Revue européenne des sciences sociales

European Journal of Social Sciences

52-1 | 2014
Politiques du libre accès en sciences humaines et
sociales

L’antinomie individu/société dans les sciences

humaines et sociales
Genèse(s) et usages

Marc Joly

Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/ress/2714
DOI : 10.4000/ress.2714
ISSN : 1663-4446

Éditeur
Librairie Droz

Édition imprimée
Date de publication : 6 mai 2014
Pagination : 193-223
ISBN : 978-2-600-01829-6
ISSN : 0048-8046

Référence électronique
Marc Joly, « L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales », Revue européenne
des sciences sociales [En ligne], 52-1 | 2014, mis en ligne le 12 mai 2014, consulté le 10 décembre
2020. URL : http://journals.openedition.org/ress/2714 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ress.2714

© Librairie Droz
 L’ANTINOMIE INDIVIDU/SOCIÉTÉ DANS LES
SCIENCES HUMAINES ET SOCIALES
genèse (s) et usages

marc joly
Centre Marc Bloch (Berlin)
marcjoly@libero.it

Résumé. Comment expliquer la genèse et la reproduction de l’antinomie individu/

société dans les sciences humaines et sociales ? Examiner l’évolution sémantique et
la convergence progressive des termes individu et société constituera une première
étape nécessaire. L’usage de cette antinomie dans le cadre des rivalités et luttes de
pouvoir entre disciplines des sciences humaines et sociales sera ensuite illustré à
partir de l’analyse de la position et des prises de position d’un acteur « marginal » de
la coniguration philosophie-psychologie-sociologie-histoire propre au champ intel-
lectuel français du tournant du xxe siècle : Georges Palante.

Mots-clés : Georges Palante, individu et société, philosophie, psychologie, sémantique

historique, sociologie.

Abstract. How to explain the genesis and the reproduction of the antinomy indi-
vidual/society in human and social sciences? The irst step must be to analyse the
semantic evolution and the progressive convergence of the terms individual and
society. The use of this antinomy in the context of rivalries and conlicts of power
between the disciplines of the human and social sciences is eventually illustrated
through the analysis of the status and the stances of one “marginal” igure of the
coniguration “philosophy-psychology-sociology-history” that characterises the
French intellectual ield at the turn of the 20 th century: Georges Palante.

Keywords : Georges Palante, historical semantics, individual and society, philosophy,

psychology, sociology.

revue européenne des sciences sociales n o 52-1 – p. 193-223

194 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

Au quotidien, chacun raisonne et s’exprime à l’aide de couples de termes

opposés. L’habitude aidant, on ne se rend pas compte de l’inexistence, en règle
générale, ou du non usage, dans les rares cas où le vocabulaire ne se révèle pas
déicient, de moyens termes adaptés et précis (précisément autres que les termes
moyen ou moyennement) entre les termes extrêmes composant les innombrables
couples antithétiques mobilisés par la pensée commune (long/court, humide/sec,
lourd/léger, petit/grand, rapide/lent, in/gros, etc.) (Blanché, 1965, p. 110-112).
Même le domaine scientiique paraît ne pas échapper, du moins partiel-
lement, à l’inluence des structures oppositionnelles à deux termes. Comme
l’a montré le logicien Robert Blanché, la pensée par dimensions, qui déinit
en propre la pensée scientiique « moderne » (notamment via le recours aux
échelles métriques), ne s’est pas totalement substituée à la pensée par opposi-
tions ; celle-ci a conservé une place et une fonction bien déinies (ibid., p. 18).
Les exemples fournis par Blanché, concernant les sciences humaines, sont
principalement empruntés à la phonologie (le grave opposé à l’aigu, etc.). Ce
sont des exemples techniques, un peu datés aujourd’hui, destinés à valoriser
l’eicace relative du mode antithétique (et trahissant une certaine fascination
pour le structuralisme). Il existe pourtant une opposition binaire que l’on
retrouve dans l’ensemble des sciences humaines et sociales, aussi incontour-
nable et problématique qu’elle est générale : l’opposition individu/société.
Les concepts d’individu et de société ne sont ni des attributs, ni des quali-
tés (celles-ci se distribuant particulièrement bien par couples oppositionnels) ;
ils sont dotés d’un degré très élevé de généralité et d’abstraction, à tel point
que l’une de leur particularité est de ne pouvoir désigner telle réalité donnée
qu’à la condition expresse de spéciier la particularité de celle-ci. Une autre de
leur spéciicité, en tant que concepts couplés, est qu’il est possible de récuser
leur structure oppositionnelle de la manière la plus radicale qui soit. Il n’y
aurait aucun sens à déclarer que « le blanc est le noir » ou que « le noir est le
blanc », ou encore que « le petit est grand » ou que « le grand est petit » : ce
sont là des modèles classiques de couples antithétiques. En revanche, il est tout
à fait possible d’airmer que « l’individu est la société » et que « la société est
l’individu ». Il est parfaitement loisible de prétendre, à l’instar du sociologue
Revue européenne des sciences sociales 195

Georges Gurvitch, en 1950, que « l’individu est immanent à la société » et que

« la société est immanente à l’individu », et que par conséquent « le débat au
sujet du rapport entre individu et société […] doit être considéré comme clos »
(Gurvitch, 1968 [1950], p. 39).
Il ne s’agit donc pas d’une véritable antonymie (au sens large) : l’énoncé
d’individu n’équivaut pas de manière évidente à la négation de société (comme
dans le cas des antonymes complémentaires ou polaires) et l’on ne saurait les
tenir pour les extrémités de quelque série marquant une gradation (comme par
exemple chaud/froid, grand/petit, qui sont des antonymies graduelles). On ne
peut pas dire, en toute rigueur, que le mot individu est le contraire du mot société ;
on ne peut pas dire que ces deux mots ont des sens opposés de la même façon
qu’on le dit pour haut et bas ou pour vivant et mort. Par conséquent, parler de pola-
rité individu/société peut diicilement ne pas passer pour un abus de langage.
Comment, dans ces conditions, individu et société en sont-ils venus à former
une paire de contraires ? Comment expliquer la genèse et la reproduction d’une
antinomie que rien n’empêche de considérer comme une antinomie falla-
cieuse ? Comment interpréter la persistance apparemment absurde d’une orga-
nisation binaire des concepts dans une discipline comme la sociologie, gouver-
née par le réquisit empirico-théorique d’une restitution précise de la structure
multidimensionnelle et processuelle-relationnelle de la réalité sociale-histo-
rique humaine (Elias, 1970 ; Elias, 1987 ; Joly, 2012) ?
L’objet de cet article programmatique est d’apporter quelques éléments
de réponse permettant d’y voir un petit peu plus clair. On procédera en deux
temps. On examinera, d’abord, l’évolution sémantique et la convergence
progressive – par association privilégiée avec la notion d’être humain – des
termes individu et société. On illustrera, ensuite, les usages de l’antinomie indi-
vidu/société dans le cadre des luttes de concurrence entre disciplines des
sciences humaines et sociales par le biais d’une analyse de la position et
des prises de position d’un acteur « marginal » de la coniguration philo-
sophie-psychologie-sociologie-histoire propre au champ intellectuel français
du tournant du xxe siècle : Georges Palante.
196 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

1. SÉMANTIQUE HISTORIQUE DE
« VRAIS FAUX » CONCEPTS ANTONYMES
Si l’on retrace brièvement l’évolution du sens des termes individu et société
depuis qu’ils sont en usage dans la langue française, on remarque que leur
association a été assez tardive1.
Le vocable individu (du nom latin médiéval individuum, substantivation de
l’adjectif individuus : « indivisible » et « indivis »), longtemps d’usage restreint et
remontant au début du xive siècle, est présenté dans le Furetière (1690) comme un
« terme de philosophie » désignant ce qui ne peut pas être divisé. Il prend place
dans la division ordinaire de la Logique, qui se fait en genres, espèces et indi-
vidus. Il existe aussi dans le vocabulaire théologique sous une forme adjectivale
féminine (« individue »), comme synonyme d’« indivisible » (« la très sainte et indi-
vidue Trinité », « indyuyduall Trynyte » en vieil anglais), conformément à leur étymo-
logie commune. Si l’on se ie au Dictionnaire de l’ancienne langue française (1881-1902)
de Frédéric Godefroy, c’est dans ce sens qu’il fut d’abord le plus utilisé (par
exemple à la in du xve siècle). C’est également dans ce sens précis qu’on le trou-
vera accolé pour la première fois au nom société : le modèle de la « societé individue »
ou de l’« individue societé », c’est le mariage indivisible, indissoluble, l’union sacrée
du mari et de la femme, comme on peut le constater à la lecture du Dictionnaire
de la langue française du seizième siècle (1925-1967) d’Edmond Huguet, fort riche en

1 Pour réaliser ce travail, on a notamment consulté, à titre de document historique et/ou d’ins-
trument de travail, le Dictionnaire de l’ancienne langue française et de tous ses dialectes du ixe au
xve siècle (1885) de Frédéric Godefroy, le Dictionnaire du moyen français (1992) d’Algirdas Julien
Greimas et Teresa Mary Keane, le Dictionnaire de l’ancien français (1979) d’A. J. Greimas, le
Dictionnaire de la langue française du seizième siècle (1925-1967) d’Edmond Huguet, le Diction-
naire universel (1690) d’Antoine Furetière, le Dictionnaire de Trevoux (1743), le Dictionnaire géné-
ral de la langue française du commencement du xviie siècle jusqu’à nos jours (1890), le Dictionnaire
des usages socio-politiques (1770-1815), le Dictionnaire universel d’histoire et de géographie (1842-
1867) et le Dictionnaire universel des sciences, des lettres et des arts (1854-1908) de Marie-Nicolas
Bouillet, le Grand dictionnaire universel du xixe siècle (1875) de Pierre Larousse, le Dictionnaire
de la langue française (1877) d’Émile Littré, le Dictionnaire de l’Académie française (1878), le
Trésor de la langue française. Dictionnaire de la langue du xixe et du xxe siècle (1789-1960) (1983),
le Dictionnaire Encyclopédique Quillet (1934-1986), le Dictionnaire historique de la langue française
(1992) et le Dictionnaire culturel en langue française (2005) publiés sous la direction d’Alain Rey.
Revue européenne des sciences sociales 197

citations. Par exemple : « Le mariage, qui est une individue societé de l’homme
et de la femme és choses divines et humaines. Le Loyer, Hist. des Spectres, VIII, 1. »
L’adjectif individuel (ou individual) signiiait également « indivisible » avant de
s’appliquer à ce qui a le caractère d’un individu (ou lui appartient) et de dési-
gner les caractéristiques de tout être formant une unité distincte. Le nom indi-
viduité ou l’adverbe individument, aujourd’hui disparus, rattachaient également, en
moyen français, individu à indivisible.
Il n’est pas sans intérêt de noter que le premier lien direct exclusif repé-
rable entre le mot individu et une réalité spéciiquement humaine – le Furetière
en témoigne et cela restera la règle jusqu’au milieu du xixe siècle – avait une
coloration assez nettement dépréciative, puisqu’était visé l’amour ou le souci
excessif de soi-même : « On dit aussi en raillerie d’un homme qui s’aime bien
qu’il a bien soin de son petit individu » (aujourd’hui, on dirait : « Il prend soin
de sa petite personne »). Mais il ne s’agissait peut-être pas à titre principal,
alors, de rabaisser une valeur de l’individu (l’individu distinct d’autrui, l’individu
singulier humain conscient de son intériorité) dont il est diicile de savoir
dans quelle mesure elle existait à proprement parler dans la réalité sociale et
dont l’origine certaine est de toute façon inaccessible ; il devait plutôt s’agir de
railler le repli exagéré sur une entité insigniiante (l’adjectif « petit » redoublant
le caractère quelconque d’une réalité individuelle humaine appréhendée du
seul point de vue de ses propriétés génériques et ne valant guère mieux que
n’importe quel autre être organisé, végétal ou animal). On ignore si la moque-
rie avait cours dans le peuple ou – comme c’est plus que probable – si elle était
restreinte aux lettrés, à la noblesse curiale ou au monde des salons.
Il semble attesté, quoi qu’il en soit, que c’est principalement en tant que
terme scientiique et didactique, plus précisément en tant que terme de classi-
ication zoologique et botanique, après la publication du Systema naturae de Linné
et à la faveur plus généralement de la difusion des connaissances « scienti-
iques » dans les salons du xviiie siècle, qu’individu a fait une entrée timide dans
le langage usuel ; cela, sans aucun rapport spécial immédiat avec l’idée d’être
humain. Ce qui semblait alors frapper les esprits – Voltaire par exemple – n’était
pas autre chose que le contraste entre les « individus [qui] ne sont rien », et
198 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

les espèces, « éternelles »2. Bufon – dont un biographe anonyme notait en

1788, l’année de sa mort, qu’il avait contribué à « répandre dans toutes les
classes de la société polie, le goût de l’histoire naturelle » (Vie de Bufon, 1788,
p. 20-21) – pouvait ainsi écrire : « Un individu, de quelque espèce qu’il soit,
n’est rien dans l’univers, cent individus, mille ne sont encore rien » (cité in
Littré, 1960 [1877], p. 923). Ou encore : « Ce n’est pas dans l’individu qu’est la
plus grande merveille, c’est dans la succession, dans le renouvellement et dans
la durée des espèces » (cité in Dictionnaire général de la langue française, 1964, p. 1299).
L’exemple de Bufon est intéressant à analyser car l’on repère, chez cet auteur,
un emploi du terme individu, popularisé par son Histoire naturelle, totalement décon-
necté de la notion d’homme, alors en plein essor et très positivement conno-
tée. Lorsqu’il parle de l’homme et de ce qui fait la spéciicité de la société des
hommes par rapport aux sociétés animales, Bufon n’a pas besoin du concept
d’individu. Ainsi présente-t-il l’homme comme un être double (Homo duplex). Il y a
en lui « deux principes diférens par leur nature, & contraires par leur action »
(Bufon, 1753, p. 69-70) : le principe spirituel (soit l’aptitude à la raison, cette
« lumière divine » qui requiert d’être développée au moyen de l’éducation) et
le principe animal. Mais ce conlit est purement intérieur et l’on ne peut en
prendre la mesure qu’en « rentrant dans soi-même » (ibid., p. 71). Ce sont nos
propres rélexions intérieures qui nous incitent à blâmer nos plaisirs ; et c’est
toute la violence de nos passions vécues qui nous conduit irrésistiblement à haïr
la raison. Bufon ne parle pas en termes de problème de relation à autrui et encore
moins en termes de rapports conlictuels individu/société. Au contraire, c’est le
rapport aux autres – amis, compagnons de travail, etc. – qui ouvre apparemment
un espace favorable à la domination de la faculté raisonnable. Et l’on devine que ce
sont encore les autres qui autorisent à se laisser aller à la passion ou sont la cause
de leur libération impétueuse. Il y a là, en tout cas, deux registres relationnels
qu’il convient de maintenir rigoureusement séparés. L’un doit toujours primer sur
l’autre. Soit l’on est tout entier à ses afaires ou à ses amis (l’amitié étant « de tous
les attachemens le plus digne de l’homme & […] n’éman[ant] que de la raison »

2 Lettre de Voltaire à Mme du Deffand, 4 mai 1772, cité in Littré, 1960 (1877), p. 923.
Revue européenne des sciences sociales 199

[ibid., p. 84-85]) ; soit l’on est absorbé corps et âme dans la passion. Pour Bufon, un
seul principe doit toujours être en action. Alors, l’homme est heureux : « Notre
moi nous paraît simple, parce que nous n’éprouvons qu’une impulsion simple, &
c’est dans cette unité d’action que consiste notre bonheur » (ibid., p. 72).
Il n’est donc pas dit explicitement que la société des autres peut être la
cause des tourments dépressifs de l’être humain (ces moments où il prend
conscience qu’il ne fait pas ce qu’il voudrait faire et qu’il fait ce qu’il ne
voudrait pas faire, si bien décrits par Bufon), alors même que l’antagonisme
de la raison et du « principe animal » ne pourrait guère se manifester indé-
pendamment d’autrui. Seul le vécu intérieur est pris en compte3. Sur ce plan,
Bufon fait usage de termes qui seront ultérieurement associés à individualité :
moi, conscience de soi, sentiment intérieur, etc. Mais individu n’a pour lui aucune valeur
en tant que concept. Par contraste, « l’Homme & la Nature » sont valorisés en
tant qu’ils manifestent la perfection divine et touchent au sublime : ce sont les
deux grands sujets par excellence des philosophes, des poètes et des historiens
(Discours prononcés dans l’académie française, 1753, p. 13).
Individu est donc un terme technique qui n’est pas encore utilisé pour redou-
bler la valeur particulière d’exception attribuée à l’homme. De ce fait, le couple
qu’il forme avec société n’est aucunement oppositionnel ; il est harmonieux et
rien ne le symbolise mieux que l’image idéale de la ruche d’abeilles : « Une
ruche est une république où chaque individu ne travaille que pour la société,
où tout est ordonné, distribué, réparti avec une prévoyance, une équité, une
prudence admirables ; Athènes n’étoit pas mieux conduite ni mieux policée »
(Bufon, 1753, p. 91). Or, insiste Bufon, « parmi les hommes, la société dépend
moins des convenances physiques que des relations morales » (ibid., p. 96). Ce
sont les qualités propres aux hommes, et données par Dieu, qui distinguent
les sociétés qu’ils forment des sociétés animales et, en particulier, des sociétés
d’abeilles qui ne sont rien d’autre que des assemblages physiques ordonnés par la
Nature et « ne dépendent que du méchanisme universel & des loix du mouve-

3 Voir son tableau du « premier homme », adulte jeté dans un monde avec lequel il croit
d’abord se confondre avant de l’extérioriser en prenant conscience, à l’aide de ses sens, de
son existence propre (Buffon, 1749).
200 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

ment établies par le Créateur » (ibid., p. 97-98) : qualités d’attachement, de senti-

ment, d’intelligence, aptitude au choix raisonnable, faculté de prévoir, d’ordon-
ner, de concevoir, etc. Seul l’homme possède « cette lumière divine » (ibid., p. 110).
Si l’idée d’un lien nécessaire entre la reproduction des individus et la
conservation des espèces (de toutes les espèces) a sans doute contribué à la cris-
tallisation de conceptions organicistes des rapports entre la « société » humaine
(assimilée à la nature) et ses composantes « individuelles », entre le tout et la
partie, la notion d’individu, du fait même de sa généralité et de sa neutralité, ne
va pas tarder à « radicaliser » l’humanisme des Lumières, par jonction avec
la représentation d’une dignité intrinsèque du genre humain4. De là, bientôt,
l’inléchissement du concept d’individu dans le sens de citoyen, d’être humain
détenteur de droits naturels par le seul fait d’appartenir à l’humanité.
Une étape intermédiaire fondamentale, dans ce parcours sémantique,
est la constitution du couple individu-genre humain (ou individu-espèce
humaine). Ce sont d’abord des auteurs « organicistes » ou « naturalistes » qui
y contribuent vers le milieu du xviiie siècle (avec la métaphore de la société
comme « nature », comme « corps »). Plus discrète, mais grosse d’avenir, l’as-
sociation des termes individu et homme nourrit a contrario une conception dualiste
de l’être humain respectant sa nature immanente. Car avant de se confondre
avec le rang qu’il occupe dans la société, l’homme est un homme. Il peut – il
doit – être considéré en dehors de sa fonction sociale, non pas isolément, ce
qui n’aurait aucun sens, mais en tant que membre du genre humain. On le
voit très bien dans le Dictionnaire philosophique (1967 [1764]) de Voltaire, à l’ar-
ticle « méchant » (qui constitue en fait une apologie de la bonté de la nature
humaine). De même que tous les hommes en particulier se doivent d’être
à la hauteur de la fonction qu’ils ont l’honneur de remplir pour la société,
de même l’homme en général – l’individu – devrait toujours être rappelé à sa
dignité de représentant du genre humain :

4 Les termes individu et espèce humaine étaient également couplés, bien avant que la notion
d’espèce, fondée sur la génétique, ne se révèle plus adéquate à la réalité que le concept de
genre, jusqu’à rendre celui-ci presque superfétatoire (alors qu’il avait d’abord été plutôt pri-
vilégié au détriment du schéma trinitaire genre-espèce-individu).
Revue européenne des sciences sociales 201

Un chanoine mène-t-il une vie scandaleuse, on lui dit : « Est-il possible que
vous déshonoriez la dignité de chanoine ? » On fait souvenir un homme de
robe qu’il a l’honneur d’être conseiller du roi, et qu’il doit l’exemple. On dit à
un soldat pour l’encourager : « Songe que tu es du régiment de Champagne. »
On devrait dire à chaque individu : « Souviens-toi de ta dignité d’homme. »
(Voltaire, 1967 [1764], p. 301)

Cette évolution n’empêche pas, bien au contraire, l’emploi péjoratif d’in-

dividu (désormais mis en rapport de manière privilégiée avec la personne
humaine). On peut citer l’exemple célèbre de Maximilien de Robespierre
qui, parlant le 22 juin 1791 d’« individu royal » (« Opinion de Robespierre sur la
fuite de Louis XVI », 1840 [1791], p. 130), s’attacha tout à fait consciemment
à réduire Louis XVI à sa nature biologique d’être humain dépourvu de tout
pouvoir surnaturel et semblable à quiconque – la péjoration fonctionnant en
l’occurrence sur le mode de la dépersonnalisation ou plus précisément de l’im-
personnalisation égalisatrice. Comme le note avec force Anne Viguier, « l’indi-
vidu sous la Révolution dégage un sémantisme essentiellement égalitaire : il est
ou doit être, pour accéder à une valeur reconnue, “un parmi d’autres”, “un égal
aux autres” » (Viguier, 1989, p. 142). Ainsi, c’est probablement l’usage sociopo-
litique du mot individu, aux alentours de la Révolution française, qui a permis sa
pleine difusion, voire sa « dilution lexicale et sémantique » (ibid., p. 113).
Sans doute n’est-ce que pour autant qu’ils avaient été antérieurement
subsumés sous la catégorie de genre humain que les « individus » ont pu être
subsumés sous la société nationale. C’est précisément dans une « société » où l’être
humain n’est plus tout entier confondu avec la fonction qu’il occupe et le rang
qui lui est assigné à sa naissance qu’individu s’impose dans le vocabulaire socio-
politique, désignant une condition universelle génératrice de droits (membre
du genre humain, d’abord, membre du corps politique national, ensuite). Il a
pour concurrents directs sujet ou citoyen ; mais, plus qu’eux, il peut faire référence
à « tout un chacun » : la neutralité du terme (qui n’engage à rien de précis, mais
engage à tout) traduit de la manière la plus adéquate qui soit l’édiction de droits
généraux et universels, dont « chacun » peut se réclamer en tant qu’il fait partie
du « tout » (la « société », la « nation », le « peuple », mais aussi l’« humanité »).
202 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

Le vocable société a connu une évolution de sens longtemps indépendante du

terme individu, mais, à la diférence de celui-ci, toujours connectée à une image
déterminée des êtres humains. En outre, le concept s’est pour ainsi dire long-
temps suit à lui-même : c’est lorsque cela a cessé d’être le cas qu’il s’est inscrit
dans le même champ conceptuel qu’individu.
Si l’on part à nouveau du Furetière, on peut voir dans la société une conigu-
ration humaine plus ou moins inscrite dans la durée dont il est possible de
retracer l’origine et la raison d’être : ce sont tels hommes qui se sont assemblés
pour s’entre-secourir, faire des afaires ou vivre d’une certaine façon. Lorsque
des religieux créent une congrégation, ils créent une société ; lorsque des
voisins se réunissent pour se divertir, ils « font ensemble de petites Societez ». Il
y a très nettement, derrière le mot société, l’idée de groupe fondé sur des liens
afectifs d’interconnaissance directe (plus ou moins indépendants des liens
familiaux). Les marchands qui se rassemblent sous un nom collectif (avant de
parler de « raison sociale », on parlait de « raison de la Societé ») sont d’abord unis
par des liens personnels5. Qui dit « société » dit « consentement ». Les sociétés
résultent idéalement de contrats juridiques d’association formés entre adultes
consentants et libres d’agir : la difusion de cette signiication a partie liée avec
la montée de la bourgeoisie commerciale urbaine.
On relève dans le Dictionnaire de Trevoux, œuvre de jésuites qui reprend large-
ment le Furetière et dont la première édition date de 1704, une déinition néga-
tive de la « société » : « La Société humaine n’est bien souvent qu’une troupe de
gens mal satisfaits les uns des autres, & et qui ne sont unis que par leur intérêt. »
Cet extrait témoigne peut-être de la perception difuse d’un allongement des
chaînes d’interdépendances fonctionnelles conférant à la vie sociale un aspect
contraignant-impersonnel nouveau et déstabilisant : les « gens » ne sont plus
qu’une « troupe », c’est-à-dire un groupe informe dépourvu de liens personnels
de solidarité ; seul l’intérêt, protégé par le contrat, les maintient ensemble. À
défaut d’idéal plus élevé, une telle union – privée en quelque sorte de tout lien
communautaire et de tout rapport au sacré, dépourvue d’amour et de respect

5 On peut penser aussi aux sociétés savantes et à l’idéal de collégialité des « pairs » qui les gouverne.
Revue européenne des sciences sociales 203

réciproques – ne saurait être satisfaisante en elle-même. Mais les groupements

ou les liens plus étroits répondant également au nom de « société » ne sont
pas forcément plus enviables. Est condamnée implicitement la vie de cour,
la société mondaine : « La Société est un commerce de mensonges oicieux,
& et l’on s’y fait une politesse de tromper, & et un plaisir d’être trompé. »
Même l’amitié, entendue comme « société », est toujours susceptible d’être
ruinée par la jalousie. Le mot société, au total, est en mesure de traduire toute
une série de termes latins (commercium, associatio, unio, consensio, concordia, consociatio,
Consortium Mercatorum, et pas seulement societas). En dépit de cette plurivocité,
société, jusqu’au milieu du xviiie siècle, fait référence sans ambiguïté possible,
pour le meilleur et pour le pire, à ce qui concerne les êtres humains lorsqu’ils sont en
relation les uns avec les autres, qu’il y ait ou non reconnaissance juridique, sachant
que ces êtres humains – que l’on n’appelle pas encore, sauf exception, des
« individus » – sont censés se connaître personnellement et être primordiale-
ment déinis par leur rang ou leur fonction.
Dans l’ancienne langue française, on parlait ainsi de « soisté » (il existait
une multitude de variantes locales comme « soyesté » ou « souasté ») et le
terme se rapportait notamment au régime du métayage et aux relations entre
le propriétaire et le preneur. On appelait « soces », vers le milieu du xive siècle,
des associations de plusieurs familles qui cuisaient au four ensemble. La forme
actuelle société n’apparaîtra que plus tard, au début du xvie siècle, en conser-
vant cette idée de relations interpersonnelles (d’où les corrélats « association »,
« sociabilité », « compagnie » – au sens de « tenir compagnie », « tenie sois-
tié » –, « relation amicale », « savoir-faire mondain », etc.), mais en accueillant
progressivement d’autres sens relétant une transformation des structures
sociales marquée par l’extension des chaînes d’interdépendances fonction-
nelles, jusqu’à désigner l’ensemble des rapports sociaux, voire « le monde civi-
lisé en général » (selon le Bouillet de 1854), au détriment des « concepts poli-
tiques et juridiques (État, état, corporation) » (Heilbron, 2006 [1990], p. 124),
et à s’élargir par analogie à des entités extrahumaines (on parlera ainsi de
« société animale ») (Feuerhahn, 2011). La société va alors déinir de manière
générale un état de vie collective, un mode d’existence caractérisé par la vie en
204 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

groupe, une communauté organisée d’êtres humains conçue en tant que réalité
distincte et « radicalement diférente » (Busino, 1990, p. 20) des individus qui
la composent : là est la nouveauté principale. Elle ne désignera plus – ou bien le
sens est vieilli et l’usage rare – des relations tantôt éphémères, tantôt durables,
mais toujours chargées de l’afectivité de l’interconnaissance directe ou de l’in-
teraction communautaire. Du reste, la racine latine socius signiiait « compa-
gnon », « associé ». Autrement dit, société dérive d’un terme latin qui désignait
un « individu » toujours vu sous l’angle d’interactions particulières ou de rela-
tions fonctionnelles de proximité (l’usage a perduré dans la langue anglaise) ;
peut-être même remonte-t-il à un mot indoeuropéen signiiant le compagnon
de guerre (tout comme le védique sákha) ; le soichon ou le sochon, en ancien fran-
çais, c’était l’associé, le compagnon ; souater, selon les parlers de l’Ouest et de
l’Yonne, c’était travailler en commun.
Le concept de société a ainsi connu un inléchissement notable dans le sens
d’un accroissement des liens d’interdépendances fonctionnelles. L’adjectif social
l’a accompagné. Emprunté vers le milieu du xive siècle au latin socialis, « qui
concerne les alliés », social avait d’abord clairement une connotation militaire.
Des nations sociales étaient des nations alliées. L’adjectif devint ensuite synonyme
d’« aimable », de « sociable ». « Socialement » voulait dire « amicalement » ;
« embrasser socialement », c’était embrasser amicalement, pour reprendre un
exemple souvent cité dans les dictionnaires et emprunté au Gargantua de Rabelais.
Puis le concept est venu s’appliquer à tous les phénomènes relatifs à la société
de manière générale ou à un secteur particulier de la société – phénomènes
présentant la caractéristique d’échapper au contrôle ou à la prise des élites poli-
tiques dirigeantes. Cet aspect d’extériorité et/ou de contrainte pesant d’abord
sur le gouvernement est visible dans l’expression « question sociale » (ou
« questions sociales »), désignant ce qui concerne « le développement intellec-
tuel, moral et matériel des masses populaires, en dehors de la politique », comme on
peut le lire dans le Grand dictionnaire universel du XIXe siècle (1875) de Pierre Larousse.
Dans le Littré (1877), où l’on retrouve presque mot pour mot la même déini-
tion, il est précisé : « laissant en dehors la forme de gouvernement ». Mais si la forme
de gouvernement et la politique sont réputées étrangères à la question sociale,
Revue européenne des sciences sociales 205

celle-ci n’en rejaillit pas moins sur la politique menée par le gouvernement.
Dans les dernières décennies du xixe siècle, on constate que le mot social dénote
un problème remettant en cause, selon Frédéric Le Play, les sociétés dans leurs
fondements mêmes (leurs lois morales non moins qu’un équilibre – rompu par
le triomphe de l’individualisme – qui reposait jadis sur le sentiment d’un devoir
des puissants à l’égard des plus faibles) ; un problème requérant d’être traité d’une
manière radicalement nouvelle :
L’opinion publique […] commence à comprendre confusément que la question
du jour ne se renferme plus dans le cercle habituel des problèmes politiques,
internationaux, ou religieux ; qu’elle est avant tout sociale, et que, dès lors, il
appartient à la science sociale d’en fournir la solution (Le Play, 1881, p. IV).

L’adjectif social a donc acquis un sens extrêmement large (à savoir tout ce

qui concerne la société en tant que telle, la vie collective) et un sens plus spécia-
lisé relativement au problème des relations entre les diférentes classes ou les
diférents groupes constitutifs de la société. La question sociale est par excellence
la question des rapports entre les travailleurs et les employeurs ; elle évoque le
conlit, la lutte, la révolte des miséreux, et son traitement appelle des réformes de
nature législative, si ce n’est une révolution sociale6. Le problème est social, en un sens
extérieur à la politique ; mais il est déini de telle sorte que le pouvoir politique
ne saurait in ine s’en exonérer. C’est manifeste dans l’ouvrage publié en 1846 par
l’avocat et publiciste Charles Dupont White (1807-1878) sous le titre Essai sur les
relations du travail avec le capital. L’auteur plaide pour la « charité dans les lois », par quoi
il entend le transfert « aux gouvernements, c’est-à-dire à la force et à la volonté de
tous » (Dupont-White, 1846, p. 355), du devoir individuel de charité. Il s’agit ainsi
d’aller au-delà d’un dogme chrétien auquel Dupont White reconnaît le mérite
d’avoir favorisé « la réhabilitation de l’individu » et « octroy[é], à la seule qualité
d’homme ce que la civilisation antique n’accordait qu’au citoyen » (ibid., p. 353-354).
Sauf qu’il n’est plus possible d’ignorer la nécessité d’une sorte de charité publique :

6 Pour l’émergence de ce sens dans la langue allemande, voir la courte mais précieuse
synthèse de Geck (1963). L’ouvrage de Lorenz von Stein (1921), Geschichte der Sozialen
Bewegung in Frankreich von 1789 bis auf unsere Tage, en particulier le premier volume publié
en 1850, constitue assurément un tournant.
206 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

Si le pouvoir représente la société, si la société est une collection d’individus,

tous obligés à la bienfaisance, on ne comprendra jamais que le pouvoir échappe
à cette obligation, et que la force, la richesse, l’intelligence de tous, soient
dispensées du devoir qui pèse sur le plus pauvre, le plus faible et le plus inepte !
Au point de vue de la neutralité de l’État, tout est contradiction et incohérence.
Comment l’homme vivrait-il en société, sans y porter les instincts élémentaires
de sa nature ? Là surtout où la condition expresse de la société est d’être gérée
au proit des masses, comment cet instinct de charité ne serait-il pas converti
en tâche sociale, en vertu de gouvernement (ibid., p. 354-355) ?

Ici, « l’intervention de l’État », sous la forme notamment d’un impôt frappant

les classes élevées, est confondue avec « l’intervention sociale ». L’auteur emploie
d’ailleurs de manière alternative les deux expressions. Il importe d’assurer à tout
travailleur un minimum de bien-être et de sécurité. Sous une forme substantivée,
et non sans un fort accent normatif, le social ne tardera pas à désigner l’ensemble
des réalisations et revendications allant dans le sens d’une amélioration générale
des conditions de travail et de vie matérielle ou d’un progrès de la répartition
des revenus au bénéice des plus démunis ; tandis que la sociale symbolisera, aux
alentours de 1848, la société idéale à atteindre par la révolution.

On peut résumer de façon schématique les grandes lignes d’une trajectoire

sémantique opérant sur un mode cumulatif plus que substitutif : 1) individu-
espèce-genre ; 2) individu (homme)-genre humain ; 3) individu (citoyen)-
société nationale ; 4) individu-société ; 5) individu vs société. Il convient cepen-
dant de ne pas tomber dans le piège téléologique consistant à prendre comme
seul il directeur le schéma linéaire, certes commode et séduisant, du proces-
sus d’individualisation. Car c’est peu de dire que l’enquête du socio-historien des
concepts et des espaces sociaux de production culturelle est perturbée par la
domination actuelle d’une problématique exagérément centrée sur l’individu-
sujet (Pinto, 2009). L’étude sociogénétique du concept d’individu ne peut pas être
dissociée de l’étude sociogénétique du concept de société ni prendre pour point
de départ une acception récente dont le caractère socialement représentatif
n’est pas attesté avec certitude. Il n’y a pas et il ne saurait y avoir un problème de
l’individu indépendamment d’un problème de la société.
Revue européenne des sciences sociales 207

Il est vrai qu’il est diicile d’éviter l’hypothèse d’un dualisme de la repré-
sentation de l’être humain propre à la pensée occidentale, ou du moins la
caractérisant en propre. Mais ce serait faire fausse route, assurément, que de se
sentir obligé d’attribuer au dualisme du corps et de l’esprit une date et un lieu
de naissance authentiiés (même si la pensée scolastique pourrait témoigner de
ses premières attestations un tant soit peu systématisées [Boureau, 2006]) ; de
même, il n’y a guère de sens à conférer une sorte d’origine d’appellation contrô-
lée (« L’Italie de la Renaissance » chère à Burckhardt, l’Allemagne de Luther ou,
pour remonter plus haut dans le temps, le long xiie siècle de Colin Morris
[1987 (1972), p. 121-138]) à la notion d’individu référée au sentiment intime de
l’irréductibilité du « soi » (à savoir le « sujet autonome », touché un beau matin
par l’on ne sait quel « éveil de la conscience »)7.
Répétons-le : l’opposition individu/société est d’abord le produit de la
convergence 1) de la notion d’individu préférentiellement couplée dans les usages
à la notion de genre humain et 2) de la ixation d’un nouveau sens dominant
attribué au terme société (la société comme coniguration d’interdépendances
fonctionnelles revêtant un aspect anonyme et impersonnel).
Dans le cadre de relations humaines de proximité subordonnées à un ordre
hiérarchique de rangs et de fonctions, reproduisant lui-même un ordre trans-
cendant d’essence divine, il n’y avait pas besoin – ou très marginalement – d’un
terme neutre, abstrait ou dépersonnalisant permettant de qualiier l’unité de
base en tant que simple unité parmi d’autres et égale aux autres, puisqu’on était
toujours le « compagnon », le serviteur ou le maître d’autrui : la façon dont on
était désigné par autrui et en tant que tel correspondait, sauf exception rare, à la
fonction (matérielle, afective, etc.) que l’on remplissait et au rôle que l’on était
censé tenir dans des relations prédéinies. Le concept d’individu humain s’est donc
airmé en lien avec une transformation de la structure des sociétés, c’est-à-dire
de la manière dont les êtres humains sont reliés les uns aux autres ; transforma-
tion sapant les bases des pouvoirs traditionnels hétéronomes qui a elle-même
entraîné une évolution du concept de société (Baker, 1995).

7 Pour une perspective critique, voir Schmitt, 2001 ; Boureau, 2005.

208 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

On rejoint, par là, les conclusions de Laurence Kaufmann et de

Jacques Guilhaumou, qui notaient que l’« un des apports principaux de la
constitution, au xviiie siècle, de la “société” et de l’“individu” est […] celui-ci :
loin d’être le fruit du déploiement anhistorique d’une téléologie supérieure, les
institutions, les normes, et même les “faits scientiiques”, sont sans substance
originelle et donc sans essence » (p. 10).

2. USAGES DE L’ANTINOMIE INDIVIDU/SOCIÉTÉ

DANS LE CHAMP INTELLECTUEL FRANÇAIS AUTOUR DE 1900
À partir de l’étude de la coniguration philosophie-psychologie-sociolo-
gie-histoire propre au champ intellectuel français du tournant du xxe siècle,
on voudrait maintenant s’interroger sur la relation entre le déploiement du
schème argumentatif du problème des rapports de l’individu et de la société,
d’une part, et l’institutionnalisation dans un cadre universitaire des disciplines
des sciences humaines et sociales, d’autre part.
Les historiens qui se sont intéressés à cette coniguration n’ont pas manqué
d’être frappés par le décalage entre l’ambition – placée uniment sous la bannière
de la science et qui peut paraître, après coup, de manière signiicative, déraison-
nable autant que bien ajustée – d’un dépassement (ou d’une sorte de ratiication
oicielle de la dé-fonctionnalisation efective) de la philosophie et les possibilités
objectives d’institutionnalisation universitaire des nouvelles sciences humaines
et sociales caressant une telle ambition. Décalage entre la force (et le caractère
formidablement assuré au moment même où les sciences naturelles voient juste-
ment mis en cause leurs fondements les plus solides [Castelli Gattinara, 2001])
d’un projet scientiique d’explicitation de la structure et du développement des
sociétés formées par les êtres humains et les moyens intellectuels impression-
nants mobilisés en sa faveur, d’une part, et la faiblesse relative de la reconnais-
sance de l’institution, c’est-à-dire des résultats obtenus en termes de chaires
universitaires, d’autre part. Mais il faut croire que la certitude cognitive que
la métaphysique, la psychologie érigée par Victor Cousin en fondement de la
philosophie spiritualiste ou une certaine manière de faire de l’histoire sont
dépassées, non moins que la prise de conscience de la nécessité d’établir des
Revue européenne des sciences sociales 209

règles de méthode au service de communautés « professionnelles » de pairs

réunis par ailleurs autour de revues scientiiques (reproduisant toutes, peu ou
prou, la même formule travaux originaux de recherche + critiques bibliogra-
phiques) et/ou de sociétés garantes de l’autonomie disciplinaire proclamée,
non seulement compensent largement ces « demi-échecs » dans l’université
(Karady, 1976), mais suisent, de surcroît, à justiier la coniance apparemment
sans bornes placée en la science. Les observateurs du moment ne sont d’ailleurs
pas dupes de ce que l’on peut interpréter a posteriori comme des semi-échecs :
Durkheim n’est peut-être élu à la Sorbonne qu’à une chaire de pédagogie, mais
la personne compte plus que le titre oiciel et, bien entendu, l’entrée de la
sociologie durkheimienne dans le saint des saints du système d’enseignement
supérieur français n’échappe à personne ; de même, Théodule Ribot (1839-1916)
ne bénéicie à ses débuts que d’une modeste charge de cours en Sorbonne : il
n’empêche que la psychologie expérimentale, grâce à lui, réussit à forcer le
barrage intimidant élevé par les philosophes spiritualistes (Thirard, 1976).
La diiculté de l’analyse tient à ce que les discussions et controverses autour
de la montée des sciences humaines et sociales peuvent s’interpréter tout à la
fois en termes de débats internes au champ philosophique (Fabiani, 1988, 2010 ;
Brooks III, 1998), en termes de sociogenèse d’un espace concurrentiel des
sciences humaines et sociales (au sein duquel la philosophie se trouve contrainte
d’adopter une posture de primauté impossible ou purement incantatoire tout
en parvenant à préserver quelques citadelles imprenables), et en termes, enin,
de reconiguration générale des équilibres du champ de production culturelle.
Liée à des transformations de la structure de la société dans son ensemble, une
telle reconiguration s’efectue au bénéice du pôle universitaire « profession-
nel » (sciences humaines-sociales et philosophie comprises) et au détriment des
pôles « mondain » et « amateur », pour reprendre les catégories de l’époque.
Il faut donc prendre acte de l’avènement d’un nouveau régime de production
intellectuelle-scientiique qui, cohabitant avec l’ancien dans un champ intellec-
tuel en pleine recomposition, peut lui-même être déini comme un champ – le
champ universitaire – relativement autonome par rapport aux autres champs
(le champ politique en particulier) et dont l’axe de tensions principal relie
210 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

la philosophie aux sciences humaines-sociales les plus générales, ou les plus

englobantes, à savoir l’histoire, la plus anciennement et la mieux établie, d’une
part, la psychologie et la sociologie, pour lesquelles une institutionnalisation
propre ne se conçoit que par diférenciation d’avec la philosophie, d’autre part.
Les modalités d’usage « scientiique » de l’opposition individu/société
se sont ixées à la faveur de processus sociaux de transition de ce type, au
cours d’une « époque charnière » (« Sattelzeit »), entre 1880 et 1920, marquée
par une orientation réaliste (normative et non normative) des concepts censés
rendre compte de la nature des êtres humains et des types de groupements
qu’ils forment (ce que symbolise l’élévation des termes psychologie et sociologie au
rang de concepts généraux fondamentaux)8. Mais, pour bien comprendre ce
qui s’est joué dans le cas français, il importe de ne pas confondre les fers de
lance du nouveau régime, pour lesquels la polarité individu/société sert littéra-
lement d’outil de combat contre les disciplines et approches rivales (les célèbres
controverses Simiand/Seignobos et Durkheim/Tarde sont paradigmatiques de
ce point de vue), avec les auteurs (moins connus et beaucoup moins étudiés)
formés dans le cadre de l’ancien régime et/ou occupant une position périphé-
rique dans le nouveau régime, conduits, eux, à traiter la question des relations
individu/société de manière moins tranchée, en toute « innocence » parfois,
dans le cadre d’un schème trinitaire qui borne, pour tous, l’horizon du pensable
social-historique (puisque, derrière le problème de l’antinomie individu/société,
se proile celui de l’articulation réaliste-congruente des phénomènes biologiques,
psychologiques et sociologiques caractérisant, dans l’évolution naturelle, les
sociétés humaines en tant que sociétés historiques auto-instituées).
Si la psychologie, comme domaine du savoir circonscrit autour des univer-
sités de Leyde et de Marburg, à la in du xvie siècle, est bien d’emblée d’ins-
piration dualiste, en tant que science de l’âme jumelée à l’anatomie (science
du corps et de ses parties) et étroitement dépendante d’elle (Mengal, 2005), il
est certain que la coniguration du système d’enseignement supérieur français,

8 On peut parler, ainsi, d’une deuxième « Sattelzeit » après celle identiiée par Reinhart Koselleck
entre 1750 et 1850, caractérisée par une réorientation futuriste-normative des concepts
politiques et sociaux (1988).
Revue européenne des sciences sociales 211

avec ses facultés des lettres subordonnées au système d’enseignement secon-

daire (et dominées par la philosophie) et ses puissantes facultés de médecine,
a contribué à faire de cette division originelle une réalité institutionnelle. Il est
facile, aujourd’hui, d’en relever les conséquences en termes d’identité discipli-
naire instable voire insaisissable. Si l’on se replace dans l’espace des positions
universitaires et dans le contexte culturel du tournant du xxe siècle, on constate
que la psychologie, en partie grâce à Taine (qui voulait en faire une « science des
faits » via « l’utilisation des matériaux physiologiques et l’analyse idéologique »
[Ribot, 2000 (1877), p. 114]), porte de manière difuse l’ambition d’une interpré-
tation générale du développement social de l’humanité fondée sur une connais-
sance scientiique de l’homme individuel et, d’autre part, qu’elle devient, sous les
mots d’ordre particularisants et d’ailleurs partiellement abusifs de « psychologie
expérimentale et comparée », de « psychologie pathologique » ou de « psycho-
logie physiologique », mais seule compte l’intention d’objectivité, une discipline
consacrée que son promoteur le plus eicace, Ribot, a l’habileté de faire reposer
sur un double capital « emprunté » de philosophe (antispiritualiste mais favo-
rable à l’introspection-observation) et de médecin (aliéniste).
Vers le début du xxe siècle, la psychologie est autant une nouvelle disci-
pline « écartelée » sur un plan paradigmatique et institutionnel « entre les
facultés des lettres et les facultés de médecine » (Revel, 2007, p. 118) qu’un
mot à la mode symbolisant, dans un univers culturel plus large, une ambition
« anthropologique » synthétique9. On répertorie, entre 1895 et 1930, plus
d’une cinquantaine de mots nouveaux formés sur le préixe psych(o), certains
déinissant des nouvelles spécialités médicales (la « psychosomatique ») et
traduisant une modiication de l’abord des pathologies mentales (« psycho-
genèse ») ; d’autres, désignant des entreprises pluridisciplinaires (« psychoso-
ciologie ») ou des phénomènes généraux complexes (« lois psycho-sociales »)
(CNRS/Institut national de la langue française, 1986).

9 Sans parler de la « psychologie ordinaire », à laquelle s’oppose Durkheim en utilisant les res-
sources de la « psychologie scientiique » (Borlandi, 2011).
212 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

Mais la dissemblance entre la vogue du terme psychologie et la nécessité de

spéciier le libellé d’une nouvelle discipline universitaire n’est rien, sans doute, en
comparaison du contraste que doivent subir les sociologues dits « scientiiques »
(et pas seulement eux) entre la mode du vocable sociologie (qui semble concentrer
sur lui, confusément, tous les espoirs d’une réponse raisonnable et rationnelle à
la « question sociale » ou à la « crise sociale ») et les diicultés considérables qu’ils
rencontrent dans leur tentative de prendre pied dans l’institution universitaire.
Aussi sont-ils d’autant plus enclins à se distinguer des réformateurs sociaux ou
des publicistes que ceux-ci revendiquent, à des ins diférentes, la même étiquette
qu’eux. Gabriel Tarde note signiicativement que la sociologie a « succédé à la
psychologie dans les prédilections et les préoccupations spontanées ou suggérées
du public sérieux, voire même du public léger » (Tarde, 1898, p. 1) ; mais il s’en
accommode dans la mesure où il identiie la sociologie à la psychologie sociale.
À l’intérieur de la coniguration intellectuelle française, la mise en forme
conceptuelle du problème des rapports individu/société semble ainsi avoir été
assez nettement déterminée par la rivalité psychologie/sociologie et notam-
ment par le fait que des auteurs n’aient pas hésité à assimiler ou à réduire à la
psychologie la science autonome que le mot sociologie, incontestablement à la
mode autour de 1900 (Mosbah-Natanson, 2011), avait vocation à caractériser.
On s’attardera ici sur le cas de Georges Palante (1862-1925), agrégé de philo-
sophie, professeur au Lycée de Saint-Brieuc, qui publie en 1901 un Précis de sociologie
dans lequel il estime que la sociologie, ne pouvant contenir l’ensemble des sciences
sociales ni prétendre n’étudier que les formes sociales abstraction faite de leur
contenu, « n’est autre chose que la Psychologie sociale » (Palante, 1909 [1901], p. 3).
Lorsqu’il fait paraître cet ouvrage, Palante a déjà publié plusieurs comptes
rendus et articles dans la Revue philosophique fondée par Théodule Ribot (lequel,
visiblement, le tient en estime ou du moins en sympathie [Beau, 2006, p. 24]). Il
collabore aussi à La Revue des Idées dirigée par l’écrivain Rémy de Gourmont. Il a fait
son entrée dans le monde intellectuel parisien en 1893, à la faveur de la traduc-
tion et de la présentation d’un ouvrage du philosophe allemand Theobald Ziegler
paru deux ans plus tôt : La Question sociale est une question morale. Dans la revue de
Ribot, où il publie à partir de 1895, il ne tarde pas à s’airmer comme le spécia-
Revue européenne des sciences sociales 213

liste des questions sociales et de la philosophie nietzschéenne. Les livres qu’il

chronique – dont un tiers de langue allemande – lui fournissent à bien des
égards la matière de son Précis de sociologie. Par exemple, Die Philosophie der Geschichte als
Soziologie (1897) de Paul Barth, longuement recensé en 1900, lui donne les moyens
de déinir l’objet de la sociologie entendue comme psychologie sociale :
« Chaque transformation de la société entraîne une transformation du type
humain et des changements corrélatifs dans la conscience des individus qui
constituent la société, changements qui réagissent à leur tour sur la société elle-
même » [écrit Barth]. Ces actions et ces réactions constituent l’objet propre de
la Psychologie sociale (Palante, 1909 [1901], p. 4).

Palante discerne bien que la question « des rapports de l’individu et de la

société » est la question fondamentale, « la question qui domine la Sociologie
tout entière » (ibid., p. 174). Mais sa position particulière, solide dans l’espace
des revues, en décalage par rapport à la stratégie d’institutionnalisation univer-
sitaire mise en œuvre par les durkheimiens, le conduit à traiter cette ques-
tion sur un mode purement théorique et à prendre position pour l’un des
deux termes placés en opposition – « individu » plutôt que « société » – d’une
manière apparemment plus normative que scientiique (et cela, alors même
qu’un Durkheim se soit toujours gardé de consacrer à cette dichotomie un
« texte systématique » [Borlandi, 1997, p. 250]).
Dans l’avant-propos de Combat pour l’individu, publié en 1904, Palante
écrit que ce livre aurait pu également « s’intituler : l’Individu contre la Société »
(Palante, 1904, p. 2). Il ignore, semble-t-il, aussi bien la nécessité du détour
par l’enquête empirique (privilégié par les durkheimiens avant de conclure
à la nature sui generis des faits sociaux par rapport aux faits individuels10) que
l’exigence consistant à ne prendre parti dans la querelle en jeu qu’à condition
d’établir qu’il s’agit d’une fausse querelle (puisque le problème théorique des
rapports individu/société n’est, en déinitive, qu’un faux problème). Sa position
deviendra proprement intenable lorsqu’il prétendra adopter un point de vue
surplombant vis-à-vis d’un problème qui constitue, en quelque sorte à son insu,

10 Un exposé clair de cette doctrine se trouve dans l’article « sociologie » publié justement en
1901 par Marcel Mauss et Paul Fauconnet dans la Grande Encyclopédie (1969).
214 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

le cœur même de l’entreprise de légitimation de la nouvelle discipline sociolo-

gique par rapport aux autres disciplines (la psychologie en premier lieu, mais
aussi l’histoire) tout autant qu’un outil subtil d’ordonnancement des hiérar-
chies propres au sous-espace qu’elle entend circonscrire.
Il n’y a sans doute pas d’autre explication à l’échec de Palante dans sa tenta-
tive de soutenir, en 1911, une thèse en Sorbonne sur l’antinomie de l’individu
et de la société. Ce qui apparaît inacceptable, aux yeux de ses deux directeurs,
Célestin Bouglé et Gabriel Séailles, qui refusent par voie de conséquence la
soutenance, mais n’est pas de l’ordre du dicible ou de l’avouable, ce ne sont
pas tant les maladresses de présentation, l’absence de preuves empiriques ou
les manquements aux exigences méthodologiques de la Sorbonne, relevés avec
plus ou moins de bonne foi11, que la « naïveté » avec laquelle Palante prend au
mot le problème de l’individu et de la société, jusqu’à révéler au grand jour la
confusion des registres du constat analytique et du discours normatif que la
formulation de ce problème, sous une apparence abstraite, autorise de facto.
Dans sa thèse, Palante renvoie dos-à-dos l’individualisme égoïste de
Stirner et l’individualisme sociologique de Durkheim. Il lui importe, en
particulier, de contredire l’idée durkheimienne selon laquelle l’individu,
du fait de la division du travail social, est à la fois plus autonome et plus
dépendant d’autrui – l’antinomie de la personnalité individuelle et de la
solidarité sociale n’étant par conséquent qu’une « apparente antinomie »
(Durkheim 1967 [1893], p. XLIV). Palante réduit ainsi l’individu à une volonté
de puissance et d’airmation de soi d’origine physio-psychologique. Cet indi-
vidu qui doit tout aux hasards de la génétique, pourrait-on dire, est non pas
l’individu générique, mais l’individu d’exception mû par un idéal de socia-
bilité supérieure (lequel, cependant, « contraste trop avec la société réelle »
[Palante, 1913, p. 290]), l’individu doué d’individualité, distinct par sa physio-
logie – et donc par sa mentalité – du commun des mortels, conscient de
l’irréductibilité absolue de son moi par rapport aux autres individus qui ont
le tort de faire corps avec les institutions ou de ne pas s’en distinguer sui-

11 Comme s’en plaindra Palante (1912).

Revue européenne des sciences sociales 215

samment. En bref, l’individu n’est individué que pour autant qu’il possède
un fond physio-psychologique inné lui permettant, mieux, lui enjoignant de
résister à toutes les « inluences sociales passées ou présentes » (ibid., p. 3).
De là, puisque l’être humain n’est jamais qu’en partie socialisé (et socia-
lisable) et qu’en lui la personnalité biopsychologique originelle refuse d’être
absorbée par la personnalité sociale qui la prolonge tout en lui faisant violence,
« la possibilité théorique d’une antinomie entre l’individu et la société » :
L’antinomie résulte de ce fait que l’individu n’étant pas un simple produit
social, mais impliquant d’autres éléments (physiologie, hérédité, race) capables
d’inluer sur son intelligence, on conçoit qu’il puisse se produire une déshar-
monie plus ou moins profonde entre la pensée individuelle et la pensée du
groupe. Cette désharmonie sera d’autant plus accentuée, qu’on aura afaire à des
esprits mieux diférenciés et plus individualisés (ibid., p. 27).

Ce faisant, Palante se propose implicitement de renverser et de compléter la

sociologie durkheimienne. Celle-ci, à travers la notion de contrainte sociale (le fait
social en tant que contrainte extérieure), analyse la soumission des individus à
la société. Palante, lui, airme étudier non moins scientiiquement la révolte des
individus contre la société, laquelle révolte, reconnaît-il, n’est concevable que
dans certains types de société, puisque « la revendication en faveur de la liberté
suppose déjà une liberté relative » (ibid., p. 138). D’où cette profession de foi
scientiste qui ne igure pas par hasard dans son projet de thèse complémentaire :
La sociologie est autre chose que la morale. […] La sociologie, en tant que
science, est étrangère à toute inalité sociale, […] elle est indiférente et neutre
entre l’individu et la communauté, entre l’individualisme et l’institution
sociale. Elle ne se propose pas de sauver la société, ni de la protéger contre les
attaques de l’individualisme, mais simplement de l’étudier. […] L’insurrection
de certains individus contre la société est un fait aussi réel et aussi intéressant à
étudier que la soumission de certains autres (Palante, 1914, p. 101-102).

La façon dont Palante est présenté dans la revue Le Monde nouveau, à l’occasion
d’une enquête sur le « style des philosophes » menée en 1923, éclaire a posteriori sa
vision de l’espace des possibles. Il est dit de la chronique philosophique qu’il tient
au Mercure de France entre 1911 et 1923 qu’elle vaut « la meilleure des chaires de
n’importe quel collège et […] confère à celui qui la détient une réelle autorité » ;
216 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

tandis que lui-même passe pour « un sociologue qui s’est consacré à l’analyse et à
la défense de la sensibilité individualiste » (Palante, 2009 [1923], p. 167).
À l’instar de Durkheim et des durkheimiens, qui analysent et défendent
la sensibilité collectiviste ou socialiste, Palante analyse et défend la sensibi-
lité individualiste. Cette symétrie est favorisée par le fait que Palante, comme
les durkheimiens, considère que la sociologie doit être autonome à l’égard
de la politique (« la Sociologie ne doit jamais dépendre de la Politique »
[Palante, 1909 (1901), p. 13]) et d’une philosophie universitaire dont il n’hésite
pas, dans sa chronique inaugurale du Mercure de France, à rattacher les prétentions
et la « mégalomanie intellectuelle » à des « instincts de commandement, de
domination, d’autorité et de hiérarchie » (Palante, 2006 [1911], p. 43).
Tout se passe comme si Palante voulait accomplir l’équivalent, du point
de vue de l’individu et dans le cadre d’un régime de production intellectuelle
et scientiique qui ne soit pas subordonné à l’Université (dans les faits à la
Sorbonne), de ce que les durkheimiens entreprennent de réaliser dans un cadre
universitaire en construisant le point de vue du « social ». Toute la stratégie des
durkheimiens a pour in d’institutionnaliser une nouvelle discipline : il s’agit,
en spéciiant le « social » en tant que « social », d’imposer la sociologie face à
des disciplines universitaires plus anciennes ayant toutes plus ou moins lié leur
sort à l’individu, que celui-ci soit doté d’une raison économique innée, que son
comportement « social » soit assimilé à sa constitution biologique héréditaire
ou à sa personnalité psychique, ou encore que son action dans des conditions
d’exception soit considérée comme le principal moteur du développement
historique (Mucchielli, 1998). Mais Palante, lui, n’a pas d’autre stratégie, parlant
en faveur de l’individu, que de parler en son nom12.

12 Ce qui ne l’empêche pas d’être lu et pris au sérieux. Dans les archives du psycho-socio-
logue Guillaume-Léonce Duprat (1872-1956), on peut lire, sur une petite iche rédigée au
début des années 1900, sous le titre « Psychologie sociale et Conception générale de la so-
ciété » : « Mill, Palante, Comte, Tarde… Individu = producteur d’énergie sociale. Existence de
la Société d’individus » (Archives départementales de la Gironde, fonds Duprat, 4 J 736). De
même, il n’est pas anodin que le « syndicaliste révolutionnaire » Émile Janvion, à la même
époque, sollicita l’écrivain nationaliste Maurice Barrès « pour [lui] demander son opinion
sur l’individualisme anarchiste […] et les œuvres récentes de Palante » (BNF-NAF 28210,
fonds Maurice Barrès, lettre d’Émile Janvion à Maurice Barrès, s. d., 1904).
Revue européenne des sciences sociales 217

Il est typiquement ce que l’on pourrait appeler un « personnage de transi-

tion ». Il se réfère certes à un régime idéal qui, ne dépendant pas exclusivement
de l’Université, laisserait aux « amateurs » (opposés aux « professionnels » et au
« clan professoral » [Palante, 2006 (1919), p. 309]) la possibilité de s’exprimer.
Mais il est loin de rejeter le processus de scientiicisation au bénéice duquel les
mots sociologie et psychologie symbolisent l’avènement d’approches scientiiques du
fait humain-social et débordent largement un champ universitaire des sciences
humaines-sociales en cours de formation. Il révère en particulier Ribot, qui
« eût volontiers réduit l’enseignement de la philosophie à la psychologie »
(Palante, 2006 [1917], p. 236). C’est ainsi que, refusant de dissocier l’individu de
la société, il s’éloigne du mode d’abstraction philosophique. Pour lui, en efet,
l’antinomie individu/société n’est pas absolue, mais relative :
Individu et société sont deux réalités qui existent concurremment et qui se
supposent l’une l’autre, tout en s’opposant l’une à l’autre. […] Il ne peut être
question d’antinomie au sens absolu qu’à propos de thèses et d’antithèses méta-
physiques, telles que celle que Kant a mises aux prises, vainement d’ailleurs,
dans sa Critique de la raison pure et qui ne sont que des couples de notions contra-
dictoires érigées en absolus, chacune de son côté, par la vertu d’un artiice
dialectique. […] Pris au sens relatif, […] antinomie veut dire antagonisme
virtuel ou actuel, désharmonie foncière, conlit inévitable entre deux choses
d’ailleurs corrélatives et inséparables (Palante, 1913, p. 272-273).

Cela dit, « l’esprit scientiique, avec ses compartiments rigides », lui paraît
devoir savoir « céder la place à l’esprit de inesse […] dans le domaine complexe
et délicat des choses sociales » (Palante, 1909 [1901], p. 8). C’est pourquoi, dans
son Précis de sociologie, il accorde autant de place aux études littéraires qu’aux
études scientiiques. Ce que ne peuvent pas accepter Durkheim et ses disciples
qui, dans des comptes rendus publiés dans l’Année sociologique, la Revue philoso-
phique et la Revue de synthèse historique, s’empressent de pointer les partis pris et les
lacunes impardonnables de l’ouvrage (Beau, 2006, p. 25). Il ne leur échappe
pas que la confusion du littéraire et du scientiique sert en déinitive la cause
de la psychologie et de celui qui, parmi les auteurs assimilés à la sociologie, a
intérêt à ne pas séparer la sociologie de la psychologie, à savoir Tarde, qui, au
même moment, dénonce « une sorte de sociologie en soi et pour soi, qui, purgée
218 Marc Joly : L’antinomie individu/société dans les sciences humaines et sociales

de toute psychologie, et de toute biologie pareillement, aurait bien de la peine

à se tenir debout sans le talent du constructeur » (Tarde, 1898, p. 136), c’est-à-
dire de Durkheim. De même, le germaniste Charles Andler, l’un des introduc-
teurs de la pensée marxiste en France, tient la sociologie pour une « science
non encore faite » dont « l’objet véritable » pourrait être la « psychologie sociale » :
encore faudrait-il que « la psychologie individuelle elle-même et la psycho-physique
fussent, sinon complètes, du moins constituées » (Andler, 1896, p. 243-244).
De ce jeu universitaire où les protagonistes les mieux placés et les mieux
dotés, comme Célestin Bouglé, peuvent se permettre par exemple de déclarer
tout de go que la sociologie, « comme de la psychologie, […] prétend et se servir
de l’histoire et s’en distinguer » (Bouglé, 1896, p. 371), Palante est exclu. Ce jeu
se déroule au-dessus de lui. Il n’en connaît pas toutes les règles ni n’en maîtrise le
sens. Il aspire pourtant à le subvertir, abordant de front le problème théorique au
principe des rivalités de pouvoir les plus sensibles ; cela, à partir d’une position
périphérique de commentateur-critique croyant pouvoir pénétrer dans l’arène
à la faveur d’un coup de force – une thèse de doctorat soutenue en Sorbonne.

On mesure, grâce à cet exemple, combien la dialectique individu/société

est d’abord un outil de rappel à l’ordre (et de maintien de l’ordre établi, fût-il
nouveau). Resituée dans le cadre du nouveau régime de production intellec-
tuelle-scientiique centré sur l’Université (réformée ou plutôt réhabilitée par la
IIIe République), cette dialectique est inséparable de choix scientiiques de spécia-
lisation laissant en suspens la question des modalités tant cognitives qu’institu-
tionnelles de la nécessaire reconstruction d’une continuité bio-psycho-sociolo-
gique présentée comme provisoirement rompue13. Mais l’essentiel est peut-être
que son maniement autorise une large gamme de jeux rhétoriques (de toutes les
formes de dépassement de type moniste aux reformulations dualistes les plus
sophistiquées) qui constituent autant de ressorts du travail théorique propre aux
sciences humaines et sociales, par là même sans cesse mises en demeure de
s’interroger sur les frontières qui les séparent les unes des autres.

13 Comme l’écrivit Edmond Goblot : « La spécialisation, dans ce domaine si vaste de la bio-psy-

cho-sociologie, n’est que division du travail » (cité in Blondel, 1924, p. 190).
Revue européenne des sciences sociales 219

Ajoutons d’ailleurs que l’analyse que l’on a esquissée de la situation fran-

çaise autour de 1900 nous paraît pouvoir s’appliquer aux cas américain (on
pense en particulier à un auteur comme James M. Baldwin) ou allemand (ne
songeons qu’à la controverse Karl Lamprecht/Georg Von Below).
Enin, comme nous avons essayé de le montrer, il n’y a pas à douter que le
couplage oppositionnel individu/société témoigne d’une transformation d’en-
semble des relations humaines que le sociologue de la genèse et du développe-
ment des sciences humaines et sociales se doit de rendre intelligible.

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