escucha la radio o se conversa mientras se lee
para permanecer realizando una actividad
el periódico. Es la capacidad de atender a dos cosas al
mismo tiempo. Habilidad para distribuir los recursos de manera ininterrumpida por espacios de
atencionales entre diferentes tareas (Sohlberg & Ma- más de 15 a 20 minutos. Cuando inician
teer, citados por Ríos-Lago, Muñoz y Paúl, 2007). la educación preescolar, la estabilidad de
su atención aumenta gradualmente hasta
Características alcanzar periodos de más de una hora en
el adulto.
Dentro del procesamiento de la información, es
decir, la codiicación y el análisis de los estímulos,
la atención opera de manera particular en compa- Modelos explicativos
ración al resto de los procesos cognitivos básicos Gracias a la intuición y a las experiencias pre-
(memoria, percepción), independientemente de vias, las personas pueden dar una respuesta a la

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León P. Londoño Ocampo

pregunta ¿qué es la atención? Sin embargo, cuan- rociencia, actualmente se puede defender que la
do se trata desde un punto de vista cientíico dar atención es un complejo sistema neuronal que se
forma al concepto de atención, el asunto se com- encarga del control de la actividad mental de un
plica. Durante más de cincuenta años, los psicólo- organismo (Mestre & Palmero, 2004).
gos experimentales han perseguido este objetivo, Este complejo sistema neuronal se puede cla-
y el resultado ha sido cuando menos escurridizo. siicar según las tareas que las personas realizan,
No obstante, y gracias al desarrollo de la psicolo- y a su vez, clasiicar en modelos teóricos como se
gía cognitiva y los avances en el campo de la neu- presenta en la tabla 1.

Tabla 1. Modelos teóricos de la atención según el tipo de tarea

Tipo de tarea Investigadores

Broadbent
Deutsch y Deutsch
Treisman
Atención selectiva: modelos teóricos del “cuello de botella” o filtro
Norman
Tudela
Posner, Petersen y Raichle
Kahneman
Posner y Snyder
Atención dividida: modelos teóricos que utilizan dos tareas Shiffrin y Schneider
Allport
Baddeley
Fuente: Adaptado de Fregoso y Gutiérrez (2008, 110-111).

La tabla 1 muestra la atención selectiva, la cual perar un turno o no hacerlo. No todas las personas
procesa parte de la información, es decir, discri- logran la atención/concentración; es una habilidad
mina lo interesante del estímulo, lo que requiere que se aprende y aianza en la medida en que se
menos desgate de energía mental en comparación implementan estrategias para el uso eiciente de
con la atención dividida, la cual opera ante dos ta- los recursos cognitivos.
reas de atención selectiva. Siendo así, el nivel más A continuación, se presentan las aproximacio-
elevado y difícil es del área de la atención-concen- nes teóricas más importantes por autor y en orden
tración. Por su parte, la atención selectiva es de uso cronológico, como un intento explicativo del pro-
más frecuente; por ejemplo, ante conversaciones o ceso atencional.
ante la inhibición de respuestas inadecuadas, es-

Tabla 2. Modelos teóricos de la atención

Autor Año Modelo teórico

Modelo de filtro. El filtro o “cuello de botella” ocurre al principio del procesamiento y se basa en las pro-
piedades físicas de los estímulos cuando ingresan al procesador. Cierta cantidad de la información no
Broadbent 1958
seleccionada se mantiene en un almacén temporal, la cantidad y el detalle son limitados y no se puede
precisar el significado semántico.
Modelo de pertinencia. Asegura que los estímulos que entran son sometidos a un análisis perceptual
Deutsch y Deutsch 1963
completo y la selección (el “cuello de botella”) se produce en el extremo, es decir, casi al dar la respuesta.
Modelo de atenuación. Afirma que la atención desatendida es atenuada pero no rechazada totalmente y
Treisman 1964
la localización del “cuello de botella” es algo inflexible.
Modelo de pertinencia. La selección del mensaje depende del conjunto de sus características sensoriales y
Norman 1968 de las expectativas del organismo. La atención es, en este modelo, un mecanismo de abajo-arriba guiado
por las expectativas cognitivas de la persona.
Modelo de capacidad limitada. Propone la existencia de un límite superior para el número de cosas que
se pueden hacer en forma simultánea, lo cual implica un procesador central de capacidad limitada que
Kahneman 1973
determina qué tanta atención se da a diferentes tareas, dependiendo de la cantidad de esfuerzo mental
que implique.

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Modelo de la activación automática y atención consciente. Existe una diferencia conceptual entre procesa-
miento automático y procesamiento controlado. Los procesamientos automáticos deben ser sin intención,
Posner y Snyder 1975
no deben originar un conocimiento consciente y no deben interferir en ninguna otra actividad mental que
sigue su curso. La atención consciente tiene una capacidad limitada.
Modelo de procesos controlados y automáticos. Hacen una diferencia entre procesamiento automático y
Shiffrin y Schneider 1977 procesamiento controlado. El procesamiento automático es rápido, paralelo e inflexible, mientras que el
controlado es lento, seriado y flexible.
Modelo de módulos. Rechaza el modelo de procesador central y propone diferentes módulos de procesa-
Allport 1980
miento específico, que son independientes y operan en paralelo.
Su propuesta es la teoría de la síntesis: un procesador central, además de sistemas específicos ordenados
Baddeley 1986
de manera jerárquica.
Teoría atencional. El sistema de control atencional posee una arquitectura de naturaleza modular que está
compuesta por tres sistemas o redes atencionales: la red atencional posterior (encargada de la orienta-
ción), la red atencional anterior (encargada del control atencional) y la red de alerta o vigilancia (en-
Posner, Petersen y Raichle 1990 cargada de producir y mantener el estado de alerta). Aunque estas redes operan de manera conjunta
en la mayor parte de las actividades cotidianas, los datos experimentales han permitido identificar sus
componentes en términos neuroanatómicos, así como aislar la función de cada uno de ellos (Mestre y
Palmero, 2004).
La atención como sistema de control. […] La atención es un mecanismo cognitivo independiente de lo
que son los diferentes sistemas de procesamiento (perceptivos, motores, de memoria, de aprendizaje),
Tudela 1992 […]. Es un mecanismo central de capacidad limitada cuya función primordial es controlar y orientar
la actividad consciente del organismo de acuerdo con un objetivo determinado (Tudela, 1992 citado en
Mestre y Palmero, 2004).
El estudio del sistema atencional desde una aproximación neurocognitiva. […] Lo novedoso de esta
nueva aproximación es que realiza un análisis empírico y teórico de la atención explicando cómo opera
cada una de las distintas formas de atención y qué mecanismos neuronales están implicados en cada
una de ellas.
[…] A su vez se aprovecha de los avances en imaginería cerebral que permiten registrar la actividad ce-
rebral en medio de la ejecución de una tarea cognitiva. De igual forma utiliza los estudios neuropsicológicos
de pacientes con lesiones cerebrales localizadas que permiten observar qué deterioros cognitivos están
asociados con las áreas cerebrales. “[…] Según García, J. Madrazo, M y Viñals, F. (2002): […] Estos estu-
García-Orza y cols. 2002 dios deben avaluar y/o desarrollar modelos sobre el funcionamiento cognitivo normal, modelos que a su
vez deben servir para explicar la conducta de sujetos lesionados, en este sentido el modelo cognitivo trata
de identificar a partir del empleo de diferentes tareas qué procesos se encuentran alterados y cuáles in-
tactos en el sistema de procesamiento lecto-escritor de los pacientes con daño cerebral”, que para efectos
del tema tratado sobre la atención opera de la misma manera con el fin de explicar el proceso desde esta
perspectiva neurocognitiva. Y por último, se vale de los registros unicelulares con primates no humanos
que permiten aislar células individuales de distintas operaciones atencionales (Mestre y Palmero, 2004).

Fuente: Adaptado de Fregoso y Gutiérrez (2008, 110-111).

Los modelos atencionales selectivos basan sus determinado de tareas, por lo que su capacidad de
postulados en el análisis de las propiedades físicas procesamiento de información se reduce a unos
del estímulo, un análisis perceptivo que depende cuantos estímulos. Ahora bien, este procesamien-
del conjunto de características sensoriales y de las to puede ser automático, es decir, rápido, paralelo e
expectativas o motivos del organismo. Ante un es- inlexible o controlado, lento, seriado y lexible. A
tímulo auditivo, el organismo discrimina si se trata su vez, el sistema de control atencional posee unas
de un estímulo acústico o lingüístico, dado el caso redes que trabajan de forma conjunta las cuales se
que sea acústico y le interese prestar atención, el encargan de la orientación, o sea, orientación en
organismo codiicará y analizará rápidamente sus tiempo y espacio, en el caso de los seres humanos;
características físicas: tono, intensidad, volumen, del control atencional, es decir, la supervisión en
de esta forma estará seleccionando parte de la in- línea del sistema funcional complejo (el cerebro) y
formación proveniente del medio, desechando así la producción y mantenimiento de la alerta, nece-
el resto de estímulos que se le puedan presentar. saria para los estados de vigilia.
Por su parte, los modelos atencionales de capa- El estudio del sistema atencional desde una
cidad limitada o sistema de control, plantean que aproximación neurocognitiva ha permitido am-
la atención solo puede activarse ante un número pliar los horizontes sobre este tema, pasando de

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una perspectiva psicológica a una perspectiva neu- Según Jensen (2004), la atención consiste en:
rológica. De esta forma, ya se sabe cuáles son las “alarma, orientación, identiicación y decisión.
estructuras cerebrales implicadas, las alteraciones Este haz de rayo láser es como si dijéramos: ‘Va-
y su localización, así como la bioquímica atencio- mos, algo está ocurriendo’, y luego, ‘¿dónde?’ y
nal y citoarquitectura. inalmente, ‘¿qué es?’. La respuesta a la pregunta
inal nos dirá generalmente cuánto tiempo debe-
Desarrollo ríamos prestar atención” (p. 68).
La atención es un proceso con varios grados que A continuación, se verán cada una de las es-
evolucionan con la ontogenia. La atención invo- tructuras que participan en dicho proceso.
luntaria comienza a desarrollarse en las primeras
semanas de vida; antes de esto, ya se observa el La formación reticular
relejo de orientación y la capacidad orientadora. Se encuentra en el centro del tallo cerebral y se
En el segundo año de vida la atención se hace más asocia con el almacenamiento de un estado de
selectiva. Según Téllez (2002), durante la infancia alerta en las personas. Insertada a su vez en una
y la adolescencia se desarrolla la atención, se dirige función más amplia, la regulación del sueño-vi-
hacia estímulos relevantes y se hace más lexible. gilia. Siendo en cierto grado la responsable de la
Los estudios del desarrollo durante la niñez y la atención sostenida. De esta estructura depende el
adolescencia han mostrado que las habilidades grado en el que se esté alerta y atento.
cognitivas maduran y se vuelven más eicientes La formación reticular activadora ascendente
durante este periodo. La etapa comprendida en- conduce hasta la corteza los impulsos y estímu-
tre el segundo mes y el sexto año de vida, deno- los, y de este modo mantiene la corteza en vigilia.
minada primera infancia, se caracteriza por una La formación reticular regula la entrada de infor-
mayor elaboración de las conductas sensoriales y mación sensorial, primero pasando por las seccio-
motoras, con un importante incremento en la ca- nes superiores del tronco encefálico, haciendo un
pacidad de respuesta del niño a los estímulos del relevo en los núcleos del tálamo y llegando a la
medioambiente. La segunda infancia (entre los 6 corteza cerebral. Otra función de la formación re-
y los 12 años) y la adolescencia (periodo compren- ticular ascendente es la de modular la selección de
dido entre los 12 y los 18 años) se caracterizan los estímulos que llegan a la corteza, inluyendo
por el desarrollo de funciones cognitivas cada vez sobre la activación de relejos relacionados con la
más complejas (Rosselli & Ardila, 1997, citado en nutrición, la defensa y la orientación.
Gómez, Ostrosky & García, 2003). La motiva- La formación reticular descendente está for-
ción incide sobre la dirección y la estabilidad de mada por ilamentos que inician en la corteza ce-
la atención. rebral, por las secciones mediales y mediobasales
El funcionamiento del proceso atencional impli-
de los lóbulos frontal y temporal, llegando a los
ca la participación de varias estructuras cerebrales.
núcleos del tronco, así como también a los núcleos
La atención puede describirse como un proceso de
motores de la medula espinal. Otra función de la
tipo bucle que implica interacciones complejas en-
formación reticular descendente es la de regular
tre la corteza prefrontal, el tallo cerebral ventral y
los tipos y componentes de la actividad (Luria,
la corteza posterior. El daño de cualquiera de es-
1986 citado en Téllez, 2002).
tas estructuras o de sus conexiones puede interferir
con la atención produciendo una forma de déicit
atencional. La corteza prefrontal modula el tallo, Los colículos superiores
basándose en la retroalimentación que recibe de las Aportan en la atención de modalidad visual, ya
partes posteriores de la corteza (Lopera, 2008). Es que son ellos los que permiten que dicho proceso
un sistema funcional complejo en el que participan pueda moverse de un objeto a otro. Su función es
de manera diferencial varias estructuras de la pri- asociada con el control de los movimientos ocu-
mera y tercera unidades funcionales del modelo de lares y de llevar los estímulos externos al campo
Luria (Pineda y Ardila, 1991). visual. Al parecer, los colículos inferiores cumplen

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la misma función pero trabajan con la informa- El cerebelo

ción auditiva. Cumple una función reguladora del tono y los
movimientos, con importantes implicaciones en el
El tálamo aprendizaje de tareas motoras y no motoras, intervi-
Dentro de éste se encuentra una pequeña estruc- niendo activamente en procesos complejos de orden
tura llamada el núcleo pulvinar. Probablemente cognitivo como el lenguaje, la memoria de trabajo,
regula la atención selectiva, así como también el razonamiento visoespacial y la atención selecti-
iltra la información para que después pueda ser va, de forma que actuaría como procesador capaz
procesada por otras estructuras. de adecuar las respuestas de diversa naturaleza a la
El giro del cíngulo información del ambiente, anticipar la respuesta y el
El giro del cíngulo de la corteza cerebral participa estado cerebral interno, para adaptar las respuestas y
dar luidez a los complejos procesos cognitivos.
incorporando un contenido emocional a la infor-
Su intervención como director y regulador del
mación recibida para que de esta manera, se pueda
foco atencional en relación con la variable tiempo, lo
dar una respuesta adecuada.
hace un protagonista indiscutible en patologías del
El lóbulo parietal neurodesarrollo como el trastorno especíico
Participa en el procesamiento y uso de los aspec- del aprendizaje (tea) y el trastorno por déicit de
tos espaciales de la atención. Se cree que es como atención e hiperactividad (tdah) (Hernández &
un mapa que orienta y dirige a la atención hacia Mulas, 2005).
los estímulos que intenta localizar (Banich, 1997).
Química de la atención
También se encuentra al servicio de relaciones es-
Los componentes químicos de nuestro cerebro
paciales del cuerpo y el espacio en el que se mueve.
son la verdadera savia vital del sistema atencional
Los lóbulos frontales y tienen mucho que ver con aquello a lo que los
Participan en la regulación de todos los proce- alumnos prestan atención en la escuela. Dichos
sos psicológicos. De igual forma participan en productos incluyen neurotransmisores, hormonas
las repuestas motrices que se dan a un estímulo, y péptidos. La acetilcolina es un neurotransmisor
el control voluntario de los ojos y las respuestas a que parece estar vinculado con la somnolencia.
estímulos novedosos, caracterizándose por realizar En general, sus niveles son más altos al inal de
el trabajo más especializado de la atención. Una la tarde y durante la noche. Evidentemente, esta-
destrucción de la corteza frontal provocaría una mos más alerta con mayores niveles de adrenalina.
patología en el relejo de orientación y la pérdida La norepinefrina es el más implicado en la aten-
de su selectividad (Luria, 1986 citado en Téllez, ción (Hobson, 1994 citado en Jensen, 2004). “Los
2002). estudios indican que cuando estamos más soño-
lientos […], nuestros niveles de norepinefrina son
La selección atencional visual-espacial es
generalmente bajos; cuando estamos demasiado
otra función de los lóbulos frontales. De igual
inquietos y estresados, los niveles son demasiado
forma se han encontrado conexiones entre re-
bajos” ( Jensen, 2004, p. 68).
giones frontales, parietales y del cíngulo que
podrían participar en la atención dirigida (Mo- Alteraciones
recraft, Geula, & Mesulam, 1993). A su vez, la La atención es un proceso cognitivo que se puede
corteza prefrontal interviene en la inhibición o alterar por múltiples causas, entre las más comu-
demora de respuestas que provienen de estruc- nes se encuentran las etiologías del daño cerebral:
turas como el hipotálamo. La región frontal accidentes cerebrovasculares, traumatismos cra-
desempeña un papel fundamental en el control neoencefálicos, deterioro cognitivo, entre otros.
voluntario de la atención. Las alteraciones de la atención pueden cons-
Por otra parte, las áreas prefrontales desempeñan tituir síntomas notables en muchos desordenes
un papel importante en la secuencia y organización clínicos (González y Ramos, 2006). Los pacientes
de las respuestas (Luria, 1986 citado en Téllez, 2002). con problemas atencionales presentan:

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• tiempo de reacción disminuido frente a están tan concentrados en sus alucinaciones que
impulsividad en las repuestas; se desentienden de lo que los rodea. En el tras-
• procesamiento cognitivo lentiicado; torno obsesivo-compulsivo, los pensamientos, im-
• distractibilidad, pulsos e imágenes recurrentes pueden tomarse los
• alteración en la capacidad para realizar recursos atencionales, a pesar del paciente tratar
nuevos aprendizajes; de suprimirlos. En el trastorno por estrés postrau-
• disminución de la memoria inmediata; y mático, la reexperimentación persistente del suce-
• diicultad en la realización de pruebas o ta- so traumático a través de recuerdos intrusivos y
reas con requisito temporal. sueños determina que buena parte del tiempo la
atención se focalice y concentre en el trauma que
Además, los pacientes se quejan de: dio origen a los síntomas.

• incapacidad para tolerar ambientes ruidosos; Atención distráctil

• pierden la continuidad de las ideas durante Se encuentra en personas con trastorno por dé-
una conversación; y icit de atención e hiperactividad. No consiguen
• se frustran fácilmente, en situaciones que concentrarse, no focalizan la atención, no siguen
requieren atención simultánea, en más de instrucciones, entre otros síntomas. En la manía la
una tarea. atención se traslada fácilmente y con mucha fre-
cuencia, pero siempre se acompaña de algún inte-
Hipoprosexia rés, por pequeño que sea, en los objetos y eventos.
La persona afectada intenta concentrar su aten-
ción en algo pero no lo logra más allá de unos Evaluación
segundos o minutos, principalmente debido a Existen varios grupos de pruebas para evaluar
que de manera involuntaria se orienta y focaliza la atención y la concentración. Estas pruebas se
en otros pensamientos y sensaciones. Si reintenta pueden realizar a través del uso de equipos espe-
concentrarse no hay cambio alguno en el resulta- cializados o de pruebas psicométricas. Se propone
do. Un ejemplo es la persona que ansiosamente que existen al menos cinco aspectos de la atención
espera una llamada telefónica y mientras tanto lee que son susceptibles de evaluarse: codiicación,
un libro. Capta el texto de unos cuantos renglones atención enfocada, lexibilidad de cambio, sos-
y aunque prosigue la lectura entiende muy poco de tenimiento y estabilidad de la atención (Mirsky,
lo leído o se ve en la necesidad de volverlo a leer Anthony & Duncan, 1991, citado en González &
para entenderlo. Ramos, 2006).
La hipoprosexia es una alteración que en la clí- Equipos
nica suele presentarse en pacientes con trastorno de
ansiedad y depresión. En el delirium, aparece acom- Potenciales evocados
pañada de compromiso en el estado de conciencia. Se trata de que al presentar un estímulo a cual-
quier sistema sensorial, se genera un potencial
Hiperprosexia en el receptor, que modiica la actividad de su vía
La atención se mantiene focalizada y concentrada nerviosa hasta su proyección en la corteza, gene-
en determinados objetos, eventos, pensamientos, rando el potencial evocado. Este tipo de estudio
recuerdos o sensaciones. Un ejemplo es una parti- da información sobre: la dirección y selectividad
da de ajedrez, donde los jugadores se concentran atencional, espera de una señal y la facilitación de
casi exclusivamente en las piezas del tablero y todo vías sensoriales (concentración) (Ardila, 1976, ci-
su interés gira alrededor de las jugadas venideras. tado en Pineda & Ardila, 1991).
En la clínica la hiperprosexia, en la mayoría de
veces sucede de manera involuntaria, en casos ex- Tiempos de reacción
tremos los pacientes pueden observarse totalmen- Esta evaluación permite medir la demora más leve
te ensimismados y ajenos a cuanto los rodea. entre una respuesta habitualmente voluntaria y una
En algunos trastornos psicóticos los pacientes incitación inicial o estímulo dado por el evaluador.

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La atención: un proceso psicológico básico

Los aparatos más comunes para medir el tiem- Pruebas psicométricas

po de reacción están dotados de un sistema sono- Existen varias pruebas psicométricas que evalúan
ro-alerta para respuestas a estímulos auditivos y diferentes componentes de la atención, véanse al-
lámparas de estímulo se diferente color para res- gunas de las más importantes.
puestas a estímulos visuales.
Tabla 3. Pruebas psicométricas para la evaluación de la atención

Aplicación
Prueba Autor Significación
(grupo de edad)

Retención de dígitos:

Capacidad para manipular símbolos, habi-

En progresión
lidad a nivel de organización automática,
(orden directo)
atención sostenida y capacidad para mante-
ner por un tiempo estímulos relevantes.
David Wechsler 6 - 75
Reorganización y remanipulación de los es-
tímulos, habilidad del nivel representativo,
atención dividida.
En regresión
(orden inverso)

Dígito - símbolo David Wechsler 6 - 75

Capacidad para responder bajo incertidum-

bre, concentración y trabajo bajo presión.
Secuenciación, producción convergente.
Seguimiento de instrucciones, velocidad
psicomotora.
Rastreo conceptual simple y de automatis-
mos, concentración. Formas elementales del
sistema de supervisión del control atencional.

Control mental David Wechsler 5 - 69

Prueba de la cancelación de la “A” Atención sostenida, atención visual, rastreo

Visual Ardila, Rosselli y Puente >14 - >75 visual, selectividad atencional.
Auditiva Atención auditiva.
Rastreo visomotor y conceptual. Velocidad
Prueba de rastreo o tmt Halstead-Reitan Adultos
motora y atención dividida y alternante.
Fuente: Elaboración de los autores.

A modo de conclusión La diicultad o facilidad con la que se reali-

Es probable que algunas personas tengan que zan tareas, se ejecutan actividades, se responde
hacer mayores esfuerzos mentales al realizar una al medio o se conoce el mundo, entre otras, de-
tarea escolar o laboral, prestar mayor atención a pende en gran medida del proceso atencional, el
una conversación con un amigo o atender una lla- cual participa en la codiicación y el análisis de
mada telefónica mientras se navega por Internet. información de variada modalidad sensorial. Se
De igual forma existen personas que lo anterior lo encarga de seleccionar de entre varios estímulos
realizan con gran facilidad. el o los más relevantes y, a su vez ayudar a sos-

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León P. Londoño Ocampo

tener la atención por periodos de tiempo limi- Es un proceso que, si se entrena, puede me-
tado con el in de lograr un objetivo. Asimismo jorar en su desempeño, ya que es una habilidad
alternar o pasar de una tarea a otra sin perder la que se puede desarrollar. En ella participan varias
continuidad. estructuras cerebrales como la formación reticu-
Al alterarse este proceso las personas general- lar, los colículos superiores, los lóbulos frontales,
mente se quejan de bajo rendimiento, diicultades entre otros. La atención inluye en nuestro com-
para concentrarse, incluso para memorizar infor- portamiento y en nuestras emociones, el complejo
mación. La atención opera de la mano de otros pro- emoción-cognición da lugar a un sinnúmero de
cesos cognitivos como la memoria, la percepción, vivencias conscientes que llevan a manifestar con-
es por esto que se diiculta almacenar información. ductas socialmente adaptativas.

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