Historia y Pandemias

CIENCIA Y TECNOLOGÍA
HISTORIA Y PANDEMIAS
Gustavo Vega
La historia de la humanidad está marcada por muchos

eventos, desde pestes ―llamadas así al inicio de la
historia― hasta guerras, dejando todas millones de vidas
perdidas.
Acorde a Pedro Gargantilla en Historia curiosa de la

medicina1, son varios los científicos que se han decantado
en investigar a los microorganismos causantes de
diversas enfermedades: Giovanni Cosino Bonomo,
descubriendo el ácaro Sarcoptes scabeii; Agostino Bassi
demostrando la influencia de un agente biológico en la
producción de una enfermedad epidémica a través del
estudio del gusano de seda, y sin duda los padres de la
medicina moderna, Louis Pasteur y Robert Koch, con su
aporte en la investigación del cólera, la tuberculosis y
otras enfermedades contagiosas.
En la antigüedad las pandemias no podían ser superadas

tan fácilmente. La peste de Atenas, en el año 430 a.C.,
causa de muerte del político y orador Pericles; la plaga
Antoniana en el año 165 y la plaga de Justiniano entre
541 y 543 fueron graves enfermedades que se propagaron
exponencialmente, pues no existían los avances médicos
y tecnológicos de la actualidad y las medidas higiénicas
de la época eran precarias, acompañadas de un nivel
nutritivo de alimentación paupérrimo.
Durante la Edad Media emergieron grandes pandemias

que se constituyeron en amenaza para la población
mundial. La lepra, enfermedad que ya existía en la
antigüedad, pero alcanzó su más alto pico de contagio en
la Edad Media, posiblemente por las migraciones de
judíos y gitanos procedentes del Mediterráneo oriental y
las invasiones árabes. La Peste Negra, por otro lado,
azotó gravemente a Europa alcanzando un índice de
mortalidad del 60 por ciento. Se dijo que fueron los
mongoles quienes extendieron el contagio a los sitiados
1
P. Gargantilla, Historia curiosa de la medicina, Madrid, 2019, La Esfera de los
Libros, pp. 53-77.
29
arrojando sus muertos mediante catapultas al interior de Bósforo, una forma de ganar la guerra era lanzar a través
los muros.2 de catapultas cadáveres infectados de enfermedades dentro
de los muros, de esta forma la enfermedad se propagaría
Un dato interesante es que los médicos, como parte de una por toda la ciudad. Las Cruzadas de Europa al Medio
serie de medidas higiénicas, establecieron el aislamiento Oriente también llevaron plagas.
social e incluso el alejamiento de la región afectada. Con la
muerte de un enfermo se ordenaba la cremación de todos El Fuego de San Antonio es otra de las epidemias escritas
los objetos con los cuales hubiera tenido contacto y en la historia, lesiones que se provocan a lo largo del
blanqueadas con cal y yeso las paredes de los edificios, cuerpo atribuidas a la ingesta del hongo Claviceps
perdiéndose así muchas obras de arte. purpurea, que encogía la piel y podía llevar a la mutilación
de extremidades del cuerpo. Curiosamente, a finales del
La gripe española ―injustamente llamada así pues la siglo XX el científico Alex Hofmann concluyó que con el
paciente cero murió en Kansas― en el siglo XX superó mismo hongo se deriva la dietilamida del ácido lisérgico
numéricamente la cantidad de víctimas de la Peste Negra. (LSD), una forma de droga que podría producir adicciones
Johan Hultin y Jefferey Taubenberger junto a un grupo de en la población ―principalmente joven― del mundo,
científicos militares lograron descubrir que el virus no dando paso a la alucinosis.
tenía ningún tipo de gen humano, sino que era una
mutación de virus de la gripe aviar que logró adaptarse al La tradición ha puesto colores a las epidemias. Peste negra
ser humano. fue llamada la bubónica, Peste blanca la tuberculosis y
Peste rosa la del VIH/Sida, distintos sobrenombres de
Las pestes han sido parte de la humanidad. En la Biblia, distintos agentes infecciosos y formas de epidemias a lo
dentro del libro Levítico, se citan varias referencias con largo del mundo. Trasladándonos a la vida presente, la
relación a la lepra; por otro lado, en el mundo griego las primera peste del siglo XXI sin duda es la del Sars-Cov-2
epidemias fueron notoriamente la constante e incluso el (Covid-19).
propio Pericles, Rey de Atenas, sucumbió a uno de los
impactos demoledores de la población de Grecia. Cuando se trata de poner historia a las epidemias, cada
etapa de la humanidad tiene su propia lógica.
Posteriormente, en Venecia, para contrarrestar la Peste
Negra, el médico tenía que vestir con un mandil largo y
guantes de cuero, además de una máscara en forma de pico
en cuya punta debían ir hierbas aromáticas, cubierta de
ojos de cristal; su fisonomía se acerca a las máscaras que Gustavo Vega-Delgado (Cuenca). Ecuatoriano. Doctor en Medicina y
Licenciado en Filosofía, con Maestrías en Ciencias, Antropología y Artes de las
se usan en el carnaval actual.
Universidades de McGill y Harvard. PhD en Historia por la Universidad Pablo
de Olavide de Sevilla. Ex rector de la Universidad de Cuenca; ex Presidente
La invasión de los mongoles también trajo invasiones de de la UDUAL – Unión de Universidades de América Latina; ex Embajador
epidemias por los grandes movimientos humanos. Cuando del Ecuador en México y en Brasil. Fue Presidente del Consejo Nacional de
Educación Superior del Ecuador (CONESUP). Sus libros suman 29, publicados
llegaron hasta los estrechos de los Dardanelos y del en autoría y co-autoría. Fue elegido desde junio de 2018 como Rector de la
Universidad Internacional del Ecuador en Quito. Es miembro del Concepto
2
Ibid. Editorial de Archipiélago.
30

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