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Havoc Keepers, de modo a proporcionar ao leitor o

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objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de
publicação no Brasil, traduzindo “e os disponibilizando
ao leitor”, sem qualquer intuito de obter lucro, seja ele
direto ou indireto. Temos como objetivo sério, o
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impossibilitando o conhecimento de muitos autores
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obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto,
nos termos do art. 184 do código penal e lei
9.610/1998.
 Tradução: Ayanna Havoc

Pré Edição: Lis Havoc

Revisão Inicial: Abby Havoc

Revisão Final: Peyton Havoc

Leitura Final: Gaby Havoc

Formatação: Lilith Havoc

 Meu nome é Lilly Lemon e minha vida sempre foi
em três.

Eu nasci no terceiro dia do terceiro mês como a

mais nova de três filhas. Não falei até os três anos de
idade, mas observei e me lembrei de tudo que vi e ouvi.
Meus pais não tinham muito dinheiro para minha
educação universitária, então passei três anos
trabalhando em três empregos para economizar o
suficiente para frequentar a escola dos meus sonhos.
Eu tinha planos épicos, mas na terceira aula do meu
primeiro dia, eu já tinha três constrangimentos
enormes. As coisas não estavam parecendo bem para
mim até que algo muito estranho aconteceu e eu acabei
em um mundo mágico bem diferente do nosso.
Enquanto antes eu era notavelmente comum, neste
estranho mundo novo, eu era forte, poderosa.
Poderosa...

Eu era uma rainha!

Mas a magia negra estava destruindo meu povo e

um novo governante estava surgindo, fazendo falsas
promessas e colocando todos em perigo.

Agora, terei que conquistar a temida masmorra

para salvar meu povo.

Mas não tenho que me aventurar sozinha.

 Existem três homens que procuram se aliar a mim
e me ajudar a salvar o mundo.

Um guerreiro destinado a mim.

Um lobo alfa acasalou-se comigo.

E um fae escuro está destinado a mim.

O Rei Desonesto está prestes a cair.

E uma nova Rainha está surgindo das masmorras para
salvar a todos nós.

Eu.

Eu sou a nova rainha.

Para sua informação.

Entre em um mundo diferente de qualquer

outro. Uma história que é a realização de um desejo de
poder final para quem procura um romance épico,
homens sensuais, aventuras emocionantes, reviravoltas
na trama, mistério, e nós mencionamos homens
sensuais?

Dungeon Queen é a aventura de busca de romance

de fantasia que você nunca soube que precisava, mas
que você precisa totalmente.
 Para Lux & Dmytry, para provar que cães velhos
podem aprender uma tonelada de truques novos. ~ Liv

E para todos os fãs de mitologia grega que querem

um pouco de amor de Deus sexy. ~ K
 Titanomaquia: guerra entre os titãs

Hecatônquiros: deuses gigantes das violentas

tempestades e dos furacões.

Capitéis: parte superior da coluna, pilastra,

balaústre, etc.

Quadriga: carro de duas rodas puxado por quatro

cavalos emparelhados.

Canapés de ombro: suporte para ombro

Odre: espécie de saco feito de pele, para transporte de

líquido.

Iced Caramel Macchiato: café com toque de

baunilha, adoçado com caramelo.

Bubble Tea: uma mistura de chá com suco de frutas,

leite ou iogurte com bolinhas de tapioca saborizada.

Manticora: criatura mitológica, semelhante às

quimeras.

Afresco: pintura que consiste em aplicar cores

diluídas em água sobre um revestimento de
argamassa ainda fresco.
 Fole: instrumento para produzir corrente de ar.

Colunata: longa sequência de colunas ligadas em

entablamentos.

Estalactite: formação rochosa sedimentares, que se

originam no teto de uma gruta ou caverna.
 “O QUE VOCÊ DEIXA PARA TRÁS NÃO É O que está
gravado em monumentos de pedra, mas o que é
tecido na vida de outras pessoas.” ~ Péricles

Olhos vermelhos brilhando na noite nítida de outono.

Terror pulsando em minhas veias. Minha respiração
vem em suspiros curtos enquanto o pânico toma conta
de minhas entranhas. E então ... os gritos.

A CORDO assustada, meu coração batendo com

tanta força que temo que minhas costelas se
quebrem. Um brilho de suor encharca minhas roupas,
fazendo minha pele coçar, e minha cabeça parece
esmagada em um torno. Minhas pálpebras se abrem,
mas a luz é muito forte, e eu as aperto contra o
brilho. Cada parte do meu corpo dói, e um pavor que
não consigo definir me domina.
 Um pesadelo. Devo ter tido um pesadelo ..., mas
por que me sinto como se tivesse sido atropelada por
um caminhão?

Através da minha névoa de ansiedade, a música

flutua para mim como se estivesse em um sonho. Algo
com cordas - uma harpa, talvez - toca uma melodia
calmante que dança em minha mente. Tento me
mover, sentar-me, para ver de onde vem a música, mas
meu corpo parece amarrado a algum lugar escuro, e eu
gemo, finalmente desistindo, ainda mantendo meus
olhos bem fechados.

A música faz uma pausa.

“Calma agora”, uma voz profunda e tranquila.

“Você vai se sentir um pouco desnorteada por um
tempo. Isso é perfeitamente normal.”

Meu pulso acelera. Alguém está no meu

quarto. Alguém que definitivamente não é minha
colega de quarto, que 1: não é um cara, 2: nunca
usaria a palavra 'desnorteada' e 3: não tem um sotaque
incomum. Mediterrâneo, talvez?

Eu forço meus olhos a abrirem mais uma vez,

piscando rapidamente para aliviar a tensão da luz
dourada brilhante que enche a sala. Nosso dormitório
tem apenas uma pequena janela que fica bem na frente
de um arbusto, e a única fonte de luz que temos é uma
lâmpada meio quebrada tão velha que faz com que o
espaço pareça uma caverna na maior parte do tempo.

Então, de onde vem esse brilho ofuscante?

Eu espreito através dos meus cílios enquanto

minha visão se foca gradualmente.
 De pé sobre mim, vejo um homem lindo. Seu
cabelo curto dourado se enrosca em torno de um rosto
tão esculpido, que poderia ser esculpido em
mármore. Cílios grossos emolduram seus grandes
olhos azuis e seus lábios são carnudos e sensuais. Mas
seu traje é nitidamente estranho. Uma túnica branca
feita de um tecido obviamente caro se estende por seu
peito definido, e sobre seus ombros largos e
musculosos ele usa uma luxuosa capa dourada com
acabamento combinando na bainha. Uma faixa de
ouro, luvas e um capacete de folha de carvalho - que
eu juro que é feito de ouro verdadeiro - acentuam seu
traje.

Esta não é uma fantasia barata de Halloween, e

ainda estamos a alguns meses desse feriado.

Pisco uma vez, depois duas. “Quem ... quem é

você?” Minha voz soa estranha, desconhecida.

O homem se inclina e desliza um braço nu atrás

das minhas costas, seus músculos flexionando
enquanto ele me ajuda a sentar.

A sala gira e eu agarro minha cabeça para aliviar

minha tontura. “Estou doente?”

Ele se senta em uma cadeira ao lado da minha

cama e me presenteia com uma taça dourada
incrustada de esmeralda. “Beba”, diz ele. “Você passou
por uma provação.”

Eu tenho tantas perguntas, mas minha sede

acalma todas elas. Aceito a taça ornamentada e tomo
um gole de teste. O líquido âmbar é doce com notas de
mel e canela, por isso bebo mais profundamente,
deliciando-me com os sabores que brincam na minha
língua. Quando eu esvazio o copo, ele levanta uma
jarra combinando da mesa lateral e a torna a
encher. Quando esvazio a taça pela segunda vez,
minha cabeça está mais clara e minha visão fica mais
nítida.

Eu olho em volta. Definitivamente não estou no

meu dormitório. Estou apoiada em uma cama com
dossel feita de madeira de oliveira e, em cada poste,
trepadeiras de um verde profundo rastejam com
cristais brilhantes pendurados onde as flores
normalmente deveriam florescer. As paredes são
pintadas com intrincados murais de fae dançando sob
o luar, as florestas brilhando com magia. De um lado,
uma lareira acende com o calor, e em um suporte
próximo repousa uma lira antiga com casco de
tartaruga adornando sua barra transversal incrustada
de prata. Essa era a fonte da música?

“Onde estou?” Eu pergunto ao homem bonito.

“O que você lembra, Lily?”

Minhas sobrancelhas se erguem. “Como você sabe

meu nome?”

“Eu sei muito sobre você”, diz ele, seus lábios

esculpidos se curvando em um sorriso secreto. “Mas,
primeiro, é importante que você lembre o que a trouxe
aqui. Descobri, com o tempo, que torna a transição
muito mais fácil se você chegar às respostas por conta
própria.”

O que eu lembro? Eu procuro na minha mente,

mas minhas memórias estão fora de foco, sombras que
eu não consigo entender. Minha pulsação acelera e
tenho dificuldade de respirar, mas o homem coloca a
mão na minha que tanto me acalma quanto acende
uma faísca de eletricidade entre nós, tudo de uma vez.

“Respire devagar.” Sua voz é calma e

reconfortante. “A perda temporária de memória é
perfeitamente normal. Ela vai voltar.”

“Perfeitamente normal para quê?” Eu procuro

respostas em seu rosto, mas nenhuma se apresenta.

“O que você lembra de si mesmo?” ele pergunta ao

invés de responder.

Eu fecho meus olhos e inalo, inspirando pelo nariz

e expirando pela boca. E enquanto eu relaxo, eu
examino meus pensamentos em busca de pistas da
minha chegada neste lugar estranho.

O MEU NOME . Eu ainda sei disso, pelo menos. Meu

nome é Lily Lemon, e minha vida sempre foi em
três. Eu me lembro das minhas irmãs primeiro. Eu
nasci a terceira de três meninas em uma família de
classe média cuja única qualidade notável residia em
como realmente éramos excepcionalmente banais. Nós
até parecíamos iguais, cabelos escuros, olhos verdes
com o mesmo pó de sardas sobre o mesmo nariz
empinado e lábios um pouco largos demais. Como a
mais acadêmica de nós três, me formei no ensino
médio em três anos e passei os três anos seguintes
trabalhando em três empregos para economizar para a
faculdade.

Eu estava saindo do estado. Fora da cidade. Muito

parecida com meu pai. Certa manhã, quando eu tinha
seis anos, saí com ele, a calçada fria sobre meus pés
descalços, a fumaça do escapamento e a fumaça do
cigarro na minha garganta. Ele me deu um olhar,
pulou em seu Dodge Viper e foi embora. Ele nunca
olhou para trás. Nem nós. Minha mãe se casou
novamente três anos depois, com um homem
maravilhoso que chamamos de pai, e meu pai biológico
ficou conhecido simplesmente como Michael, ou ele,
ou doador de esperma.

Enquanto ele estava fugindo de alguma coisa, eu

gostava de imaginar que estava correndo em direção
a alguma coisa. Em retrospecto, fui ingênua. Minha
ânsia pelo mundo era movida mais por histórias do que
por experiências. Alimentado por centenas de livros e
filmes, tinha grandes esperanças para a vida
universitária. Eu desenvolveria amizades duradouras,
adquiriria um relutante - mas dedicado - mentor que
veria meu gênio oculto e me moldaria em uma obra de
arte intelectual, e me tornaria meu próprio mestre ao
dominar os assuntos que falavam tão profundamente
sobre minha alma.

Este era meu estado de espírito quando meus pais

e irmãs entraram em nossa minivan e me levaram por
três estados até a Universidade Bard.

Ao longo do caminho, jogamos jogos bobos de

viagem, assim como fazíamos quando éramos crianças,
e quando paramos para passar a noite no motel mais
barato que pudemos encontrar, minhas irmãs e eu nos
esprememos em uma cama pequena demais comigo
imprensado no meio.

Sarah - a travessa filha do meio - segurava uma

mãos e Melanie - a mais linda de nós - segurava a
outra. Cada uma de nós nasceu com um ano de
diferença e, embora eu fosse a mais nova, fui a
primeira a sair de casa para a faculdade.

“Não vai ser o mesmo sem você, Lil.” A voz de

Sarah vacilou na escuridão.

“Eu estarei de volta no Dia de Ação de Graças”, eu

prometi, minha própria garganta apertando.

Melanie apertou minha mão. “Você vai fazer

grandes coisas”, disse ela. “Museus em todo o mundo
vão lutar por você depois que você conseguir todos os
seus diplomas.”

“Ou você vai viajar e coletar histórias e se tornar

uma antropóloga mundialmente famosa”, disse Sarah,
que gostava de viajar acima de tudo.

“Ou vou acabar lecionando em uma faculdade

comunitária enquanto tenho dificuldade em pagar as
despesas básicas”, disse eu, expressando meu maior
medo. “Ninguém considera os Estudos Clássicos uma
carreira obrigatória.”

“Absurdo.” Melanie bufou. “Haverá muitos

empregos excelentes abertos para você. Você poderia
ser professora, advogada, pesquisadora de museu ...”

“Eu definitivamente não quero ser advogada.” Eu

revirei meus olhos.

“Mas você é tão boa em discutir”, disse Sarah com

uma risadinha. “Mamãe e papai acham que você
seria ótima nisso.”
 Eu a cutuquei com meu ombro, mas sorri, no
entanto. O fato de eu tender a vencer os debates em
nossa casa, sem dúvida, contribuiu para que meus
pais estivessem dispostos a se sacrificar tanto por
minha educação superior. As mensalidades fora do
estado não eram baratas. Mesmo assim, não vi lei no
meu futuro. Sempre me senti mais atraída pelo
passado. Para mitos e histórias antigas. Para deuses
mortos e línguas ainda mais mortas. Eu poderia
apenas ser paga para estudar mitologia grega? Esse
seria o emprego dos sonhos.

“Vou sentir muito a falta de vocês duas”, eu disse

sobre os sons do ronco de nosso pai enchendo a sala.

Quando ele bufou alto e rolou na cama, Sarah deu

uma risadinha. “Pelo menos você não terá que lidar
mais com isso. Eu daria qualquer coisa por uma noite
de silêncio.”

Eu não a culpo. Todas as noites, os roncos

assustadores de nosso pai ressoavam por toda a nossa
pequena casa de dois quartos. Mas eu sabia que ela
estava errada. Eu sentiria falta até disso.

No dia seguinte, minha família se juntou a mim

enquanto eu esperava nas longas filas de registro,
Sarah e Melanie se revezando apontando cada cara
bonito que viam. Então, todos ajudaram a carregar
caixas e malas pelos três lances de escada até o meu
dormitório.

Enquanto carregava a última caixa pelo longo

corredor, uma música suave chegou aos meus ouvidos,
uma melodia terna tocada em um violão. A canção de
Seikilos. A mais antiga composição musical completa
conhecida encontrada gravada em uma lápide perto de
Éfeso, uma antiga cidade grega. Era simples e elegante
e ...

Meu pé prendeu em algo, e eu caí para frente,

derrubando todos os meus livros preciosos no chão,
esmagando meu pulso no azulejo. A música parou em
um acorde agudo e desarmonioso.

“Você está bem? Deixe-me ajudar”, chamou uma

voz suave.

Eu olhei para cima e encontrei os olhos de um cara

que poderia se passar por um deus grego. Ele
praticamente brilhava de beleza. Seu cabelo escuro
realçou seus olhos azuis claros, e o sorriso sexy
brincando em seus lábios teria feito meus joelhos
fraquejarem se eu estivesse de pé.

Um violão pendurado em suas costas. Era uma

madeira marrom-avermelhada e de veios retos. Mogno,
como aquele que meu doador de esperma possuía e
nunca me deixaria tocar. O que ele levou com ele, em
vez de mim.

Antes que eu pudesse responder, o homem se

ajoelhou para guardar rapidamente meus livros, e em
seguida, colocou a caixa sob um braço enquanto
oferecia a outra mão para me ajudar a levantar.

Com seu toque, minha pele formigou e minhas

bochechas ficaram vermelhas. “Uh, obrigada.”

“Você está neste andar?” ele perguntou enquanto

eu me endireitava e relutantemente soltava sua mão.

“Sim, quarto 306.”

 Seu sorriso se alargou. “Somos vizinhos, então.
Estou no 308. Deixe-me acompanhá-la de volta.” Ele
piscou e acrescentou: “Não quero que você tropece de
novo.”

Meu rosto queimou de vergonha, mas caminhei ao

lado dele até chegarmos à minha porta. “Eu estou lá,
se você precisar de alguma coisa”, disse ele, apontando
com o queixo para o quarto ao lado do meu.

Quando ele devolveu a caixa, minha porta de

repente se abriu para revelar Sarah, parada ali e
sorrindo. “Lil, eu-” quando ela viu o menino ao meu
lado, seus olhos se arregalaram. “Olá, não sabia que
Lily trouxe um amigo.”

“Oh, isso não é-”

Mas 308 chegou antes de mim, estendendo a mão

para Sarah. “Eu sou Clay. O vizinho de Lily.”

Sarah corou, sua pele clara ficando muito

rosada. “Sarah, irmã de Lily.”

“Bem, irmã de Lily, vou deixar você voltar ao

assunto então.” Ele se virou e curvou-se
dramaticamente ao pegar minha mão. “Lady Lily, sem
dúvida nos encontraremos novamente em breve.”

Então ele levou minha mão aos lábios e deu um

beijo na minha pele. Desta vez, meus joelhos
definitivamente vacilaram.

Ele saiu, e minhas irmãs me puxaram para

dentro, me interrogando sobre os detalhes de como eu
conheci o lindo Clay do quarto 308.
 Depois que contei minha história curta, mas
definitivamente nada doce, Sarah
gemeu. “Só você conheceria o cara mais sexy do
campus tropeçando nos próprios pés.”

Eu queria discutir, mas ela não estava

errada. “Onde estão mamãe e papai?” Eu perguntei.

“Eles foram buscar alguns lanches para você na

máquina de venda automática.” Ela riu. “Mamãe
estava preocupada que você morresse de fome antes
que o refeitório abrisse esta noite.”

Eles chegaram alguns momentos depois, e minha

mãe olhou ao redor da sala, cheirando em desagrado.

Eu não poderia culpá-la.

A sala em si era do tamanho de uma espécie de

caixa de sapatos e, para piorar as coisas, minha colega
de quarto ocupava mais do que sua cota de
espaço. Mesmo que ela não pudesse estar aqui por
mais algumas horas do que eu, ela deixou suas roupas
sujas espalhadas em cada centímetro quadrado do
chão.

“Este lugar está uma bagunça”, disse Sarah,

franzindo o nariz.

Melanie deu uma gargalhada. “Diz a Lemon que

ainda não aprendeu a guardar a própria roupa suja.”

Sarah encolheu os ombros. “Eu não

sou tão ruim.”

Na verdade, ela era pior, mas nenhum de nós teve

coragem de dizer isso a ela. Ela foi um desastre
vertiginoso que sempre deixou uma confusão em seu
rastro. Das três senhoras Lemon, Melanie era a mais
arrumada e, como a mais velha, sempre estava
pegando as coisas de nós duas. Eu caí em algum lugar
no meio, a sonhadora que deixava pilhas de livros em
lugares estranhos, mas fora isso, eu geralmente
mantinha meus pertences bem arrumados.

Minha mãe, uma mulher alta com um rosto

aristocrático que muitas vezes parecia mais difícil do
que pretendia, enxugou os olhos quando terminei de
desempacotar a última caixa. “Então, é isso”, disse ela.

“Só por agora,” eu disse, deixando-a me envolver

em um abraço. Ela se sobressaía sobre o meu corpo de
1,49 mas então, todo mundo em minha família
também. Eu era definitivamente o camarão.

“Oh, minha pequena Lemon.” Meu pai suspirou,

me puxando para um abraço de urso. Com uma
barriguinha e braços musculosos de seus anos
transportando lixo como trabalhador de saneamento,
a combinação tornava seus abraços um pouco
perigosos - mas sempre maravilhosos. “Seja boa e
trabalhe duro”, disse ele, me liberando.

“Eu vou, eu juro. Eu não vou te decepcionar.” Eles

colocaram tudo em risco para ajudar a pagar minha
educação. Eu trabalhei e consegui bolsas, mas ainda
não tinha conseguido cobrir tudo. Eles não sabiam que
eu os tinha ouvido conversando sobre conseguir uma
segunda hipoteca de nossa casa para cobrir a
diferença. Meu coração doeu ao pensar nos sacrifícios
que eles fizeram por mim.
 Finalmente, chegou a hora de dizer adeus às
minhas irmãs. “Aperto de limonada”, disse Sarah,
lembrando-se de nosso apelido de infância para os
abraços em grupo. Eu os abracei com força, as
lágrimas agora fluindo livremente em todas as nossas
bochechas.

Melanie girou sua trança escura enquanto me

estudava. “Lembre-se, Lily, quando a vida te dá limões
...”

“Faça limonada com suas cabeças”,

terminei. Outra infância dizendo que trabalhamos em
um forte um dia. Não fazia muito sentido na superfície,
mas para nós três, fazia todo o sentido do mundo.

No momento em que eles partiram, meu mundo

parecia vazio e, ainda assim, uma nova agitação
cresceu em mim, de esperança e entusiasmo pelo que
estava por vir.
 “TUDO FLUI e nada permanece, tudo cede e nada
permanece fixo.” ~ Heráclito

MEU FOCO RETORNA ao presente, ao lindo homem

de cabelos dourados sentado diante de mim. Ouve-se
uma batida na porta e o homem sai para atravessar a
sala e atender.

Ele fala baixinho com alguém que não consigo ver,

depois fecha a porta. Ele está carregando um prato de
comida quando voltar.

Minha dor de cabeça diminuiu, mas minhas

memórias ainda não estão completas. Eles vêm para
mim lentamente, como um filme, estou revivendo uma
cena de cada vez. Não consigo me lembrar dos detalhes
até que as cenas se desenrolem diante dos olhos da
minha mente.

“Por que você não me conta o que está

acontecendo?” Eu pergunto, mudando para me esticar
na cama. Quando me sento, meu cabelo cai em ondas
soltas em volta do meu rosto e nas minhas costas. Que
estranho. Sempre durmo com ele enrolado em um
coque, para que não fique embaraçado durante a noite.

Um medo repentino se apodera de mim e examino

meu corpo em busca de sinais de ferimentos. É então
que percebo que não estou usando minhas próprias
roupas. Estou vestida com uma camisola branca de
seda; o decote frisado com pérolas. Meus braços estão
nus e, apesar do calor do fogo, eu tremo. O brilho leve
de suor na minha pele faz com que o tecido fino grude.

Eu balanço minhas pernas na beirada da cama,

endireitando minha coluna. “Eu me sinto ... estranha”,
digo, testando a força dos meus músculos.

“Se eu te contasse tudo de uma vez, você poderia

entrar em choque”, diz o homem, colocando a bandeja
de comida na mesinha ao lado da cama. “Por que você
não come? Você vai achar muito saboroso.”

No prato está uma variedade de comida de dar

água na boca. Bolos assados com açúcar mascavo,
quatro tipos diferentes de queijo, três tipos de
biscoitos, figos regados com mel, morangos flutuando
no creme, ovos cozidos com fatias de abacate cobertas
por azeitonas e bagels em miniatura com uma pasta
roxa estranha.

Consciente de comer na frente de um homem que

não conheço e em um lugar que não me lembro de ter
ido, mesmo assim pego um figo da bandeja e o estudo.

“Você sabia que todo figo contém os restos

digeridos de uma vespa do figo?” Eu digo enquanto
coloco em minha boca, surpresa com aquele pedaço
aleatório de conhecimento ainda flutuando em minha
mente. Meus dedos estão pegajosos por causa do mel,
e eu os limpo em um guardanapo de pano dourado.

O homem inclina a cabeça, um pequeno sorriso

nos lábios. “Eu realmente sabia disso, mas estou
surpreso que você saiba.”

“Eu leio muito”, digo enquanto continuo a beliscar

a comida até que minha fome seja um pouco saciada,
me perguntando por que vespas de figo surgiram em
minha mente em vez de memórias mais importantes
que eu preferia ter. Ver a comida deve ter acionado
uma parte latente do meu cérebro, como olhar para
uma velha fotografia.

“Onde estão as minhas coisas?” Eu pergunto,

esperando por algo mais familiar. “Meu telefone?”

Ele sorri de brincadeira. “Diga-me você, Lilyitsa”,

usando um termo carinhoso para designar meu nome,
que reconheço como grego de toda a literatura que
li. Com o rosto brilhando na nebulosa luz dourada, ele
se senta, olhos fechados, embalando a lira em um
abraço preguiçoso enquanto distraidamente dedilha as
cordas com uma perícia nascida de talento, habilidade
e anos de prática. Dedos longos e lindos puxam os
acordes, arrancando deles uma melodia que serpenteia
em minha alma e se enrosca dentro de mim como se
tivesse encontrado um lar.

Meus olhos se fecham mais uma vez, e as

memórias ressurgem, puxando-me para a história da
vida da qual mal consigo me lembrar.
 P ASSEI A NOITE SOZINHA, revisando minhas
anotações para cada aula e reorganizando meus
livros. Por assunto? Por aula? Ou em ordem
alfabética? Eu não consegui decidir.

Minha colega de quarto não apareceu naquela

noite, mas antes de ir para a cama, ouvi gritos vindos
do corredor.

Abri minha porta e espiei.

Clay estava em sua porta, pernas abertas, braços

apoiados contra os batentes para bloquear um homem
alto e bonito de entrar em seu quarto. Ele tinha o
mesmo cabelo escuro de Clay, os mesmos olhos azuis
claros. Mas seu rosto estava mais pesado, mais largo,
cheio de idade.

“Diga a papai que se ele quiser me repreender por

minhas escolhas de vida, ele pode fazer isso
pessoalmente em vez de mandar meu irmão mais
velho!” Clay gritou, suas sobrancelhas franzidas em
uma linha de raiva e seu rosto corado.

O homem suspirou, endireitando o punho de seu

terno de design personalizado que apenas exalava
dinheiro e poder. “Clay, você e papai não podem
continuar assim. A decisão foi tomada. Neste verão,
você fará um estágio na empresa e ponto final.” Ele
gesticulou ao redor dele. “A menos que você queira
pagar por tudo isso sozinho?”

Clay se encolheu. Por um momento, a raiva em

seus olhos passou a doer. Então ele se foi cortado em
um piscar, um olhar frio deixado em seu lugar.
 O outro homem suspirou, seu tom
suavizando. “Olha, irmão, é o melhor. Você não está
cansado de lutar?”

Clay bateu à porta na cara de seu irmão. Um grito

abafado escapou de seu quarto seguido pelo baque de
nós dos dedos na parede de gesso.

O homem bufou e se virou, enrijecendo quando me

viu. Então, com um encolher de ombros, afastou-se.

Eu fiquei lá por um momento, debatendo se

deveria ou não verificar se Clay estava bem ou ir para
a cama. Fechei a porta e voltei para o meu quarto. Eu
não o conhecia bem o suficiente para me inserir em
seus negócios pessoais com tanta ousadia.

Na manhã seguinte, eu estava no meu dormitório

estudando o mapa do campus, minhas mãos tremendo
de empolgação, quando ouvi uma voz familiar.

“E para onde você está indo, Lady Lily?”

Eu olhei para cima e corei para Clay, que se

encostou em sua porta parecendo tão digno de babar
quanto quando eu o conheci. Com sua mochila
casualmente pendurada no ombro direito e uma
expressão de preocupação diabólica em seu rosto
bonito, quase derreti em uma poça de gosma. Era
quase impossível imaginá-lo como o mesmo cara que
bateu à porta na noite anterior.

“Estou indo para a mitologia grega”, eu disse,

segurando minha agenda. “Professor Mandlin.”

Clay sorriu. “Que sorte, essa é a minha primeira

aula do dia também. Vamos caminhar juntos?” Ele
fechou a porta atrás de si, mas não antes de eu ter um
vislumbre de sua guitarra de mogno espalhada no
chão, cordas de aço rasgadas, o corpo afundado. Ele
não pareceu notar que eu estava olhando, apenas se
curvou e ofereceu o braço, acrescentando: “Prometo
pegá-la caso tropece novamente”.

Eu pude ver que isso seria uma coisa. Suspirei,

resignada com o fato de que meu desleixo natural já
havia se estabelecido como uma quantidade conhecida
de minha personalidade. Bem, isso iria acontecer mais
cedo ou mais tarde.

Atravessamos o campus juntos enquanto eu

lutava para pensar no que dizer. Mas, como nunca fui
boa em ignorar o elefante na sala, finalmente soltei:
“Você está bem? Ouvi você discutindo com seu irmão
na noite passada.”

Os olhos de Clay mudaram de mim para seus pés

enquanto ele enfiava as mãos nos bolsos. “Só uma
coisa de família. Você sabe como é. Meu pai quer que
eu siga seus passos, mas seus sapatos não me servem
tão bem quanto ele esperava.”

Na verdade, eu não tinha ideia de como era. Eu

era muito diferente da minha família - sempre fui -,
mas eles ainda me incentivavam a ser eu mesma e a
seguir meus próprios sonhos. “Quais são os passos
dele?” Eu perguntei.

“Lei”, disse ele. “Minha família é dona de uma das

maiores firmas do país. Meu irmão é protegido de meu
pai e vai herdar tudo, mas ainda devo me formar em
direito e me tornar um sócio.”

“O que você prefere fazer?” Eu perguntei.

 Ele encolheu os ombros. “Eu não sei,
honestamente. Eu nunca tive permissão para imaginar
outra coisa.”

Isso partiu meu coração. “É por isso que você está

estudando mitologia grega? Você está usando os
clássicos para entrar na faculdade de direito?”

Ele assentiu. “Pareceu a mais interessante de

todas as minhas escolhas, que não foram muitas.”

Suspirei. “Isso é uma merda. Tenho sorte de ter

escolhido o meu curso. Estou ansiosa por esta aula há
muito tempo”, disse eu.

“Por que isso?” ele perguntou.

“Tantas razões.” Eu sorri, incapaz de me

conter. “Um, é um curso obrigatório para minha
especialização. E dois, Professor Mandlin.”

Clay ergueu uma sobrancelha. “Ele é um grande

negócio ou algo assim?”

“Apenas um estudioso de renome mundial com

vários livros e artigos best-sellers em todos os lugares.”

“Ah não.” Clay inclinou a cabeça para olhar para

mim, um sorriso brincalhão em seus lábios. “Não me
diga que você é um desses.”

Eu andei um pouco mais reto. “Um desses?”

“O tipo de lê todos os livros para todas as aulas

antes do semestre começar.”
 Eu olhei para ele nervosamente. “É um exagero,
eu admito. Mas eu amo ler mais do que qualquer coisa,
e Mitologia Grega é minha matéria favorita de longe.”

A risada de Clay continha uma forte

melancolia. “Você certamente parece apaixonada pelo
assunto.”

Sua tristeza me acalmou. “Talvez em algum lugar

em tudo isso você também encontre sua própria
paixão.”

“Eu certamente espero que sim, Lady Lily.”

Chegamos à sala de aula e nos sentamos um ao

lado do outro enquanto o resto dos alunos entravam.

O professor Mandlin chegou por último a apareceu

atrás de sua mesa como um deus criado por ele
mesmo. Ele parecia exatamente como eu imaginava,
com óculos grossos, pretos e quadrados, uma cabeça
de cabelo grisalho ralo em pé e vestindo uma jaqueta
de tweed completa com cotoveleiras de couro.

Sentei-me, atenta, pronta para aprender com o

mestre.

Ele começou a aula com uma história. Eu sabia

disso de cor, é claro, mas ainda assim me deliciava com
o teor de sua voz enquanto ele dava vida aos antigos
mitos.

“Zeus, o rei dos deuses do Olimpo, começou sua

jornada para aquela posição ilustre com uma profecia,
um pouco autorrealizável, na verdade”, disse o
professor Mandlin, inclinando-se casualmente contra
sua mesa. “Foi Gaia, aquela primeira divindade
primordial nascida no cosmos fora do Caos, que disse
a seu filho, Cronos, que ele sofreria o mesmo destino
de seu pai: ser derrubado por seu próprio filho. O que
teria acontecido se ela não tivesse contado a ele? “

Ele fez uma pausa e examinou a sala, com a

sobrancelha arqueada.

Nós esperamos.

Com um sorriso superior, o professor Mandlin

assentiu. “Bem, não importa, porque o fato de que ela
fez é a razão de estarmos nesta aula hoje.”

Todos nós rimos baixinho.

No instante em que ele abriu a boca para

continuar, ficamos em silêncio. “Não querendo perder
seu reino, Cronus engoliu cada um de seus filhos
inteiros para impedi-los de tomar seu
trono. Finalmente, sua esposa, Rhea, procurou a ajuda
de Gaia para proteger seu próximo filho, Zeus, e
quando ele nasceu, ela enganou Cronos dando-lhe
uma pedra - que ele engoliu prontamente.”

Ele fez uma pausa, enfiou as mãos nos bolsos da

jaqueta e começou a andar distraidamente na frente da
mesa.

Novamente, esperamos.

Finalmente, ele bateu com o dedo em um livro

apoiado em sua mesa e continuou: “Agora, Rhea
enviou Zeus para Creta, e nossas fontes diferem
quanto a quem o criou. Alguns dizem Amaltheia,
outros Gaia. Estudaremos isso em profundidade mais
tarde. Em qualquer dos casos, quando atingiu a
maioridade, Zeus deixou Creta para resgatar seus
irmãos, e ele o fez, dando a Cronos um emético que o
fez vomitar seus filhos. “

Várias das garotas na minha frente torceram o

nariz. Eu os ignorei e apenas ouvi com atenção
extasiada. A mitologia grega não era para os fracos de
coração.

“É claro que, assim que foram libertados, Zeus e

seus irmãos ficaram altamente motivados para
derrubar seu pai”, continuou o professor, retomando a
caminhada de um lado para o outro. Ficou claro que
ele disse exatamente essas palavras muitas vezes
antes. Ele teve seu desempenho aperfeiçoado. “O que
eles fizeram em uma vasta guerra chamada
Titanomaquia, e com a ajuda de Hecatônquiros e dos
Ciclopes, Zeus e seus irmãos venceram. Quanto ao
destino de Cronos após a Titanomaquia? Os textos
homéricos, os poemas órficos, a Eneida de Virgílio e até
mesmo o relato do mitógrafo bizantino Tzetzes são
todos diferentes. Mas nisso, eles concordam.” Mais
uma vez, ele fez uma pausa para examinar as fileiras
de alunos, examinando cada fileira um por um, antes
de adicionar em tom de finalidade: “A profecia foi
cumprida. E depois da derrota, Poseidon, Hades e Zeus
discutiram sobre quem se tornaria rei. Eles tiraram a
sorte para a posição, e ...” Ele mostra aquele sorriso
superior e encolhe os ombros. “O resto, dizem eles, é
história, ou devo dizer, mitologia grega 101.”

Eu ri, junto com todos os outros. Esta seria uma

aula incrível.

“Paternidade, ao que parece, sempre foi difícil”,

disse ele com uma risada amigável. “Mas nunca tão
desafiador quanto para o panteão grego, que é repleto
de histórias de crianças derrubando seus pais. E
algumas histórias de pais comendo seus filhos, então
acho que isso equilibra.”

Um riso baixinho encheu a sala, o que o professor

permitiu antes de fazer a pergunta que eu havia
esperado toda a minha vida para responder: “Qual é o
propósito de embarcar nesta jornada para entender as
antigas mitologias da história grega? Que relevância
eles podem possivelmente valer para nós hoje? Esta é
sua primeira tarefa em sala de aula. Comece sua
redação agora.”

Meu coração disparou no peito quando peguei

uma caneta e papel e comecei a escrever. Eu estava
cheia de uma ansiedade nem sutil nem lisonjeira, mas
não me importei. A resposta a essa pergunta tão
importante queimou em mim, e eu precisava escrevê-
la de uma forma que fizesse justiça à verdade. Tudo o
que li se aglutinou em meu cérebro, mudando e
crescendo em um novo tipo de expressão
pensativa. Como quando minha mãe nos ensinou a
assar, pegando ingredientes diversos e separados: um
ovo, um pouco de fermento em pó, óleo, cacau e de
alguma forma criando um bolo delicioso com tudo isso.

Os ensaios, as palestras online, os livros que li, os

mitos originais em várias traduções, absorvi todos eles,
adicionando cada ingrediente na tigela que estava em
minha mente. Eu passei anos misturando tudo, e
agora, ele assava com cada palavra, cada frase,
formando algo novo.

Este ensaio seria o culminar de tudo.

 Fui a primeira a terminar, apesar de ter enchido
cinco páginas com letras cursivas pequenas e bem
cuidadas, e até mesmo ter ido tão longe a ponto de citar
passagens que memorizei. Claro, eu citei minhas
fontes, mas a maior parte do ensaio era 100%
pensamento original e eu nunca estive tão orgulhosa.

Coloquei meu papel na mesa do professor,

esperando que ele levasse as redações para casa para
corrigir mais tarde. Mas eu corei quando ele
imediatamente o pegou e começou a ler.

Clay ergueu uma sobrancelha curiosa na minha

direção quando me sentei, depois baixou a cabeça e
continuou a escrever enquanto eu me mexia como uma
louca, esperando em silêncio.

Tínhamos dez minutos restantes de aula quando

os outros começaram a entregar seus trabalhos. A essa
altura, o professor terminou de ler o meu e ergueu os
olhos enquanto tirava os óculos do nariz aquilino e os
enxugava distraidamente em um lenço encardido.

Eu não conseguia ler seu rosto e tinha quase

certeza de que meu coração pararia de bater enquanto
eu estava sentada ali, esperando para ver o que ele
dizia.

“Lily Lemon? Quem é Lily Lemon?”

A decepção passou por mim por ele não se lembrar

de mim, embora eu tivesse feito contato visual quando
deixei meu jornal. Mas não importa. Era uma aula
grande e, com certeza, ele tinha coisas muito mais
importantes em mente.

Eu levantei minha mão. “Eu sou Lily.”

 Ele olhou para mim por um longo momento
enquanto outros alunos se viravam para ficar
boquiabertos, também.

“Onde você conseguiu isso?” o professor exigiu.

Engoli; minha boca seca de repente. “O que você

quer dizer? Eu escrevi agora mesmo.”

Ele se levantou, segurando minha redação, e se

aproximou da minha mesa. “Isso é lixo”, disse ele.

Meu coração caiu em minhas entranhas, e eu temi

vomitar ali mesmo. “Não ... não foi bom?” Minha voz
era quase um sussurro.

“Bom? Bom?” Ele se virou para encarar os outros

alunos da classe, como se os convidasse a se juntar à
sua incredulidade. “É uma das articulações mais
pungentes e poderosas da importância da mitologia
grega na cultura moderna que já li.”

Meus olhos se arregalaram enquanto minha

mente envolvia suas palavras de elogio, e algo em meu
peito inchou quando o alívio caiu sobre mim. Ele
gostou? Não só gostou, mas elogiou profusamente? Foi
mais do que eu poderia esperar no meu primeiro
dia. Como um sonho, realmente. “Obrigado, professor.
Você não tem ideia do quanto isso significa para mim.”

“Você me agradeceria?” ele perguntou, batendo o

papel na minha mesa com um tapa forte. “Como você
se atreve a entrar na minha aula e entregar este
trabalho claramente plagiado na tentativa de passá-lo
como seu. De que autor você roubou isso? Quem
realmente deveria receber o crédito? Porque está claro
para mim que nenhuma garota, e certamente
nenhuma caloura poderia ter escrito este ensaio
magistral. “

Todo o alívio e lisonja que eu senti apenas um

momento antes derreteram de repente em raiva e
indignação, como um vulcão em erupção. Com todo o
poder que possuía, lutei contra as lágrimas que
queimavam meus olhos. Eu me levantei, meu caderno
caindo no chão com um barulho alto enquanto eu
tentava enfrentar o homem diante de mim, embora ele
fosse vários metros mais alto do que eu.

“Como eu ouso?” Eu perguntei, finalmente

encontrando minha voz. “Como se atreve, senhor. Eu
nunca plagiaria, nem jamais plagiar o trabalho de
outra pessoa. Estas são minhas próprias palavras,
salvo indicação em contrário do uso prático de
aspas.” Alguém no fundo da sala riu disso, mas eu os
ignorei. O calor queimou por mim enquanto eu olhava
para este professor que tinha perdido totalmente a
minha admiração e respeito naquele exato
momento. “Suas acusações são infundadas e sexistas.
Se isso for plagiado, prove. Vá ao computador e
descubra a origem dessas palavras, se não forem
minhas.”

Ele me encarou por mais um momento, então

voltou para sua mesa. “Classe dispensada. Leia os
capítulos 1-3 e esteja preparado para um teste na
quarta-feira.”

Eu estava tremendo quando entrei no corredor,

minha visão turva com as lágrimas que não conseguia
mais segurar. Eu andava com as costas retas e sem
ideia real para onde estava indo. Eu só diminuí a
velocidade quando senti uma mão roçar meu braço.
 “Lady Lily,” Clay disse suavemente. “Foi um
disparate o que ele fez. Não se preocupe, ninguém
acredita que você plagiou.”

Eu parei, virando-me para pressionar minhas

costas contra a parede enquanto deixava meu cabelo
longo cair sobre meu rosto, cobrindo minhas
lágrimas. “Eu não posso acreditar que ele faria isso”,
eu sussurrei, minhas mãos ainda fechadas em punhos
em torno dos meus cadernos.

Clay ofereceu seu braço e sorriu, covinhas

marcando suas bochechas perfeitas. “Permita-me
comprar um café para a senhorita. Não vamos deixar
aquele idiota estragar um dia perfeitamente lindo.” Ele
sorriu.

O friozinho no estômago aumentou para afugentar

minha raiva e humilhação, e ruborizando, eu balancei
a cabeça e deslizei meu braço no dele. O contato enviou
arrepios de prazer na minha espinha.

Talvez este dia ainda possa ser salvo, pensei

enquanto caminhava lado a lado com o cara mais sexy
do campus.

Mas eu deveria saber melhor, minha vida sempre

veio em três. Minha má sorte estava apenas
começando.
 “A ÚNICA sabedoria VERDADEIRA é saber que você
não sabe nada.” ~ Sócrates

A LTOS SINOS TOCAM ao longe, me puxando para

fora das minhas memórias mais uma vez. O belo
homem que tocava a lira para de repente, sua boca
carnuda e sensual comprimida em uma linha
tensa. “Nosso tempo acabou, infelizmente.”

Meu coração salta quando ele se levanta e estende

a mão para me ajudar a sair da cama.

Se Clay era sexy, este homem é positivamente

divino em comparação. Ele faz Clay parecer medíocre,
na melhor das hipóteses, e isso quer dizer alguma
coisa.

“Isso significa que você vai me dizer o que está

acontecendo agora, ou pelo menos seu nome?” Eu pego
sua mão, uma onda de prazer vibrando por mim
enquanto nossa pele se toca.
 Os olhos do homem se arregalam enquanto seus
dedos apertam os meus. “Você pode continuar suas
lembranças enquanto caminhamos. Quanto ao meu
nome ...” ele faz uma pausa para me estudar com olhos
penetrantes. “Você pode me chamar de Ladron, por
enquanto.”

Ladron? Eu aprendi espanhol o suficiente no

colégio para reconhecer a palavra. “Ladrão?” Devo ficar
preocupada?”

Ele levanta uma sobrancelha em

surpresa. “Depende de para quem você pergunta”, diz
ele com um sorriso malicioso.

Eu deslizo para fora da cama, meus pés

afundando no tapete grosso, minhas pernas vacilando,
mas recuperando a força enquanto dou um passo
hesitante e, em seguida, outro. Não solto a mão de
Ladron, apenas no caso de precisar dele, mas estou
surpresa com o quão forte me sinto. Não, mais do que
forte. “Por que me sinto tão poderosa?” Eu pergunto,
enquanto flexiono vários músculos e fico maravilhada
com o fogo queimando em minhas veias.

“Você vai descobrir que esse sentimento está

crescendo com o tempo”, diz ele, e, como sempre, não
está realmente respondendo à minha pergunta.

Então ele me estuda, franzindo a testa enquanto

me avalia de cima a baixo. “Não temos tempo para dar
banho em você, mas você definitivamente não pode
aparecer para o meu pai assim.”

Meus ombros se endireitam em

ataque. “Desculpe?”
 Seus olhos suavizam. “Perdoe-me. Você é
realmente adorável, uma flor rara além das palavras,
Lily, mas meu pai tem padrões muito elevados. Você
verá o que quero dizer em breve. Não importa, eu tenho
apenas a solução.” Ele dá um passo para trás e sorri.

Eu pisco, confusa, e então, acontece muito

rápido. Em um momento, estou de pé com uma
camisola suada e, no seguinte, estou usando um lindo
vestido vermelho-sangue que cai aos meus pés em
camadas de chiffon e seda. Ao redor da bainha, cintura
e decote, pequenos diamantes cintilam. Brincos de
ouro pendurados em minhas orelhas e quase roçam
meus ombros, combinando com a gargantilha
quadrada de ouro em volta do meu pescoço. Meu
cabelo está empilhado na minha cabeça em cachos
soltos que descem pelas minhas costas, e o almíscar
que emanava de mim é substituído por um leve
perfume floral.

Mal tenho tempo para processar tudo isso quando

ele puxa as cortinas transparentes que levam a um
pátio. “Por aqui.”

Eu suspiro com a vista. É espetacular, como se

estivesse em um anúncio de viagem. O primeiro plano
é uma coleção impressionante de limoeiros em vasos
de terracota e oliveiras adornadas com loendros e
violetas, mas é o fundo que me tira o fôlego.

Como cheguei ao Mediterrâneo? Eu só vi aquela

água azul Cerulean na internet, mas é um azul mais
brilhante pessoalmente, e brilha como se estivesse
brilhando como diamantes sob o sol
deslumbrante. Estou no topo da colina com uma
cascata de edifícios de telhados azuis e calcário caindo
precariamente em uma praia de areia branca. Navios
com velas pontilham o horizonte.

“Este é o paraíso”, eu digo deliciada.

Ladron ri como se eu tivesse acabado de contar

uma piada, só que não estou nisso.

“Por aqui,” ele diz, antes que eu possa perguntar

o que é tão engraçado. Com uma ligeira reverência, ele
me oferece o braço e me guia pela escada branca.

“Aonde estamos indo?” Eu pergunto enquanto

entramos em uma rua de paralelepípedos. Dou uma
olhada por cima do ombro para dar uma olhada na vila
que acabamos de deixar. Minha boca se abre. É um
palácio, uma extensa rede de colunas gregas e jardins
em terraço. Este não é um lugar que eu poderia pagar
para ficar dentro do meu orçamento. Eu franzo a testa,
a confusão crescendo enquanto me pergunto mais uma
vez como cheguei aqui e o que os limões estão
acontecendo.

“Você precisa se lembrar de mais coisas antes de

chegarmos ao meu pai”, diz ele enquanto me guia pela
trilha e pela cidade.

“Importa-se de me ajudar com algumas dicas?” Eu

pergunto, embora eu fique rapidamente distraída e
ligeiramente enervada com a cena agitada ao meu
redor.

Todos estão vestidos com túnicas simples e soltas,

os homens até os joelhos e as mulheres até os
tornozelos. Não há um par de jeans ou uma camiseta
à vista. E claramente estamos caminhando por uma
rua comercial. As barracas são de madeira e cobertas
por folhas trançadas. Eles estão vendendo cordas de
alho, tigelas de barro com azeitonas em salmoura e
peixes frescos pescados. É quando vejo um grupo de
crianças descalças pastoreando uma vaca branca com
uma vara que paro no meio do caminho.

Algo me incomoda no canto da minha mente e eu

me viro, meus olhos atraídos novamente para a água
azul brilhante do porto abaixo. São os navios que
observei antes.

Eles não são veleiros comuns. Eles são trirremes,

os antigos navios de guerra gregos com três fileiras de
remos e dois conjuntos de velas esvoaçantes.

“Onde estou?” Eu olho para Ladron. “Isso é algum

tipo de cenário de filme?”

Uma rajada de vento bagunça seu cabelo loiro

enquanto o canto de seu lábio se curva em um sorriso
provocador. “Você está no céu”, ele diz.

Eu carranca para ele. A única pergunta que ele

respondeu até agora, e ele apenas jogou minhas
próprias palavras de volta para mim. “Sério,” eu
insisto. “O que está acontecendo aqui?”

Ele aperta os olhos para o sol. “Precisamos seguir

em frente”, diz ele. “Ainda temos um caminho a
percorrer.”

Ele se vira para continuar, mas eu decido que não

vou dar mais nenhum passo até que ele me dê algumas
respostas reais. Enquanto o vejo se afastar, não posso
deixar de notar a largura de seus ombros e o jogo
musculoso de suas coxas sob a túnica. Ele combina
com este lugar em todos os sentidos. Ele está além da
beleza, quente como o pecado e sedutoramente exótico.

Ele olha para mim e levanta uma sobrancelha

questionadora.

“Não vou a lugar nenhum com você até que me dê

algumas respostas”, digo, cruzando os braços.

Tudo sobre este lugar está desligado. Isso não

deveria ser possível, nada disso. Nada faz sentido, e
um medo frio está crescendo dentro de mim. Meu
coração dispara e sei que algo está errado. Realmente
errado.

O suor goteja na minha testa e uma onda de

náusea toma conta de mim.

Ladron volta para o meu lado, apoiando meu

cotovelo para me ajudar a me firmar. “Eu sei que isso
é confuso, e se contar tudo a você tornasse isso mais
fácil, eu o faria. Mas não vai.” Ele olha em volta e acena
com a cabeça para uma barraca próxima que vende
uma variedade de uvas, figos, laranjas e outras frutas.

“Que tal um elixir refrescante para ajudar a limpar

sua mente?”

Antes que eu possa responder, ele me conduz até

a barraca e pede um pouco de limonada.

Observo, atordoada, uma jovem de olhos escuros

espremer os limões, adicionando água e mel. Ela me
entrega uma taça de prata e eu engulo a bebida fria,
desesperada para apagar minha garganta seca.
 “Muito bem,” Ladron diz suavemente. “Agora deixe
sua mente relaxar e veja o que você consegue lembrar.”

A taça apertada em minha mão, o metal frio contra

minha carne febril, eu fecho meus olhos e mergulho de
volta no passado.

S ER ACUSADA de plágio não era como eu esperava

começar minha carreira acadêmica, mas tentei não
deixar isso estragar tudo. Os próximos dias
voaram. Raramente via minha colega de quarto, que se
apresentou como Sam e não parecia realmente
inclinada a frequentar as aulas, apenas festas. Mas eu
vi Clay com bastante frequência. Jantamos juntos
naquela primeira noite, depois café da manhã na
manhã seguinte. E depois disso, todos os dias, ele me
comprava café, adoçado com mel e creme, do jeito que
eu gostava, e a sensação pegajosa e quente que eu
tinha no estômago sempre que ele passava só crescia.

Eu chamei minhas irmãs pelo Skype todas as

noites, compartilhando todos os detalhes da minha
vida na faculdade. Elas ficaram indignados em meu
nome com o professor Mandlin. Sarah se ofereceu para
fazer limonada com a cabeça dele e Melanie sussurrou
alguns palavrões sobre sua anatomia.

Mas eu estava determinada a mudar de ideia

sobre mim e, na quarta-feira, estava pronta para fazer
meu primeiro teste de mitologia grega, a misoginia que
se dane.

Clay se sentou atrás de mim, e quando o professor

Mandlin chegou, vestindo a mesma jaqueta de tweed,
seu olhar carrancudo varreu a sala até pousar no meu
rosto.

Eu me abaixei e tentei me tornar menor na

cadeira. Então, ele não tinha se esquecido de
nada. Isso foi péssimo. Eu precisava de um novo
começo.

Não havia preâmbulo. O professor apenas passou

os testes e se sentou em sua mesa, olhando para
nós. “Comece”, disse ele.

Então eu fiz. Era meio múltipla escolha, meio

ensaio, e eu voei por ele como se impulsionada pelas
asas de Ícaro. Mais uma vez, terminei primeiro, mas
desta vez esperei até que alguns outros alunos
entregassem seus testes antes de colocar o meu em
sua mesa. Eu me arrastei de volta para o meu assento
tão invisivelmente quanto pude.

Nossas notas nos foram prometidas na sexta-feira,

e meu estômago parecia um nó quando saímos. “Como
a senhorita se saiu?” Clay perguntou, me alcançando
no corredor.

“Objetivamente, ficaria surpresa se perdesse

alguma das opções de múltipla escolha”, ponderei,
analisando em voz alta. “Os ensaios são mais
subjetivos, no entanto. Ele poderia ser uma verdadeira
idiota se quisesse, então acho que veremos.” Então,
lembrando que não fui a única a fazer o teste,
perguntei tardiamente: “E você?”

Ele encolheu os ombros. “É o que é. Que tal um

pouco de pizza?”
 Estendi a mão e apertei sua mão. Eu odiava vê-lo
tão desapaixonado. Se ao menos ele pudesse descobrir
o que realmente queria fazer com sua vida. Ninguém
deveria ter que viver os sonhos de outra pessoa. “Pizza
parece ótimo.”

Saímos do prédio e atravessamos o gramado até

um caminhão de pizza estacionado perto da
biblioteca. Estava quente e úmido, os últimos suspiros
do verão, já que o outono logo se manifestaria. Eu
estava ansiosa para o outono, com abóboras e um
clima mais fresco.

“Eu invejo você, Lady Lily,” Clay disse de

repente. “É difícil estar do lado ruim do professor
Mandlin. Especialmente quando você é inocente. “

“Sim, você percebeu aquele olhar que ele me

deu?” Eu estremeci, imaginando seu rosto carrancudo
em minha mente.

“Não podia faltar. Se eu fosse você e fosse acusado

de tal merda, não acho que teria voltado para aquela
classe.” Sua voz assumiu um tom de admiração. “Você
tem coragem. Como você faz isso?”

Corei um pouco com o elogio e encolhi os

ombros. “Eu só faço limonada com as cabeças deles.”

A surpresa brilhou em seu rosto. “Diga isso de

novo?”

Eu sorri timidamente. Muito bem, Lily. Agora, ele

vai pensar que você é algum tipo de assassino de
machado. “Apenas algo que minhas irmãs e eu
inventamos quando crianças”, murmurei. “É à nossa
maneira de lutar”.
 “Um pouco horrível”, disse ele, e então seus olhos
se iluminaram. “Eu gosto disso.”

Comemos nossa pizza e eu passei o resto do dia

estudando na biblioteca.

Nos dias seguintes, lutei contra o desejo obsessivo

de acessar o site e verificar minhas notas a cada
hora. Eu me conformei com uma vez por dia, pela
manhã, mas toda vez que eu conferia, meu teste
permanecia sem nota. No começo, eu encolhi os
ombros com facilidade. Mas, à medida que a sexta-
feira se aproximava, eu me sentia no limite. Eu podia
sentir quando as coisas estavam prestes a
desmoronar. Sempre as senti de uma certa
maneira. Como fumaça de escapamento e fumaça de
cigarro na minha garganta.

No dia da aula, quando ouvi outros alunos falando

sobre seus resultados no corredor a caminho da aula,
peguei meu telefone para verificar minha nota pela
última vez. Nada.

“Já obteve seus resultados?” Clay perguntou,

caminhando ao meu lado.

Eu fiz uma careta para ele. “Não. Você fez?”

Ele balançou a cabeça e abriu a porta.

No momento em que pisei dentro, minhas

preocupações foram confirmadas. Um olhar para o
rosto do professor Mandlin disse tudo.

“Lemon”, ele gritou, seu tom áspero enquanto ele

estava atrás de sua mesa segurando duas cópias do
teste em seu punho fechado. “Lemon e
Clay. Abordagem.”

Meu coração saltou para minha garganta. Por

que eu só fiz o tratamento de sobrenome? O que tinha
acontecido?

Um rápido olhar para Clay mostrou que ele estava

tão intrigado quanto, e o zumbido de fundo na sala
diminuiu no instante em que nos juntamos ao
professor em sua mesa. Todos queriam ouvir qualquer
drama que estava para acontecer. O chá estava sendo
feito e todos queriam uma chance de derramar mais
tarde.

O professor Mandlin falou direto ao ponto. “Isso

faz duas vezes agora, Lemon. Eu não abrigo
trapaceiros em minha sala de aula. Você está fora.”

“Trapaceiros?” Eu suspirei. Que novo inferno foi

esse?

Ele colocou os dois testes em sua mesa. O meu

estava no topo e tinha um grande “F” vermelho
circulado nele. “Suponho que você vai alegar que é
mais uma vez o único autor disso? Deixe-me tornar
mais fácil para você. Aqui está a evidência do
contrário,” ele disse com os dentes cerrados enquanto
puxava o teste de fundo e o apresentava para
mim. “Você realmente achou que eu não notaria?”

Sussurros circulavam pela sala de aula enquanto

eu olhava para os testes. Lá estava o meu, à
direita. Olhei para a esquerda e, quando vi o nome,
poderia jurar que meu coração parou de bater.

Clay. Clay Davis.

 Eu encarei, confuso, então peguei os dois,
examinando a escolha múltipla e depois a parte do
ensaio. Os testes foram idênticos. Até os
ensaios. Concedido, algumas palavras foram
alteradas, mas eram seus sinônimos básicos, não
conceitos.

“Eu não entendo,” eu disse. Minha voz, por mais

suave que fosse, ecoou pela sala silenciosa como um
sino - não, uma sirene de nevoeiro. Eu olhei para Clay,
confusa. “Há algum tipo de engano aqui. Isso é uma
piada?”

O professor Mandlin soltou uma risada

sarcástica. “Uma piada? Garanto-lhe que ninguém em
sã consciência considera esta aula uma questão de
leviandade. A evidência é clara e simples. Você copiou
o Sr. Davis pela chance de uma nota melhor.” Seus
olhos se voltaram para Clay.

Eu esperei, tentando acalmar meu pânico. Clay

consertaria isso. Ele explicaria que estava atrás
de mim. De jeito nenhum eu poderia ter visto sua
prova para trapacear.

Mas quando Clay se virou para mim, eu vi em seus

olhos antes de seus lábios se separarem. “É difícil
acreditar nisso, Lily. Estou sinceramente
magoado. Você estava apenas fingindo ser minha
amiga para roubar meu trabalho? “

Havia um brilho frio em seus olhos enquanto ele

apresentava sua performance. Eu não pude
acreditar. Eu nem tinha visto isso chegando. Eu fui
tocado da maneira mais desagradável possível.

Pior, ninguém acreditaria no meu lado da história.

 Eu me sentia tão fria por dentro, morta até. Eu
não conseguia nem abrir minha boca.

“Você insulta esta instituição e este campo de

estudo”, disse o professor Mandlin com voz
rouca. “Fora. Agora.”

Mas ele não precisava ter se incomodado em dar

essa ordem. Eu já estava correndo porta afora.
 “O INFORTÚNIO MOSTRA aqueles que não são
realmente amigos.” ~ Aristóteles

“E LE TRAIU . E LE ME TRAIU ,” eu suspiro, olhando

para a taça de prata em minhas mãos, o gosto de
limonada e mel ainda em meus lábios. Eu o coloco na
mesa de madeira enquanto Ladron joga uma moeda na
palma da mão do dono.

“Vamos andar de novo?” Ladron diz. Seus olhos

azuis procuram meu rosto por respostas que ainda não
posso dar a ele. É claro que ele está esperando que eu
diga mais alguma coisa, mas o quê?

Eu suspiro, exasperado com tudo isso. “O que

estou perdendo?”

O sino toca novamente, abafando sua resposta -

não que ele tivesse me respondido, de qualquer
maneira.
 “Precisamos andar um pouco mais rápido”, diz ele,
pegando minha mão e me puxando pela rua em um
ritmo mais acelerado do que antes.

Seus dedos quentes e fortes agarrando minha mão

me fazem perder o controle. Estou perdida nas
sensações agradáveis de estar tão perto dele. Seu
magnetismo e atração me atraem para seu feitiço, e
levo um momento para tirar meus pensamentos desse
transe. Eu jurei nunca deixar um cara entrar no meu
coração tão facilmente de novo, não é? Eu franzo a
testa quando algo provoca o limite da minha memória.

“O que é?” Ladron pergunta imediatamente. “O

que você lembra?”

Eu sigo com o pensamento, mas é como tentar

pegar o vento. “Só que esses caras não são confiáveis,”
eu bufo, mas mesmo enquanto digo as palavras, eu me
pergunto por que eu disse.

“Ah, assim é o amor”, diz ele, encolhendo os

ombros e dando um aperto suave na minha mão.

“Não, não é amor”, digo com uma segurança que

me surpreende. Posso estar confusa com os detalhes,
mas disso eu sei. Nunca foi amor.

Ele acelera o passo e quase tenho que correr para

acompanhá-lo. Suas pernas são tão longas, comendo
a estrada, e leva dois dos meus passos para cada um
dele.

Estamos subindo uma colina íngreme e me

preparo para os músculos doloridos e falta de ar, mas,
estranhamente, minhas pernas não queimam. Na
verdade, é exatamente o oposto. Eles se alongam, como
se estivessem ansiosas por mais. De repente, quero
correr.

E eu faço.

Liberando a mão de Ladron, eu saio, sorrindo de

volta para ele enquanto empurro meu corpo o mais
longe que posso. Nunca me senti tão forte, a poderosa
flexão das minhas coxas e panturrilhas me levando
mais longe e mais rápido do que eu já corri em minha
vida. Devo ter ido ao equivalente a vários campos de
futebol antes que Ladron me alcançasse, rindo.

“Se você vai correr, Lilyitsa, então pelo menos

corra na direção certa,” ele brinca, pegando meu braço
e me virando para o oeste, por uma estrada lateral que
se estende à nossa frente em um caminho longo e
sinuoso.

Mais uma vez, a faísca de seu toque faz borboletas

dançarem em meu estômago, mas então essa sensação
azeda quando me lembro de como acabei de passar por
isso, e não acabou bem. Só não consigo me lembrar
exatamente por quê.

“Estamos perto.” Ladron aponta quando fazemos

uma curva.

Eu fico olhando com admiração para o palácio que

se ergue diante de mim, do tamanho de três estádios
de futebol. As colunas são magníficas, com mais de
quinze metros de altura. As bases e capitéis são
revestidos de ouro junto com as cornijas de folha de
oliva que coroam o complexo. Jasmim e glicínias caem
em cachos perfumados ao longo da passarela que leva
a uma porta tão grande que dez bigas de tamanho real
poderiam facilmente passar. Relevos de pedra e
entalhes elaborados enfeitam as paredes, retratando
cenas de batalhas vitoriosas e retratos de reis.

“Estamos tão perto”, diz Ladron.

Eu tiro meus olhos do esplendor espalhado diante

de mim para olhar para ele.

“Você tem que se lembrar do resto antes de

conhecer meu pai.” Há uma urgência em sua voz que
não estava lá antes, e me sinto ainda mais frustrada
com minhas memórias teimosas brincando de
esconde-esconde com meu consciente.

“Você acha que eu não estou tentando?” Eu

pergunto, minha irritação fervendo. “Eu entendo que
você tem seus motivos para não apenas me dizer, mas
me atormentar não vai fazer isso ficar mais rápido. Se
eu soubesse como me lembrar de tudo, eu o faria. Isso
não é tão divertido para mim, você sabe.”

Ele não parece irritado, apenas divertido. “De

fato”, ele murmura, seus olhos brilhando de uma
forma que faz meu estômago dar uma cambalhota. Seu
sorriso enruga sua bochecha, me fazendo querer traçar
as linhas sutis com a ponta do dedo. “Você está pronta
para um desvio?”

Eu franzir a testa. “Eu pensei que era tudo pressa,

pressa, pressa para ver seu pai,” eu digo.

“Isso vai levar apenas um momento”, ele responde,

encolhendo os ombros largos. Ele pisa em um caminho
de pedra, serpenteando para a esquerda. “Cachorros”,
ele pergunta de repente. “Você gosta deles?” Ele não
espera pela minha resposta, mas desaparece em torno
de um grupo de tamargueiras de flores pequenas.
 Ele está tão confiante que vou segui-lo. E eu, um
pouco aborrecida, mas me acostumando com ele se
recusando a fornecer qualquer clareza.

Quase esbarrei nele. Ele parou do outro lado dos

arbustos. Ele fica em uma espécie de varanda, com
vista para um jardim abaixo, onde os pajens estão
selando cavalos com cobertores com borlas de ouro e
selas incrustadas de prata.

“Cachorros?” Eu pergunto enquanto me junto a

ele na grade de mármore. “Amo. Mas por quê?” Em vez
de responder, ele apenas acena com o queixo para a
direita.

Um menino chegou, seu braço fino lutando sob a

tensão contra três cães cretenses bronzeados - cães
esguios com longas caudas encaracoladas e cabeças
em forma de cunha.

Os cães começam a latir, prontos para uma caça,

e o pânico toma conta de mim, a escuridão nublando
minha visão enquanto eu caio de joelhos.

Eu ouço a voz de Ladron chamando meu nome

como se estivesse à distância, mas sou transportada
para o meu passado mais uma vez.

S ENTEI -ME NO ESCURO , encolhida na minha cama

sob uma colcha de retalhos em forma de coração que
minhas irmãs fizeram para me lembrar de casa. Eu
não tinha comido ou falado desde que saí da aula de
Mandlin. A ideia de colocar qualquer coisa no
estômago me deu vontade de vomitar. Eu só conseguia
pensar no fim dos meus sonhos.

No que diz respeito às acusações de trapaça, a

cobrança e a média me fariam ser suspensa e colocar
em risco minha ajuda financeira, mas uma acusação
do estimado professor Mandlin tinha peso extra. Eu
provavelmente seria expulsa, sem nada para mostrar
para a minha tentativa de faculdade, mas dívidas que
meus pais ainda estariam em risco.

Meu laptop tocou, alertando-me sobre uma

chamada recebida de minhas irmãs. Eu considerei
ignorar, mas elas se preocupariam se eu não
respondesse.

A contragosto, rastejei sobre minha cama até

minha mesa e puxei o computador para o meu colo.

Quando minhas irmãs viram meu rosto,

imediatamente pararam de tagarelar para perguntar o
que havia acontecido. Depois que eu expliquei, elas
explodiram de raiva.

“Não é justo”, disse Sarah.

Eu apenas choraminguei em resposta; meu nariz

tão machucado que queimou.

“Processe-os”, ordenou Melanie.

“Que idiota”, disse Sarah, balançando a

cabeça. “Eu não posso acreditar.”

- Processe-o - disse Melanie de novo, com a

mandíbula travada de raiva.
 “Ele parecia tão legal,” Sarah disse, ainda
balançando a cabeça.

“Processe o professor”, disse Melanie novamente,

seu refrão se repetindo.

Eu não tinha muito a acrescentar à conversa. Seu

apoio e amor fizeram mais diferença do que qualquer
outra coisa.

Mas meu coração doeu. Por que Clay faria

isso? Eu pensei que éramos amigos ... mais do que
amigos mesmo. Ou pelo menos a caminho de algo
mais. Havíamos passado horas conversando, jantando
juntos ... e ele me trazia meu café da manhã todos os
dias. Foi tudo apenas para que ele pudesse me
enganar? Como não vi suas verdadeiras cores?

“Realmente, eles precisam de um bom processo”,

Melanie estava dizendo quando eu voltei a sintonizar.
“Derrubar todos eles.”

“Você deveria ser o advogado,” eu disse, meu nariz

entupido me tornando difícil de entender.

“Não pegue apenas isso.” Sarah se aproximou da

câmera, os olhos brilhando. “Lute de volta. Não o deixe
escapar impune, nenhum dos dois. Clay também.”

Eu me sentei.

“Faça uma limonada de verdade desta vez, Lil.” O

sorriso maligno de Melanie emoldurado na tela do meu
computador me fez rir.
 Elas estavam certas. Eu não ia ganhar
choramingando debaixo de uma colcha. “Eu te pego
mais tarde,” eu disse, a raiva dentro de mim fervendo.

“Vá buscá-los”, disseram antes que a tela

escurecesse e eu fechasse meu laptop.

Eu tirei meus pés da cama e marchei até a porta

de Clay.

Eu faria o bastardo mentiroso dizer a verdade,

para mim e para o professor Mandlin. Eu ensinaria a
ambos uma lição. Clay precisava aprender que você
não apenas usa as pessoas e as joga de lado. E você
não trapaceia. Embora como se um universitário com
pais advogados não tivesse aprendido isso já estava
além de mim. E o professor Mandlin? Ele iria levar um
chute rápido em sua calça cáqui até que visse a luz e
parasse de ser um idiota sexista e crítico.

Bati na porta 308 três vezes antes que ela se

abrisse, revelando Travis, colega de quarto de
Clay. Seu braço estava possessivamente envolto em
uma garota que parecia colada ao telefone.

“'E aí?” ele perguntou, acariciando seu pescoço.

“Onde está Clay?” Eu perguntei.

Ele semicerrou os olhos para o meu rosto,

observando os olhos inchados e o nariz avermelhado e
hesitou. “Por que? Pensei que vocês dois tivessem
terminado.”

Eu bufei, deixando o veneno em minha voz

aparecer. “Não é da sua conta por quê. E nunca
estivemos juntos.” Não porque eu não queria estar com
ele. Eu realmente pensei que ele estava tendo tempo
para conhecer meu verdadeiro eu.

“Ok, ok,” ele disse rapidamente, levantando as

mãos como se eu não quisesse machucar. “Ele está na
Sigma Chi. Bahamas Night. Eles têm o toboágua de 18
metros, barris, todo o negócio. “

“Obrigado,” eu murmurei.

Saí e atravessei o campus em direção ao Greek

Row.

Já era tarde e longas sombras se espalhavam pelo

caminho, pontilhadas pela ocasional luz oscilante da
lamparina que fornecia apenas uma iluminação
mínima para o campus à noite. Acho que passei mais
tempo do que pensava conversando com minhas
irmãs. Eu marchei pela calçada, sob as árvores,
ouvindo os grilos enquanto organizava meus
pensamentos.

Eu tinha que jogar tão bem se quisesse vencer.

Devo agir como inocente? Fazê-lo confessar

enquanto eu o gravava no meu telefone? Isso era prova
admissível sem um mandado? Esse tipo de lei se
aplicava a um aluno que tentava limpar seu nome?

Sigma Chi apareceu, uma casa de tijolos em estilo

Tudor com todas as janelas acesas, crianças festejando
por dentro e por fora. Eu podia ouvir a música
enquanto cortava a grama, o baixo tão alto que eu
podia sentir vibrar através de mim. O cheiro de
maconha e álcool pairava no ar. Quando cheguei à
porta, tive que gritar em sílabas soltas para que todos
entendessem. “Clay? Clay Dav-is?”
 As cabeças balançaram em confusão.

Finalmente, um cara sardento apontou para a

escada.

Abri caminho por entre meninos bêbados da

fraternidade segurando copos vermelhos e finalmente
cheguei ao quarto acima.

Eu o encontrei em uma mesa de sinuca, usando

um chapéu de palha e calção de banho. Ele segurava
um taco em uma mão e uma cerveja na outra enquanto
uma loira risonha e embriagada se jogava sobre seu
ombro. Sua camiseta branca com as letras rosa de
Kappa Kappa Gamma bem esticada em seus seios
parecia que estava prestes a estourar, mas ele não
pareceu se importar.

Então, esse era o seu tipo real. Melões com

limões. Figurado.

Clay ficou tenso no instante em que me viu. Para

seu crédito, ele não correu. Mas então, eu era um
camarão, quase nada que inspirasse terror.

“Conversa?” Eu gritei quando cheguei na frente

dele.

Ele desenhou sua boca em uma linha.

“O que?” a loira perguntou, olhando para ele e

apertando uma mão possessiva em seu peito que
gritava 'isso é meu.'

Tive vontade de avisá-la para fugir o mais rápido

que seu short apertado permitisse, mas era uma
conversa muito complicada para se ter neste
ambiente. Muitas sílabas.

Com um aceno de cabeça em direção às escadas,

Clay entregou a ela seu taco de sinuca. E depois de dar
um beijo em seus lábios, ele abriu caminho no meio da
multidão.

Não falamos até estarmos do outro lado da rua na

grama, próximo ao Parque Mangy, carvalhos
balançando acima de nós. Não teríamos sido capazes
de nos ouvir mais perto da cacofonia de sons. O
estrondo do baixo nos alcançou até aqui.

Uma jovem, mais ou menos da minha idade, quase

trombou conosco ao passar. Ela usava um top rosa e
caminhava com um pequeno gato cinza em uma
coleira. Uma das visões mais estranhas do campus
ainda.

“Por que?” Eu perguntei, minha voz rouca de tanto

choro e toda a gritaria na casa da fraternidade. “Você
precisava tanto das notas?” Eu estava me esforçando
para ser compreensiva. A melhor pessoa. Mas merda,
foi difícil.

“Não sei do que você está falando, Lil” - respondeu

ele, enfiando as mãos nos bolsos.

“Você está falando sério agora? Você sabe com

certeza do que estou falando.” Sua negação foi
estimulante. E desde quando eu me tornei
'Lil?' Apenas minhas irmãs me chamavam de Lil.

Ele suspirou. “Olha, eu só vim aqui para te dizer

que acabou. Me deixe em paz. É isso.”
 “Sobre?” Fiquei pasmo.

Ele deu um passo para trás em direção à festa.

“Ei, espere—” eu comecei.

Um rosnado atrás das árvores me

interrompeu. Era baixo e profundo, mas alto o
suficiente para que pudéssemos ouvi-lo, mesmo com a
música explodindo na casa da fraternidade.

“O que é isso?” Clay perguntou, se virando.

Eu apertei os olhos, tentando ver na escuridão.

Então, sombras saltaram em nossa direção.

Cães. Não. Monstros. Eles pareciam voar pelo ar,

suas mandíbulas bem abertas, o veneno incandescente
azul pingando de seus dentes, afiadas e prontas para
morder. Estranhamente, seus olhos brilhavam, mas
não o branco que você geralmente vê quando a luz
reflete nos olhos dos animais à noite.

Esses olhos brilharam vermelhos.

Terror pulsou em minhas veias.

Minha respiração veio em suspiros curtos quando

o pânico agarrou meu estômago.

E então ... os gritos.

Primeiro de Clay, que não conseguia desviar o

olhar dos dentes do cachorro e ficou imobilizado de
medo.
 Então, da jovem virando o caminho em nossa
direção, aquela que passeava com o gato na
coleira. Ela congelou no lugar, seus olhos se
arregalaram.

Os cães não naturais giraram em conjunto, sua

atenção atraída pelo felino irritado sibilando e
estendendo suas garras, o corpo enrolado e pronto
para atacar. Ele puxou a coleira, mas a mulher
agarrou-o, ainda chocada demais para se mover.

Eu tive apenas um momento para agir, e meu

corpo respondeu por instinto, empurrando-me para
frente até que eu bati contra a mulher e seu animal de
estimação, empurrando-os para fora do caminho do
perigo.

“Corra”, gritei para ela.

Isso a tirou de sua paralisia temporária, ela pegou

seu gato e saiu correndo.

Os cachorros pareciam prontos para me seguir,

mas eu assobiei para chamar sua atenção, o que fez
Clay gritar e dar um passo para trás.

Meu coração batia forte no meu peito, tentando

escapar das minhas costelas por qualquer meio
necessário. O tempo pareceu desacelerar enquanto os
vilões me olhavam e rosnavam, rondando em
uníssono, como nadadores perversos e sincronizados
em trajes de cachorro.

Eu lentamente recuei enquanto puxava meu

telefone para ligar para o 911. Eu só tinha que mantê-
los calmos por tempo suficiente para conseguir ajuda.
 Quando a operadora atendeu, senti as mãos de
Clay nas minhas costas, me empurrando para frente,
direto para o caminho dos cães.

Eu tropecei e caí de joelhos.

Já era tarde demais. Eu não pude fazer nada mais

do que cobrir meu rosto com meus braços antes que
as feras estivessem em mim.

Foi misericordiosamente rápido e me dissociei da

dor.

Estranhamente, meu último pensamento foi

desperdiçado em Clay, me perguntando como demorei
tanto para vê-lo como o covarde desprezível que
era. Ele realmente me empurrou para os cães para
salvar sua própria pele escorregadia. Vai saber.
“OS HOMENS SÁBIOS FALAM porque têm algo a dizer;
os tolos porque têm que dizer algo.” ~ Platão

EU PISCO Ainda estamos parados na varanda,

olhando para os pajens preparando os cavalos para a
caça.

“Eu morri,” digo, virando-me para olhar

diretamente nos olhos de Ladron.

O alívio invade seu belo rosto. “Você fez.”

“Então, eu estava certa? Isso realmente é o

paraíso?” O céu era a Grécia? Bem, para mim foi, mas
a pessoa média pode esperar algo diferente.

“Você foi levada à onde deveria desde o início”,

explica ele. “Embora não devesse ter acontecido dessa
forma. Naquela noite, com os cães infernais ...”

“Espere,” eu interrompo. “Você sabe sobre os

cachorros?”
 “Como eu disse, sei muitas coisas sobre
você.” Seus lindos olhos azuis estão um pouco
confusos.

Eu sigo a pergunta com outra. “E você sabe sobre

'fazer limonada com suas cabeças' também, não
é?” Ele não tem que responder. Eu vejo isso em seu
rosto. Então. Ele não tem realmente ignorado minhas
perguntas. Ele está ativando minhas memórias esse
tempo todo. O conhecimento cura uma parte de mim
que Clay quebrou. “Você vai me dizer o que está
acontecendo agora?”

Suas bochechas formam covinhas com um

sorriso. “O prazer é meu, Lily.” Ele limpa a
garganta. “Você é uma deusa reencarnada.”

A palavra deusa causa um curto-circuito em meu

cérebro. Ele está agindo de forma tão casual, como se
encontrasse divindades reencarnadas todos os
dias. Mas então, talvez ele saiba. Eu engulo, tentando
digerir suas palavras. “Como você sabe?”

“Sabe?” Ele pergunta.

“Que eu sou uma deusa,” eu digo.

Seus olhos se iluminam e um sorriso surge em

seus lábios. “Você voltou ao Monte, totalmente
formada, como apenas deuses e deusas fazem. Porém,
quanto a qual deusa você é, há um certo
debate. Normalmente, é óbvio, mas o seu caso é ...
bastante único.”

“De que maneira?” Eu pressiono, quando ele não

continua.
 Ele olha para trás, para o palácio erguendo-se
sobre nós. “Você vai ver. Vamos, vamos? Não é
aconselhável chegar atrasado. “

Eu o sigo cerca de três passos, e então me

ocorre. Eu morri. Eu realmente morri. Lágrimas ardem
em meus olhos. O que minha família deve estar
passando agora?

“O que é?” Ladron pergunta, gentilmente. Ele está

de volta, colocando uma mão reconfortante no meu
ombro.

A simpatia me desfaz. “Minhas irmãs,” eu

engasgo. Minha mãe. Meu pai. Eles teriam recebido
uma ligação informando que meu corpo foi
encontrado. Eles teriam que me identificar, ou o que
restou do meu cadáver mutilado. Eles terão que
planejar um funeral e contar a todos o que
aconteceu. Eles terão que repetir continuamente as
palavras: “Minha filha está morta”. “Minha irmã está
morta.” E a cada vez isso vai arrancar seus corações
um pouco mais.

Enquanto eu luto para processar essa camada de

tristeza, outra me atinge com ainda mais força. Eu
estou morta. O que significa ... nunca mais os verei. Eu
perdi tudo. Minha família, minha vida, meus planos
para o futuro. Tudo se foi.

Achei que ser acusada de plágio e perder minha

posição na faculdade era ruim.

Isso é definitivamente pior.

Sou atraída para um abraço reconfortante, mas só

consigo ouvir três bons soluços antes de outro sino
tocar no ar. Este é mais profundo e mais alto do que os
anteriores.

“Infelizmente, temo que você deva deixar de lado

sua dor por enquanto, Lilyitsa,” Ladron murmura em
meu cabelo. “Devemos nos apressar. Está na hora.”

Eu me tiro de seu peito duro. Meu coração está

dilacerado, mas minha dor é algo que preciso cuidar
em particular, de qualquer maneira, então empurro as
emoções dentro de mim e coloco uma parede, me
endurecendo até poder ficar sozinha com meus
pensamentos.

Enquanto ele me guia pelos arbustos até o

caminho original, eu luto para minha mente voltar ao
presente e obter o máximo de informações que
posso. “Por que fui atacada por cães infernais? O que
eles estavam fazendo na terra? “

Ele pressiona os lábios em uma linha dura. “Os

cães do inferno não devem ser capazes de penetrar a
barreira entre o nosso mundo e o seu. A verdade é que
não sei por que você foi morta naquela noite.”

“Então, eles ainda estão aí?” Eu

pergunto. “Apenas matando pessoas
aleatoriamente? Havia outra mulher perto de mim
naquela noite passeando com um gato. Ela escapou
com segurança?” O medo toma conta de mim enquanto
imagino cães infernais aterrorizando humanos, talvez
até fazendo seu caminho para a casa da minha
família. Eu balanço minha cabeça, tentando tirar a
imagem horrível que se instala em minha mente.
 Ladron dá de ombros, e tenho a nítida impressão
de que ele está deixando muitas coisas de fora. “Não,
esses cães em particular foram tratados.”

Nossa conversa é interrompida quando nos

juntamos ao fluxo constante de homens e mulheres
que entram pelas portas maciças do palácio. O desfile
de veludo, chiffon e cetim reluz com pedras preciosas
e ouro.

“Todas essas pessoas morreram?” Eu olho para

Ladron maravilhado.

Ele ri. “Não, Lily. Não é muito comum o retorno

divino. Essas pessoas são aquelas que Zeus convocou
para participar da celebração da atribuição dos reinos
aos deuses que retornam.”

“É a mãe de todas as festas ...” Eu começo, mas

minha boca fica seca. Ele tinha acabado de dizer ...
“Zeus?” Estou no ... Monte Olimpo?

Ele sorri sem palavras, e então passamos pelas

portas maciças e entramos no pátio do palácio.

A música toca ao nosso redor, o som de harpas e

liras se misturando com o tilintar das dançarinas do
ventre. Centenas de meninas vestidas com lenços, os
braços cobertos por pulseiras. Elas são um
redemoinho de cores; vermelho, roxo, azul e dourado.

“Quem são elas?” Eu pergunto, enquanto Ladron

pega meu antebraço e me guia para frente.

“Elas são presentes para os deuses que retornam”,

diz ele.
 Presentes? As pessoas são apenas ...
dadas? Como escravos? É um limão azedo para
engolir, e a inquietação me acompanha quando Ladron
para diante de um homem de cabelos grisalhos envolto
em roxo. Seus olhos são tão penetrantes e seu nariz
tão pontudo que ele me lembra um falcão.

“Ela—” o homem começa.

“Ladron, aqui,” Ladron se apresenta. “Com Lily

Lemon.”

O homem franze as sobrancelhas. “Você está no

palácio errado, Ladron.” Ele leva tempo para enfatizar
o nome. “Hera está com ela-”

“Não há engano,” meu acompanhante insiste. Ele

aponta para o rolo pesado com acabamento em ouro
aos pés do homem. “Basta verificar, você nos verá lá.”

O homem dirige um olhar cético para Ladron, que

levanta o queixo e cruza os braços em um gesto claro
que diz: não vamos a lugar nenhum até que ele
verifique seu pergaminho. Finalmente, o homem
teimoso cede e, após um momento, murmura perplexo
e surpreso: “Interessante”.

Ele se afasta e nós passamos, mas eu percebo que

ele está me olhando de forma estranha.

Antes que eu tenha a chance de perguntar a

Ladron sobre aquela conversa bizarra, estamos dentro
do palácio, andando por um labirinto de corredores,
todos lotados de pessoas em seus melhores trajes, e
então entramos na grande sala do trono.

Eu respiro fundo e olho, tentando assimilar tudo.

 É realmente uma sala digna de um deus.

Braseiros rasos pendem do teto e se empoleiram

em suportes de chão, inundando a sala com luz. Cada
parede é adornada com cenas de batalha esculpidas
em pedra e douradas com ouro, prata e pedras
preciosas, a luz dos fogos do braseiro fazendo-as
brilhar.

Uma piscina de água desce pelo centro da sala,

começando a três metros da entrada e terminando
diante de um poderoso trono em um estrado elevado
na extremidade oposta. Em cada lado da piscina, sofás
estão dispostos, transbordando com almofadas de
veludo com borlas de ouro, algumas derramando no
chão. Um grupo de servos paira aos pés de cada sofá,
segurando travessas de frutas, carnes assadas e jarras
de vinho gravadas, e atrás deles, dançarinas do ventre
balançam e se agitam, movendo-se com facilidade, os
strass em suas saias tilintando no ritmo do ritmo de
seus quadris. Não posso deixar de notar que o número
de dançarinas, servos e bebidas diminui
significativamente quanto mais longe um sofá
particular está do trono. Existe uma hierarquia
definida aqui.

Ladron me leva ao último sofá à esquerda. É

menor do que o resto e parece quase uma reflexão
tardia, ostentando apenas duas almofadas de veludo e
um criado presente. E em vez de garotas na parte de
trás, ali está um único homem, moreno e misterioso,
braços cruzados com um arco pendurado no ombro.

Ele é tão impressionante que me faz dar uma

segunda olhada. Seus bíceps protuberantes chamam
minha atenção primeiro. Depois, o fato de ele estar
usando legging de couro, amarrada nas
laterais. Leggings? Ele é o primeiro que vejo a usar
qualquer coisa, exceto a túnica grega padrão. E ele
parece tudo menos grego. Seus olhos são de uma prata
brilhante e seu cabelo escuro é longo e reto, preso com
contas de prata ovaladas. Em volta do pescoço, ele usa
uma gargantilha aberta de colarinho de prata com
cabeças de cobra em cada extremidade em vez de
colchetes. A banda chama minha atenção para sua
clavícula - ou mais especificamente para sua camisa
desabotoada que expõe a depressão em sua garganta
junto com um contorno firme de seu peito. Vislumbro
uma tatuagem que parece o corpo de uma cobra.

De repente, parece um pouco quente demais

aqui. Penso em me abanar quando sinto um rubor
queimar minhas bochechas, mas isso parece um pouco
demais no momento, e prefiro não chamar atenção
para mim.

Ladron segue meu olhar - que ainda está

totalmente preso ao Sr. Alto, Moreno e Sexy - e
imediatamente fica tenso. “Mirk? Por que você está
aqui?”

Mirk inclina a cabeça para um lado e seus olhos

prateados brilham. “Qual é a sua preocupação?” ele
fala arrastado em um tom zombeteiro. Sua voz é como
uísque, suave com uma queima lenta que só atiça as
chamas do calor crescendo em mim. Eu poderia ouvi-
lo ler até mesmo uma lista de compras sem nunca ficar
entediado.

Ladron lança um olhar para Mirk enquanto me

acompanha até o sofá. “Sente-se, por favor”, ele
murmura antes de arquear uma sobrancelha
expectante para o servo presente.

Um homem grisalho, obedientemente dá um passo

à frente mancando ligeiramente. “Uma bebida, minha
senhora?” Ele segura uma jarra de terracota cheia de
vinho com mãos nodosas e artríticas.

Não sou muito de beber vinho - e, para ser

honesta, até o meu consumo de uísque é bastante
limitado, mas concordo com a cabeça de qualquer
maneira. Enquanto ele se atrapalha com a xícara,
Ladron anda atrás do sofá para puxar Mirk de lado.

Eu me forço a não me virar. Já estou atraída por

Ladron e, para ser sincera, Mirk tem algo igualmente
sensual acontecendo. Então, fico ali sentada,
observando o criado tentar ao máximo servir o vinho
sem deixá-lo cair no chão. É tocar e pronto.

“Deixe-me ajudar,” digo, levantando-me.

Ele franze a testa e me lança um olhar que me faz

sentir como se o tivesse insultado.

“Desculpe,” eu digo, sentando-me

novamente. “Qual o seu nome?”

Isso o surpreende, como se ninguém tivesse

perguntado isso antes. “Alfio, minha senhora”, diz ele,
oferecendo-me o vinho.

“Obrigada,” eu digo.

Eu seguro a taça e olho ao redor.

As vozes de Mirk e Ladron ficam mais altas.

 Tento não escutar, mas isso se prova impossível,
pois em dez segundos Ladron e Mirk estão quase
gritando enquanto se cortam.

“Eu não vou aceitar gente como você por aí—”

“Você não tem poder aqui-”

“Você é um fae, um pavão caprichoso de ...”

“Mexer nas cordas de uma lira o dia todo

dificilmente faz de você um mestre, seu saco de vinho
...”

Seu confronto é abafado quando as dançarinas do

ventre ao meu lado começam a balançar mais alto,
anunciando a chegada de um jovem ruivo no sofá ao
lado do meu. Ele sorri para mim e depois parece
confuso. Depois de alguns segundos, ele se inclina e
sussurra: “Eu digo, você não deveria sentar-se aí. Eu
não vou contar. Apresse-se e levante-se. “

“Por que?” Eu pergunto.

Ele parece envergonhado - para mim - enquanto

sussurra e grita: “Esse é o sofá de um deus. Eles
enviaram você para o lugar errado. “

Um sofá de um “deus”? Eu olho ao redor, e com

certeza, todos os outros sofás agora têm
homens. Sério? Figuras. Todas as dançarinas do
ventre fazem sentido agora. Reviro os olhos e, quando
olho para o meu vizinho, ele acena com a cabeça e
sorri, como se estivesse prestes a admitir que cometi
um erro.
 “Não, estou onde deveria estar.” Ladron não
cometeria esse tipo de asneira.

Meu vizinho franze a testa em dúvida, mas então,

seu vinho e algumas garotas chegam ao seu lado e ele
se esquece de mim.

“Seu vinho, minha senhora”, diz meu servo idoso,

estendendo a taça para mim. Ele conseguiu preenchê-
lo até a metade.

Eu não me importo. Prefiro o toque leve e

refrescante de uma limonada.

O barulho no grande salão silenciasse no

momento em que Ladron grita: “Por Zeus, não terei o
filho de Hades em seu harém.”

Todos os olhos se voltam para mim.

Minhas bochechas queimam quando me viro para

olhar para eles. Ele acabou de dizer
harém? Meu harém? Os haréns não eram geralmente o
domínio dos homens da classe dominante árabe e
outros? Certamente eles não esperavam
que eu formasse um maldito harém? Isso é insano.

Mas todos os pensamentos sobre haréns caem da

minha mente como folhas de outono quando vejo a
figura descansando no primeiro sofá na beira da
piscina. O calor em meu corpo se transforma em gelo,
e eu engasgo, estremecendo forte como se eu tivesse
acabado de chupar um limão azedo.

No sofá, cercado por hordas de mulheres

dançando, com servos tropeçando em si mesmos para
servi-lo, está o homem que eu esperava que a morte me
pouparia de ver novamente.

Clay.
“FAÇA o melhor uso do que estiver ao seu alcance
e aceite o resto na hora.” ~ Epictetus

UMA CAMPAINHA TOCA e os criados param sua

bajulação para prestar homenagem enquanto um
arauto faz um anúncio.

“Todos saúdam Zeus, Deus do Céu e Rei de todos

os deuses”, diz o arauto.

Eu relutantemente puxo meus olhos de Clay para

assistir enquanto Zeus faz sua entrada.

Ele é magnífico, tem uma barba grisalha

encaracolada, um físico esculpido e tudo, mas não
consigo me concentrar nele, apesar de ser um dos
deuses mais famosos da história. Estou presa ao fato
de que Clay - o canalha podre que me empurrou para
os cães infernais para salvar sua própria pele ordinária
- está aqui, e não apenas aqui, mas sentado à direita
de Zeus. A julgar pelo grande número de dançarinas
do ventre amontoadas atrás dele, ele recebeu uma
posição de grande honra.
 Clay, o maldito Davis. Não posso nem escapar dele
na vida após a morte. Malditos meninos rico.

Enquanto Zeus sobe os degraus de seu trono e

levanta sua taça, todos seguem o exemplo.

“Bem-vindo ao lar”, ele troveja.

Depois disso, houve um certo alvoroço, pessoas

rindo, batendo palmas e, geralmente, se divertindo
muito. Finalmente, Zeus levanta a mão novamente.

Todo mundo fica quieto.

“Comecemos.” Zeus anuncia, sua voz ecoando

profundamente pela sala. “Levante-se e aproxime-se,
Epimeteu. Bem-vindo a casa. Senti muita falta de
você. “

Há aplausos estrondosos quando Clay - o mesmo

Clay covarde que gritou como uma criança - se levanta,
parecendo presunçoso em uma túnica azul enfeitada
com ouro e safiras.

Eu só posso ficar olhando. Mas então, faz sentido,

não é? Clay como a reencarnação de Epimeteu? Isso
explica a trapaça no teste. O deus da reflexão tardia e
das desculpas provavelmente não era alguém para
estudar. Mesmo assim, não posso dizer nada lisonjeiro
sobre seus padrões de divindade se eles aceitaram Clay
em suas fileiras.

Eu sento lá e tento não ferver. Finalmente,

sintonizo a fala de Zeus apenas para ouvir: “E eu
concederei a você as terras ao norte das montanhas
Cithaeron, o reino de Hylica. Quinhentos servos. Cem
virgens. Dois mil escravos ... “
 A lista continua e continua. Alguns itens
interessantes se destacam, uma “rede de arrastão
encantada” e “o Elmo do Terror”. Não que Clay precise
de ajuda no departamento de infligir terrorismo. Eu
estremeço, relembrando meu último vislumbre dos
dentes do cão infernal.

“Ajoelhe-se, Epimeteu,” Zeus comanda.

Clay se ajoelha diante do trono, enquanto um dos

comparsas de Zeus coloca uma coroa em sua cabeça
covarde. Uma verdadeira coroa adornada com folhas
de ouro e safiras.

Depois que os aplausos diminuem, Clay volta para

seu sofá e meu vizinho sardento olha na minha
direção, dando um assobio baixo. “Reino escolhido,
esse.”

Eu não respondo, porque estou muito sem

palavras.

O sofá residente no lado esquerdo de Zeus é

chamado, e a mesma cena se repete
continuamente. Eros. Thanatos. E mais. Cada um
recebe um reino, servos e alguns itens mágicos junto
com uma porção de virgens. Cada um recebe uma
coroa.

Mas eu noto um padrão. Quanto mais longe de

Zeus, menor o reino e o número de virgens, assim como
menos dançarinas do ventre adornando seus
assentos. Também há menos joias nas coroas. E,
finalmente, quando meu vizinho sardento é chamado,
ele apenas sai com uma pequena ilha, 25 mulheres, e
sua coroa ostenta um ramo de folhas pequenas e um
único rubi vermelho do tamanho de uma moeda de dez
centavos.

Eu espero, um pouco animada, apesar dos

sentimentos conflitantes passando pela minha cabeça
sobre Clay e o fato de estarem jogando as pessoas como
se fossem moedas. Vou apenas adicioná-los à minha
lista de coisas para descompactar mais tarde. Quando
estiver sozinha. E puta merda, preciso de um tempo
sozinha para resolver isso tudo logo ou minha cabeça
vai explodir como um limão no micro-ondas. (Tentei
isso uma vez quando era criança com minhas irmãs.
Quê bagunça.)

Zeus ergue sua taça de elixir mais uma vez.

É a minha vez.

“Vamos comemorar”, ele diz enquanto os reis

recém-nomeados de seus territórios erguem suas
taças. “Beba, coma e então os caçadores entre vocês
podem se juntar a mim para a caça. Os cavalos e os
cães foram preparados para nosso prazer. “

Eu pisco

Os aplausos começam, mas morrem rapidamente

quando Ladron passa por mim e fica na base da
piscina. Ele levanta a voz e aponta para mim. “Há mais
um reino a ser dado neste dia.”

De verdade eu estou bem. Eu não quero o

escrutínio. Depois da aula do professor Mandlin,
prefiro menos destaque. Eu faço uma careta e pisco
para ele no esforço de telegrafar que só posso descobrir
mais tarde.
 Mas ele já tem a atenção de Zeus. A cabeça do
deus se vira e seu olhar varre minha direção.

Eu me inclino no sofá, me sentindo exatamente

como na faculdade.

“Timothy?” Zeus troveja.

O homem de manto púrpura que conhecemos

antes corre para o lado de Zeus. Há uma consulta
rápida e, em seguida, o deus está gritando: “Venha
para a frente ... Lily.”

Lily. Apenas Lily. Com todos os -ethsus e -ethnes

correndo por aí, o nome soa tão fora do lugar. Eu fico
com as pernas bambas e me endireito, respirando
fundo e cruzando os dedos na esperança de que isso
não termine tão mal quanto meus encontros com o
professor Mandel.

Quando chego, Zeus desce de seu trono para me

encontrar. “Deixe-me ver sua palma”, diz ele, sua voz
não menos imponente assim de perto. Se eu não
soubesse melhor, diria que Zeus tem algo parecido com
um complexo de deus, com todos os seus estrondos e
bombardeios.

Estendo a mão, me sentindo ainda mais como um

camarão do que o normal. Estou acostumada a ver
pessoas se elevando sobre mim, mas esses caras são
maiores do que a maioria, e Zeus é o maior até
agora. De perto, ele é um pilar de músculo com um
pescoço tão grosso quanto o tronco de uma
árvore. Seus braços estão além do ridículo, mas acho
que é isso que você ganha lançando raios para se
divertir. Eles provavelmente são mais pesados do que
parecem.
 “Há um mistério aqui”, sua voz baixa troveja
profundamente enquanto ele aperta os olhos para a
minha palma.

Mistério? Ele poderia muito bem ter dito erro. Eu

me sinto desanimada. Então, eu não sou uma deusa,
afinal?

Zeus franze a testa e então se endireita e levanta

sua taça. “Um ser divino, mas que fica escondido”,
anuncia à multidão. “Sem dúvida, da divindade
limítrofe.”

Aplausos dispersos e educados.

Zeus volta sua atenção para mim. “Talvez seu

passado se torne mais claro, com o tempo. Até que
saibamos seu nome verdadeiro, vamos chamá-la pelo
seu nome terreno. Lily.”

Por mim tudo bem. Eu gosto do meu nome

“Seu reino, então,” ele continua parecendo um

pouco entediado. Timothy enfia um pergaminho em
suas mãos e passa o dedo por todo o comprimento,
parando na parte inferior. “A você, Lily, eu irei
conceder a terra ao sul do Rio Eurotas, a Terra das
Masmorras.”

“Isso é um absurdo,” as palavras explodem da

boca de Ladron antes que alguém tenha a chance de
aplaudir.

Eu olho por cima do ombro e vejo que ele está

parado bem atrás de mim.
 “Absurdo?” A voz de Zeus fica excessivamente
baixa. “Você se atreve a me questionar?”

Prendo a respiração e, pela completa imobilidade

daquele grande salão, parece que todo mundo também
faz. Todos os olhos estão arregalados, todos os queixos
caídos.

Ladron não deixa que isso o incomode, no

entanto. Aparentemente, o único que não se importa
com o descontentamento de Zeus, ele segue em
frente. “As masmorras dificilmente são um reino digno
de uma deusa.”

Zeus bufa e cruza os braços. “Talvez ela devesse

ter comparecido à cerimônia na casa de Hera, então?”

Há algumas risadas e eu quero derreter no chão

de pedra. É o Professor Mandel 2.0, a versão de Deus
Grego. Eu sinto o calor em minhas bochechas.

Mas Ladron não desiste. “Ela merece um bom

reino, terras férteis, servos ...”

“Ela vai pegar o que eu dou,” Zeus ruge. Sua voz

ecoa pela grande sala e termina em um estrondo de
trovão. “As Masmorras. Um servo. E dois membros do
harém. Torak, Filho de Poseidon e Mirk, Filho de
Hades.

Eu pisco Membros do Harem? Então, eu não

tinha ouvido mal. Isto é estranho. O que diabos vou
fazer com um harém?

Quer dizer ... além do óbvio.

 Ladron está carrancudo. “Deve ser algum tipo de
asneira”, ele objeta, apontando para o
pergaminho. “Filhos bastardos?” Ele acena com a
cabeça por cima do ombro para Mirk de pé atrás do
meu sofá. “E Torak nem mesmo está aqui. Que tipo-”

“Você pensa em me questionar?” Zeus joga a

cabeça, e eu juro que vejo eletricidade estalando em
seus olhos. Dou um passo para trás, meio que
esperando que ele lance um raio e me queime viva.

Ele deixa seu estrado para seguir diretamente

para Ladron. “Talvez, então, você prefira ficar no lugar
de Torak?”

Um murmúrio horrorizado percorre a multidão.

Zeus está com raiva. Com muita raiva. E por mais

nova que eu seja, sei que isso não pode ser
bom. “Obrigada,” eu digo. Obrigado? Para um
deus? Limpo minha garganta e tento
novamente. “Estou grata e honrada—”

Eles nem mesmo me ouvem. Ladron está olhando

diretamente nos olhos de Zeus. “Eu prefiro que você
faça as coisas certas.”

Isso provoca uma carranca profunda de Zeus. Ele

projeta a mandíbula, a barba saindo do queixo. “Você
ousa me questionar?”

“Não, não realmente,” eu digo, tentando

novamente ser ouvida. Eu falhei. Eu posso muito bem
ser uma pulga, e estando tão perto desses homens
gigantes, eu realmente me sinto como uma.
 “Eu simplesmente procuro justiça”, diz
Ladron. “Um ser divino voltou, um de estatura
suficiente para que seu nome esteja escrito
em seu pergaminho.”

O rosto de Zeus escurece. Ele está obviamente

chateado, e não é mais sobre mim, mas sobre
Ladron. “Você arrisca sua riqueza, sua posição,
para me questionar?” Ele está indignado. “Que assim
seja. Você deve abandonar suas terras e se juntar a
Lily nas Masmorras - como um membro de seu harém.”

O meu é um dos suspiros coletivos que circundam

a sala.

Ladron atinge sua altura máxima, que é

imensa. Eu mal chego em seus ombros. Ele berra para
Zeus: “Eu ficaria honrado”.

Zeus recebe essa notícia tão bem quanto um gato

lançado em uma piscina. Ele joga o pergaminho em
Ladron, que se abaixa. Ele rola e pousa na piscina
central, flutua por um segundo e depois afunda com
um leve plop.

Furioso, Zeus agarra a tiara de prata que Timothy

está segurando e estende a mão para enfiá-la sem
cerimônia na minha cabeça.

É muito grande e desliza sobre minhas

sobrancelhas, inclinando-se um pouco para o lado.

“Vá”, Zeus troveja. Então, ele se vira para Ladron

novamente. “E você, vai levar apenas as roupas do
corpo.”

Ladron acena com a cabeça rigidamente.

 Mas Zeus já o está ignorando e retorna ao seu
trono. Ele se senta, levanta a mão e o banquete
começa, com Clay ao seu lado, rindo e bebendo juntos
como se já se conhecessem desde sempre.

A música toca enquanto eu volto para o meu sofá

o mais rápido que posso com Ladron bem atrás de
mim. Ao chegarmos, Mirk bate palmas com uma
lentidão exagerada. “Bem-vindo ao harém,
Lorde Ladron,” ele diz, cada sílaba um estrondo sexy
que goteja em diversão sombria.

Lá está ele de novo. Harém. Certamente, não

significa o que eu acho que significa. Talvez seja uma
posição cerimonial de algum tipo? Vou ter que
descobrir. Mais tarde. Agora mesmo, meu servo idoso
está me oferecendo um prato de frutas, murmurando
para si mesmo sobre algo “não natural”. Pego um
punhado de uvas, sento-me e faço um gesto para que
Ladron se junte a mim.

“Você não deveria ter desistido de tudo,” eu digo.

O sofá afunda sob seu peso, quase me fazendo cair

contra sua coxa forte. Deus, ele é lindo. Por que Zeus
disse 'harém?' Agora, minha mente ameaça ir a lugares
que não deveria - como se precisasse da ajuda entre
Ladron e Mirk, exalando toda a sensualidade.

Limpo minha garganta e empurro meu olhar de

volta para o dele, mas esqueço o que planejei dizer e
apenas noto como seus olhos são incomuns. Eles são
diferentes, uma vez que você está tão perto. Azul, sim,
mas há um anel verde no centro. E seus cílios são
muito escuros - negros como breu, na verdade - para
um loiro. E longo…
 Ele está olhando para mim, e eu percebo que
estávamos conversando sobre outra
coisa. Direito? Oh. “Você não pode desistir de
tudo. Essa bela casa que você tem na colina, e—"

“Luxos não significam nada,” ele diz, sua

mandíbula magra cerrada.

Não tenho certeza se concordo. Tive tão poucos

luxos que aprecio cada um - ou pelo menos tinha antes
de morrer. Mas não vou insistir no
assunto. Principalmente aqui.

À nossa volta, a festa começou para valer. Bandeja

após bandeja cheia de iguarias artisticamente
arranjadas são carregadas, meu servo me roubando
porções de cada uma da melhor maneira que pode. Ele
não é muito rápido, então ele perde todos os outros,
mas eu não me importo. Meu estômago azedou depois
do tratamento de Zeus, embora eu goste das
panquecas embebidas em mel e polvilhadas com
sementes de gergelim. E, claro, o bolo de noz de limão.

Ladron e Mirk não comem. Mirk fica atrás e se

esconde lá, observando a cena à sua frente como se
estivesse fazendo anotações mentais. Para
que? Quanto mais eu assisto, mais o filho de Hades me
intriga. Várias vezes, ele me pega olhando para ele - e
seus bíceps protuberantes - e mesmo que eu tente
resistir a seu olhar, não consigo. Cerca de três
segundos em nossa competição, algo entra em seus
olhos, algo que apenas exala sensualidade crua, e eu
desvio meu olhar antes que possa me conter. É
automático.
 No meio do banquete, Hera e suas novas deusas
chegam, e as virgens de barriga descoberta levam sua
dança e enrolamento de lenços para o próximo
nível. Depois disso, é um hospício, mas
divertido. Alguns dos deuses partem com Zeus para a
caça. Outros permanecem, incluindo eu mesma, e
quando todos que deixaram uma multidão ao redor de
uma deusa deslumbrante com cabelo loiro prateado,
eu me aproximo. Acontece que ela é Afrodite, e eu fico
um pouco fanática quando percebo que ela era uma
estrela famosa do YouTube. Eu era uma seguidora de
seu canal e fiquei de luto com o resto de seus fãs
quando descobrimos recentemente que ela havia
morrido em um acidente de carro.

Ladron e Mirk me seguem por toda parte, e não

consigo decidir se me sinto uma celebridade com
guarda-costas ou uma prisioneira escoltada pela
polícia. Eu converso com a outra realeza recém-
coroada, ou tento. Quando não sou ignorada, recebo
muita simpatia por meu reino e minhas cotas. Nem um
presente, eles ficam dizendo, balançando a cabeça
tristemente.

Na quarta vez que ouço isso, decido que já

terminei a noite, mas antes que possa escapar, vejo
Clay vindo em minha direção. Eu faço uma curva
fechada para a esquerda e deslizo em um círculo
reunido em torno do recém-retornado Thanatos.

“Amanhã”, diz ele, “solicitei uma quadriga com

cavalos brancos para a viagem.”

“Eu mesmo reservei as castanhas. Para a viagem

até minha frota,” meu companheiro de rosto sardento
- Hymenaios, o Deus dos Casamentos - responde. Ele
sorri quando me vê e pergunta: “E você?”

“Eu o quê?” Eu pergunto, olhando para todos

eles. Todos medem mais de um metro e oitenta e estou
desapontada. Eu pensei que teria voltado pelo menos
alguns centímetros mais alta, sendo uma deusa e tudo.

“Seu transporte para reivindicar seu reino,”

Thanatos fornece. “Sairemos daqui amanhã.”

“Não recebi o memorando,” digo.

“Tenho certeza de que seus servos - er, servo -

sim”, declara Himeneu. “Junte-se a nós aqui ao
amanhecer.”

“Obrigada,” eu digo, e decidindo que a barra está

limpa, eu saio furtivamente.

Só que não passo mais do que alguns metros,

quando uma figura sai de um grupo de dançarinas e
bloqueia meu caminho.

“Lily”, diz ele.

Eu carranca. “Clay.”
 “A VERDADEIRA SABEDORIA CHEGA a cada um de nós
quando percebemos quão pouco entendemos sobre
a vida, sobre nós mesmos e sobre o mundo ao
nosso redor.” ~ Sócrates

MINHA ANTIGA PAIXÃO QUE VIROU TRAIDOR está todo

elegante em sua túnica grega com uma coroa dourada
de folhas na cabeça. Porque ele merecia isso - depois
de empurrar alguém para o caminho dos cães do
inferno - eu nunca vou entender. Eu faço uma
carranca, mas sei que terei que confrontá-lo
eventualmente.

Ainda. Eu não vou ignorar aquele elefante em

particular estourando na sala. “Você tem muita
coragem,” eu digo.

“Acabou muito bem para você, não é?” ele

pergunta, como se tivesse me feito um favor. “A garota
obcecada pelo clássico grego consegue viver seu
sonho. Oh, boohoo.”
 Eu aperto minhas mãos em punhos para não dar
um tapa nele. “Você é um idiota.” Por causa dele,
minha família está chorando muito agora. Eu cerrei
meus dentes, lutando contra minhas próprias lágrimas
enquanto forço as emoções de volta para a caixa que
eu empurrei. Não consigo pensar em minha família,
não agora. Eles vão me desfazer.

“Não tenho certeza de como você colocou seu

nome na lista de 'Deuses devolvidos',” Clay diz com um
sorriso superior. “Mas você só foi enganada. Você
deveria ter jogado de acordo com as regras. As deusas
estão todas se juntando a reis recém-formados, e até
mesmo as piores do grupo estão conseguindo um
negócio muito melhor do que você.”

“Oh, eu vejo. Meu sonho é ser material para

esposa?” Ele sempre foi tão machista? Eu estava cega
demais para ver? Ele não poderia ter sido um ator tão
bom. “Não, obrigada. Estou mais do que feliz em ser a
Rainha do Calabouço.” E de repente, cansada de tudo
- e acima de tudo, dele - eu me viro para Ladron e
Mirk. “Vamos.”

Ladron acena com a cabeça, e os ombros de Mirk

relaxam no que parece ser um alívio total. Acho que ele
não é fã de festas. Dado o grande sucesso que foi meu
primeiro dia - pfff -, não o culpo.

Navegamos pelas celebrações e finalmente

voltamos para a entrada principal, onde tudo
começou. Eu fico olhando para o céu noturno, para as
estrelas tão diferentes de todas que eu já vi, e na
quietude da noite, com os acordes da música
desaparecendo na distância, a magnitude da minha
perda afrouxa os últimos fios de resistência que eu
posso reunir.

Eu morri.

O que significa que nunca vou para casa.

Lágrimas queimam meus olhos, mas eu as pisquei

para longe. Se eu mergulhar muito profundamente nos
pensamentos sobre minha família ... bem, não
posso. Ainda não. Aqui não. Eu sufoco um soluço e
procuro freneticamente por uma mudança de assunto.

“Partimos para as Masmorras pela manhã,

certo?” Eu pergunto. “Devemos nos encontrar aqui?”

“Sim,” Ladron responde um pouco

distraidamente. Ele parece distraído. “Vou tomar as
providências necessárias.”

“Parece bom,” eu digo. “Então, é hora de dormir.”

Os dois me olham com um olhar que não consigo

interpretar, até que me lembro da palavra 'harém', e
toda a confusão estranha retorna
rapidamente. Minhas bochechas esquentam de
vergonha quando eu olho para longe, apenas para me
encontrar olhando para suas virilhas. Isso ... não é
melhor.

Poderia ficar mais estranho?

Resposta curta: sim.

Porque no próximo segundo eu deixo escapar,

“Onde estamos dormindo?” E então me sinto
compelida a esclarecer: “Eu, quero
dizer. Sozinha. Estou dormindo sozinha. Claro, você
está dormindo também. Em outro lugar…”

O fae escuro apenas fica lá, mas eu juro que seus

olhos brilham em diversão e com um tipo de
sensualidade esfumaçada em que eu quero nadar.

O que não faz nada para difundir essa conversa

cada vez mais incômoda.

“Há uma questão de negócios inacabados,

primeiro,” Ladron diz, gentilmente ignorando minha
confusão unilateral. “Por aqui.”

Ele se afasta e eu dou alguns passos, mas Mirk

não me segue, então hesito, esperando.

Depois de alguns passos, Ladron percebe que ele

é o único a sair, e ele se vira, arqueando uma
sobrancelha aborrecida para Mirk.

“Eu sigo apenas o comando de minha senhora,”

Mirk diz, claramente me usando como uma desculpa
para brincar com Ladron.

Eu engulo um suspiro. Vou ter que descobrir o

que está acontecendo com eles, mas mais tarde. No
momento, cansei de conflito e drama. Eu só quero
rastejar para a cama e deixar minhas lágrimas
rolarem. Então, eu fico entre eles antes que eles
possam escalar ainda mais e pergunto a Ladron, “Que
assunto inacabado?”

Seus olhos mudam de Mirk para mim e seu rosto

se suaviza. “É Torak, Filho de Poseidon. Ele é um
membro do seu harém por ordem de Zeus, e isso
significa que ele está ligado a você. Devemos encontrá-
lo esta noite, já que partiremos ao amanhecer. “

Outro? “Sobre este harém ... explique, por favor?”

Os dois homens se endireitam um pouco e,

embora não respondam com palavras, suas maneiras
dizem tudo. Mirk me estuda com uma expressão meio
encapuzada, seus olhos cheios de promessas
sombrias, e o olhar de Ladron é ousado e caloroso,
levando minha imaginação para uma dança
ensolarada onde roupas são opcionais.

Direito. Portanto, é realmente esse tipo de

harém. Não tenho caixa de entrada para isso,
nenhuma experiência de vida ou roteiro para recorrer,
então mudo de assunto, arquivando mentalmente na
minha caixa 'pense sobre isso mais tarde'. “Vocês
sabem onde esse Torak está?”

- “Um dos três lugares” - Mirk fornece secamente,

seus lábios se curvando em um canto. “Tudo
envolvendo vinho.”

“Vale a pena se preocupar com ele?” Eu pergunto,

inquieta com o assim chamado harém que eu já pareço
ter. “Temos uma grande jornada pela frente amanhã,
não é?” Vai ser difícil o suficiente com o servo idoso e
artrítico - amanhã, eu silenciosamente jurei aprender
seu nome - e não parecia sábio colocar um bêbado
violento também.

“Ele é um shifter,” Ladron respondeu. “Nas

masmorras, ele será bastante útil.”

“Um shifter?” Eu repito. Não há muitos shifters e

fae nas lendas mitológicas gregas que eu li, e
certamente nenhum de olhos prateados usando
leggings de couro justas. Claro, só de pensar em suas
leggings eu me pego olhando as coxas musculosas de
Mirk novamente. Parece que a morte deixou um Lemon
com tesão.

“Torak é a prole do acasalamento de Poseidon com

a Loba da Floresta Foloi”, diz Mirk.

Quando eu ganho o controle dos meus olhos e

encontro os dele novamente, vejo um brilho de diversão
neles. Oh, ele percebeu minha obsessão com seus ...
ativos. Não há dúvidas.

Eu limpo minha garganta. “Loba? Os deuses

gregos dormem com qualquer coisa, não é?” Término
com uma risada nervosa e mudo de assunto. “Vamos
procurá-lo bem rápido, certo?”

“Por aqui.” Ladron acena para descermos a colina.

Enquanto eu o sigo, Mirk caminha ao meu

lado. Meus olhos espreitam suas coxas musculosas
antes que eu possa detê-los. “Eu não tinha ouvido falar
dos fae em lendas Gregas antes,” eu digo, forçando
meu olhar para frente.

“Somos recém-chegados a este mundo”, diz

ele. “Nós nos estabelecemos no Norte e raramente
saímos.”

“Oh?” Nunca pensei em um mito grego em

evolução. Sempre foi algo no passado. No mito e na
lenda. Agora, eu faço parte dela e me dou conta de que,
como qualquer civilização, é claro que mudaria com o
tempo. “Por que você saiu, então?”
 Ele arqueia uma sobrancelha. “Não é aconselhável
ignorar uma convocação de Zeus.”

Ah, a coisa do harém de novo. “Torak fez”,

murmuro.

“Aqui,” Ladron interrompe, apontando para uma

taverna um pouco à frente, à direita.

Nós olhamos para dentro, mas o lugar está quase

vazio, sem nenhum shifter lobo para ser
encontrado. Continuamos descendo a estrada em
direção à praia.

Ao longe, o latido dos cães e o som de uma buzina

anunciam o retorno da caça. Faço uma pausa e olho
para trás, para a montanha que surge no alto atrás de
nós, viva com luzes cintilantes e, em seguida, olho para
a água azul, agora refletindo o céu noturno acima,
pontilhado com estrelas e as luzes da cidade. É um
mundo estranho em que estou, mas é lindo.

Quando chegamos à segunda taverna, a porta se

abre e um homem barbudo é jogado na rua e se
esparrama aos nossos pés. Enquanto ele se esforça
para se levantar, vejo que ele está ostentando uma
pança no lugar da barriga e está faltando dois
dentes. Eu estremeço, meio convencida de que ele é
Torak, mas quando Ladron não reage a ele, eu solto
um suspiro silencioso de alívio e o vejo cambalear,
arrotando.

“Bem, este é o tipo de lugar de Torak” - zomba a

voz sarcástica de Mirk enquanto ele se aproxima da
porta. Lá, ele faz uma pausa e olha para mim, “Você
pode querer esperar aí fora. É difícil aqui.”
 Eu balanço minha cabeça. Eu sou uma deusa. Eu
posso lidar com alguns homens bêbados. Eu empurro
passando por ele e passo com confiança.

O centro da sala é limpo com os clientes divididos

em ambos os lados da casa. Todos os olhos estão
voltados para dois homens que se circundam no
centro.

Um homem é uma montanha de músculos

enormes e ruivo, mas é o outro que me rouba o
fôlego. Ele é deslumbrante. Seu cabelo castanho é
longo, ondulado e trançado nas têmporas, e ele está
vestido como um gladiador, usando apenas canapés de
ombro duplo com arreio e saia de guerra com painéis
de couro. Faixas de músculos ondulam sobre seu peito
e braços, e mesmo a esta distância, o verde de seus
olhos se destaca em nítido contraste com seu cabelo
escuro, praticamente brilhando como esmeraldas.

Enquanto as pessoas gritam suas apostas, Mirk ri

atrás de mim: “Como esperado. Torak, ele mesmo.”

Eu me viro e o vejo apontando diretamente para o

deslumbrante gladiador, e meu coração dá outro
pulo. Obviamente, na vida após a morte, os homens
lindos são tão comuns quanto a erva-de-bico.

Alguém assobia, sinalizando para que a luta

comece, mas Torak ergue a mão e, com um sorriso
atrevido, desvia até o bar para beber um pote de
vinho. A casa explode em aplausos, incitando-o
enquanto ele engole, e depois de limpar a boca com as
costas da mão, ele está de volta ao ringue.

“É um tolo quem luta bêbado”, seu oponente

dispara com uma risada perversa.
 Torak balança as sobrancelhas.

Eu me junto a Mirk, que se encosta na parede para

assistir a luta enquanto Ladron fica perto da porta. Ele
cruza os braços, parecendo um pouco desconcertado,
mas ele é um músico, então posso ver como a luta
física não é realmente sua praia.

Acontece que ele não precisa sofrer muito.

O apito soa mal antes que o punho de Torak se

mova mais rápido do que a vista. Ouve-se um som
nauseante de osso com osso.

No instante seguinte, seu oponente de montanha

de músculos está caído no chão, desmaiado.

O lado esquerdo da sala irrompe em aplausos.

Torak se endireita e, quando seu olhar pousa em

mim, ele fica imóvel e apenas me encara. Eu não posso
deixar de olhar para trás. Seu magnetismo me atrai. Ao
contrário de Mirk, cuja sensualidade ardente é tão
intensa que sou a primeira a desviar o olhar, com
Torak, simplesmente caio naqueles olhos verdes como
em um lago refrescante em um dia quente. Eles
perfuram minha alma, como se ele estivesse lendo cada
pensamento meu. Todo o resto na sala desaparece, e
eu só o vejo enquanto ele caminha lentamente em
minha direção, como um predador caçando sua
presa. Sua saia de guerra de couro desliza sobre suas
coxas, e seu peito ondula sob o arreio.

Ele para a alguns centímetros de mim, nossos

corpos tão próximos que posso sentir o calor que
emana de sua pele. Ele se curva sobre minha mão, seu
hálito quente na minha pele enquanto seus lábios
quase roçam minha carne. Meu estômago embrulha
em antecipação.

“Sentiu sua falta na festa,” Ladron diz, arruinando

o momento.

“E?” Torak pede. Ele se endireita, mas seu olhar

nunca deixa meu rosto.

Os lábios de Mirk se curvam com uma diversão

sombria que não entendo. “Esta é sua amante.”

Torak levanta uma sobrancelha e desta vez, ele

beija minha mão, seus lábios carnudos e sensuais
praticamente marcando minha pele, que formiga com
o contato. Meu pulso acelera com a minha respiração,
e sua sobrancelha levanta, apenas o suficiente para me
deixar saber que ele está bastante ciente de seu efeito
sobre mim.

“Você sabe que não recebo ordens de Zeus”, diz

Torak. Em seguida, seu olhar perfura o meu. “Não é
nada pessoal.”

Parece pessoal e não tenho certeza do que

fazer. Certamente não vou ordenar que ele se junte a
mim ... harém. Deuses, eu não consigo nem pensar a
palavra sem me encolher.

Eu endireito minhas costas e aceno. “Muito

bem. Não vamos perder mais tempo aqui, então,” eu
digo, me virando.

Mas Ladron dá um passo à frente e puxa Torak

para o lado. Ele se inclina e sussurra algo no ouvido do
guerreiro, e Torak faz uma careta.
 Quando Ladron termina de falar, Torak
suspira. “Certo.”

Ele vem até mim. “Estou ao seu serviço,

milady.” Ele se curva formalmente com mais graça do
que eu esperava, então pisca para mim.

Cercada por três verdadeiros deuses em uma

taverna barulhenta que cheira - digamos apenas
questionável - está ficando difícil respirar.

Eu me mexo desconfortavelmente. “Vamos

descansar um pouco,” eu olho para os três homens
sensuais, esperando que os deuses precisem dormir
também. “Temos um dia cedo amanhã, não é?”

“Eu farei arranjos,” Ladron oferece. “Há uma

pousada adequada na mesma rua.”

Sigo-o para fora da taverna, com Mirk e Torak logo

atrás. Estou profundamente ciente do olhar quase
possessivo de Torak me absorvendo, e estou inquieta
com minha própria reação quando o calor se acumula
na minha barriga e um novo tipo de necessidade cresce
em mim.

Para qualquer um que está marcando pontos,

agora estou oficialmente atraída por três dos três
homens que conheci desde que cheguei aqui, o que
apoia ainda mais minha hipótese de que me tornar
uma deusa me deixou com tesão pra cacete.

Procurando uma distração de Torak, meu olhar

pousa em Ladron, que está caminhando alguns passos
à minha frente, e é muito difícil ignorar a forma como
a luz da lua pinta seu cabelo loiro com um tom
prateado azulado. Mas embora ele possa ser uma
distração de Torak, ele definitivamente não está
ajudando a apagar o fogo que está crescendo por
dentro. Os dois homens são muito diferentes. Torak é
bruto, força bruta, e Ladron é tão elegante, a
personificação da elegância e do polimento, com alma
de poeta e mãos de músico. Só de olhar para ele envia
um frio na barriga.

Soltando um suspiro, eu olho de soslaio para

Mirk, o filho bastardo de Hades, o bad boy definitivo,
mas um mistério em seu próprio direito. Ele é uma
espécie de quente escaldante. E, como de costume, ele
sente meus olhos nele e vira a cabeça para olhar para
mim, de frente. Eu não posso suportar a intensidade
que vejo queimando lá - mesmo de lado - e deixo meu
olhar cair para o jogo de suas coxas musculosas sob
aquele couro entrelaçado.

Eu expiro um suspiro e forço meus olhos à

frente. Tanto para distrações. Estou inundada por um
calor interno escaldante e minhas bochechas queimam
enquanto eu foco meu olhar no grande palácio de Zeus
bem acima de nós. Ele se destaca como uma tocha
acesa na noite, todas as suas magníficas janelas
acesas.

A visão amortece meu entusiasmo, me lembrando

novamente que eu morri ... e o que minha família está
passando.

E de repente, estou com frio por dentro.

Melanie. Sarah. Mamãe. Pai.

Sou varrida por memórias. De todas as

risadas. Os fortes no verão. O ronco constante do
papai. Receitas da mamãe. O passado sobe para
consumir o presente. Quase não noto Ladron me
levando para uma estalagem alguns cortes acima de
onde estávamos, com piso de pedra em vez de terra, e
nenhum patrono brigão.

Mirk e Torak protegem nossos quartos enquanto

eu caminho atordoada, o cansaço do dia chegando de
uma vez para me enterrar em camadas de dor que
parecem mais pesadas a cada passo.

Eu mordo meu lábio, aceitando o braço de Ladron

quando quase tropeço ao subir uma escada larga que
leva a uma sala aberta e arejada.

No momento em que olho para a cama, começo a

chorar, a finalidade de tudo isso me atinge com força
demais para ignorar desta vez.

Não posso usar o Skype para minhas irmãs e falar

sobre a loucura deste mundo. Eles iriam derreter
ouvindo sobre meu novo harém de deuses de tirar o
fôlego.

E meu pai. Nunca mais terei um de seus abraços

de urso novamente.

Ou passar o domingo de manhã fazendo palavras

cruzadas com minha mãe.

Os soluços destroem meu corpo e não consigo

parar. Não consigo respirar. Não posso mais suprimir
a dor.

“Isso também passará,” Ladron murmura

enquanto me envolve em seus braços e nos guia para
a cama, onde eu me agarro a ele como se ele fosse tudo
o que eu tenho.
 Outra onda de tristeza passa por mim quando
percebo que isso não é totalmente falso. Não sei nada
sobre essa nova vida para a qual estou entrando. Tudo
o que tenho é ele, Mirk e Torak. Três homens que
ontem eram estranhos. Inferno, ontem eles eram
menos que estranhos. Eles eram mitos.

Demoro algum tempo antes de conseguir respirar

normalmente de novo, e então Ladron e eu estamos
esticados na cama, minha cabeça descansando em seu
peito largo e quente.

Gradualmente, me dou conta dele acariciando

meu cabelo e fecho meus olhos inchados. Minhas
pálpebras parecem lixas. E estou tão cansada.

“Descanse, Lilyitsa,” Ladron sussurra em meu

cabelo. “Amanhã é um novo dia.”

Lilyitsa ... Seu carinho grego por 'itsa' me conforta,

mas, ao mesmo tempo, só me deixa clara. Eu
realmente estou em um lugar estranho e nunca vou
voltar para a casa da família Lemon. O pensamento
evoca uma nova onda de lágrimas e eu soluço contra o
calor reconfortante de Ladron até que finalmente,
verdadeiramente exausta, fecho meus olhos e deixo o
sono me levar.
 “A PLIQUE - se agora e na próxima vida. Sem
esforço, você não pode ser próspero. Embora a
terra seja boa, Você não pode ter uma safra
abundante sem cultivo.” ~ Platão

“É HORA DE ACORDAR , L ILYITSA ,” um barítono

calmante desliza pelos meus sonhos.

Eu levanto meus cílios, confusa por um

momento. Estou deitada em uma cama de frente para
uma janela com cortinas transparentes e uma vista
deslumbrante do Mediterrâneo. Os lençóis são macios
e… eu não estou sozinha.

Viro-me no abraço de um belo homem com cachos

dourados e olhos amáveis, e todas as memórias - e dor
de cabeça - inundam de volta em mim.

Há um sorriso simpático nos lábios de Ladron

enquanto ele acaricia minha cabeça. “Bom Dia. Eu
queria deixar você dormir o maior tempo possível.”
 Eu me mexo na cama, afastando meu corpo do
dele, e imediatamente sinto falta do calor e conforto
que sua presença me trouxe. Esfregando meus olhos,
bocejo e olho ao redor. “Isso tudo é real. Eu não estava
sonhando.” Não é uma pergunta, e não estou
totalmente surpresa, mas ainda é um choque estar
morta e em uma pós vida grega como um deus - er,
deusa ao invés. Se eu fosse um deus, seria tratado com
muito mais respeito, pelo que parece. Estou pensando
que vai demorar alguns dias para realmente resolver.

“Não foi um sonho. E, infelizmente, não temos

muito tempo para perder agora,” diz Ladron,
levantando-se e alongando seus músculos longos e
magros. “Meu pai sofre de uma nítida falta de
paciência.”

Eu olho para ele e sinto minhas bochechas

corarem com o quão perto estivemos a noite toda -
fisicamente e emocionalmente. “Obrigado,” eu
digo. “Eu ... eu não queria ficar sozinha na noite
passada, e de alguma forma você sabia disso.”

Ele estende a mão e traça minha bochecha com o

polegar. “Ninguém deveria ter que processar esse tipo
de luto sozinho. Se eu pudesse carregar sua dor por
você, saiba que o faria.”

Eu fecho meus olhos e saboreio a sensação de seu

toque por apenas mais um momento antes de me
forçar a pensar no futuro. “Você mencionou seu
pai. Qual deles era ele?”

Ladron fica tenso, seu olhar se afastando do

meu. “Zeus.”
 “Zeus. Como Zeus?” Eu suspiro quando meu
conhecimento da mitologia grega se junta à realidade
que estou vivendo. “Seu pai é Zeus?”

O canto de seu lábio se curva em um sorriso

amargo. “O primeiro e único.”

Claro, já se passaram mais de mil anos. Zeus teria

filhos dos quais nunca ouvi falar, mas ainda estou
chocado. Como filho de Zeus - bastardo ou não - ele é
da realeza e muito estimado. Eu fico olhando para ele
maravilhada. “Isso significa ... você desistiu de muito
para vir comigo. Seu palácio, sua riqueza, sua
posição. Por quê? Se as condolências que recebi ontem
à noite servirem de indicação, não parece que meu
novo reino tenha muito a oferecer.”

Ele encolhe os ombros. “Tenho estado bastante

entediado ultimamente. É hora de aventura.” Ele pega
minha mão para me ajudar a sair da cama.

“Sim, mas Zeus é seu pai” eu repito. Vou ter

dificuldade em superar isso.

Ele hesita, e parte de mim instantaneamente se

arrepende de ter recuado tanto. Quer dizer, é claro que
quero que ele me acompanhe. Ele é lindo, gentil e
sexy. E embora eu o conheça há pouco tempo, ele
se sente bem.

“Eu tenho uma confissão”, diz ele, sua voz

retumba baixo e seus olhos começam a dançar com
diversão.

Sua reação é intrigante. “O que é tão engraçado?”

 “Estritamente falando, meu nome não é Ladron. É
mais um apelido.” A risada em seus olhos se
aprofunda. “Quanto ao meu nome de batismo, você
deve estar familiarizado com ele: Hermes.”

Ele solta a bomba tão casualmente que leva

alguns segundos para fazer a
conexão. Hermes. Oh. Meu. Deus. Hermes. De todos
os deuses gregos, Hermes é o que mais sou
apaixonada. Passei mais tempo do que vou admitir
secretamente sonhando acordada com seus cenários
de deus sexy padrão, com ele descendo do céu usando
seu capacete alado, sussurrando frases de efeito
enquanto me leva embora. Divertidos e cafonas como
“O único lugar acima da primeira classe é meu colo” e
os mais românticos “Olá, sou um ladrão e estou aqui
para roubar seu coração”. Afinal, ele era um ladrão
mestre.

“Ladron,” eu deixo escapar, plena realização

surgindo. Ladron. Ladrão mestre. “Inteligente.”

Ele encolhe os ombros.

Eu fico olhando, ainda presa no fato de que ele é

... Hermes. Então, eu sinto minhas bochechas
corarem, como se de alguma forma, ele já soubesse
sobre todas aquelas falas idiotas. “Por que você não me
contou desde o início?” Eu pergunto, principalmente
para me distrair do que aqueles devaneios tinham sido
...

“Na época, você ainda estava lutando para saber

onde estava. Quem você era,” ele responde enquanto a
simpatia substitui a diversão em seu rosto. “Eu não
queria tornar essa jornada ainda mais complicada para
você.”

Deus, quem sabia que Hermes seria tão

empático. Sexy e sensível? Que combinação
devastadora. Eu mordo meu lábio e forço meus
pensamentos de volta ao trabalho. “Então, devo
começar a chamá-lo de Hermes agora?”

Quando o nome dele sai dos meus lábios, eu

percebo ... Hermes está no meu harém? Isto é tão
errado. Uau, Zeus realmente deve estar chateado. E
harém ... Bem, deixando isso de lado por um segundo,
Hermes em meu reino? A terra das masmorras? Ele
não pertence a tal -

Sua risada invade meus pensamentos.

“Você não está ouvindo,” ele diz quando eu olho

para ele.

Eu estremeço me desculpando. “Desculpe. É só

...” Eu aceno minhas mãos para ele. “Hermes, você
sabe. Ele sempre foi meu favorito.” As palavras
simplesmente saem da minha boca por conta
própria. E quando percebo o que disse, tenho vontade
de me encolher.

“Favorito?” Um brilho retorna naqueles olhos

azuis.

Eu limpo minha garganta. “Hermes, eu-”

“Não por favor.” Ele me interrompe dando um

passo mais perto. “Eu aprendi a gostar de Ladron. Se
você quer a verdade, estou cansado de ficar preso em
minha gaiola dourada. Estou pronto para
escapar. Pronto para buscar uma nova
aventura. Pronto para esticar minhas asas, por assim
dizer.” Ele abaixa a voz quase num sussurro e estou
tão perto que juro que posso sentir seu peito vibrar
quando ele acrescenta: “As pessoas mudam. Até
deuses gregos.”

Eu fico olhando para ele, ainda atordoada por sua

confissão enquanto meu cérebro luta para reconciliar
o mito grego com o homem de carne e osso muito real
diante de mim.

Seu olhar se suaviza.

“E embora acabemos de nos conhecer, senti uma

conexão com você no momento em que você apareceu
em minha vida. Eu não poderia deixar ele banir você
para as terras do Calabouço sozinha.”

- “Estou com Mirk e Torak” - sussurro, nossos

lábios tão próximos agora que é difícil pensar em
qualquer coisa além de como os dele podem se sentir
pressionados contra os meus.

Seu olhar cai para minha boca e suas bochechas

se enrugam com um sorriso. “Como eu disse, não
poderia deixar você ir sozinha.”

O tempo passa diante de nós e posso sentir a

tensão aumentar enquanto ele lentamente inclina a
cabeça para trazer seus lábios aos meus, mas pouco
antes da conexão ser feita, há uma batida na
porta. Uma criada entra no meu quarto com dois
homens carregando uma banheira, seguido por um
desfile de meninos carregando baldes cheios de água
fumegante.
 Ela faz uma pausa quando percebe que nos
interrompeu, mas ela não sai. Ela apenas se
curva. “Seu banho, minha senhora.”

“Uh, obrigado.” Dou um passo para trás de

Ladron, o momento quebrado, e ele sorri. “Eu vou
deixar você com isso então, minha
Rainha. Aguardaremos sua presença lá embaixo.”

Ele pega minha mão e dá um beijo nela antes de

desaparecer porta afora.

E STOU MERGULHADA em um celestial banho de

leite com pétalas de rosa há tanto tempo que a água
esfriou, minha mente girando com a proximidade de
Ladron - Hermes! - e eu cheguei a beijá-lo. Ainda posso
sentir o calor de seus lábios roçando os meus, e o calor
acumulado em mim desperta um desejo que só vem
crescendo desde que acordei em seu palácio.

Mas eu sei que não posso continuar demorando,

então eu relutantemente rastejo para fora da banheira
e me visto com a roupa decididamente não grega que
sobrou para mim - uma que eu nunca soube que
precisava até agora. A camisa de seda cinza profunda
é tão macia contra a minha pele, e as leggings de couro
preto com botas até o joelho me dão uma sensação de
comando - e alguns centímetros extras que eu
aprecio. Os laços nas laterais das leggings me fazem
pensar se Mirk teve uma participação nisso - parece
que é o estilo dele. Talvez seja inspirado em
fae? Enquanto coloco o casaco decotado, eu
sorrio. Esse conjunto me faz sentir poderosa e forte
como convém a uma Rainha do Calabouço, além de ser
perfeito para viajar. Vencedora.

Quando chego lá embaixo, Ladron está olhando

pela janela, perdido em pensamentos enquanto Mirk
equilibra uma cadeira sobre as duas pernas na
mesa. Torak está encostado em um balcão, bebendo
uma caneca de cerveja - figuras. Ele parece
metabolizar o álcool em um ritmo alarmante.

Quando entro, três cabeças se viram em minha

direção, e não posso negar o prazer que sinto com a
maneira como me olham. Ladron sorri, seu rosto cheio
de admiração. Torak parece pronto para me comer, e
eu enrubesço com aquela imagem mental. E o olhar de
Mirk quase derrete minha legging.

Limpo minha garganta para dissipar um pouco de

tensão sexual, em seguida, pego uma maçã da bandeja
no centro da mesa. Eu paro, olhando para a fruta com
curiosidade. “Precisamos comer?” Eu
pergunto. “Estou habituada a isso, mas acabei de
perceber que não estou com fome como costumava
estar.”

Ladron levanta uma sobrancelha. “Você e eu não

precisamos comer”, diz ele. “Podemos sobreviver sem
nenhum, embora eventualmente nos sintamos -
desligados - se demorarmos muito. Você descobrirá
que quanto mais tempo você fica aqui, mais seu corpo
se adapta à sua divindade.” Ele olha para Mirk e
Torak. “Eles não são deuses plenos, então têm alguma
necessidade consistente de sustento, mas muito
menos do que um humano.”
 “Eu vou ter um monte de perguntas,” eu digo,
então mordo minha maçã.

Ladron sorri. “Estou disponível para todas e

quaisquer necessidades”, diz ele, sua voz carregada de
camadas de promessa. “Há muitas vantagens na
divindade que eu ficaria feliz em mostrar a você.”

As chamas sobem em minhas bochechas e eu

agarro minha maçã enquanto endireito minha
espinha. “É bom saber. Devemos ir agora. Pelo que
entendi, Zeus não gosta de ficar esperando.” Vou até a
porta, mas não dou mais do que um passo antes que
outra pergunta surja em minha mente. “Sabe, estou
curioso sobre uma coisa.”

Ladron inclina a cabeça ligeiramente para o lado e

a elevação silenciosa de suas sobrancelhas me convida
a continuar.

“Por que estou lidando com Zeus em vez de

Hera?” Quer dizer, Afrodite, a YouTuber, e as outras
deusas foram ao banquete de Hera. “Por que fui
escolhida para toda a diversão de Zeus? A única
mulher lá?”

“Seu nome apareceu em seu pergaminho.” Ele diz

encolhendo os ombros, como se isso explicasse tudo.

“Entendi.”

Mas é claro que não 'entendi'. Para cada pergunta

que faço, mais três surgem na minha cabeça. Mas, eu
sei que elas terão que esperar sua vez se tivermos
alguma esperança de pegar a estrada em tempo hábil.
 Dando outra mordida na minha maçã, sigo para a
porta.

Os caras se levantam para me seguir e, quando

passo por Mirk, ele murmura: “A roupa fica bem em
você, minha dama.”

Minha dama? Eu paro e olho para ele. Sua camisa

está aberta no colarinho e o vislumbre da tatuagem de
cobra que eu tinha visto antes sumiu. Em seu lugar
está um complicado padrão celta, um com
redemoinhos correndo tentadoramente sob sua
mandíbula. Eu respiro e forço meus olhos para
encontrar os dele. Hoje é um novo dia, não é? Hoje, vou
olhar nos olhos dele e ganhar. “As roupas são lindas,”
eu digo. “Fae? Eu queria saber se você tem algo a ver
com a seleção.”

“Elas são, de fato, fae,” ele diz, e então se

aproxima. “Você parecia gostar das leggings. Eu
percebi que você estava olhando para mim.”

O brilho provocador dançando naqueles olhos

prateados me faz corar, e eu olho para longe ... para
suas coxas musculosas, novamente.

Eu giro no meu calcanhar e saio pela porta para

quebrar a atração que o delicioso fae parece ter sobre
mim.

Lá fora, faço uma pausa e mergulho ao sol,

novamente admirando a vista dos telhados de telhas
azuis mergulhando no mar azul cerúleo. Duas frotas
de navios ancoraram durante a noite. Um deles, uma
poderosa frota de guerra de velas negras, espalhando-
se no horizonte oriental. O outro, muito menor, com
cerca de um quarto do tamanho da frota de guerra,
com navios da variedade da classe mercante, de convés
único com velas listradas de azul e branco.

“Navios de Epimeteu,” Ladron diz, juntando-se a

mim para acenar para os navios de guerra negros.

Eu rolo meus olhos. Claro. Clay, novamente. Que

maneira de estragar a manhã. “Eu não tinha percebido
que ele precisava de navios com um reino sem litoral,”
eu digo baixinho.

Os lábios de Ladron se curvam com minha atitude

salgada. “Epimeteu deixou sua frota de guerra aos
cuidados de Alfeu”, diz ele. “Para ser reintegrado após
seu retorno.”

A palavra 'reintegrado' prende minha

atenção. “Você quer dizer que ele deixou seus navios
como no armazenamento? Ele sabia que estava
voltando? Como algum tipo de apólice de seguro? “

Ladron sorri. “Todos os deuses voltam, mais cedo

ou mais tarde.”

Esta notícia desperta meu interesse. O que eu

tenho lá fora? Uma ilha com praias de areia
branca? Uma cidade à beira-mar rodeada de
laranjeiras e limoeiros? E os artefatos? O que eu
colecionei durante meus muitos anos como deusa?

Pela primeira vez, sinto uma emoção genuína

sobre o que poderia ser minha história real. “Então, eu
teria deixado meu próprio legado para trás, em algum
lugar,” digo. Algo que é meu, que me identifica e
desbloqueia o passado. Um passado rico, saído de uma
lenda grega. Eu estremeço enquanto arrepios fazem
minha carne se formar.
 “Sim.” Ladron ri. “E assim que soubermos com
certeza qual deusa você é, seus bens anteriores serão
devolvidos.”

Ele sorri, e não estou mais pensando em posses,

mas nas rugas de seus olhos azuis e na queda de sua
túnica colada ao peito. Ele estava na minha cama. Eu
me aninhei em seus braços durante a noite ...

Mas o pensamento de exatamente porque ele

estava lá, me confortando através das minhas
lágrimas, amortece o calor crescente. O que é ótimo. Se
vou viajar com esses três caras lindos e musculosos,
cama é a última coisa em que devo me concentrar se
realmente quisermos chegar a algum lugar.

Leva apenas alguns minutos para atravessarmos

os enormes portões do palácio de Zeus, que está
repleto de atividades ainda mais do que no dia
anterior. Legiões de servos estão se movimentando,
preparando um exército de comitivas destinadas aos
reis recém-coroados - e à rainha, é claro.

Mas a conversa ao nosso redor parece mais

agitada do que animada, e me esforço para pegar
pedaços das conversas que circulam.

“... olhos vermelhos brilhantes com dentes tão

afiados que podem cortar os deuses.”

“… Ouvi dizer que destroçaram uma criança em

uma cidade próxima.”

“Ouvi dizer que um dos deuses voltou depois de

ser morto na Terra. Ouvi dizer que foram cães infernais
que fizeram isso”, diz outro, e me pergunto se eles estão
falando sobre mim ou Clay. Provavelmente Clay.
 Eu suspiro e agarro a mão de Ladron. “Cães do
inferno estão à solta aqui também?” Eu pergunto. “Por
quê? O que aconteceu?”

Ladron franze a testa. “Eu só ouvi rumores”, diz

ele. “Mas parece que outro trio de feras escapou e está
causando alguns problemas nas aldeias locais.”

“Assim como outras coisas” - Mirk murmura tão

baixinho que mal consigo ouvi-lo.

Minha garganta fica seca enquanto imagino

pessoas inocentes morrendo de uma morte tão
horrível, mas então, as palavras de Mirk são
registradas. “Outras coisas?” Os homens trocam
olhares preocupados, então eu indico: “O que você não
está me dizendo?”

Ladron responde primeiro: “Monstros estão

escapando de suas masmorras. Bestas que não vejo há
séculos. Não desde que Prometheus os selou bem no
fundo. Não há outra explicação além do fato de que as
Masmorras foram violadas.”

Meus passos vacilam. Uau. Meu reino é um

verdadeiro fixador. Quer dizer, eu não sou do tipo
exigente. Passei minha vida comprando em vendas de
garagem e procurando tesouros em brechós. Mas
masmorras subterrâneas com vazamento de monstros
é um nível totalmente novo no front sofisticado. Antes
que eu possa perguntar qualquer outra coisa, Ladron
me puxa para frente, Mirk e Torak nos acompanhando.

Carruagens alinham-se nas paredes do palácio,

agrupadas por cor e desenho, algumas com cabeças de
leão gravadas nos cubos das rodas e outras pintadas
com guerreiros nus usando capacetes emplumados. O
cavalo escolhido parece ser árabe, principalmente os
pretos e brancos. Eles se empinam, sacudindo a
cabeça com orgulho enquanto são conduzidos às bigas
e arreados enquanto matilhas de cães cretenses de
colarinho dourado latem a seus pés.

“Hermes,” uma voz chama acima do barulho.

Esse nome ainda envia um arrepio pela minha

espinha, e eu lancei um olhar de admiração para
Ladron quando ele se virou para se dirigir ao Timothy
ainda vestido de púrpura segurando um pergaminho
na mão, acenando para que nos juntássemos a ele.

“Seus arranjos foram feitos”, ele diz quando nos

encontramos. “Por aqui.”

Ele sai apressado em direção à extremidade oeste

do palácio, e nós o seguimos.

Enquanto Ladron e Timothy caminham à frente,

me viro para Mirk caminhando silenciosamente ao
meu lado. “A que distância ficam essas masmorras,
afinal?” Eu pergunto, olhando diretamente em seus
olhos, determinada desta vez a não ficar vermelha ou
desviar o olhar. Eu tenho coisas mais importantes para
focar do que os olhos prateados do diabólico fae. Como
monstros estão escapando de minhas masmorras.

“No máximo, um dia de carruagem”, ele responde

com um encolher de ombros fácil.

“Odeio perder tanto tempo, mas acho que não há

como contornar isso.” Minhas palmas estão ansiosas
pela chance de me estabelecer em minha nova vida e
descobrir uma maneira de selar aquelas masmorras
novamente.
 Depois de algum tempo, Timothy para,
interrompendo todos nós no processo enquanto encara
as figueiras e o jardim além. “Pronto”, diz ele, com a
voz rouca e os ombros curvados como se estivesse
tentando se encolher.

Eu olho em volta, intrigada, e noto a expressão

semelhante de confusão nos rostos dos meus homens.

Ladron fica imóvel, e vejo o músculo em sua

mandíbula se contrair.

Enquanto sigo sua linha de visão, ouço a

respiração aguda de Mirk e entendo.

Debaixo de uma figueira, a cerca de três metros da

parede do palácio, está meu servo de cabelos
grisalhos. Ele não está cercado por carruagens. Ah
não. Nem mesmo um único vagão útil. Inferno, nem
mesmo um carrinho de mão. Ele está sozinho,
segurando as rédeas de um burro com um saco de
estopa jogado nas costas.

Ladron parece pronto para matar alguém, e posso

sentir os egos feridos sofrendo ao meu redor, mas não
me importo com status ou desprezos tolos.

Eu me importo com as pessoas morrendo para

monstros.

Eu me preocupo em chegar ao meu reino o mais

rápido possível para impedir os ditos monstros.

E, pela aparência daquele burro e do meu servo

trêmulo ao seu lado, vai demorar muito mais do que
um dia de viagem - o que significa um número maior
de mortos enquanto estou acampando na floresta.
 Estou começando minha vida de Rainha com
bastante pompa.
 “ELE É um homem sábio que não se aflige pelas
coisas que não tem, mas se alegra pelas que
possui.” ~ Epictetus

NINGUÉM SE MOVE ... bem, exceto o burro. A

pequena criatura fica ao sol, sacudindo as orelhas e
balançando a cauda para espantar as moscas, alheio
ao fato de que ele é o centro das atenções.

Ladron permanece perfeitamente imóvel, seu rosto

sereno, mas posso ver que ele está furioso. Mirk
também. Há um brilho perigoso em seus olhos
prateados que me faz pensar que ele já calcula
vingança. Quanto a Torak, ele apenas se aproxima do
burro, remove o saco e o joga sobre um ombro
largo. Então, ele acena para Alfio subir. Ele é prático.

Timothy pigarreia três vezes antes de conseguir

grasnar: - “Você terá que ir embora logo. O, hum, o
cronograma.” Ele bate fracamente no pergaminho
novamente. “Estamos atrasados. Os outros ... os
outros ...”
 Ignorando-o, Ladron se vira para mim e diz com
uma voz mortalmente suave: “Espere aqui.”

Abro a boca para perguntar o que ele planeja, mas

ele sai antes que eu possa dizer a primeira
palavra. Timothy cambaleia atrás dele, pedindo que ele
diminua a velocidade.

Eu suspiro e vou cumprimentar meu servo e dar

uma olhada em meu burro.

“Bom dia, milady,” Alfio diz de seu poleiro nas

costas do animal.

Ele se move como se fosse pular, mas eu balanço

minha cabeça. “Apenas fique aí.” Eu sorrio. Ele
obviamente precisa da carona mais do que eu.

Estendo a mão para fazer cócegas no burro sob o

queixo. “Você é meio fofo,” eu digo, olhando em seus
grandes olhos castanhos, rodeados por cílios de pelo
menos uma polegada de comprimento. “Eu conheço
muitas garotas que matariam por eles.” Bem, eu
costumava, de qualquer maneira.

“Pelo menos ele é jovem e forte” - murmura Mirk,

juntando-se a mim.

Ainda espero que possamos encontrar um

caminho mais rápido para o meu novo reino. Tempo é
essencial. “Podemos alugar uma carruagem?” Eu
pergunto. Com o quê, não sei. Talvez eles tenham
algum tipo de plano de cartão de crédito de deusa
aqui? “É só por um dia. Não pode ser tão caro, pode? “

“Não haverá um estábulo que vá contra Zeus”, diz

Torak, encostado na parede do palácio nos
observando. Por um momento, estou distraída com a
imagem que ele faz. Com sua saia de guerra sem
camisa, ele é o modelo perfeito da Abercrombie &
Fitch. Ele me olha através dos cílios daquele jeito
sensual, como se estivesse imaginando todas as coisas
que vai fazer quando estivermos sozinhos. Seus lábios
se curvam em um sorriso sensual, e não posso deixar
de sorrir como uma idiota para ele.

Mirk casualmente caminha entre nós e bloqueia

minha visão, substituindo-a por outra igualmente
atraente. Eu balanço minha cabeça para limpá-la e me
concentro no que importa. Tendo esgotado as ideias
para chegar à minha terra fora do óbvio,
suspiro. “Parece que estamos caminhando. Quanto
tempo isso vai nos levar? “

Mirk encolhe os ombros. “Cerca de três dias.”

Claro que são três dias. Seria minha vida se não

viesse em três?

Por mais que eu odeie atrasar nossa chegada só

para que Zeus possa flexionar seus músculos, há uma
parte de mim que está animada para explorar a pé esse
reino sobre o qual cresci lendo. E a perspectiva de uma
caminhada de três dias teria intimidado a velha Lily
Lemon, mas não a minha nova. Como Ladron
prometeu, me sinto ainda mais forte hoje do que
ontem. Eu aliso minhas leggings e flexiono meus
pés. Minhas botas se encaixam em mim como uma
segunda pele, e tenho certeza de que posso caminhar
quilômetros com elas, mesmo novas. Viajando pelo
campo será uma maneira incrível de me familiarizar
com minha nova terra natal.
 “Para que lado estamos indo?” Eu pergunto, e
quando ele aponta para o sudoeste, eu olho para as
colinas e montanhas que se erguem à distância. O mar
brilhando de um azul tão brilhante abaixo de mim me
dá uma nova ideia. “E os navios? Podemos navegar
para as Masmorras em vez disso?”

Mirk destrói aquele sonho com um “não”

imediato. Ele lê minha carranca e acrescenta:
“Nenhum navio navegaria a menos de dez léguas
daquelas terras, mesmo que o próprio Zeus o
comandasse.”

“A água está amaldiçoada,” diz Torak,

empurrando-se da parede para se juntar a nós perto
do burro. A forma como seus músculos insanamente
enormes ondula enquanto ele anda acorda a parte
primitiva de mim que quer rosnar, agarrá-lo pelos
cabelos e arrastá-lo para a cama. Mas ele destrói a
imagem mental que estou começando a pintar: “Dizem
que o mar é tão negro quanto breu, tão imundo quanto
a própria terra.”

Eu torço meus lábios com o gosto amargo

enchendo minha boca. Exatamente que tipo de terra
Zeus me deu?

Antes que eu possa pescar mais informações,

Ladron retorna. Ele se transformou em uma meia
couraça de couro, colocou um escudo nas costas e uma
espada na cintura. Em suas mãos, ele carrega uma
lança, uma espada embainhada presa a um cinto e um
chicote preto.

“Suas armas, Lilyitsa,” ele anuncia ao chegar.

 “Armas?” Estou assustada. Facas de manteiga
são mais meu estilo, mas quando eu olho para elas,
elas parecem inexplicavelmente familiares, como as
memórias desbotadas de um antigo sonho retornando.

“Permita-me.” Ladron entrega a lança para Mirk e

dá o chicote para Torak antes de se aproximar de
mim. Ele está tão perto que estamos quase nos
tocando, e enquanto a onda doce e quente de desejo
dispara por mim, ele desliza a espada com cinto em
volta da minha cintura. Estou extremamente ciente da
maneira como ele espalha seus dedos sobre a base da
minha espinha, e quando eu olho bruscamente para
ele, ele está estudando meu rosto, um sorriso sexy
curvando seus lábios. Meu estômago aperta quando as
borboletas voltam. Com Ladron, são sempre
borboletas.

Mas é mais do que atração física. Eu me sinto

mal. Ele já desistiu de muito por mim. Não suporto que
ele sofra humilhação também, forçado a deixar o
palácio do pai apenas com um burro. “Não podemos
simplesmente escapar pelos fundos?” Eu pergunto.

Ladron encolhe os ombros com um sorriso

irônico. “Deixe Zeus jogar seus jogos. Eles não
importam. E quanto às rotas fora desta montanha,
vamos pegar o mais rápido. A estrada principal.” Ele
faz uma pausa enquanto diversão - e algo que não
consigo definir - faíscas em seus olhos. “Vamos embora
antes que ele perceba o que está perdendo, vamos?”

Desafio. Isso é o que eu vejo. A compreensão

amanhece. “O que é que você fez?” Talvez o Ladron de
cabelos dourados seja mais um bad boy do que parece
por trás de toda a elegância suave. Eu sorrio.
 Com um sorriso, ele acena para cada arma por
vez. “A lança da verdade. A lâmina do destino. A
Bobina Mortal.”

Eu olho cada arma com admiração. Não me

lembro de ter lido sobre nenhum deles na lista de
Artefatos Gregos da Wikipedia ou em qualquer um dos
meus livros. Quanto este mundo evoluiu? Muitas
descobertas ainda estão por vir. Tantas coisas para
experimentar, para aprender. Um arrepio de excitação
pulsa por mim.

“De onde eles vieram?” Eu pergunto

ansiosamente. “O que eles fazem?”

Ladron ri da minha alegria. “Você é como uma

criança assistindo ao primeiro Panathenaea”, ele
brinca e então fica sério. “Essas armas vão servir bem
a você do jeito que são, um chicote, uma espada e uma
lança.”

Eu respondo com um olhar penetrante. “Eles são

mais do que isso,” eu insisto. Posso sentir seu poder,
como uma carga elétrica que zumbe contra minha pele
quando chego perto deles.

Ladron encolhe os ombros. “Se eles forem, então

apenas Prometheus sabe quais podem ser seus
segredos. Ele os deu de presente para meu pai, há
muito tempo, e eles estão trancados em um cofre desde
então.” Ele pega o chicote de Torak e o coloca em
minhas mãos.

A energia do chicote corre através de mim, uma

coisa física, como se estivessem abrindo portas que eu
sei que levam a um segredo enterrado bem no
fundo. Então, suas palavras são registradas. “Um cofre
trancado? Quer dizer que você roubou isso de Zeus? “

Ladron levanta uma sobrancelha diabolicamente

brincalhona. “Roubou? Essa é uma palavra bastante
forte.”

Eu balancei minha cabeça em sua ousadia. “Você

certamente faz jus ao seu nome de ladrão, roubando o
deus dos deuses assim,” eu provoco por sua vez.

Então, o armamento consome minha

atenção. Seguro o chicote em uma das mãos e passo a
outra pelo cabo da espada, maravilhada com a forma
como meus dedos se moldam ao redor dele com tanta
naturalidade. É grande, feito para uma mão muito
maior, mas tenho certeza de que posso manejá-lo com
habilidade. Desembainho a lâmina, o metal sibilando
ao sair da bainha. E como eu esperava, a espada é tão
equilibrada que mal posso dizer onde termina e
começa. É uma coisa linda, primorosamente
trabalhada e incrustada com chamas douradas que
espalham a lâmina, retorcendo-se em um padrão
próximo ao cabo que, juro, parece um limão.

Eu embainho a espada e prossigo para

inspecionar o chicote. É um chicote resistente, todo em
couro preto trançado. E como a espada, parece tão
natural, ainda mais familiar. Cedendo à sensação, dou
um passo para o lado, para longe dos homens, e agito
meu pulso, apontando para um figo gordo pendurado
em uma árvore próxima.

De alguma forma, a mira é perfeita e o estalo do

chicote ecoa como um tiro.
 O burro zurra e pula, e meu servo grita, lutando
para se segurar. Quando Torak estende a mão para
firmar a besta, Mirk estende a mão, pegando o figo com
cuidado.

“Desculpe,” eu sou rápida em me desculpar com

meu servo.

Ele resmunga algo baixinho, algo que soa como

“antinatural”, mas estou muito distraída com a lança
que Mirk está me oferecendo para realmente notar.

A lança é impressionante. Dois dragões dourados

com rubis no lugar dos olhos se enrolam no cabo e se
entrelaçam parcialmente no poço. Levanto a arma,
jogando-a no ar com um giro antes de pegá-la
novamente, sentindo como se tivesse feito isso
milhares de vezes.

Por entre as árvores e no jardim além, vejo uma

estátua de Epimeteu a cerca de quinze metros de
distância. Alguém colocou uma coroa trançada de
ramos de oliveira em sua cabeça. Eu sorrio. O ângulo
é perfeito. Deixando o instinto assumir o controle, eu
lanço a lança, mais rápido do que a vista.

A lança voa pelo ar e dispara direto pelo topo da

coroa, levantando as folhas retorcidas da cabeça da
estátua antes de parar na grande extensão de grama
que se estende para trás.

Lá. Pegue isso, Clay.

Eu volto para os homens. E eu gosto do que vejo.

 Ladron me observa com admiração aberta. Mirk
me observa sob os olhos sensuais e
encapuzados. Torak sorri.

Quando nossos olhos se encontram, ele diz: “Vou

buscá-la”, antes de sair correndo.

“Devemos?” Ladron sugere, acenando com a mão

nos portões. “Antes de o alarme tocar?”

“Sim, vamos,” eu digo, ansiosa para sair antes que

alguém descubra que meus novos brinquedos estão
faltando.

Depois de pegar a lança e amarrá-la nas minhas

costas para que eu me sinta uma fodona, nós nos
dirigimos para os portões. Sinceramente, imagino que
seja assim que Xena: Princesa Guerreira se sentiu, e
estou aqui para isso. Eu ando na frente com Ladron,
Mirk no meio e Torak na retaguarda, conduzindo o
burro e Alfio.

Abrimos caminho através das hordas de servos

lutando para resolver os assuntos de seus
mestres. Todos estão tão ocupados que nem olham em
nossa direção e, a cada passo, começo a achar que isso
não vai acabar tão mal para Ladron, afinal.

Um impressionante regimento de guerreiros

gregos se alinha na estrada à frente. Os homens
brilham nas placas do peito adornadas com
estonteantes abdominais, enquanto capacetes
coríntios com plumas vermelhas cobrem suas
cabeças. Cada homem segura uma lança de ouro na
esquerda e na direita um chifre de carneiro com faixas
de ouro e prata.
 Várias procissões competem por espaço na
estrada, aglomerando-se como se planejassem sair
correndo pelos portões poderosos. É um verdadeiro
hospício, me lembrando do tráfego da hora do rush na
autoestrada - apenas com carruagens, burros e
dançarinas do ventre em vez de pessoas irritadas nos
carros. E então eu ouço.

O rugido.

Um som tanto de homem como de animal. Um

som que me faz pensar em cigarros e gases de
escapamento. Um som que me dá pavor.

Eu olho para a multidão.

Para uma enorme gaiola de metal na beira dos

portões. Trancada dentro está uma criatura gigante, a
parte superior do corpo coberta por pele, os músculos
protuberantes em ângulos não naturais, a parte
inferior do corpo escondida em pelos, cascos onde
deveriam estar os pés. E quando se vira para mim, ele
encontra meu olhar com um único olho.

Minha mente esgotada só consegue reunir um

pensamento.

Ciclope.
 “Para um homem vencer a si mesmo é a
primeira e mais nobre de todas as vitórias.” ~
Platão

“CARAMBA LEMONS, ISSO É UM VERDADEIRO

CICLOPE.” Eu suspiro. Uma coisa é saber a teoria de
que todos os mitos e lendas são reais, outra bem
diferente é realmente ver um monstro real em carne e
osso. Quer dizer, Hermes, Zeus e os outros ainda são
basicamente humanos. Essa coisa não
é. “Um verdadeiro ciclope.”

“Dizem que os caçadores de Artemis o capturaram

do lado de fora das muralhas esta manhã” Mirk fornece
em voz baixa.

Os homens trocam olhares cautelosos que

despertam minha curiosidade, mas antes que eu possa
perguntar, o ciclope ruge novamente e começa a se
bater contra a gaiola.

Eu fico tensa. “Essa coisa vai aguentar?”

 Ladron submete a jaula a um olhar rápido e
calculista antes de assentir. “Não há nada para se
preocupar. Foi feito pelo próprio Hefesto. Usamos
muitos como esses para prender as feras nas
Masmorras, garantindo a segurança dos reinos.”

Eu me viro para ele surpresa. “Nós? Você

trabalhou nas masmorras também?” Quer dizer, faz
sentido. Ele é Hermes. Ele está por aí há uma
eternidade. Uma dor de cabeça se forma atrás dos
meus olhos e eu aperto a ponta do meu nariz e aperto
os olhos, tentando pensar. “Você mencionou antes que
os monstros estavam escapando das Masmorras, mas
não disse como?”

“Ninguém sabe” interrompe Mirk. – “Eles deveriam

ser inquebráveis.”

“E Prometeu ajudou a construí-los?”

“As Masmorras são criação dele”, disse

Ladron. “Alguns de nós apenas ajudaram a lutar
contra os monstros.”

Apenas. Direito. Isso parece uma tarefa e

tanto. “Então, o que o próprio Mestre do Calabouço diz
sobre tudo isso? Ele tem alguma ideia de por que os
monstros estão escapando e aterrorizando pessoas em
vários mundos?”

Os homens trocam outro olhar enquanto Ladron

responde: “Bem, isso é parte do problema.”

“E?” Eu empurro. Obviamente, algo está

acontecendo aqui entre eles.
 “Depois que Prometeu construiu as Masmorras e
limpamos o campo, Zeus o traiu, trancando-o dentro,
bem no centro,” Ladron responde, o músculo contraído
em sua mandíbula anunciando exatamente o que ele
pensa sobre isso.

“Uau.” Eu pisco de surpresa. De todos os deuses

gregos, Zeus sempre esteve no final da minha Lista de
Probabilidade. Agora, ele está caindo
completamente. “Pobre Prometeu.” E coitados de
nós. “A única pessoa que poderia nos ajudar a
consertar essa bagunça está presa no lugar mais
perigoso que existe.”

“Exatamente,” diz Ladron. “Algo precisa ser

feito. Prometeu precisa ser encontrado. Zeus, Poseidon
e Hades evitam o problema a cada passo. Mas agora
com os monstros perseguindo fora das paredes, e
alguns até mesmo encontrando seu caminho para a
Terra, este é um assunto que eles não podem mais
ignorar.”

Eu penso nos cães infernais. “Como eu chego

lá?” Diante de seu olhar perplexo, acrescento: “Terra,
quero dizer.”

“Você não pode.”

Não gosto de seu tom de finalidade. “Os cães do

inferno claramente sim, e há muitas histórias sobre os
deuses gregos interagindo com mortais e ...”

“Você não pode,” Ladron repete com

firmeza. “Zeus proibiu, há muito tempo.”

Sim, como quem quer ouvi-lo agora? “Então, há

uma maneira. Tecnicamente.”
 “Tecnicamente, sim, mas não vou ajudá-la”, diz
ele, com o rosto rígido, cauteloso. “Deuses já causaram
conflitos suficientes aos mortais.”

Eu penso em todas as histórias. A Guerra de

Tróia. Athena transformando Medusa em um
monstro. Zeus criando Pandora e, em seguida,
tentando-a a liberar o mal no mundo humano. Ele
pode ter razão. Mas ainda. “Se for proibido, como os
monstros estão encontrando seu caminho para a Terra
agora?”

Desta vez, é Torak quem dá uma olhada de lado

para Ladron. Então, todos os três sabem alguma coisa,
não é?

“Só existe uma explicação”, diz Mirk, cruzando os

braços. “Um deus está por trás disso. Somente sua
espécie pode abrir os caminhos entre os mundos.”

“Sua espécie? Não a sua?”

“Semideuses não têm esse poder,” ele diz. “Só um

deus completo pode fazer tal coisa.”

“Alguém como Zeus. Poseidon. Hades “, diz Torak.

“Ladron ...” acrescento, lançando um olhar para o

deus ao meu lado. “E eu,” eu percebo. Meu coração dá
um pequeno salto de alegria. Afinal, talvez haja uma
maneira de ver minha família novamente.

“Não tente,” Ladron disse calmamente. “Acredite

em mim, nada de bom virá se você fizer isso.” Há algo
pessoal aí. Uma dor há muito enterrada em seus olhos,
em sua voz.
 Mirk coloca a mão em seu ombro. “Venha. Vamos
terminar os preparativos.” Ele lança um olhar para
Torak e os três entreolham-se sobre algo de que não
tenho conhecimento. Já fizemos nossos preparativos,
então o que eles estão fazendo, eu me pergunto.

Mirk pega minha mão, apertando-a

levemente. “Você está certa em sentir falta
deles. Família - família verdadeira - é preciosa.”

Lágrimas embaçam meus olhos. “Além de

preciosa,” eu digo, minha voz um pouco rouca
enquanto os três se afastam.

Eu escovo meus olhos e fungo, mantendo minha

coluna reta enquanto meu harém desaparece na
multidão.

“Não me diga que você ainda está chorando por

causa de casa?” uma voz fria corta atrás de mim.

Eu giro. Clay. Todo enfeitado com púrpura e ouro,

desde sua túnica até os muitos anéis em seus dedos. A
divindade está realmente subindo em sua cabeça. Ele
não era tão exagerado na Terra.

“Oh, minha pobre Lady Lily,” Clay bufa e balança

a cabeça como se estivesse maravilhado. Então, a
arrogância pisca em suas feições. “Você não vê? Somos
deuses agora. Temos um poder que nenhum humano
mortal pode compreender.”

Ele estende a mão e na palma da mão, aparece um

mini monstro, uma tarântula preta empinando-se
sobre as quatro patas, mas com cabeça de cobra. De
repente, ele se lança para frente e sibila, sua língua
bifurcada chicoteando em minha direção.
 Eu não posso me ajudar. Eu me afasto.

Clay ri e a ilusão se evapora. “Imagine suas irmãs,

diante disso? As abelhas são semelhantes ao
apicultor? Claro que não. Isso seria ridículo. Os
mortais são apenas ferramentas. Até mesmo
brinquedos.”

É então que vejo sua escolta, uma mulher parada

alguns metros atrás e ao lado. Ela está pálida, com
bolsas pesadas sob os olhos de choro, estresse e falta
de sono. Em seu pescoço, um hematoma roxo recente
marca sua pele enquanto outro começou a desaparecer
em seu braço. Então, Clay está maltratando seus
servos. Isso não me surpreende. Porque é
permitido, sim. Você pensaria que este lugar seria
muito mais avançado do que a Terra, considerando que
é governado pelo supremo e divino. Mas então, talvez
seja esse o problema. Os deuses estão tão desligados
da humanidade que os veem como insetos.

Odeio admitir, até para mim mesma, mas Ladron

estava certo. Deuses nunca deveriam ir para a
Terra. Não se é assim que eles veem as pessoas.

“Ei, Lil, você ouviu sobre as flechas

roubadas?” Clay pergunta, sua voz casual como se
estivéssemos de volta à escola e ele estivesse falando
sobre uma tarefa de classe trivial.

Eu quero ir embora. Eu não o suporto, e tenho

certeza de que não gosto dele me chame de Lil, mas
não quero dar a ele a satisfação de saber que ele está
sob minha pele.

“Não, nada sobre flechas,” eu digo.

 “As Flechas da Praga e da Peste estão faltando”,
ele se regozija, claramente revelando ter informações
que não tenho. “Roubado do próprio Apolo, nada
menos. Eu juro, se um ladrão tentasse tirar qualquer
coisa minha, eu pegaria sua cabeça. Como-”

Um rugido forte corta o ar, afundando Clay e eu

giro.

Algo deixou a multidão em pânico, eles estão

gritando e se espalhando para todos os lados, pois sob
meus pés, o chão treme.

Uma parede de pessoas surge em minha direção e

então se separa revelando a jaula do ciclope, inclinada
para um lado.

Está vazio.

Uma debandada de servos, deuses e cavalos em

pânico inundam minha visão enquanto eles jogam Clay
e eu para fora da estrada a tempo de notar o ciclope
vindo diretamente em nossa direção. Está
empunhando uma carruagem como uma clava
enquanto esmaga as pessoas e os cavalos em seu
caminho, pois atrás dele, uma fileira de guardas tenta
lançar suas lanças, mas parecem formigas jogando
palitos de dente por todo o efeito que estão tendo.

O ciclope se aproxima, esmagando corpos sob

seus pés, o estalar de ossos é um som que não
esquecerei tão cedo enquanto as pessoas gritam de
agonia.

Um corpo voa pelo ar para pousar a alguns metros

de distância, esmagado em uma forma
irreconhecível. Não sei nem se é homem ou mulher,
mas vejo o emblema da casa de Clay na túnica
ensanguentada.

Clay olha com horror. Seu rosto está pálido e ele

se afasta, posicionando-se atrás de mim, seus olhos
fixos no que restou de seu servo no chão.

Lá vamos nós de novo, eu e Clay, repetindo a

história. Eu, olhando para o perigo. Ele, me usando
como escudo, provavelmente se preparando para me
empurrar para o perigo. Qualquer coisa para salvar
sua própria pele egoísta.

Só que desta vez posso fazer alguma coisa.

“Para trás,” eu grito para os guardas que tentam

em vão parar o caos.

Ninguém parece me ouvir.

Há muito barulho, caos e sangue.

Um dos guardas, mais alto que os outros e com

uma lança que brilha, lança sua arma nas pernas
peludas do ciclope. A lança quica, mal fazendo um
arranhão.

Mas o ciclope percebe. Ele gira e traz a carruagem

para baixo sobre o homem, esmagando-o contra a
parede de pedra, rasgando seu corpo.

“Para trás,” alguém grita.

É Alfio, sua voz envelhecida inesperadamente alta,

e enquanto segue em meio ao caos, desta vez, os
guardas ouvem.

Eles recuam, para longe do perigo.

 É minha chance. Tenho um tiro certeiro. Algo
dentro de mim se agita, um instinto, suponho, mas
algo que ressoa de experiência também. Eu puxo
minha lança das minhas costas e a giro na minha mão,
deixando o peso dela pousar no meu braço e então eu
a levanto bem acima da minha cabeça, posiciono,
aponto e lanço.

A Lança da Verdade assobia pelo ar, direta e

verdadeira.

E atinge seu alvo, bem no meio, direto no olho do

ciclope.

A criatura grita, um som de quebrar os ossos e

deixa cair a carruagem para arranhar seu rosto
ensanguentado.

Ele se debate, atacando às cegas, mas não há mais

ninguém ao alcance.

Uma calma parece pairar sobre ele por um

momento, então ele fareja, colocando uma mão sobre
o olho, e se vira e foge, suas pernas poderosamente
rápidas, carregando-o através dos portões e para longe,
da carnificina que causou.

Eu engulo, um pouco nauseada com os corpos

espalhados pelos paralelepípedos e o cheiro acobreado
de sangue sujando o ar.

“Graças aos deuses,” alguém grita.

Uma gritaria rouca irrompeu, ficando mais forte a

cada segundo enquanto as pessoas perguntavam:
“Quem era? Quem jogou a lança?”
 “Quem nos salvou?”

Os olhos se viram na minha direção assim que

Clay dá um passo à frente e se inclina.

“Epimeteu!” a multidão começa a aplaudir.

Ele levanta as mãos e sorri para mim, absorvendo

toda a atenção enquanto as pessoas correm em seu
caminho, passando por mim para lançar elogios a seus
pés como rosas.

“Epimeteu, o bravo Epimeteu nos salvou”, eles

começam a entoar.

“Sim, foi minha lança que salvou vocês”, diz ele,

erguendo a voz acima do canto. Suponho que há uma
coisa em que ele realmente é bom. Ele é um saco de ar
quente, ele não tem problema em gritar para uma
multidão. Ele está tão satisfeito consigo mesmo
quando acrescenta com aquele sorriso presunçoso:
“Eu não poderia fazer nada menos do que proteger meu
povo. Vou me colocar entre vocês e o perigo.”

Eu me afasto com nojo. Em todo o caos, de alguma

forma acabei do outro lado do pátio, longe dos
portões. Começo a abrir caminho de volta, pronta para
deixar este lugar - e especialmente Clay, mas ao longo
do caminho, passo pela jaula do ciclope.

É enorme e ainda está de lado. E não está dobrado

ou quebrado, mas parece em perfeitas condições, como
você esperaria que uma criação de Hefesto estivesse. A
porta está escancarada, então não parece que a gaiola
fosse o problema. Mas onde está a fechadura?
 Ao meu redor, a torcida se intensifica e eu olho
para cima para ver Clay sendo carregado em uma
maca, seguido por uma multidão em adoração.

Eu rolo meus olhos e volto para a gaiola, mas Alfio

está lá, sua expressão incomumente afiada para um
rosto tão velho.

“As pessoas podem pensar o que quiserem”, diz

ele. “Mas eu vi a verdade com meus próprios olhos,
minha deusa.” Ele se curva, e eu juro que quase posso
ouvir seus velhos ossos rangerem. “Obrigado por nos
salvar.”

“Sem problemas”, eu digo, estendendo a mão para

ajudá-lo a se levantar. “Qualquer deus poderia ter feito
isso.”

Alfio lança um olhar para o lixo de Clay que está

desaparecendo. “Não. Nenhum deus.”

Isso me faz rir um pouco e, em seguida, pensando

em como ele ecoou minha ordem, digo: “Sua voz parece
ter algum peso com os guardas. É uma coisa boa que
eles ouviram.”

Alfio ri. “Digamos que eu também os salvei uma

ou duas vezes. A muito tempo atrás.” Então, ele
balança a cabeça como se estivesse com nojo. “O povo
deveria saber que Epimeteu não os salvou. Eles só
estão se preparando para enfrentar dificuldades
quando ele falhar da próxima vez.”

“Por que não contar você mesmo?” Eu pergunto.

Ele levanta uma sobrancelha para mim. “E por

que não você?”
 Eu aceno, entendendo seu ponto.

Seus ombros curvados cedem enquanto ele

suspira. “A fama é uma coisa problemática, não é,
deusa? As pessoas adoram erguer um herói, apenas
para vê-lo cair.”

“Sim, o mundo é um lugar louco,” eu digo,

balançando minha cabeça.

Algo brilha na poeira perto dos meus pés.

A fechadura.

Ela está no chão, aberta e em perfeitas condições.

Eu fico olhando, e ao meu lado, ouço a respiração

aguda de Alfio.

“Os ciclopes não escaparam”, eu digo. “Alguém o

libertou.”
 “Cada coração canta uma canção, incompleta,
até que outro coração sussurra de volta. Quem
deseja cantar sempre encontra uma canção. Ao
toque de um amante, todos se tornam poetas.” ~
Platão

“L ILY, VOCÊ ESTÁ SEGURA !” A voz de Ladron é uma

carícia depois de tanta violência.

Ele corre para o meu lado com Mirk e Torak logo

atrás e, embora não esteja sem fôlego, há uma
sensação de urgência e preocupação com ele.

“Incrível”, diz Torak. “Os lobos estão dizendo que

você derrotou os ciclopes com um arremesso.” Ele está
olhando para mim com tal admiração e desejo que meu
coração dá um salto no peito.

“Foi a lança,” eu digo, sempre tentando ignorar um

elogio. Talvez seja parte do motivo pelo qual os outros
acham tão fácil roubar o crédito de mim.
 “Ainda mais impressionante”, insiste
Mirk. “Poucos podem empunhar essa arma.”

“De fato,” Ladron concorda, olhando para mim

com os olhos tão cheios de promessas deliciosas que
eu quero reivindicar tudo agora.

Mas agora claramente não é o momento para tais

pensamentos.

“Vamos sair daqui”, digo, e se estou um pouco sem

fôlego, nenhum dos meus companheiros faz menção a
isso. “Parece um bom momento com todos distraídos
para escapar despercebidos.”

Eu olho para a fechadura esparramada diante dos

meus pés. “Haverá uma investigação?” Eu pergunto,
me sentindo um pouco relutante em sair quando um
crime foi cometido. “Alguém deixou esta criatura
livre. Alguém é responsável por todas essas mortes,” eu
digo, olhando ao redor para a carnificina mais uma vez.

Ladron passa o braço em volta da minha

cintura. “Eu não posso dizer. Muita política envolvida
para saber com precisão. O que eu sei é que você
precisa sair antes que eles descubram esta fechadura.”

“Por que?” Eu pergunto.

Mirk e Torak trocam um olhar compreensivo e eu

suspiro, completamente irritada por não compartilhar
sua linguagem secreta. Ainda.

“Aquela besta era de sua terra. Suas

masmorras. Se alguém próximo a Zeus quisesse
machucá-lo, eles poderiam plantar a semente de que
você deveria ser responsabilizada por isso.” diz Ladron.
 Clay.

Merda.

“Mas acabei de chegar. Eu nem vi minha terra.”

Mesmo enquanto digo as palavras, sei a verdade. Não
importa. Se alguém quer que eu sofra, eles vão
encontrar um jeito. “Acho que é melhor partirmos
então,” eu digo. “Fora da vista, longe da mente.”

Vamos apenas esperar que isso seja verdade para

nós.

OS HOMENS TÊM pernas tão longas que preciso

pular alguns passos para acompanhar, mas com a
força da deusa fluindo por mim, não é um problema.

Eu passo o início de nossa jornada distraída na

beleza e maravilha do meu novo mundo enquanto tento
livrar minha mente do ataque do ciclope, de todos
aqueles corpos mutilados, de como foi bom jogar
aquela lança ... muitas emoções justapostas para
classificar.

Temos cerca de três dias de viagem pela frente e

pretendo usar esse tempo para me habituar a ser uma
deusa e uma rainha enquanto aprendo tudo que
puder.

É nisso que estou me concentrando durante esta

viagem.

Sim.
 Definitivamente, não estou pensando em dormir
sob as estrelas perto de uma fogueira com três dos
homens mais sexy que já conheci.

Não.

“Conte-me sobre meu reino,” digo, quebrando um

longo silêncio.

Quando ninguém imediatamente dá uma

resposta, eu empurro. “Vamos lá pessoal. Deve haver
algo digno de se admirar, além de ser a paisagem do
inferno para monstros. Quais são nossas
exportações? Por que somos famosos?”

“Nada” Mirk diz com um lampejo de dentes

brancos.

Antes que eu possa interpretar sua resposta, ele

desaparece de repente. Tipo, literalmente. Está lá um
segundo e desapareceu no próximo.

Meu queixo cai e eu paro na estrada, olhando para

Ladron em busca de algum tipo de explicação.

“Seu reino é muito pobre”, diz ele. “E conhecido

apenas como a Terra das Masmorras.”

Eu balanço minha cabeça e aceno para o ar

vazio. “Não vamos falar sobre isso? Mirk? Ele
simplesmente ... desapareceu.”

“Ah.” Ladron reconhece com um aceno de

cabeça. “Ele é filho de Hades.”

Eu olho para Torak, mas ele apenas dá de ombros.

 “Ele se foi? Ele se teletransportou?” Então, as
células cerebrais se conectam. Certo, invisibilidade. Eu
olho ao redor, não tenho certeza se gosto de ter tanta
sensualidade esfumada espreitando por aí quando eu
não sei o que está lá. “Então, ele tem o elmo da
escuridão de Hades? Irritamos Hades também? Outro
filho roubando tesouros de um cofre?”

Ladron sorri, mas balança a cabeça. “Os talentos

de Mirk são seus. O sangue divino que flui em suas
veias apenas fortaleceu suas habilidades naturais das
fadas.”

Intrigada, pergunto: “O que mais ele pode fazer?”

Um sorriso seco toca os lábios de Ladron. “Ele não

é exatamente do tipo que compartilha, se você não
percebeu.”

Isso me dá um pequeno sorriso, mas Mirk

reaparece alguns metros à nossa frente. “A frota de
Epimeteu”, diz ele, apontando à frente, entre duas
colinas, de onde vislumbro o mar pontilhado de velas
negras.

Navios de Clay. Eu franzo meus lábios. Com sorte,

essa será a última vez que o verei. Tipo, por séculos.

Então, eu sorrio.

Há um lado positivo para o meu reino, depois de

tudo. É tão pequeno, remoto e desolado que Clay
nunca colocará os pés ali.

E essa é a melhor limonada que alguém pode

pedir.
 “TOME CUIDADO . Monstros de seus piores
pesadelos correm por aqui” - a voz profunda de Ladron
desliza pela escuridão.

Eu olho para ver o contorno de seu corpo alto e

magro contra as luzes cintilantes do Monte Olimpo à
distância. É tarde e montamos acampamento para
passar a noite, no alto das montanhas gregas.

“Só estou pegando um pouco de água fria para

Alfio,” eu digo. Viajar é difícil para seus velhos
ossos. Torak teve que praticamente carregá-lo do burro
para a cama que fizemos para ele com a sola de pele
embalada em nosso saco de estopa.

“Não vagueie muito,” Ladron grita atrás de mim.

Coloco minha mão no punho da espada enquanto

me dirijo para a linha escura das árvores. Por mais que
tentei deixar as memórias de lado, não posso deixar de
lembrar o horror que o ciclope infligiu a tantos em tão
pouco tempo. Que outros monstros podemos enfrentar
enquanto viajamos a pé? Isso fazia parte do plano de
Zeus? Para se livrar de nós com o ataque de uma
besta?

Os cabelos da minha nuca se arrepiam enquanto

eu me encaminho para as sombras, mas então, bem no
fundo, algo se agita, uma fonte interna de força sólida
que parece estar revirando os olhos com um
puf. Minha própria deusa? Caminhei o dia todo com
botas novas e ainda estou com energia. Há muito o que
explorar, aprender sobre mim e o mundo ao meu
redor. Eu me recuso a deixar Zeus, monstros ou um
reino de merda arruinar minha vida após a morte/nova
vida como uma deusa.

O cheiro de pinho paira pesado no ar enquanto eu

sigo os sons do riacho, borbulhando ao longo do chão
da floresta. Há uma beleza de conto de fadas ao meu
redor, o luar manchado banhando as rochas, árvores e
a ocasional criatura da floresta em fuga em um brilho
prateado.

É mágico. Provavelmente ainda mais, porque eu

nunca acampei antes. Meus pais não eram
campistas. Sua carreira iniciante nesse campo
aparentemente morreu em sua primeira viagem ao
Vale de Yosemite, logo após o nascimento de
Melanie. Depois de ver ursos negros abrirem a lata de
lixo ao lado da barraca para comer fraldas sujas,
minha mãe se recusou a colocar os pés em uma
barraca novamente. O náilon não é uma defesa contra
garras afiadas.

Pensar em minha mãe faz minha garganta fechar

e, na escuridão, não é tão fácil afastar esse
pensamento. Eu só consigo porque ainda estou muito
perto do acampamento para realmente chorar. Para
isso, quero ficar sozinha. Sem dúvida, assim que
chegar ao meu reino, terei algum tempo e espaço para
mim, onde posso enfrentar as sombras que me
assombram.

Um riacho cintilante serpenteia por entre as

árvores, mas não paro para encher o odre. Estou presa
em um feitiço que não quero quebrar. O solo mergulha
um pouco à medida que à frente o riacho se alarga em
uma piscina aninhada na base de uma grande
formação rochosa, parecendo como se algum Titã
tivesse pego a encosta de uma montanha e
simplesmente a jogado lá.

É uma cena idílica, como uma daquelas pinturas

de Thomas Worthington Whittredge que vi em uma
viagem da escola da quarta série ao museu de
arte. Ajoelho-me ao lado da piscina e giro meus dedos
na água. É legal, calmante. O banho perfeito depois de
um dia quente e empoeirado.

Sorrindo em antecipação, pego meus cadarços de

legging.

Algo sussurra na vegetação rasteira à minha

esquerda.

A palavra 'monstros' fica presa em minha mente,

o aviso de Ladron ressoando enquanto eu arranco
minha espada de sua bainha e a agarro com força
enquanto caminho. Depois de alguns metros, paro sob
um pinheiro antigo, a espada erguida. Onde está a
maldita coisa? A última coisa que quero fazer é correr
direto para seus braços abertos.

Prendo minha respiração e giro em um círculo

lento.

Nada se move.

Uma pequena rajada de vento traz aromas frescos,

menta e tomilho.

Uma coruja pia ao longe.

Então, um pedaço de pau se quebra perto da

formação rochosa. Estou pronta para fugir, mas
quando vejo Torak pisando em um raio de luar, eu
congelo.

Ele se estica, e os raios prateados da lua brincam

sobre sua pele enquanto ele desabotoa o cinto. As
bandeirolas caem no chão da floresta. A saia de guerra
com painéis de couro vem logo em seguida.

Estou congelada no lugar, minha respiração fica

presa na garganta enquanto ele está ali,
magnificamente nu, uma obra de arte que envergonha
Michelangelo. Força bruta, tendão, músculo.

Eu vejo cada centímetro dele - incluindo aqueles

centímetros bem-dotados que invocam um fogo líquido
entre minhas coxas. Eu sei que deveria fechar meus
olhos ou me afastar, mas não consigo me mover.

Estou presa em uma imaginação sedutora de

como seria ter seu corpo pressionado contra
mim. Dentro de mim. Como seria fazer amor com este
homem delicioso? Nada como os encontros
desastrados e embaraçosos que experimentei antes,
tenho certeza disso.

Eu mordisco meu lábio inferior, meu coração

acelerando enquanto uma dor, bem no fundo, começa
a crescer.

Torak vira a cabeça.

Eu prendo minha respiração.

Ele me encara e, à luz da lua, seus olhos quase

parecem brilhar. Então, ele recua para as sombras, e
eu percebo que elas realmente estão brilhando, verdes
brilhantes. E ele está olhando diretamente para
mim. Eu estremeço. Claro, ele é um lobo, não é? Ele
não só pode me ver no escuro, como também pode me
cheirar - junto com o fato de que estou excitada,
provavelmente.

Eu suspiro, embainho minha espada e saio do

meu esconderijo debaixo da árvore.

Um momento depois, ele está parado na minha

frente, ainda gloriosamente nu. E de perto, é ainda
mais impossível desviar o meu olhar. Seu corpo
poderoso é sedutor, mas é o homem por trás dos
músculos que realmente me hipnotiza. Por mais que
meu corpo dói pelo dele, meu coração anseia por
conhecer seus segredos mais profundos, suas
verdades mais sombrias e compartilhar as minhas com
ele.

“Você está confortável em sua pele, não é?” Eu

deixo escapar. Eu nunca poderia ignorar elefantes em
quartos. Especialmente elefantes com um flagrante
apelo sexual.

“E você?” ele pergunta, arqueando uma

sobrancelha.

“Eu?” Quase me esqueço de respirar quando seu

olhar faminto e predatório ameaça me devorar. “Nu?”

Ele sorri e, apesar da situação, eu imediatamente

relaxo enquanto meus lábios se curvam em
resposta. Que poder ele possui para tornar o mundo
um lugar tão seguro? Quando estou ao lado
dele, sei que não estou sozinha. Assim como eu sei,
que não serei julgada como inadequada. Ele estará lá,
um conforto sólido através de qualquer prova ou
tribulação que o destino lançar sobre mim. Ele nunca
vai fugir. Ele é a personificação da própria lealdade ...
cada centímetro tentador dele.

“Você está confortável em sua própria pele?” ele

questiona levemente.

Eu bufo. “Não sou tão ousada quanto você.” Não

sou do tipo inibida, mas também não estou pronta
para ficar nua na frente de alguém que só conheço há
alguns dias, apesar dele me fazer sentir segura.

Ele abaixa o olhar para meus lábios e, em seguida,

procura meus olhos e, por um momento, acho que ele
vai me beijar, mas em vez disso, ele parece se
fechar. No próximo segundo ele está caindo de quatro,
e antes de atingir o chão, ele se transforma em um
magnífico lobo branco pelo menos cinco vezes o
tamanho de um normal.

Eu suspiro de admiração e observo, atordoada,

enquanto ele salta para longe, desaparecendo entre as
árvores.

Espero três segundos e expiro, liberando a tensão,

meio aliviada por ele ter ido embora e meio
desapontada. Não me preocupo que ele tenha me
rejeitado. Eu sei que ele não tem. Temos um
vínculo. De alguma forma. E é um vínculo de total
confiança.

Volto para a piscina e jogo a água no rosto antes

de encher o odre esquecido. Quando término, fecho a
tampa e me sento sobre os calcanhares, abraçando os
joelhos.

Se eu pudesse usar o Skype para Melanie e

Sarah. Eles adorariam Torak. Sua ousadia. Seus
músculos, é claro. E acima de tudo, seu sorriso mágico
e maldito que torna tudo seguro. Melanie ria e ...
Minha respiração fica presa. Nunca mais vou ouvir
Melanie rir.

A caixa de pensamentos estoura como uma

represa. Memórias me inundam, a princípio tão
rápidas e tão intensas que não consigo processar
nada. Mas então, vejo um dos meus favoritos passando
zunindo e agarro-o como um tubo de resgate vermelho
de um salva-vidas e seguro com força.

Minha mãe fazendo biscoitos de aveia enquanto eu

e minhas irmãs nos sentamos na frente da TV em
nossos macacões de tigre combinando. Estou animada
para assistir Hércules pela centésima vez. Embora
minhas irmãs estejam mais interessadas nos biscoitos,
elas adoram assistir ao filme comigo do mesmo jeito.

As lágrimas fluem. Limpo-os com as costas da

mão. Quem diria que essa experiência seria o primeiro
passo no caminho que me trouxe até aqui? Separada
de minhas irmãs para sempre. Se eu pudesse vê-las
novamente. Só uma vez. Para que elas saibam que
estou bem. Que eu realmente não sofri, e que estou, na
verdade, me divertindo, cercada por homens lindos e
sensuais.

As lágrimas continuam caindo com tanta força

que não consigo enxugá-las rápido o
suficiente. Desistindo, eu apenas as deixei cair em rios
quentes pelo meu rosto. Eu choro, meus ombros
tremendo com a profundidade da minha dor.

Não o ouço quando ele volta. Eu apenas sinto seu

nariz quente, acariciando minha mão, e quando eu
olho para cima, vejo que o poderoso lobo branco se
aproximou. Eu jogo meus braços em volta do pescoço
e enterro meu rosto em seu pelo macio e sedoso. E eu
apenas deixei a dor me consumir.

Ele fica ao meu lado, um pilar de força, enquanto

eu choro até soluçar e, em seguida, choro
histericamente um pouco mais.

E ele ainda não se move, mesmo depois que o

choro diminui lentamente.

Finalmente, meu corpo se esvazia da última

lágrima, pelo menos por enquanto. Eu sento em
silêncio. Exausta. Só quando uma nuvem cobre a lua
é que me pergunto há quanto tempo estamos aqui. Eu
me sento e olho para trás por entre as árvores. A
fogueira não passa de um brilho laranja opaco agora,
se não cinzas.

“Obrigada,” eu sussurro, enfiando meus dedos no

pelo de Torak.

Ele vira a cabeça e coloca sua bochecha

suavemente contra a minha. Ele fica lá, me avisando
que sou dele. Ele é meu. Então, e só então, ele salta
para longe, desaparecendo de volta na floresta.

Estou quase de volta ao acampamento quando o

ouço, o uivo triste de um lobo que é muito mais, e eu
sei, no fundo da minha alma, ele realmente
compartilha minha dor.
 “A música é uma lei moral. Ela dá alma ao
universo, asas à mente, vôo à imaginação e
encanto e alegria à vida e a tudo.” ~ Platão

U M SOM FAMILIAR me dá as BOAS - vindas quando

me aproximo de nossa fogueira. Ladron se senta em
um tronco, as chamas dançando contra sua pele
perfeita, enquanto ele dedilha sua lira.

A música parece subir como uma onda do

instrumento delicado. Quase posso ver as notas como
cores vibrantes balançando contra o céu noturno.

Sento-me em frente a ele, meu olhar preso em

seus lábios carnudos quando ele começa a cantar.

Ele brilha com a magia que está criando com sua

música, sua voz etérea e sedutora.

Eu penso no dia em que acordei em sua presença,

sua música me puxando para a consciência. Eu
deveria saber então que ele era Hermes. Era tão óbvio,
pensando no passado.
 Ainda perdida na dança da música de Ladron,
olho ao redor do fogo.

Mirk não está em lugar nenhum, mas isso não

significa que ele não esteja por perto.

Alfio já está enfiado nas peles, roncando alto. Isso

puxa a memória do meu pai e, em vez de enfiá-lo de
volta em uma caixa, deixo-o passar por cima de mim e
sumir. Pelo menos por enquanto. A música de Ladron
me ajuda a fazer isso, me ajuda a encontrar um
equilíbrio saudável para minhas emoções. Um meio-
termo entre perder minha merda e engarrafar minha
merda.

Eventualmente, eu chego mais perto e enrosco

meu braço no de Ladron enquanto ele toca, colocando
minha cabeça em seu ombro. Ele olha para mim
enquanto canta, direcionando suas palavras - sua
magia - direto para mim, e eu absorvo o feitiço de sua
respiração, sua voz, seu tenor melódico, deixando-o me
encher.

É tão íntimo quanto um beijo - mais ainda. É um

outro tipo de união, sentir sua magia dentro de mim.

Torak desliza para o acampamento muito mais

tarde, e Ladron coloca sua lira de volta em seu estojo
enquanto nós adormecemos. Torak permanece na
forma de lobo e descansa aos meus pés, mantendo-os
aquecidos com seu pelo. É minha primeira noite com
os três, e há uma sensação de conclusão enquanto
olho para o respingo de estrelas brilhantes no céu
enquanto ouço a respiração de cada um deles. Mirk
assume o lugar à minha esquerda e Ladron à minha
direita, então com um pequeno movimento, posso
tocar qualquer um ou todos eles para me assegurar de
que estão aqui, comigo. Que não estou sozinha nesta
aventura bizarra de Alice no País das Maravilhas.

Eu durmo bem naquela noite. Profundamente e

sem sonhos.

NO FINAL DA TARDE do dia seguinte, estamos ao

lado de outra montanha rochosa enquanto o sol bate
sem piedade sobre nós. É o tipo de calor que torna até
mesmo falar uma tarefa hercúlea. Paro mentalmente
com minha própria comparação e percebo ... Estou no
mundo onde Hércules vive. Estas não são mais apenas
expressões. Eles são reais!

Mente estourada, penso em tantas expressões e

ditados que se originaram do mito grego quanto posso
reunir. Uvas azedas (da fábula de Esopo). Cuidado
com os gregos que trazem presentes (do cavalo de
Tróia), o Toque de Midas (o desejo do rei Midas de
Dioniso) ... são tantos.

Essa lista mental continua por algum

tempo. Continuamos a caminhar enquanto Alfio
monta em seu burro, cada um perdido em seus
próprios pensamentos. Enquanto o calor me atinge
sem piedade, meus pensamentos mudam da influência
linguística grega e das masmorras para Iced Caramel
Macchiatos e Bubble Tea em cafés com ar-
condicionado.

No verão passado, passei todos os sábados

estudando no Bobalicious, uma pequena cafeteria
onde acampei com meus livros, bebendo Thai Milk Tea
com uma porção extra de pérolas de tapioca. Isto é, até
que Sarah e Melanie me localizaram. Com minha saída
para a faculdade tão cedo, queríamos guardar o
máximo de memórias que pudéssemos. Assistir filmes,
sair ... Se eu tivesse passado mais tempo com elas ...

Faço uma careta e, com o coração doendo de novo,

caio no fundo da festa onde Torak conduz Alfio no
burro.

“Se ao menos o burro soubesse que um lobo

segura as rédeas,” provoco, já relaxando. De alguma
forma, só a presença de Torak torna minha dor um
pouco menos crua.

“Ele sabe.” O canto de seu lábio levanta em um

sorriso. “É por isso que ele está se comportando.”

Eu sorrio com sua resposta. Ele é um pilar de

conforto agora como era na noite passada, patas
enormes ancoradas no chão na declaração silenciosa
de que ele está lá para ficar. O pensamento me faz
sentir um calor aconchegante por dentro, mas esse
calor se transforma em um tipo diferente de calor
quando eu lanço um olhar apreciativo sobre seu
abdômen musculoso. Ele parece alérgico a usar
camisas. Ainda não vi nenhum sobre ele e
definitivamente não estou reclamando.

Eu volto minha atenção para Alfio. Ele está

parecendo mais fraco a cada hora, e estou preocupada
que a viagem seja demais para ele.

“Você está se lembrando de beber água, Alfio?” Eu

pergunto.
 “Este calor não é natural,” ele resmunga, mas
alcança o odre.

“Sim, está no mesmo nível do Vale da Morte ...” Eu

começo quando Torak me interrompe com um assobio
baixo.

Ele para. “Um nome adequado”, ele murmura,

seus olhos fixos à frente.

Sigo a linha de seu olhar para onde Ladron está

em uma plataforma de rocha com vista para o vale
abaixo e, ao me juntar a ele, vejo a desolação, os
quilômetros de terreno rochoso e seco, espalhando-se
em todas as direções que prometem nada além de calor
e mais calor.

Então, entendo por que Torak assobiou. Bem

abaixo, o rio atravessa um bosque de grandes
carvalhos, mas eles estão mortos, projetando-se do
solo como cenouras podres retorcidas. E daqui a água
parece quase preta.

“Algo matou as árvores,” Ladron diz quando eu

dou a ele um olhar preocupado.

Meu instinto já sabe a resposta, mas pergunto de

qualquer maneira: “A água está fluindo do meu reino?”

Seus lábios se estreitam em um silencioso 'sim'

que renova meu senso de urgência.

“Vamos,” eu digo, voltando para a estrada.

“Devemos andar com cuidado,” Ladron avisa, me

detendo com uma mão. “Eu já vi tal devastação antes,
séculos atrás. A podridão que ficou para trás resultou
do mau hálito e do sangue de uma hidra. “

Minha mão cai instintivamente para o meu

chicote.

“Foi, de fato, uma hidra” Mirk aparece de repente,

saindo do ar.

“Uau,” eu suspiro, cambaleando um pouco, mas

ele rapidamente pega meu cotovelo com uma mão
firme.

“Perdoe-me”, ele murmura. Por um segundo, um

brilho pisca em seus olhos, um que me faz ficar ciente
do calor de seus dedos através do couro macio da
minha manga, mas então, ele desaparece e sua
expressão fica sombria. “Acabei de voltar de uma
patrulha à frente. Já se passaram pelo menos quinze
dias desde o ataque. As dríades, infelizmente ... não
sobreviveram.”

Suas palavras me deixam mal do estômago. Eu

não tinha considerado as árvores sendo habitadas.

“E a hidra?” Ladron pergunta.

“Foi embora” Mirk responde. “O caminho à frente

é seguro. Por enquanto.”

“Então, vamos nos apressar antes que isso mude,”

eu digo, voltando para a estrada.

Ladron e Mirk se juntam a mim, mas Torak ... ele

não. Ele fica parado, de frente para o bosque dizimado,
seu rosto estoico, seus punhos cerrados com força,
uma contração em sua mandíbula cerrada seu único
sinal emocional.

Eu deslizo até ele e coloco minha palma em suas

costas. Ele estremece, assustado com o contato, o que
mostra o quão perdido ele estava. Ninguém nunca se
aproxima de um homem com instintos de lobo.

“O que é?” Eu pergunto suavemente. É evidente

que algo o está incomodando profundamente.

“Eu os conhecia”, diz ele, sua voz mortalmente

tranquila.

Oh Deus. “As dríades?”

Ele acena com a cabeça uma vez,

bruscamente. “Elas cuidaram de mim um verão ...
depois que fui gravemente ferido. Elas me ofereceram
abrigo e proteção até que eu fosse forte o suficiente
para seguir em frente.”

Torak vira a cabeça para olhar para mim, seus

olhos refletindo a dor que ele segura com tanta força
em seu coração.

Eu pego sua mão, abrindo suavemente seu punho

até que eu possa deslizar meus dedos entre os
dele. “Eu sinto muito.” Quase pergunto se ele tem
certeza de que este é o lugar certo, mas é claro que ele
não cometeria um erro desses.

Ele se vira para Mirk. “Você tem certeza de que

não houve sobreviventes?” ele pergunta.

O rosto de Mirk se suaviza, seu sorriso normal

desaparece quando a compaixão genuína reflete em
seus olhos. “Não havia nenhum. Minhas mais
profundas condolências.”

“Preciso ver por mim mesmo”, diz Torak,

transformando-se em lobo e correndo em direção ao
bosque.

Aqueles de nós que ficaram aceleram o passo,

seguindo o caminho de Torak, mas ainda assim, o sol
está quase se pondo no momento em que alcançamos
o fundo do vale. Acima, nuvens escuras se juntam e
um vento começa a soprar.

Embora eu acolha a frieza que isso traz, o rangido

dos galhos mortos ao meu redor é sinistro. As árvores
são muito maiores de perto, sua altura e circunferência
me dizendo que antes eram verdes e altas sobre o rio,
abrindo caminho por entre suas raízes que se
espalhavam. Mas agora, elas são pretas, seus troncos
chamuscados pelo ácido. E as almas de dentro nunca
mais andarão aqui.

Nós avançamos, avaliando os estragos em silêncio,

mas quando chegamos ao fim do bosque, fecho meus
olhos para sussurrar uma prece e uma promessa: “Que
você descanse em paz, e que nenhum outro de sua
espécie sofra tal destino em nome do meu reino. Eu
devo parar com isso. Eu juro.”

Torak se aproxima de uma árvore em particular,

levanta seu queixo de lobo para o céu e uiva com tanta
dor e angústia que quase me quebra. Lágrimas correm
pelo meu rosto, derramando no solo arruinado aos
meus pés. Mirk e Ladron baixam a cabeça em respeito.

Depois de algum tempo, Torak muda de volta para

sua forma humana e se aproxima de nós, a tristeza em
seu rosto agora substituída por raiva. “Devemos
caçar. Devemos encontrar a hidra que fez isso e abatê-
la.”

Mirk concorda. “Estou com o lobo”, diz ele com um

leve olhar de desdém por ele e Torak concordarem em
algo. “Eu posso não ter tido o relacionamento pessoal
que Torak teve com este bosque ... mas como um fae
eu tenho uma conexão com essas terras e a dríade que
exige que eu busque justiça para esta matança.”

Ladron balança a cabeça. “Não podemos nos

precipitar nisso. Por mais trágico que seja, temos
outros assuntos urgentes a considerar. Como chegar
às masmorras e encontrar uma maneira de impedir
que o resto dos monstros escapem e causem ainda
mais estragos.”

Não estou surpresa que Torak queira vingar seus

amigos, nem que Mirk esteja planejando uma luta. Eu
também sinto um desejo selvagem de caçar e matar a
besta que fez isso. Eu posso sentir o vazio das árvores
de uma maneira que nunca tinha conhecido antes, e é
uma sensação esmagadora, como se todo o calor
tivesse sido sugado, deixando um frio de gelar os ossos
para trás. Ainda assim, eu hesito, e percebo que esta
pode ser minha primeira decisão verdadeiramente
real. Caçamos a hidra e paramos um monstro ou
continuamos nossa jornada e paramos muitos mais?

Todos eles procuram em mim uma resposta, e

odeio magoar Torak com minha decisão, especialmente
quando não sei realmente se estou escolhendo
corretamente.
 “Sinto muito”, eu digo, meu olhar se fixando no de
Torak. “Mas Ladron está certo. Haverá mais mortes,
mais destruição, se não chegarmos ao meu reino
rapidamente. A hidra pode estar em qualquer lugar
agora com uma vantagem de duas semanas.”

Ladron acena com a cabeça encorajadoramente e

Mirk não parece muito chateado com minha decisão,
mas um flash de dor cruza o rosto de Torak e eu me
encolho. O peso da minha coroa já parece muito
pesado e nem cheguei ao meu reino.

Uma nuvem se instala sobre nós conforme

deixamos as árvores para trás e, a cada passo, fico
ainda mais determinada a encontrar Prometeu para
consertar essa bagunça. Eu mesmo vasculharei as
masmorras, se for necessário.

Quando finalmente deixamos as árvores para trás,

me viro para Ladron. “Onde é seguro parar nessas
terras?” Tenho força para viajar a noite toda, mas sei
que Alfio e o burro não podem. Ainda assim, quero
ficar o mais longe possível do bosque devastado.

“Há uma aldeia, Oia, a cerca de duas horas de

distância.” Ladron aponta para o sul. “Na borda da
Floresta de Pedra.”

Eu olho para trás para Alfio e o burro, e então para

as nuvens escuras que se agitam no alto. “Vamos nos
apressar,” eu digo. “Parece que vai chover.”

FAZ UMA hora que ESTÁ CHOVENDO MUITO e estou

ansiosa para colocar Alfio debaixo de um telhado antes
que ele adoeça, mas o primeiro vislumbre de Oia nos
faz parar. Isso até traz Mirk de volta ao seu estado
visível mais uma vez.

“Não é normal”, Alfio é o primeiro a dizer o que

todos estamos pensando.

“Eles sempre mantêm a aldeia tão escura?” Eu

pergunto.

Não há uma única luz visível no pequeno

aglomerado de edifícios de pedra à frente, mas com
toda a chuva, é difícil ter certeza. Ou então eu digo a
mim mesma. Não quero pensar na alternativa agora.

“Vou olhar”, Torak se voluntaria, entregando-me

as rédeas do burro. É a primeira vez que ele fala desde
a minha decisão, e sei que está demorando para
processar sua dor.

Ele parte para a aldeia, mas por cortesia para com

o burro, não muda para sua forma de lobo até que
esteja a trinta metros de distância. O burro bate o
casco de qualquer maneira, mas ele deixa sua
desaprovação por aí. Ele está cansado demais para
zurrar.

Esperamos, tentando proteger Alfio da tempestade

enquanto ouvimos a chuva batendo nas pedras e
rochedos ao nosso redor. Sei que estou segura com
Mirk e Ladron alertas e cautelosos ao meu lado, mas
depois do ataque do ciclope, depois da destruição da
hidra, estou em guarda, minha mão frequentemente
caindo para o chicote em meu quadril.

Torak salta da escuridão, fazendo a transição para

sua forma humana em um salto fluido e gracioso.
 “A aldeia está abandonada”, ele anuncia,
sacudindo a água de seus longos cabelos. “Não sobrou
ninguém e nenhum traço de amigo ou inimigo. Eu
acho que o que quer que tenha acontecido aqui não é
recente. Há um mês, talvez mais, a julgar pela falta de
cheiro. “Ele inclina a cabeça na direção de Alfio
encolhido nas costas do burro. “Mas há abrigo, e
devemos aproveitá-lo.”

Arrepios pinicam minha pele. Não gosto muito de

ficar na casa deserta de outra pessoa, mas sei que Alfio
atingiu o seu limite. Ele não pode continuar viajando
sem algum tipo de descanso, mesmo que não seja pela
chuva. Ainda assim, estou desconfortável, porém
concordo, “Tudo bem. Vamos fazer isso.”

Entramos no vilarejo, cautelosos, vigilantes e,

enquanto sigo o exemplo de Torak, vislumbro os
prédios ao meu redor nos flashes dos relâmpagos que
cortam o céu. Sim, a aldeia está vazia, mas ainda tem
uma história para contar. Uma cesta ocasional caiu em
uma porta. Um cobertor encharcado caído sobre uma
janela. Um sapato de criança.

“Eles partiram às pressas”, comenta Ladron ao

meu lado.

“Os monstros das Masmorras os expulsaram?” Eu

pergunto, tremendo.

Ninguém responde.

Eles não precisam.

Torak nos leva para a pousada, o maior prédio na

periferia da aldeia com um salão de recepção e dois
pequenos quartos de hóspedes ao lado. Enquanto
Ladron acende um fogo no fosso central, ajudo Alfio a
se deitar e vasculho em busca de cobertores secos.

“Vou me certificar de que você consiga algo para

comer,” eu prometo enquanto o envolvo em um casulo.

“Obrigado, milady”, responde o velho,

conseguindo um sorriso fraco.

Ele parece tão frágil que me faz franzir a testa em

alarme, e ainda estou carrancuda quando volto para o
fogo crepitante de Ladron.

“Só mais um dia antes de chegarmos ao meu

reino, certo?” Eu pergunto, pensativa.

“Alfio é difícil,” Ladron responde suavemente,

lendo facilmente o cerne da minha preocupação. Ele
aponta para várias garrafas em uma mesa
próxima. “Eu encontrei vinho, e Mirk vai voltar em
breve com comida. Ambos farão bem a ele. “

E eles fazem. Menos de duas horas depois, Alfio

está roncando confortavelmente em sua cama, e eu
estou recostada em uma almofada, segurando uma
caneca de vinho quente com os pés esquentando
delicadamente ao lado do fogo.

Lá fora, a chuva ainda está forte, mas por dentro,

Ladron está sentado do outro lado do fogo, tocando a
lira, seus dedos elegantes dançando sobre as
cordas. Mirk está sentado junto à porta, os braços
cruzados atrás da cabeça, os tornozelos cruzados, seu
corpo uma contradição enquanto de alguma forma ele
consegue relaxar simultaneamente e ficar alerta. Ele
me lembra um gato, comprometido com seu cochilo,
mas pronto para atacar a qualquer momento. E Torak,
em sua enorme forma de lobo, está estendido no chão,
olhos fechados, orelhas em pé. Não falamos sobre a
hidra, mas ele roçou meu dedo com o dele durante
nossa caminhada aqui, e seus lábios se ergueram em
um pequeno sorriso, o que brevemente me dá um
pouco de paz. Passaram-se apenas alguns dias, mas
sinto uma conexão com esses homens que não será
facilmente cortada.

Lentamente, meus cílios caem sobre meus olhos e

eu me afundo nas almofadas, deixando o calor e a
música se infiltrarem em meus ossos.

Eu nem percebo que adormeci até a manhã

seguinte e o sol beijar minha pele.

“Deixe-me ajudá-lo, Alfio”, ouço a voz profunda de

Torak na sala próxima. “É hora de subir. A casa de
banho está quente e esperando.”

A ideia de um banho parece o paraíso, mas não

vou tomar um de verdade aqui. Não em uma aldeia
misteriosamente deserta.

Eu bocejo, me espreguiço e me levanto.

Os outros já foram embora.

Depois de pegar uma toalha de linho da pilha que

alguém colocou em uma mesa próxima, saio em busca
de água.

O céu está azul e já está quente o suficiente para

me fazer sentir falta da chuva da noite anterior. Vai ser
outro dia quente, mas pelo menos, esta noite, estarei
em meu próprio reino. Ainda não posso ligar para
casa. A ideia de chamar qualquer coisa de casa, sem
ser a casa Lemon, parece simplesmente errada.

Acho a cisterna à esquerda da pousada. É

bastante grande, como um jardim aquático comum, e
tem até uma pequena ponte de pedra em seu
comprimento. Há cerca de quinze centímetros de água
no fundo, e é frio contra minha pele quando me inclino
para molhar minha toalha.

Eu monto a ponte e deixo cair a toalha úmida

sobre meu rosto quando ouço o baque atrás de mim.

“Olá?” Eu pergunto, minhas palavras abafadas

pelo pano.

Espero que um dos homens responda, mas

quando ouço apenas o que parece ser uma chuva de
pedras, tiro a toalha do rosto e me viro.

Eu franzo a testa. Estou sozinho. “Olá?” Eu me

levanto. “Mirk? Isso é você?”

Prendo minha respiração e ouço.

Nada. Não há nada aqui. Sem pássaros. Nem

mesmo o zumbido de uma mosca. Eu tremo, de
repente querendo correr de volta para dentro da
pousada como se eu tivesse dez anos de novo,
rasgando a escuridão toda vez que minha mãe me fez
levar o lixo para fora à noite.

Sim, estou fora daqui.

Mas dou apenas três passos antes de ouvir um

rosnado profundo e estrondoso.

Meu coração pula uma batida.

 E só então penso em olhar para cima.

Uma criatura gigante se agacha no telhado. Duas

asas gigantes, pretas como morcegos, brotam de suas
omoplatas. Seu corpo maciço é do ouro fulvo de um
leão, mas a juba desgrenhada envolve a cabeça de um
humanoide em vez da de um grande gato. E a cauda
não é nada da variedade felina, mas a de um escorpião,
atada com farpas venenosas.

Eu fico olhando, meus pés enraizados no local.

Os olhos da criatura se estreitam e ela abaixa a

cabeça para abrir bem a boca, exibindo fileiras de
dentes pontiagudos e afiados.

Lembro o que é então: uma

manticora. Incrivelmente mortal, perigosa e, de acordo
com todos os livros que li, uma criatura que não só é
impossível de vencer, mas também pode matar um
deus.

E ... deixei minhas armas lá dentro. A única coisa

que tenho para me defender é uma toalha de linho
molhada.

Meu dedo se contorce.

A criatura se detém no movimento imediatamente

e se agacha como se fosse saltar.

Mas antes que eu possa me mover, ouço um novo

rosnado e um lampejo de pelo branco salta pelo meu
campo de visão.

É o Torak.
 A manticora grita e pula direto para mim, as
garras estendidas no momento em que Torak
salta. Suas enormes patas brancas me pegam em um
abraço protetor e juntos, rolamos no chão enquanto a
manticora voa baixo, suas enormes asas enviando
enormes rajadas de ar. Quase falha, e com um grito
agudo, ela se lança para o céu e voa para longe.

Eu respiro instável.

O lobo embaixo de mim se agita e depois se

transforma em homem.

“Resta pouco mistério aqui”, diz Torak, com os

olhos brilhando. “Claro, eles estavam fugindo de uma
besta voadora. Uma criatura do céu deixa pouco cheiro
no chão. Eu sou um tolo.”

“Não,” eu digo, minha voz vacilante. Torak é tudo

menos um tolo. Ele me faz sentir segura, aquecida,
envolvida no último abraço de urso - ou eu acho que
de lobo. E eu não consigo me mover. Eu apenas deitei
em cima dele, meus dedos selados às tiras de couro de
seu arreio. Sim, nunca vou deixá-lo ir. Ele é minha
âncora e, agora, preciso de algo sólido. Imóvel.

Ele olha para mim, sua expressão

vulnerável. “Você estava certa. Se tivéssemos ido atrás
da hidra, mais monstros teriam escapado. Você será
uma grande rainha, Lily Lemon,” ele diz suavemente,
seus lábios a apenas alguns centímetros dos meus.

Sua masculinidade é avassaladora e agradeço a

chance de ser varrida para longe da realidade de um
mundo cheio de monstros.
 Seus olhos são tão bonitos, tão verdes. E a
maneira como seu cabelo cai sobre seus ombros largos
e musculosos enquanto eu deito em seu peito me faz
querer correr minhas mãos sobre cada centímetro de
sua pele.

Eu não penso, não me questiono. Eu elimino

aquele último centímetro entre nós, pressionando
minha boca na dele, em parte por alívio que ainda
estou viva e não nas garras de uma manticora, e em
parte porque ele é tão sexy, tão leal, e ele me faz sentir-
me bem.

Ele me beija de volta, me apertando contra ele com

braços fortes e musculosos, sua boca quente enquanto
sua língua explora a minha. Ele geme em minha boca
e eu sinto sua excitação pressionar contra minha
barriga, o que espalha o calor de nossas bocas por todo
o meu corpo.

Suas mãos abaixam para segurar minha bunda,

me puxando para mais perto dele.

Mas então ele faz uma pausa, puxando sua boca

da minha.

“Por mais que eu realmente adorasse ver onde isso

vai dar, temos que ir embora antes que a manticora
volte.”

Eu saio de seus braços, tremendo com a perda,

mas sabendo que ele está certo.

No momento em que encontramos os outros,

minha frequência cardíaca voltou ao normal, mas
meus lábios ainda parecem deliciosamente inchados
enquanto pegamos a estrada, a menos de um dia de
caminhada para o meu futuro.

O terreno muda a cada hora que viajamos. Os

fragmentos acidentados de rocha se projetam mais alto
do solo, até que finalmente, eles se posicionam em
altas formações de calcário, formando uma parede que
sobe uma colina íngreme e desaparece no horizonte.

“Seu reino está do outro lado daquela colina,”

Ladron diz, treinando seu olhar para a frente.

Meu coração começa a bater forte.

Estou aqui. Sob meus pés estão as

masmorras. Prometeu. Eu subo a colina, meu coração
batendo mais rápido até que finalmente chego ao topo
e olho para o meu reino.

Montanhas circundam uma planície plana e

ondulante em todos os lados, exceto no Oeste. O mar
cobre essa fronteira. E o solo é cinza. Pelo que posso
ver, não existe nem uma única erva daninha. O quão
ruim deve ser quando até as ervas daninhas desistem
de tentar crescer?

É uma terra tão desolada que até eu, Lily Lemon,

temo que seja impossível fazer limonada com esta
fornada de limões particularmente podres e mofados.
 “Quem pretende ser grande não deve amar a si
mesmo nem ao que é próprio, mas apenas o que é
justo, seja ele feito por si ou pelos outros.” ~
Platão

“EU DEVERIA TER ESTUDADO Administração de

Fazenda ou Engenharia Ambiental em vez de Clássicos
Gregos,” digo, severamente examinando a paisagem
desolada que se espalha diante de mim.

Ladron arqueia uma sobrancelha elegantemente

confusa.

Mas eu não explico. Eu olho para a cidade murada

à distância, escondida na sombra de uma única
montanha que se eleva das planícies. Duas torres de
rocha escarpadas e maciças se projetam da encosta da
montanha como sentinelas. No topo de uma coluna se
estende um palácio de pedra branca e, na outra, um
templo. Os campos ao redor são secos, estéreis e, em
alguns, o solo é preto.
 “Por que o solo está morrendo?” Eu pergunto. “As
masmorras são as culpadas?”

Mirk pisca e passa a existir ao meu lado para

dizer: “Só Prometeu sabe”.

Por enquanto, talvez. Eu levanto meu

queixo. Essas pessoas estão prestes a ver alguma
determinação genuína de Lemon. “Onde estão essas
masmorras, afinal?”

Ladron aponta para as torres gêmeas de rocha. “A

entrada do Calabouço fica lá, em Charakas, sua cidade
governante. Entre esses dois penhascos. “

Eu os examino severamente. A merda está prestes

a ficar real.

Saí pela estrada em direção à minha

cidade. Normalmente, eu me sentiria estranha
pensando em uma cidade como 'minha', mas nesta
jornada, a coroa se estabeleceu mais e eu me encontro
com um poderoso impulso para proteger minha terra e
meu povo. Para consertar as coisas. À distância, as
centenas de telhados de pedra brilhando de dentro das
paredes parecem organizadas e convidativas, como
uma daquelas cidades medievais em um folheto de
viagem. Mas quanto mais perto eu chego, mais eu vejo
paredes desmoronando, rebocos lascados e ladrilhos
rachando. A aldeia está simplesmente triste, uma
ruína do que já foi.

“Este lugar… não é normal”, murmura Alfio no

burro.
 “Não é”, eu concordo, enquanto um pedaço do
meu coração se fecha para as pessoas que lutam no
meu reino. “Como alguém pode sobreviver?”

Ninguém responde porque é óbvio que

ninguém pode sobreviver em um lugar assim.

A visão que me cumprimenta nos portões da

cidade deixa uma dor vazia em meu estômago. As
pessoas estão alinhadas em ambos os lados da
estrada, mas é claro por seus rostos solenes que
preferem estar em algum lugar - em qualquer outro
lugar. Eles são magros, sombrios, sujos, me
lembrando das fotos em preto e branco que vi dos
mineiros de carvão da década de 1930 da
Pensilvânia. E em seus olhos, eles têm a mesma
aparência de desespero também.

Ladron dá um passo à minha frente e levanta a

mão. “Cidadãos de Charakas”, ele se dirige a eles. “Dê
as boas-vindas à sua rainha. Lily, Rainha das
Masmorras.”

Uma mulher sai da multidão. Ela é jovem, não

muito mais velha do que eu, e tem os olhos mais
surpreendentes - um azul penetrante que varre sobre
mim, me prendendo com seu julgamento, como se eu
tivesse balançado a balança da justiça. Seu cabelo
loiro-branco é cortado em um corte curto de pixie, mas
ela não é um tipo de flor delicada e frágil. Ela é
poderosa, comandante. Seus brincos de argola de
prata combinam com as braçadeiras incrustadas em
seus braços musculosos. O colete de tira de couro que
ela está usando sobre uma túnica vermelha curta é
esculpido em seu corpo e está gasto pelo uso.
 Ela acena com a cabeça uma vez, como se ela
tivesse decidido sobre mim e, quando todos os olhos
na multidão se fixam nela, ela executa uma reverência
lenta e respeitosa.

Eu exalo um suspiro silencioso de alívio.

“Minha senhora, eu sou Hailey, ferreira de

Charakas”, diz ela, sua voz forte transportando
facilmente sobre os homens e mulheres reunidos
aqui. “Permita-me dar-lhe as boas-vindas à sua
cidade.”

Ela lança um olhar penetrante aos cidadãos que

se alinham nas ruas, e eles seguem seu exemplo de
reverência, mas com óbvia relutância. Um homem,
careca, com a constituição de um touro e com uma
cicatriz irregular na bochecha, é o último a se
curvar. Há raiva invadindo seus olhos, mas por baixo
disso, não posso deixar de ver que ele parece tão
assombrado quanto o resto. É claro que todos sofreram
aqui.

Hailey me encara mais uma vez e eu dou um passo

à frente, cada versão de qualquer discurso de boas-
vindas que imaginei evaporou instantaneamente da
minha mente.

“Obrigada -” eu começo.

Uma romã podre me corta, espirrando na estrada

aos meus pés.

Hailey gira para a direita e, em três passadas, ela

alcança a multidão enquanto Ladron e Mirk se erguem
em toda a sua altura.
 Eu fico na frente deles. Este é o meu povo. Meu
reino.

“Este não é o caminho, Cy.” Hailey puxa um

menino de trás do homem zangado com a bochecha
marcada.

Ele fica pendurado como um coelho

assustado. Ele é magro, magricela e parece o moleque
de rua clássico até os buracos nos joelhos e cotovelos
puídos de seu traje esfarrapado.

“Esta é sua rainha”, Hailey levanta a voz com

autoridade. “Você vai mostrar respeito a ela. Você é
melhor que isso.”

Ela o solta e o menino obedientemente cai de

joelhos. Enquanto ela circula, direcionando um olhar
severo para os cidadãos na rua, o garoto pula de pé, e
a multidão se abre para engoli-lo, cuidando de seus
próprios.

Há ressentimento em cada rosto que olha para

mim, mas eu entendo. Para eles, sou um dreno de
recursos já escassos, apenas mais um fardo que têm
de carregar enquanto lutam para sobreviver neste
mundo sombrio. Que uso eles têm para uma rainha? E
para ser honesta, estou pensando a mesma coisa,
experimentando meu momento de dúvida sobre o que
eu, Lily Lemon, recém-chegada da Terra, realmente
posso fazer por eles? Avançar é minha única opção -
isso e honestidade.

“Vou trabalhar duro por você”, prometo do fundo

do meu coração. “Vou encontrar maneiras de restaurar
esta terra. E antes que você perceba, os campos e
pomares estarão verdes novamente. “
 Os rostos que me observam são estoicos,
endurecidos. Desesperado.

Ainda assim, eu sigo em frente. “Venha e me conte

seus problemas. Encontraremos respostas. Vamos
reconstruir este lugar. Juntos.” Minha fala é curta e
brega, como algo saído direto de um romance cafona,
talvez nem tão bom, mas eu quis dizer cada
palavra. Honra de Lemon.

No silêncio que se segue, Hailey se curva

novamente. “Estamos muito honrados e gratos, minha
rainha. Por favor, permita-me acompanhá-la ao seu
palácio.”

“Obrigada,” eu digo.

Eu sigo Hailey pelos portões e para a cidade, ciente

de cada olhar alinhado naquela rua rastreando cada
um dos meus passos.

Ladron fica perto de mim e Mirk permanece visível

enquanto caminha alguns passos atrás. Torak, como
sempre, fecha a retaguarda, conduzindo Alfio no burro.

“Há quanto tempo é assim?” Eu pergunto a Hailey,

saltando alguns passos para me juntar a ela na
frente. “O solo cinza? O estado da aldeia?” Eu aceno
para os prédios. Não há nenhum que não tenha
ladrilhos quebrados. Vários têm buracos reais nas
paredes de pedra, como se tivessem sido atingidos por
um canhão, ou mais provavelmente, suponho, por um
raio.

“Estas terras sempre foram duras e implacáveis,

mas os últimos vinte ou mais anos foram brutais”,
Hailey responde, levando-me para além de uma loja de
boticário decadente e por uma estrada íngreme em
ziguezague para o palácio acima. “A cada primavera,
mais terra morre. Pouco nos resta, apenas nossas
cabras e ovelhas. E agora, nestas últimas semanas,
corremos o risco de perdê-los. Temo que sejamos
amaldiçoados.”

Eu afino meus lábios. Talvez estejamos

considerando o azar que tive recentemente. “Seu
gado? O que está acontecendo?”

“É um mistério.” Hailey franze a testa

perplexa. “Eles estão sumindo, minha
senhora. Desapareceram durante a noite sem deixar
rastro. Os farejadores ainda não encontraram
nenhuma pista.”

“Sem rastro?” Isso é familiar. Eu olho para

Ladron, e posso ver que ele já está pensando o mesmo
que eu. Manticore. Aldeia, Parte Dois. “Você ouviu
alguma notícia de Ofia?” Eu pergunto a
Hailey. “Sobreviventes, talvez?”

“Sobreviventes?” Ela para na estrada, seus olhos

azuis cheios de terror. “Que desastre se abateu sobre
eles?”

Eu mordo meu lábio. Não é a maneira de dar

notícias, Lily. E se ela tivesse família lá? Mas já estou
afundada no meu erro, então eu continuo, “A aldeia
está vazia. Parece que todos fugiram. E quando saímos
esta manhã, fomos atacados por uma manticora. “

Seus olhos se arregalam e ela continua

caminhando, mais rapidamente agora. “Manticores
não são vistos há centenas de anos.”
 Bem, com as masmorras abertas, você está
prestes a ver isso e muito mais, quero dizer, mas não
digo. Já despejei notícias ruins o suficiente sobre ela
do jeito que estão. Em vez disso, juro: “Vou encontrar
a criatura e parar com isso”.

Sim, a criatura é forte - capaz de matar um deus -

mas somos quatro contra um. Certo? Hailey parece
cética e Ladron está carrancudo, mas minha mente já
está cheia de planos. Preciso encontrar os vazamentos
nas Masmorras e descobrir uma maneira de consertá-
los, mesmo que temporariamente, enquanto
procuramos por Prometeu. Depois de ser morta por
cães infernais, enfrentar um ciclope e ver a devastação
provocada por uma hidra, não estou brincando. A
Rainha Lily está prestes a chutar traseiros e tomar
nomes. Principalmente por ser muito bem-organizada.

Quando chegamos ao topo, vejo mais de perto os

prédios que cobrem cada penhasco. À direita, o templo
ergue-se em sua própria mesa, isolada da massa de
terra principal e acessível apenas através do
cruzamento de uma ponte de pedra em arco. À
esquerda, meu palácio ocupa cada centímetro de
terreno plano. A fundação é esculpida diretamente na
própria pedra calcária, e não há espaço nem para o
mais ínfimo dos jardins. As poucas árvores que vejo
agarram-se desesperadamente às paredes do palácio,
pairando precariamente sobre um mergulho de tirar o
fôlego no vale abaixo.

E aquele fundo do vale é o que mais chama minha

atenção, porque eu sei, entre o fundo desses dois
penhascos fica a entrada para as Masmorras. Para
Prometeu. Para as respostas de todos esses problemas.
 “Seus servos a aguardam, minha rainha,” Hailey
acena para mim em direção a uma entrada flanqueada
com grupos de vasos de terracota cheios de figueiras
desgrenhadas e flores rosa desbotadas. “Por aqui.”

Eu sigo, inspecionando minha nova casa. A

palavra me faz estremecer. É difícil até pensar que essa
palavra se aplica aqui. Minha casa é Lemon Cottage,
com Melanie, Sarah e minha mãe e meu pai. Não um
palácio grego construído em uma montanha com vista
para a entrada das Masmorras cheias de monstros
genuínos.

Entro em um pátio interno onde um punhado de

criados estão enfileirados sob uma oliveira. A árvore se
destaca. É o único membro de aparência saudável do
reino vegetal que vi o dia todo.

“Esta é Cora, sua governanta,” Hailey apresenta a

mulher no início da fila.

Cora é uma ruiva sardenta de meia-idade com um

vestido prático que fica pendurado em seu corpo magro
como um cabide. “Prazer em servi-la, minha
rainha.” Ela se curva e se levanta para perguntar:
“Como posso servi-la, minha rainha?” E então se curva
novamente.

Os arcos e as 'minha rainha' já estão

envelhecendo, mas decido deixar essa conversa para
outra hora. Agora, Alfio parece que vai cair. Eu o
entrego aos cuidados de Cora e, em seguida, sigo
Hailey para o palácio para um tour.

É enorme. Mais ou menos do tamanho de um

shopping center e sem os convenientes Diretórios de
Compras em cada andar. Mas é lindo, tudo que um
palácio grego deveria ser, e de acordo com Hailey,
construído pelo próprio Prometeu. Sou conduzida por
sala após sala de afrescos de ladrilhos, colunas altas e
imponentes e janelas amplas que oferecem vistas
panorâmicas - embora sombrias - do meu
reino. Suponho que, antes, eles emolduraram campos
férteis e árvores verdes, mas agora só há solo seco e
moribundo espalhando-se em todas as direções.

Em algum lugar durante a turnê, eu perco Ladron

e Torak. Quanto a Mirk, ele voltou à invisibilidade ou
foi embora com os outros. Sigo Hailey, mas quando me
mostram outra sala, o que parece ser uma biblioteca
de pergaminhos desta vez, percebo que estou exausta
e não aguento mais. São os pergaminhos que me dão
a dica. Lily Lemon, a estudante do grego clássico, teria
pulado e gritado de alegria ao ver todos aqueles
manuscritos empilhados e enrolados com força,
contendo sabe-se lá quais segredos. Mas a Lily que sou
agora está muito preocupada com as Masmorras,
juntamente com a segurança e bem-estar de seu reino
para sequer pensar em ler.

“Obrigada, eu vi tanto que estou preocupada em

esquecer tudo,” digo a Hailey. “Eu mantive você por
tempo suficiente. Eu realmente não quero ser um
fardo.”

Hailey me dá um sorriso e outra

reverência. “Descanse bem, minha senhora. Se você
precisar de mim, mande um recado para minha forja.”

Quando ela sai, perambulo de volta pelos

corredores espaçosos até o salão de festas. A piscina
que atravessa o centro é preenchida com água límpida
que amplia os intrincados azulejos de golfinhos e
caranguejos que revestem o fundo.

“Minha senhora, trouxemos comida e vinho.”

Eu olho para cima e vejo Cora e duas meninas

carregando travessas de frutas, pão, nozes e peixes
grelhados com coentros.

Eu me junto a elas enquanto colocam a comida em

uma pequena mesa ao lado de um sofá coberto de seda
branca e então rapidamente desaparecem da câmara,
deixando Cora sozinha.

“Parece tão delicioso”, digo a ela, admirando as

maçãs esculpidas em cisnes. “E agradeço a cortesia,
Cora, mas como posso comer isso quando você tem tão
pouco? Por favor, pegue isso e compartilhe entre
vocês.” Eu olho em seus olhos surpresos e acrescento:
“Eu sou uma deusa. A comida é apenas um prazer
para mim.”

“Minha rainha ...” ela começa hesitante.

“Eu insisto,” eu digo, dando um passo para

trás. “Por favor, entregue aos mais necessitados.” Eu
mesmo entregaria a comida para eles, mas depois da
minha saudação nos portões, tenho certeza de que as
pessoas não estão muito felizes em me ver agora.

“Como quiser.” Ela pega o peixe, mas não

consegue carregar mais enquanto sai correndo da sala.

É então que vejo Torak entrando pelo lado oposto.

 “Este lugar é tão grande que vamos precisar de
celulares”, eu digo.

Ele ergue uma sobrancelha, mas não

pergunta. Acho que ele está se acostumando com
meus comentários estranhos de vez em quando. Eu o
vejo caminhar em minha direção, suas coxas
musculosas flexionando sob os painéis de sua saia de
guerra. É impossível não admirar as linhas compridas
e esguias de seu corpo.

“Alfio está descansando?” Eu pergunto, quando

ele para diante de mim. “Quero ter certeza de que ele
está bem cuidado.”

“Ele não deveria estar cuidando de você?” Torak

provoca levemente, a diversão cintilando
profundamente em seus olhos verdes.

Eu sorrio. “Não é natural.”

Ele ri e eu fico olhando para ele, sua proximidade

me lembrando dos tempos passados em que ficamos
assim, como o luar refletia em seu rosto, em seu corpo
nu. Como ele ficou ao meu lado. E ... claro, seus
lábios. Eu me aproximo, pensando em seu beijo, e
posso dizer que ele também está.

Sua cabeça começa a cair.

Há uma briga suave atrás de mim e eu olho para

trás para ver que Cora voltou para pegar a comida
restante.

“Minha rainha”, ela murmura.

 Quando volto para Torak, ele está se afastando de
mim. “Vou dar uma olhada em Alfio”, ele se voluntaria
com um sorriso.

Eu solto um suspiro e, quando ele sai do salão de

festas, eu também o faço.

Eu vagueio pelo palácio e, eventualmente, me

encontro encostada em outra janela, olhando para o
meu reino enquanto o sol se põe. Não há como envolver
um arco sobre este. Não tem limonada. É um lugar
horrível. E agora é minha casa. O conhecimento me
pesa, como se as Masmorras estivessem tentando me
puxar para suas profundezas escuras e sujas.

Chega em casa, então.

E eu choro. Um choro angustiante.

É isso. Eu moro em um palácio luxuoso agora,

mas daria o mundo para passar apenas mais uma
noite na casa da minha infância, cheia de calor e
amor. Sinto falta de todos eles, sinto falta até da
bagunça desordenada e das brigas. Sarah, deixando
seus sapatos no meio da sala e Melanie, reclamando
que ela está sempre tendo que limpar depois de suas
irmãs mais novas.

Eu sinto falta deles. Eu sei que com o tempo a dor

vai diminuir, mas nunca vai embora, não importa
quanto tempo os séculos se arrastem.

Limpo as lágrimas com as costas da mão. O

palácio está escuro, silencioso como uma tumba - e tão
frio quanto. No longo corredor à frente, o brilho laranja
opaco da luz do fogo dança sombras contra a parede
de pedra. Ao dobrar a esquina, me deparo com uma
longa escada de mármore que leva a uma espaçosa
área de estar. Todo o lado está banhado pela luz
quente do fogo e, quando subo o degrau de cima, algo
escuro voa pelas pedras.

Eu suspiro e me esquivo quando a sombra se

transforma em uma águia voando e voa pela parede.

Fantoches de sombra.

Eu pisco e fico parada enquanto uma flor

desabrocha.

Lentamente, sento-me nos degraus, observando

enquanto os pássaros voam. As flores crescem. Peixes
passam nadando, e então, todos os tipos de coisas
gregas: hidras, centauros e pítons.

Há beleza aqui. Tenho esperança.

Curiosa para saber quem está trabalhando essa

magia, eu silenciosamente desço as escadas e me
viro. Mirk está lá, esperando por mim e segurando meu
olhar firmemente com o dele. Ele não diz nada, mas
seus olhos prateados olham para os meus olhos
vermelhos, as lágrimas secando em minhas
bochechas. Ele escova o polegar no meu queixo ao
passar.

Eu o vejo ir. Ele é tão único quanto Torak. Como

Ladron. Eu preciso de cada um deles, em mais de uma
maneira.

Subo as escadas de volta e caio na primeira cama

que encontro.
 Amanhã é hora de começar a resolver os grandes
problemas.

Amanhã, vou descobrir como salvar meu reino.

Esta noite, preciso dormir um pouco.

“Você nunca fará nada neste mundo sem coragem.
É a maior qualidade da mente depois da honra.” ~
Aristóteles

O SOM da lira de Ladron tamborila suavemente no

ar enquanto ajusto meu chicote e espreito ao redor da
oliveira, procurando um alvo. É cedo e o sol luta para
romper o céu nublado.

“Existem tantos lugares que uma manticora pode

se esconder aqui,” eu digo, estalando o chicote para
cortar uma azeitona murcha suspensa no galho
acima. Cai nas pedras do pátio com um plop
suave. “Há apenas esta montanha e as masmorras
abaixo.”

A música de Ladron para.

Eu olho para ver ele me observando com um

pequeno sorriso preocupado que me faz suspeitar que
ele está sendo todo protetor. É atencioso, é claro, e sei
que ele está agindo assim porque sou uma deusa
recém-criada, mas estou pronta para me
controlar. Posso não saber quem sou, mas minha alma
está se lembrando de como ser uma deusa.

“Se a manticora voltar para se esconder nas

Masmorras, então vou resolver dois problemas de uma
vez”, digo a ele. “A manticora e o vazamento da
Masmorra.”

Ele muda suas longas pernas. “Devemos nos

mover com cuidado”, ele avisa. “Este não é um monstro
comum. Seu veneno de cauda é fatal até para a
divina, Lilyitsa. É perigoso.”

“Assim como deixá-lo livre para andar por aí e

tratar meu reino como um bufê livre, onde pode comer
tudo que conseguir,” digo. “Não vou deixar isso
acontecer, então estamos rastreando essa coisa hoje e
nos livrando dela.”

Ladron lê minha determinação e, depois de um

momento, concede a mim com um aceno de
cabeça. “Provavelmente, tal criatura iria para as
cavernas”, diz ele, baixando a lira para ficar de
pé. “Devíamos começar por aí.”

Eu sorrio e começo a circundar a árvore

novamente. “Os outros devem chegar logo,” digo,
pegando outra azeitona murcha com a ponta do meu
chicote.

Quando a azeitona cai, Mirk sai do ar bem a tempo

de segurá-la perfeitamente com a palma da mão
estendida. Seu lábio se curva em um meio sorriso
enquanto ele fixa um olhar sensual no meu. Desta vez,
eu não desvio o olhar. Por baixo de todo aquele carisma
abrasador, existe uma alma de poeta que torna sua
intensidade mais confortável. Mais meu. E esta
manhã, ele é particularmente divertido de admirar
balançar um colete de couro com uma gravata
carmesim amarrada no pescoço, uma coisa fae, eu
suponho, e que definitivamente está funcionando para
ele.

Meu coração acelera um pouco, e então ouço o

barulho de botas atrás e me viro para ver Torak
entrando no pátio, oferecendo uma exibição
deslumbrante de músculos que fornece outra
distração.

“Você chamou?” Torak pergunta com um bocejo

que me faz sorrir. Fiel à sua forma de lobo, ele acorda
tarde, preferindo correr até tarde da noite com a
lua. Levantar tão cedo deve estar matando-o.

“Sim, eu liguei,” eu respondo, prendendo meu

chicote de volta no meu cinto e endireitando meus
ombros para encarar os três. “Estamos caçando está
manticora, antes que ela coma todo o gado e nos torne
tão devastados quanto a Vila de Ofia.”

Ladron balança a cabeça pensativamente, mas ele

não está mais se opondo.

Mirk não reage, e isso me faz pensar que ele estava

bisbilhotando o tempo todo. Ele e eu talvez precisemos
conversar sobre espionagem em algum momento.

Quanto a Torak? Seu lábio está curvado para trás

em um sorriso que me dá um vislumbre momentâneo
do lobo que ele está embaixo. “Então vamos caçar”, diz
ele. Sei que pelo menos parte de seu entusiasmo deriva
de minhas ordens para deixar a hidra. Ele precisa de
algo para punir pela morte de seus amigos.
 Partimos imediatamente, passando pelos portões
e pela estrada. O templo no penhasco oposto parece
sinistro na penumbra. Eu aperto os olhos, notando
pela primeira vez que o dano é mais extenso do que eu
pensava originalmente. Quando viramos uma curva no
caminho, um bosque de pinheiros irregulares bloqueia
minha visão, mas faço uma nota mental para
perguntar a Hailey sobre isso.

No momento em que chegamos à aldeia, o céu

cinza está cheio de raios, com raios de ouro e rosa
aparecendo. As ruas estão silenciosas, com apenas
algumas pessoas circulando. De longe, o som mais alto
é o de nossos pés batendo nas pedras do calçamento.

Estamos quase no portão principal quando ouço

os gritos.

Eu corro e corro ao redor da farmácia para ver

Hailey parada na frente de Cy. O jovem está
claramente perturbado e ainda usando as mesmas
roupas esfarrapadas do dia anterior.

Um grupo de homens de aparência sombria os

rodeia, alguns armados com machados, alguns com
forcados e dois com espadas. O medo de um ataque
iminente passa pelos meus pensamentos, mas quando
olho mais de perto, posso ver a preocupação e a
compaixão em seus olhos. Eles estão alertas,
protegidos e ouvindo.

Hailey olha para cima quando chegamos, suas

sobrancelhas escuras levantadas em uma carranca
preocupada.

“O que aconteceu?” Eu pergunto.

 “É o Elias”, diz ela, dando um aperto reconfortante
no ombro esquelético do menino. “O pai dele. Você
estava certo, é uma manticora.”

Cy olha para mim, seus olhos castanhos são

redondos, círculos solenes e suas lágrimas deixam
rastros brancos pelo seu rosto encardido. “O monstro
o levou,” ele grasna, seu lábio inferior
tremendo. “Passamos a noite toda com as ovelhas. E
ao amanhecer, o monstro-m ... ele simplesmente saiu
do céu. É ...” ele engasga e faz um movimento de
descida com a mão que me diz que viu a criatura levar
seu pai.

Eu recuo. Estou atrasada. Outro ataque. E desta

vez, uma pessoa perdida em vez de uma ovelha. “Sinto
muito,” eu sussurro, estendendo a mão para dar um
aperto no ombro do menino. “Nós vamos procurar por
ele. Eu prometo.” Quero prometer ao garoto o mundo,
que vamos encontrar seu pai seguro e saudável e trazê-
lo de volta. Mas os adultos já mentiram para mim ...
pelo meu doador de esperma ... e nunca é uma opção
melhor para a criança envolvida. Mesmo assim, faço
uma promessa silenciosa em meu coração de que farei
tudo o que puder para trazer seu pai de volta para
ele. Vivo. E se houver uma chance disso, preciso me
mover agora.

Eu me viro para Hailey e posso ver que ela está

pensando a mesma coisa. “Estamos saindo”, diz ela,
sua armadura de couro rangendo enquanto ela
pendura um machado duplo sobre o ombro. A arma
lindamente construída é enorme e deve pesar uma
tonelada. Só posso imaginar a força necessária para
trabalhar com metal e fogo o dia todo.
 “Tem que ser a mesma manticora que
encontramos no caminho para cá,” eu digo em voz
baixa enquanto nos afastamos de Cy. “Existem
cavernas profundas nesta área? Algo grande o
suficiente para tal criatura se esconder?”

“Duas.” Ela acena com a cabeça. “A oeste, ao redor

da montanha na base perto dos Portões da Masmorra,
e a Leste, há outro conjunto, perto das fontes termais.”

“Então vamos dividir e conquistar,” eu digo. “Vou

para o oeste.” É hora de eu ver esses portões poderosos
das minhas masmorras, de qualquer maneira. Talvez
as cavernas sejam o vazamento. “Caça segura.”

Enquanto Hailey e os homens reunidos se dirigem

para o leste, aceno para Ladron, Torak e Mirk me
seguirem e saio correndo. O medo de que já estamos
atrasados apresenta uma urgência extra, e corro mais
rápido do que antes.

Eu contorno as muralhas da cidade, indo para os

Portões da Masmorra entre os penhascos enquanto
Torak muda para sua forma de lobo e salta à frente
para explorar. O terreno é acidentado, rochoso e as
árvores que existem têm poucas folhas.

Eu avisto os portões do Calabouço à distância,

mas ainda estou impressionada com a monstruosidade
deles.

Eles são impressionantes. Enorme. O contorno de

duas portas é esculpido diretamente na encosta da
montanha, alcançando pelo menos 30 metros de altura
no clássico estilo grego de grandes dimensões. Mas
esse pensamento me faz parar. Talvez eles não sejam
grandes demais, afinal. Talvez haja um monstro tão
grande escondido por dentro, um monstro que
encontrarei quando procurar por Prometeu. Quando
penso na variedade de monstros que existem nos mitos
e lendas, estremeço. É isso que enfrentarei nas
masmorras. E é isso que este mundo - e a Terra -
enfrentará se eu não os impedir.

“Eles não parecem violados,” digo, enquanto Mirk

e Ladron param ao meu lado. “E eu não vejo cavernas.”

“Os portões estão intocados”, diz Ladron. “O selo

de Zeus ainda se mantém.”

Torak volta à forma humana enquanto está na

base do penhasco, quase diretamente sob o templo
acima.

Corremos para nos juntar a ele e ali, atrás de uma

formação rochosa irregular, está uma grande caverna
com uma boca larga. Grandes cristais tingidos de azul
pendem do teto, e rochas e pedras desalojadas se
espalham pelo chão. No escuro existem vários buracos
abertos, levando mais fundo na montanha.

“Vamos,” eu digo.

Sacamos nossas armas e entramos, mas a

exploração é curta. Não há nada aqui. As cavernas são
rasas, cada uma terminando contra uma parede
íngreme de rocha a menos de cinco metros.

Estou desapontada e preocupada quando nós

retiramos do último. “Talvez Hailey tenha tido mais
sorte,” eu digo. É muito improvável que a manticora
tenha mantido Elias vivo por tanto tempo, mas só
posso cruzar os dedos e ter esperança.
 Nós decolamos, correndo em velocidades tão
rápidas que, a olho nu, tenho certeza de que somos
apenas um borrão, e não demora muito para
encontrarmos o grupo de Hailey descendo da encosta
da montanha.

Não há sinal de Elias.

Hailey franze a testa. “Nada.”

Eu concordo. “Mesmo.”

Eu respiro fundo. Ainda resta muita montanha, e

cada momento que passa apenas sela o destino de
Elias. Pense, Lily. Não quebre sob pressão como um
limão mole.

Depois de alguns momentos, as peças do quebra-

cabeça se encaixam e eu sei que estou certa quando
aponto para o penhasco acima de mim. “Estamos no
lugar errado. A manticora estava no telhado da aldeia,
olhando do alto em plena luz do dia.”

As sobrancelhas de Hailey sobem. “O templo é

perigosamente instável. Não é seguro passar. “

“Parece o esconderijo perfeito da manticora,” digo,

e um bom candidato para uma violação. “Avante”, digo,
sentindo-me uma heroína em uma aventura, só que
meu coração está batendo rápido demais e meus
nervos estão à flor da pele de medo.

Nós corremos tão rápido que os homens locais

conosco não conseguem acompanhar. Mas não
esperamos. Nós os deixamos para trás. Cada segundo
é precioso.
 Minutos depois, estamos parados ao pé da ponte
que atravessa a lacuna entre a encosta da montanha e
o complexo do templo. Mesmo danificado, o templo em
si parece sólido, mas eu só posso olhar para a ponte
com espanto em como ela ainda não desabou. É um
esqueleto, unido por uma esperança frágil. É isso. Nem
mesmo uma oração permanece.

“Eu irei primeiro,” Ladron diz, dando um passo à

frente.

“Não seja bobo,” eu digo, parando-o com uma mão

levantada. “Sou eu. Eu sou menor do que todos vocês.”

“É perigoso,” o lado protetor de Ladron aparece

novamente. “Esta ponte é instável, Lily”

Eu o interrompi. “Já me decidi.”

Sim, é perigoso, mas ao pensar em um dos meus

amigos ali, possivelmente ainda vivo, coloco todas as
outras preocupações de lado e pulo na ponte.

Na Terra, nunca fui de alturas. Até andar no

segundo andar de um shopping me dava arrepios. Mas
agora, não estou tão incomodada, mesmo quando vejo
através dos buracos aos meus pés e desço as
profundezas vertiginosas até o topo das árvores
abaixo. É uma queda e mais um pouco, mas eu tenho
isso.

Estou no meio do caminho quando as pedras

cedem debaixo de mim e começam a
vibrar. Merda. Estou fora como um foguete, saltando
sobre as lacunas diante de mim enquanto toda a
estrutura balança.
 Atrás de mim, ouço gritos de advertência e medo,
depois o som de rocha contra rocha. Não preciso ir
muito longe, mas as pedras abaixo de mim agora estão
girando para frente e para trás, estou perdendo o
equilíbrio. Pego meu chicote e estalo, enrolando-o em
torno das colunas finais, agora a apenas alguns metros
de distância.

O chicote pega e eu salto, assim que as pedras

desaparecem sob meus pés.

Conforme eu rolo para frente, meu ombro atinge a

terra dura. O solo abaixo de mim treme e ouço o
estrondo pesado e monótono de pedra atingindo a
encosta da montanha apenas para cair no vale abaixo.

Eu pulo de pé e me viro.

Ladron está pendurado no poste do outro lado da

ponte. Abaixo dele, em uma saliência cerca de quinze
metros abaixo, um lobo branco está deitado de lado,
imóvel.

“Não!” Eu suspiro.

“Socorro,” uma voz geme atrás de mim. “Me

ajude. Por favor.”

Eu desembainho minha espada e giro em um

movimento suave. Atrás de uma coluna à minha
direita, vejo botas.

Eu olho para Torak, ainda deitado de bruços na

borda, mas não há nada que eu possa fazer além de
me lembrar que ele é um deus. Ele é durão. Ele não é
tão fácil de matar. E agora, devo ter encontrado
Elias. Eu tenho que me concentrar. Eu corro em
direção a voz.

É um homem esparramado no chão e está

ferido. O sangue escorre de um corte em sua cabeça
calva e há marcas de garras profundas em suas costas,
mas ele está vivo. Deve ser Elias. A alegria que sinto é
um tanto moderada por minhas preocupações com
Torak quando caio de joelhos ao lado do homem.

“Elias?”

Ele concorda.

“Você aguenta?” Eu pergunto, olhando para as

estruturas de pedra acima de mim. A manticora tem
que estar aqui, em algum lugar. “Precisamos sair deste
lugar.” De alguma forma. Ou se esconda antes que ele
volte.

Elias geme, e dá trabalho, mas, depois de algumas

tentativas, consigo fazê-lo se levantar. Ele está
atordoado, confuso e instável, apoiando-se
pesadamente em mim a cada passo. É claro que não
vamos a lugar nenhum rápido.

Um lampejo de ouro cintila no canto do meu olho

e meu coração afunda. A manticora, como se estivesse
apenas esperando que eu esteja na pior posição
possível antes de atacar. Eu me viro, e com certeza, ali,
nos ladrilhos, a manticora se agacha, suas patas
enormes se contorcendo para frente e para trás
enquanto se prepara para pular.

Correr está fora de questão. Estou presa nesta

mesa até encontrar um caminho alternativo para
baixo, ou alguém enviar um Pegasus para me resgatar
ou algo assim.

“Esconda-se, Elias,” eu assobio, empurrando-o em

direção a um edifício anexo a cerca de quinze metros
de distância. Enquanto ele cambaleia para frente, eu
empunho minha espada. “Parece que estamos fazendo
isso”, grito para a manticora, tentando chamar a
atenção de Elias.

A besta sacode as orelhas e me encara com os

olhos semicerrados. Ela realmente tem um rosto
assustador, como se fosse parte humano, parte
demônio, talvez. Parece enojado, talvez até um pouco
insultado por me achar capaz de distraí-la de forma tão
simples. É claro que subestimei sua inteligência. Eu
pisco. Quão inteligente é essa coisa?

De repente, ele salta.

Eu mal consigo rolar enquanto ela se lança sobre

mim e bate no meu peito com suas patas enormes.

Suas garras atingem a coluna acima de mim,

marcando a pedra profundamente. Eu engulo. Se suas
garras podem cortar pedra como manteiga, elas podem
danificar minha carne divina com a mesma
facilidade. E quão gravemente ferido um deus deve
estar para morrer aqui? Prometeu teve seu fígado
removido diariamente durante séculos. Tântalo
condenado a uma eternidade de fome e sede. Se esta
criatura é considerada uma matadora de deuses ... Não
tenho certeza se quero saber do que ela é capaz.

Enquanto ele se curva no ar para se atirar em

minha direção, eu me levanto e salto atrás de Elias.
 “Corra,” eu grito, puxando-o atrás de mim
enquanto mergulho em direção ao prédio.

Ele está fraco e tropeça, mas eu o arrasto para

frente.

A manticora ruge atrás de mim, e eu sei que está

me bombardeando novamente, mas me concentro na
porta à frente.

Dez pés. Seis pés.

Eu estou quase lá.

Então, estou empurrando Elias pela soleira

enquanto o fedor de enxofre sopra em minhas narinas.

Eu mergulho atrás dele, mas algo queima meu

braço.

Então, ouço um grande baque quando uma ponta

venenosa se enterra profundamente na pedra perto de
mim. Eu olho para baixo e vejo que estou sangrando -
mas não está vermelho como eu esperava. É ouro. Não
sou mais feita de sangue, eu percebo. Eu sou feito de
ichor. Os tons cintilantes me hipnotizam até que a
manticora ruge, me lembrando das estacas. Está a
apenas alguns metros de distância.

“Continue”, grito para Elias, que avança

abruptamente e quase tropeça.

A seus pés há uma rachadura no chão, um buraco

deformado que libera enxofre.

“Pule,” eu grito.
 Mas quando ele não se move, não dou a ele
escolha. Eu o ataco por trás e juntos, caímos na
brecha.
 “O sofrimento torna-se belo quando alguém
suporta grandes calamidades com alegria, não por
insensibilidade, mas por grandeza de espírito.” ~
Aristóteles

MEU ESTÔMAGO EMBRULHA quando mergulho na

escuridão, e é uma descida longa o suficiente para que
eu tenha tempo para me preocupar com a
possibilidade de Elias quebrar o pescoço. Minha
espada ressoa, quicando nas paredes de rocha ao meu
redor enquanto eu consigo girar no ar, apenas o
suficiente para proteger Elias ao atingir o chão
primeiro. O impacto choca cada osso, junta e tendão
do meu corpo, e mesmo que eu pouse primeiro, a
queda ainda atira Elias em cima de mim.

“Você está bem?” Eu pergunto, o cheiro acobreado

de seu sangue se mistura com o enxofre ao meu redor
enquanto eu o rolo para fora e para o chão rochoso da
caverna.

Elias respira fundo, trêmulo, mas consegue

acenar com a cabeça enquanto o ajudo a se sentar, e
então fico de pé, surpresa com a rapidez com que estou
me recuperando. Esta queda teria quebrado todos os
ossos do meu antigo corpo terreno, mas como uma
deusa, sinto uma vaga sensação de hematomas que já
está desaparecendo. Isso inspira esperança em mim
em nome de Torak, mas também traz minha atenção
de volta para meu braço ainda sangrando e
queimando. O fato de nenhum dos dois ter parado me
diz tudo o que preciso saber. Tenho que sair dessas
masmorras e rápido, antes que o veneno matador de
deuses sobre o qual Ladron me avisou assuma o
controle e termine seu trabalho.

“O que você está fazendo?” Elias pergunta ao som

de pano rasgando.

Eu olho para cima enquanto rasgo uma tira da

barra da minha camisa. “Esperando que os primeiros
socorros das escoteiras funcionem com deusas,” eu
digo. Tecnicamente, eu sei que devo ficar parada para
que o veneno não se espalhe, mas isso obviamente não
é uma opção. Em vez disso, resolvo envolver meu braço
o mais forte que posso para estancar o fluxo de
fluidos. É uma luta com uma das mãos e estou um
pouco distraída pelo fato de estar sangrando ouro. É
uma viagem ver este lodo mágico saindo do meu corpo.

Enquanto amarro a última laçada da bandagem

com a ajuda da boca, examino a área em busca de
minha espada. Está escuro, o feixe de luz caindo de
cima é a única fonte de luz, mas é o suficiente para
iluminar o metal preso nas rochas a cerca de cinco
metros de distância.

Eu corro sobre as pilhas de ossos e chifres de

carneiros espalhados pelo chão e estou acabando de
fechar minha mão sobre o cabo quando uma chuva de
pedras cai de cima e o som dos grunhidos farejando da
manticora ecoam.

Merda. Ela vai descobrir para onde fomos, se

ainda não foi.

Eu corro de volta para Elias e o coloco de pé.

“Temos que nos mover”, eu assobio, mas minha

língua está estranhamente entorpecida na minha boca
e minhas palavras saem mais como, “Nós gahh thoo
moo.” Eu estremeço. De forma alguma isso é bom, mas
não tenho tempo para me preocupar agora.

Outra avalanche de cascalho cai de cima.

Elias tenta andar, mas está se movendo muito

devagar. Eu agarro seu braço, o coloco em volta do
meu pescoço e o puxo atrás de mim.

“Eu não posso”, ele ofega. “Me deixe aqui.”

Quero dizer que não vou, porque prometi a seu

filho que faria tudo o que pudesse para trazê-lo vivo
para casa e que nunca deixaria ninguém do meu povo
para trás. Mas não posso navegar por tantas sílabas
agora, então me contento com um grunhido enquanto
o arrasto para frente.

O barulho de um rugido vindo de cima me diz que

a manticora está enfiando a cabeça no buraco e
provavelmente nos viu. Eu não olho. Eu corro. Direto
para os túneis que se abrem na minha frente.
 Tenho uma fração de segundo para fazer uma
escolha, então cruzo os dedos mentalmente para ter
sorte e escolho o túnel que parece estar descendo.

Uma cascata de pedras caindo e rugidos

reverberam na caverna atrás de mim, telegrafando a
localização da manticora e sua rápida abordagem.

“Eu não posso,” Elias soluça enquanto eu o levo

para dentro do túnel.

Desta vez, eu nem me incomodo em

grunhir. Estou começando a suar e preciso de toda a
minha concentração para correr com ele no escuro.

Está tão escuro quanto breu e, a cada poucos

metros, meus pés caem no ar antes de atingirem o solo
sólido. Está revirando o estômago, mas não tenho
escolha a não ser correr pela ladeira íngreme a toda
velocidade e cega como um morcego.

Os rugidos da manticora se misturam ao choro de

Elias enquanto continuamos nossa louca descida. Em
intervalos estranhos, algo pegajoso roça em meu
rosto. Teia de aranha? O pensamento me chuta para o
modo furioso e, apesar do fato de que não posso engolir
e cada centímetro da pele do meu corpo está
queimando, eu corro pelo túnel a uma velocidade
vertiginosa.

Minha cabeça lateja.

A realidade distorce, como se eu estivesse debaixo

d'água. Som e luz se dobram de maneiras estranhas e
o mundo se inclina e gira ao meu redor.
 Ainda assim, eu corro. O instinto me impulsiona
enquanto o suor queima meus olhos e turva o que resta
da minha visão. Fico focada na luz à frente, real ou
imaginária, é o que me faz continuar, me faz puxar
Elias, o seu peso é o dos mortos, embora ele ainda,
felizmente, respire.

Finalmente estou perto o suficiente para ver de

onde surge a luz. Há uma rachadura, pequena, na
parede à frente. Não é grande o suficiente para
passarmos. Eu balanço em meus pés, quase perdendo
o controle de Elias, minha palma escorregadia de suor.

A manticora bufa ao longo atrás de mim, o som de

pés batendo balançando os túneis.

Em pânico, tropeço na parede e empurro Elias

para fora primeiro, e não é até que vejo sua perna
desaparecer que meu pensamento lento me alcança. E
se eu apenas o empurrei do penhasco?

Algo morde minha perna e sei que não

importa. Ficar só nos faria ser comidos vivos. Eu
mergulho pela fenda atrás dele.

A luz é tão ofuscante que fecho os olhos de dor. O

ar é fresco, não há enxofre aqui, mas então, a
queimação que venho lutando passa por todo o meu
corpo. Eu caio de joelhos, meu coração afundando com
o conhecimento de que não posso mais lutar contra
esse veneno. Está muito forte.

Tento me levantar, abrir os olhos, mas meu corpo

se recusa a obedecer.

Não há nada que eu possa fazer a não ser cair na

escuridão que está subindo para me engolir por inteira.
 MINHAS PÁLPEBRAS SE abrem como uma lixa. Mirk
está envolvendo sua gravata carmesim em volta do
meu braço. Quando ele percebe que estou olhando
para ele, ele ergue os olhos. Há medo em seus olhos e
suas sobrancelhas estão franzidas em uma linha
preocupada. “Não se mova, Lily. Fique parada. Temos
que parar o veneno.”

Ele não precisava se preocupar. Eu não poderia

me mover mesmo se tentasse. Minha pele está tão
quente e meu corpo parece chumbo, incluindo minhas
pálpebras, então eu as fecho novamente.

Tudo se desaparece.

Quando volta, está tudo desconexo. Vislumbro

Mirk me carregando por uma encosta íngreme da
montanha, minha bochecha bate contra seu peito
coberto de couro enquanto ele desliza nas rochas.

Então, Ladron está pairando sobre mim, seus

olhos cheios de preocupação. “Você vai ficar
bem, Lilyitsa,” ele diz.

Eu me rendo à escuridão novamente e acordo com

o som de um zurro de burro. Mas minha consciência
tem vida curta. Por que é tão difícil manter meus olhos
abertos?

Vozes entram e saem da minha consciência. A

música de Ladron, o rosnado suave de Torak. Os
sussurros calmantes de Mirk.
 Quando eu volto, estou deitada em uma cama com
lençóis macios de seda contra minha pele - a pele que
não está mais queimando.

“Tome outro gole”, diz uma mulher. Hailey?

Uma mão gentil desliza sob minha cabeça e algo

frio é pressionado contra meus lábios. O líquido é
refrescante, tem gosto de mel, limão e flores, e a cada
gole, sinto a força voltando, mas minha cabeça lateja
na base do crânio. Só não estou pronta para abrir os
olhos.

“Bom trabalho,” Hailey diz enquanto eu dreno a

última gota. Ela guia minha cabeça de volta para o
travesseiro. “Descanse um pouco mais agora.”

Mantendo meus olhos fechados, eu me enterro de

volta na cama com alívio por não ter que me levantar
ainda.

“Não é justo que ela tenha se machucado”, a voz

de Alfio resmunga de algum lugar perto do pé da cama.

“Ela vai ficar bem. Ela está ficando mais forte a

cada hora,” Hailey garante.

Mas cada palavra que ela diz soa cada vez mais
distante enquanto eu me deixo cair no sono.

Na próxima vez que a consciência retornar

definitivamente. Eu bocejo e me espreguiço, mas leva
alguns segundos para reconhecer meu entorno e as
memórias começam a volta.

A manticora. Elias ... Meu palácio…

 Certo. Estou em meu palácio e em uma sala que é
um oásis de conforto, apesar da dura realidade de meu
reino. Golfinhos pintados brincam nas paredes perto
do teto. Uma fogueira queima no centro da sala,
embora as três janelas em arco estejam abertas e
pareça uma tarde quente lá fora, a julgar pelo céu azul
brilhante.

A cama em que estou é coberta de seda e peles, e

as cortinas transparentes caem à minha volta de um
anel no teto.

Em um sofá próximo, meu olhar se fixa no longo

lenço carmesim em cima da minha roupa
cuidadosamente dobrada. O lenço de Mirk. Ele
amarrou no meu braço ... Eu olho para baixo e flexiono
meus músculos. Não há dor e nem mesmo
cicatriz. Estou como nova. Como? E o que mais estou
esquecendo? Algo está pairando na borda da minha
mente.

Uma batida na porta interrompe meus

pensamentos.

“Você está acordada. Bom. Vai ser mais fácil fazer

você beber isso, então.” Hailey sorri enquanto entra no
meu quarto com um copo âmbar com um líquido
dourado. Ela se parece com tudo menos uma
enfermeira com seu colete de couro cravejado de
bronze e sua espada balançando em seu cinto.

“Obrigada,” eu digo enquanto ela me entrega o

copo com o líquido. O cheiro é incrível, todo mel e
flores. “Obrigado por cuidar de mim.”

“O prazer é meu.” Ela aponta para o elixir. “De

baixo para cima.” Enquanto eu bebo, ela puxa uma
cadeira para mais perto e apoia as botas no pé da
cama. “Os menestréis da taverna já cantam canções
suas”, diz ela com um sorriso descontraído.

Eu engulo a última gota e limpo minha boca. No

que diz respeito à medicina, este tem um gosto
divino. “Boas, espero.”

“É tudo que a pequena deusa Lily mata a poderosa

manticora. Ela é uma heroína,” diz ela e dá uma torção
irônica no lábio.

“Mas eu não matei a manticora,” digo. “Eu acabei

de fugir disso e ...” De repente, a memória pairando na
borda da minha mente pisca diante dos meus olhos. O
lobo branco, deitado imóvel na saliência da rocha.
“Torak?”. Eu me sento em alarme.

Hailey tira os pés da cama e estende a mão para

dar uma tapinha no meu braço. “Torak está
bem. Quebrou as costas, mas não precisa se
preocupar. Ele está praticamente como novo agora,
esteve deitado de cama a semana passada inteira,
assim como você.”

“As costas dele?” Eu tremo só de pensar. Isso deve

ter doído como o inferno. Então, eu percebo o que ela
disse. “Estou fora há uma semana?”

“Incrível, realmente, que você se recuperou tão

rápido.” Ela encolhe os ombros enquanto se acomoda
e fica confortável novamente. “O veneno de Manticore
matou deuses mais fortes do que você.”

“Não recebi uma dose completa.”

Hailey bufa. “Não é preciso um.”

 “Então, se estou viva, é graças a você,
obviamente,” digo enquanto lhe entrego o copo. “E o
que quer que esteja aqui.”

“Uma das poções de cura de Circe,” Hailey diz,

distraidamente começando a jogar o copo de uma mão
para a outra. Seus olhos assumem uma aparência
distante que parece quase com raiva. “Era isso que
meu pai queria que eu estudasse. Medicamento. Ele
ainda está convencido de que uma mulher não pode se
tornar um ferreiro decente.”

“Quem é seu pai?” Eu pergunto, curiosa sobre a

vida dela. “Alguém que eu conheça?”

É uma pergunta tão estranha de se fazer a alguém,

mas não sei de que outra forma enquadrá-la até que
eu me lembre do meu passado aqui.

Sua mandíbula se contrai. “Hefesto.”

Meu queixo cai. “Tipo, o Hefesto?”

Ela acena com a cabeça. “É muito difícil provar

que o deus da ferraria está errado.”

Seus olhos voltam para os meus e ela me dá um

sorriso torto de desculpas. “Deixa pra lá. Tudo deu
certo dessa vez. Você não precisa ouvir sobre o meu
drama familiar bobo.”

Eu balanço minhas pernas para fora da cama e a

encaro. “Eles não são bobos, e espero conversar mais
com você. Eu poderia ter uma amiga aqui.”

Um sorriso ilumina seus olhos. “Você conseguiu.”

 “Como está o Elias?” Eu pergunto, lembrando
tardiamente de todo o propósito da missão. Ele estava
bastante ferido.

“Ele também está bem, mas vai demorar mais para

sarar. Mais ou menos uma semana. Não posso dizer
que ele ficará muito satisfeito em ouvir o que os
menestréis estão cantando sobre ele, no entanto.” Ela
dá uma risada seca.

“Bem, eu não matei a manticora,” digo,

relembrando suas palavras anteriores. “Eu estive fora
uma semana? Não voltou?”

“Não desde que Ladron e Mirk selaram

temporariamente as rachaduras”, ela me diz,
levantando-se com um rangido de couro. “Parece que o
plano improvisado deles está funcionando, pelo menos
por enquanto.”

“Não faria mal nenhum descansar um pouco

mais”, diz ela enquanto ando até a janela, minha mente
cheia de coisas que deixei de fazer enquanto estava
inconsciente. Perdi um tempo precioso que poderia ter
sido usado mapeando as Masmorras e tentando
encontrar Perséfone.

“Estou descansando,” eu digo. “Estou farta dessa

cama.” Há uma sala menor conectada a esta e, através
da ampla porta, vejo uma mesa cheia de potes de
cosméticos e um espelho de bronze polido na
parede. E, Limões Sagrados Abençoados,
“Uma banheira.”

Hailey ri. “Vou mandar enviar água quente”, ela

diz, colocando o polegar sobre o ombro. “Vou verificar
você mais tarde, então.”
 Eu apenas sorrio.

Uma hora depois, estou finalmente saindo do luxo

que é a água quente e fumegante. Algumas bombas de
banho com efervescente teriam tornando-o perfeito,
mas como você consegue bicarbonato de sódio e ácido
cítrico aqui é um mistério. Se meu reino não estivesse
à beira da ruína com um monstro cruel em sua porta,
eu ficaria tentada a iniciar o primeiro negócio de
pizzaria, café expresso, cama e banho.

Eu me envolvo em uma toalha de linho macia e

volto para o quarto. Alguém colocou um vestido azul
na cama, e eu lentamente o coloco sobre meus ombros,
deixando a seda deslizar pela minha pele.

Enquanto coloco meus pés em um par de

sandálias de couro macio, meus olhos se voltam para
o lenço carmesim de Mirk. Imagens de seus fantoches
de sombra colidem com o medo que eu vi em seus olhos
escuros quando ele amarrou o lenço no meu
braço. Passo a ponta do dedo pela longa linha de
seda. Mirk é um homem interessante, gostoso e
sensual.

Deixando meus pensamentos vagarem por suas

complexidades, eu distraidamente amarro seu lenço
em volta do meu braço. Parece pessoal, um pouco
como se eu estivesse usando o moletom dele, e gosto
disso. Com um puxão final ajustando o laço, giro e sigo
para a porta.

É hora de verificar Torak.

“A música é o movimento do som para alcançar a
alma para a educação de sua virtude.” ~ Platão

EU ENTRO no quarto de Torak para encontrá-lo

esparramado em sua cama, parecendo
devastadoramente sexy com o cabelo despenteado pelo
sono. Ele está sem camisa como sempre, e mesmo na
cama, ele está usando uma saia de guerra.

“Você está de pé e pronta. Como você está se

sentindo?” ele pergunta, apoiando-se em um cotovelo.

Eu sorrio. “Eu estou bem. E você? Hailey disse

que você quebrou a coluna?” Mesmo enquanto digo
isso, não consigo parar de recuar e relembrar a imagem
dele em forma de lobo, deitado naquela montanha. “É
minha culpa-”

“Bobagem”, ele balança a cabeça e se levanta da

cama. “Eu deveria ter salvado você.” O músculo em
sua mandíbula se contrai.
 Eu levanto minha cabeça. “Eu sou uma deusa. Eu
não preciso ser salva. E de qualquer maneira, estou
bem agora. Isso é tudo o que importa. Mas você? Você
deveria estar sentado?”

Seus olhos piscam com o que parece respeito, e

então ele ri um pouco. “Estou bem. Já tive ossos
quebrados antes.”

Isso também me faz rir. Considerando que o

conheci durante uma briga de taverna, não tenho
dúvidas de que ele está dizendo a verdade. “Você é
meio rebelde, não é?” Eu provoco.

Eu me inclino para frente para dar um soco

brincalhão em seu abdômen, mas no instante em que
seus dedos fecham sobre meu pulso, eu sei que é um
erro. Há muita química entre nós para brincar assim.

Eu olho em seus olhos esmeralda. Ele me

quer. Isso é óbvio. E eu o quero também.

Então ... por que estou me soltando de seu aperto

e recuando?

“Bem, eu estava apenas verificando você”, eu digo

enquanto me dirijo para a porta. “Você deveria
descansar. Podemos conversar mais depois.”

Ele não me segue, o que me deixa em partes

magoada e aliviada. Mas, quando volto para o meu
quarto, estou me culpando por ter saído. Eu estou no
centro da minha suíte, sem saber o que fazer a
seguir. Devo voltar? Eu quero-

Mãos deslizam em volta da minha cintura,

interrompendo meus pensamentos. As mãos de Torak.
 Eu suspiro e me inclino contra músculos tão
firmes quanto uma parede de pedra. Ele me segura
perto e, por alguns momentos de felicidade,
continuamos assim, os únicos dois no mundo.

“Como você chegou aqui?” Eu sussurro. “E tão

rápido? Silenciosamente?”

“Você já ouviu um lobo na floresta?” Sua

respiração está quente contra meu pescoço.

“Não”, murmuro.

“Precisamente”, diz ele. Então, seus lábios se

fecham sobre meu pescoço.

Eu tremo e giro em seus braços.

Seu beijo é exigente, roubando meu fôlego

enquanto sua boca saqueia a minha em uma busca
ousada por prazer e algo muito mais profundo. É como
se ele estivesse buscando a essência da minha alma. O
lobo leal. Uma companheira para toda a vida.

A besta dentro de mim responde, e eu o beijo de

volta, nossas línguas se entrelaçando, provocando e,
finalmente, fundindo-se com um fogo que acende uma
tempestade de desejo.

Enquanto eu pressiono mais contra ele, ele me

surpreende arrancando sua boca da minha. “Eu
trouxe um presente para você.” Sua voz ressoa como
um rosnado em seu peito enorme.

Estou excitada, respirando rápido e a última coisa

que quero é parar para um presente, mas gosto de ver
a maneira como seus músculos se movem enquanto
ele atravessa a porta. Mesmo que eu só o tenha
deixado em seu quarto minutos atrás, ele mudou para
uma saia de guerra diferente, está com painéis de
couro com topázio incrustado que mostram vislumbres
tentadores de suas coxas enormes a cada passo.

Enquanto ele pega um pacote de couro do chão,

admiro a linha de seu corpo esculpido. Ele se vira e,
mantendo seus olhos verdes fixos nos meus,
lentamente desenrola o embrulho para revelar uma
saia de guerra, um arreio e um conjunto de
bandoleiras. Pequeno. Meu tamanho.

“Pedi a Hailey para fazer isso”, diz ele. Sua voz fica
baixa, sugestiva, “Será que você gostaria de
experimentá-los?”

Minha respiração engata. Eu abaixo meus cílios

em um 'sim'.

“É uma honra ajudá-la, minha senhora”, ele ruge

baixo enquanto dá um passo atrás de mim.

Eu me inclino contra seu peito sólido e fecho os

olhos. Suas mãos descem, delineando meus quadris e
minhas coxas enquanto ele começa a puxar
lentamente a seda até que ele agarra a bainha e
lentamente levanta o vestido sobre a minha cabeça.

Cada centímetro meu está exposto aos seus

olhos. No entanto, como sempre, com ele, me sinto tão
natural, tão confortável. Aceito de todas as
maneiras. Ele está ao meu redor e eu respiro
profundamente, inalando seu cheiro. O calor de seu
corpo enorme rola sobre o meu quando ele alcança
para colocar as bandeirolas em meus ombros
primeiro. O arreio vem a seguir. Ele arrasta as alças
pela minha pele, centímetro a centímetro como a
língua de um amante, cruzando lentamente o couro
sob meus seios. Então, seus lábios voltam ao meu
pescoço e suas mãos estão finalmente onde eu quero,
em meus seios, massageando. Provocando.

Eu gemo, sentindo-me cada vez mais

molhada. Ele também está excitado. Seu comprimento
duro pressiona contra mim através de sua saia de
guerra com painéis.

“Leve-me”, eu sussurro, arqueando contra ele.

“Você ainda não vestiu o seu presente”, ele

sussurra, levando minha orelha à boca enquanto
continua a apertar meus seios.

Quando ele belisca meus mamilos, decido que

terminei. As saias de guerra podem esperar. Eu me
viro e, agarrando seu arreio, puxo-o de volta comigo
para a cama. Ele rola comigo no colchão de penas e me
prende embaixo dele. Ele se inclina sobre mim para
deixar uma trilha de beijos em minha barriga nua.

“Torak,” eu respiro, passando minhas mãos sobre

seus ombros, girando meus dedos em suas tranças.

Ele sobe pelo meu corpo, centímetro por

centímetro delicioso, e quando o calor de sua boca
cobre meu seio, eu grito. Eu sou impaciente. Eu o
quero. Mas ele leva seu tempo, provocando um mamilo
e depois o outro, me distraindo e me mantendo mais
do que pronta.

Eu me atrapalho com os cadarços de sua saia de

guerra e finalmente os desamarro. Alguns segundos
depois, não há nada entre nós.
 Eu cavo minhas unhas em sua pele e arco. Eu
posso senti-lo contra mim, quente. Preparado.

“Eu sabia que você era minha no momento em que

te vi pela primeira vez”, ele sussurra, deixando escapar
um grunhido de desejo.

“Aquele primeiro dia?” Eu gemo.

“Um lobo acasala para o resto da vida”, ele

sussurra, mordiscando minha orelha.

Desta vez, sou eu quem rosna. “Então me leve,

Torak, por favor.”

Ele entra em mim imediatamente. Ele é enorme, e

é intenso, da melhor maneira possível. Eu agarro seus
antebraços, levando-o enquanto ele me estica até que,
finalmente, eu sinto cada centímetro dele.

Seus olhos verdes travam com os meus, a

expressão neles fazendo-me sentir a mulher mais
bonita do mundo.

Ele começa a empurrar, lentamente no início, mas

com uma velocidade crescente.

Eu envolvo minhas pernas em torno de seus

quadris e minhas mãos percorrem seu corpo,
deleitando-me com a sensação de sua pele lisa sobre
os cumes de músculos tensos. Sua boca reivindica a
minha novamente, avidamente desta vez enquanto
nossos quadris balançam juntos, cada vez mais rápido
enquanto ele empurra profundamente dentro de mim.

Meu corpo começa a formigar e, com um último

suspiro, meu orgasmo me leva embora.
 Quando a última onda de prazer diminui, Torak
solta um gemido baixo e áspero. Eu levanto meus
quadris, tomando tudo dele enquanto ele fecha os
olhos e estremece em sua liberação.

Ele morde meu pescoço suavemente enquanto

seus grandes ombros relaxam e então, ele rola para o
meu lado enquanto nós dois deitamos lá, úmidos de
suor, respirando pesadamente. Ele me envolve em um
abraço apertado e me beija, lento e doce.

Eu fecho meus olhos e saboreio seu cheiro, seu

calor, seu próprio batimento cardíaco.

Mas quando eu levanto meus cílios mais uma vez,

é noite e eu percebo que adormeci, nua e deitada sobre
o peito nu de Torak. Ele já está acordado e brincando
distraidamente com meu cabelo, enrolando-o em seu
dedo.

Quando ele me vê olhando para ele, ele sai de

debaixo de mim e depois de dar um beijo rápido e
aquecido na minha boca, muda para sua forma de lobo
e sai da sala.

Claro, seu lobo está chamando. Eu deslizo da

cama e vou até as janelas. Há uma lua cheia
pendurada em um céu brilhante de estrelas.

Menos de um minuto depois, eu o ouço uivando,

mas não é um som triste desta vez. É uma sinfonia de
garganta cheia que me faz sorrir.

O instinto me diz o significado daquele uivo; é a

canção de acasalamento de um lobo.
 “A melhor maneira de viver com honra neste
mundo é ser o que fingimos ser.” ~ Sócrates

E STOU ACORDANDO com o sol. Quando não vejo

Torak dormindo ao meu lado, sinto uma pontada de
decepção, mas é pequena. Ele é um lobo, nascido para
uivar com a lua e, ao pensar na serenata da noite
anterior, em seu anúncio ao mundo de que encontrou
sua companheira, não posso deixar de sorrir.

Provavelmente é bom que ele não esteja aqui. Eu

só ficaria tentada a passar o dia inteiro na cama, e
realmente não tenho tempo para isso. Eu sou uma
deusa com um reino fulminante para governar, uma
manticora destrutiva para pegar e um Prometeu preso
para encontrar.

Ainda assim, minha mente vagueia de volta à noite

anterior enquanto eu tomo banho e escolho minhas
roupas para o dia. Acabei de afivelar a última alça da
minha bota quando o cachecol carmesim de Mirk atrai
minha atenção. Ele parecia tão preocupado, olhando
para mim depois que escapei das Masmorras. Giro o
lenço em uma espiral, deixando os redemoinhos
levarem meus pensamentos a um transe mais
profundo.

Acontece que Mirk é surpreendentemente sensível

para um filho de Hades, mas não, eu acho, para um
fae.

“Você deveria estar acordada, minha

senhora?” Há preocupação genuína na voz de Cora
quando eu passo pela porta da cozinha.

Ela está de pé à mesa, as mãos pegajosas com a

massa que está amassando.

Alfio está no canto, descascando uma cesta de

ervilhas. Quando ele levanta os olhos para me ver, um
sorriso ilumina seu rosto envelhecido. “Milady,” ele
começa lutando para ficar de pé. “É uma coisa ótima
ver você forte e saudável, finalmente.”

“Não se levante. Estou bem, sério, estou.” Eu

sorrio, acenando para que ele volte ao seu lugar
enquanto me viro para Cora. “Nunca estive
melhor.” Ela não acredita em mim, mas sorri do
mesmo jeito. “Você viu Ladron e os outros?”

“Eles saíram cedo esta manhã, milady,” Alfio

responde em seu lugar. “Eles têm selado as
Masmorras. Mas toda vez que eles consertam um
buraco, algo escapa dias depois. Na melhor das
hipóteses, é uma colcha de retalhos, não uma solução
permanente. Metal e terra simples não vão segurar
esses monstros. As paredes foram feitas com algo que
só Prometeu entende.”
 As Masmorras. Estou desapontada que suas
tentativas de corrigir os vazamentos não funcionaram
e terei que começar a mapeá-los imediatamente para
que possa encontrar Prometeu mais cedo ou mais
tarde. Para isso, preciso de equipamentos. Começando
com algum tipo de lanterna grega ou algo
assim. Mesmo pelo pouco que vi deles, aquelas
masmorras estavam escuras.

Eu volto para Cora. “Você pode me dizer como

chegar à forja de Hailey?”

Ela franze a testa. “Saindo do palácio tão cedo?”

“Estou bem, de verdade”, digo, sentindo-me de

repente como se estivesse de volta em casa, tentando
desesperadamente convencer minha mãe a me deixar
sair com meus amigos após um ataque de gripe.

“Eu vou com ela, Cora.”

Viro-me e encontro como uma jovem com grandes

olhos castanhos calorosos e uma camada de sardas no
nariz entrando na cozinha. Atrás dela, vejo meia dúzia
de meninas. No instante em que faço contato visual,
todas eles caem em reverências estranhas.

“Eles continuam vindo da cidade,” Cora diz em um

tom ligeiramente exasperado. “Todos eles querendo
servi-la, minha senhora. Desde o dia em que você tirou
Elias daquela montanha.”

“Alguma atualização sobre ele?” Eu pergunto.

“Ele fica mais forte a cada dia, minha senhora.” A

nova mulher diz. Ela hesita e depois acrescenta
timidamente: “Graças a você”.
 Quando me lembro de como fui imprudente,
estremeço. Mas quando a escolha é entre imprudente
e morto, escolho imprudente todas as vezes. “Todos
nós temos sorte”, eu digo. Quando ela e Cora fazem
barulho para protestar, eu apenas dou de ombros e me
viro para Alfio. “Cuide-se,” eu digo. “Talvez, se você
tiver tempo, possa ver em que tipo de forma nossos
soldados estão, se é que temos algum.”

Os olhos de Alfio brilham. “E por que você estaria

pensando que eu sei alguma coisa sobre isso?” ele
pergunta.

Eu pisquei para ele. “Vamos apenas dizer que

acho que há mais em você do que você deixa
transparecer.”

Alfio bufa e eu sorrio e me viro para a nova

mulher. “Se você ainda estiver disposta a me
acompanhar, eu ficaria grata.”

Sigo-a para fora até o pátio e, quando passamos

pela oliveira, Mirk aparece ao meu lado, ajustando
suas pernas longas e magras para acompanhar meu
passo. Ele está tão perto que posso sentir o cheiro dele,
sabonete e sálvia, e há uma expressão em seus olhos
que faz com que tudo o que eu diria saia voando da
minha mente.

Eu fico parada.

“Isso” Mirk murmura, pegando a ponta de seu

lenço amarrado em meu braço. Ele me olha com os
olhos semicerrados. “Usar o lenço de outro de outro fae
tem um significado,” ele diz, sua voz baixa, sedutora.
 Ele está irradiando uma sensualidade tão crua
que o significado é fácil de adivinhar. Meu coração
começa a martelar, e não consigo parar de me inclinar
mais perto e olhar para ele através dos meus próprios
cílios abaixados. Todas as fadas eram tão
naturalmente sedutoras? Ou apenas aqueles com os
genes de Hades de bad boy?

Nossos olhares ainda estão travados, murmuro:

“Acho que vou continuar.” Eu levanto minha palma em
seu peito.

Ele puxa o lenço e seus lábios esculpidos se

curvam enquanto ele sussurra: “Oh, você ainda não
está pronta para mim.”

Então, ele se foi desaparecendo bem sob meus

dedos, e eu esvazio um pouco, como se ele tivesse
roubado o oxigênio ao sair. Mas não perdi a promessa
em sua voz. Eu tremo de antecipação enquanto me
dirijo ao portão onde minha escolta está esperando a
uma distância educada.

Ela me conduz colina abaixo e atravessa a

cidade. Desta vez, quando encontro os cidadãos, sou
saudada com um rápido aceno ou reverência. E não há
nenhum indício de ressentimento em seus rostos. Meu
passo se acelera com um sentimento de esperança de
que um dia posso realmente conquistar o respeito total
de meu povo. Depois que eles virem o quão duro irei
trabalhar em seu nome.

Chegamos à loja de Hailey perto do centro da

vila. Duas pequenas amendoeiras amargas crescem
em vasos do lado de fora da porta da frente. Por dentro,
sua loja parece mais um estúdio de arte do tamanho
de um depósito, mas com o tipo de armas que seu pai
construiu, suponho que ela, como ele, é realmente
mais uma artista do que qualquer outra coisa.

Seis foles cercam uma forja maciça, mas não há

uma partícula de cinza à vista, e na parede estão
penduradas pinturas de vários deuses. Zeus com seus
raios. Poseidon com seu tridente. Há até uma pintura
completa de Prometeu, acorrentado à rocha com corvos
em sua barriga, pronto para comê-lo. A pintura me dá
uma pausa. Ele tinha feito muito pela humanidade
antes. Eu precisaria da ajuda dele para fazer isso de
novo.

“Eu mantenho essas pinturas aqui como um

lembrete,” Hailey diz, dando um passo para o meu
lado. “Do tipo de ferreiro que nunca vou me tornar.”

“Eu entendo,” eu digo. “Se apenas as armas não

tivessem que ser feitas.” Eu me viro para ela. “Nós não
fazemos armas aqui, fazemos?”

“Na ocasião, espadas apenas para defesa”, ela

responde. “Vivendo na sombra das Masmorras,
devemos estar preparados.”

Eu faço uma careta. “Talvez um dia possamos

torná-lo seguro aqui novamente e eles não serão
necessários.” É uma utopia, mas tudo começa em um
sonho, não é? “Vim pedir equipamento de escalada
para exploração de cavernas. Uma lanterna, martelo,
parafusos, tudo o que for preciso para mapear as
Masmorras.”

Ela acena para mim através da forja e para uma

sala adjacente. É pitoresca, simples, uma lareira com
duas cadeiras colocadas entre uma estátua dourada de
um leão.

Enquanto eu sento, o leão se mexe para me

inspecionar. Claro. É imbuído da vida pela qual
Hefesto é famoso.

“Meu gato favorito de papai”, explica Hailey,

esticando o braço para coçar a estátua atrás da
orelha. Ele ronrona e depois se acomoda para dormir
aos meus pés.

“Incrível,” eu digo. “Verdadeiramente.”

Eu olho para ela. “Você se importa em eu

perguntar ... você é filha de Afrodite então? Hefesto -
seu pai - foi casado com ela antes de sua morte?”

“Eles se casaram, sim, mas eu não sou filha

dela”. Ela suspira e se senta à minha frente. “Meu pai
me forjou do metal e usou sua magia para me trazer à
vida.”

Meus olhos se arregalam e sei que o choque está

escrito em meu rosto. “A sério? Então, essas histórias
são verdadeiras? De deuses fazendo crianças de ...
tudo? O cérebro de Zeus, mesmo?”

Ela acena com a cabeça. “Sim, isso também é

verdade.”

“Você voltou à vida como um adulto?”

“Sim, mas tive uma infância”, diz ela, inclinando-

se para a frente. “Eu sou como você, Lily. Eu morri em
minha vida de deus e vivi uma vida humana até que eu
morri lá e reencarnei aqui novamente. Então, eu sei o
que você está passando, se precisar ... de uma amiga.”

Ela diz a palavra com cuidado, como se não a

usasse com frequência, e me pergunto se ela tem
amigos neste mundo estranho.

Bem, ela faz agora.

Eu me inclino e a puxo para um abraço. Ela

congela, surpresa, então lentamente envolve seus
braços em volta de mim e aperta o abraço.

A emoção bloqueia minha garganta enquanto eu

fungo e me afasto. Eu não tinha ideia do quanto
precisava falar com alguém que sabe o que estou
passando até que ela disse isso.

“Obrigado,” eu digo. “Eu precisava disso.” Mas

posso ver que perdi a atenção dela. Ela está olhando
para minhas botas, uma expressão estranha em seu
rosto. “O que é?” Eu pergunto.

“Deixe-me ...” ela murmura e então se agacha ao

meu lado para passar um dedo na fivela das minhas
botas. Levantando-se lentamente, ela aperta os
olhos. “Interessante.”

Eu me inclino para frente. Há uma poeira laranja

brilhante em seu dedo. “Isso é um interessante ruim
ou um bom interessante?”

“Pode não ser nada”, ela murmura. Ela não está

realmente me ouvindo. Ela está focada no glitter
laranja.

“Ou?” Eu pergunto, procurando informações.

 Ela se levanta. “Um minério de algum tipo,
talvez?”

“Um minério?” Eu respiro. Nunca pensei sobre os

recursos minerais aqui. Na Terra, até mesmo alguns
dos piores lugares às vezes continham riquezas
inimagináveis na forma de metais raros, minerais ou
petróleo. Eu não preciso de algo inimaginável. 'Muito
bom' faria. Com isso, poderíamos comprar comida e
remédios, e quem sabe até consertar as casas.

“Você vai voltar para as masmorras?” Hailey

pergunta. Ela continua antes que eu possa responder:
“Eu vou com você.”

“Você está pronta agora?” Eu pergunto, animada

com seu envolvimento.

Voltamos para onde Mirk me encontrou. Eu tive

sorte quando joguei Elias para fora da fenda e tropecei
atrás dele. Aterrissamos em uma saliência a cerca de
um terço do caminho até a encosta da montanha.

Há uma faixa laranja nas pedras abaixo dela,

descendo a montanha para correr sob as rochas. Uma
mancha que coincide com a poeira encontrada na
minha bota.

Hailey e eu seguimos a trilha através das pedras

e, a cada passo, o brilho fica mais espesso até
chegarmos a uma seção onde o solo está rachado em
fendas de um metro. No fundo de cada buraco, há um
monte da substância, misturada com o solo.

Eu cavo com o salto da minha bota, puxando mais

poeira laranja. “Deve haver toneladas lá embaixo.”
 Hailey se endireita de onde ela pulou em um dos
buracos e olha para onde estou
apontando. “Fascinante.”

“Talvez valha alguma coisa? Você pode derreter e

testar?” Eu pergunto.

“Já estou trabalhando.” Ela sorri enquanto joga

um saco de terra aos meus pés, pula para fora do
buraco e dá um tapinha em uma bolsa de sacos
pendurada em seu cinto. “Eu sempre venho
preparada.”

Coletamos mais algumas amostras e depois

voltamos para a loja de Hailey.

Ela está pronta para começar a trabalhar e eu

tenho preparativos a fazer, mas fico hesitante em
sair. Já me sinto em casa com ela.

Ela sorri como se entendesse e me dá um tapinha

no ombro de uma forma um pouco estranha. “Estarei
com seu equipamento de exploração pronto pela
manhã. E talvez em breve possamos conversar mais
um pouco sobre o vinho e um jogo de dados.”

Eu sorrio. “’Gostaria disso.”

“VOCÊ ACABOU DE SE RECUPERAR ,” Ladron

contesta, sua mandíbula magra se projetando em um
ângulo rebelde enquanto ele se inclina contra um
carvalho. “Mapear as masmorras é um trabalho
perigoso.”
 Mirk me analisa sob as sobrancelhas franzidas
enquanto os olhos de lobo de Torak se
estreitam. Ambos estão reclinados em pedras, embora
Torak pareça pronto para mudar e correr a qualquer
momento.

Eu dou uma olhada em todos os três. “Estou mais

forte do que nunca.”

E é a verdade. Posso sentir até a medula dos meus

ossos. “Eu sei que você só está se opondo a mim
porque está preocupado, mas estou totalmente
recuperada e pronta.” Para provar o ponto, eu
desembainho minha espada e me aproximo de Ladron,
cutucando-o suavemente no peito. “Vamos duelar para
provar isso.”

Seus olhos brilham com uma luz desafiadora e ele

acena com a cabeça. Em um piscar de olhos, sua
espada é desembainhada e ele está no ataque.

Tudo parece tão familiar de alguma forma. O

instinto me possui e eu apenas o deixo fluir. Com
minha mão direita, eu empunho minha lâmina para
desviar seu golpe e com a esquerda, agarro meu
chicote, torço o couro e o coloco no cabo de sua espada.

O sol atinge sua lâmina enquanto ela se arqueia

no ar.

Só quando término é que percebo que acabei de

desarmar Hermes - o Hermes - em menos de três
segundos.

Mirk ri.

Torak sorri e começa a aplaudir.

 Ladron está me encarando, suas sobrancelhas
franzidas de surpresa. “Onde você aprendeu
aquilo?” ele pergunta.

“Instinto.” Eu digo, mas há um fio de gravidade em

sua expressão que me leva instantaneamente a um
humor mais sério. “Por que?”

Ele olha para a espada e então seus ombros

relaxam. “Ah sim. Armas de Prometeu.” Ele sorri.

Ele me intriga, mas saber que venci a discussão

afasta todos os outros pensamentos. “Algum outro
desafiante?” Eu provoco, levantando uma sobrancelha
para Torak e Mirk.

Os olhos prateados de Mirk brilham enquanto ele

executa a reverência perfeita com um floreio. “Devemos
ir para as Masmorras, minha senhora?”

Pouco tempo depois, estamos diante de uma das

muitas fissuras estreitas na parede do
penhasco. Enquanto Torak e eu estávamos na cama
nos recuperando, Mirk e Ladron exploravam os níveis
externos das Masmorras para encontrar vazamentos e
tentar selá-los.

“Este leva diretamente a um nível interno que

ainda não foi revistado”, diz Ladron enquanto
passamos pela fenda.

Eu seguro a lanterna de Hailey no alto. Na

verdade, funciona melhor do que uma lanterna. Ela
usou algum tipo de metal reflexivo altamente polido, e
a luz brilha tanto que é como se eu tivesse capturado
uma estrela em minhas mãos.
 A caverna é vasta e, do outro lado, há vários túneis
que levam a buracos negros insondáveis.

“Bem, meninos, não há tempo como o

presente.” Com a excitação nervosa pulsando, dou um
passo para o desconhecido.

P ASSAMOS O DIA EXPLORANDO . As masmorras são

enormes, muito maiores do que eu jamais imaginei. E
estranhamente vazia, exceto as pilhas de ossos de
animais perto das entradas, sobras do banquete da
manticora. De vez em quando, acho que ouço o
barulho de muitas pernas, mas quando aponto a
lamparina na direção do som, não há nada ali.

“Quão profundo é esse lugar?” Eu pergunto,

olhando para o mapa que estou desenhando enquanto
avançamos. Descemos outro nível e ainda não há fim
à vista. “Certamente, Prometeu não pode estar muito
longe. Ladron, você ajudou a capturar os monstros,
certo?”

“Sim, mas nunca entrei”, diz ele, passando a mão

pela parede da passagem. “O próprio Prometeu trouxe
as gaiolas para cá.”

Nós nos aventuramos mais longe, mas é apenas

mais do mesmo, nossas lanternas brilhando
intensamente contra o fundo agora familiar de
passagens estreitas e escuras, tetos baixos, teias de
aranha e ossos.

Terminamos o dia sem nenhum monstro avistado

e nenhum sinal de Prometeu.
 No dia seguinte é mais do mesmo.

E a próxima.

Uma semana se passa, e estou saindo para outro

dia emocionante de mapeamento de masmorras
quando Hailey nos pega em nosso caminho para fora
da cidade do palácio.

Posso dizer pelo brilho animado em seus olhos que

ela tem boas notícias.

“O que é?” Eu pergunto, já sorrindo em

antecipação.

“É incrível.” Ela está sorrindo tanto que posso ver

todos os seus dentes. “Tão único. Você tem que ver
isso.” Ela puxa uma pequena espátula de jardim da
bolsa de couro em seu ombro e acena com a cabeça
para o solo rochoso e seco a nossos
pés. “Experimente.”

Eu olho para a pequena ferramenta. É

excepcionalmente leve, fácil de manusear. Lançando a
Hailey um olhar curiosamente divertido, eu me agacho
e arrasto a espátula sobre a terra.

Ele corta o solo - e rochas - como manteiga.

Eu pisco

Torak dá um assobio baixo.

“Surpreendente,” Ladron diz. “Uma espada

daquele metal poderia, talvez, cortar até mesmo o
Tridente de Poseidon.”

Hailey ri. “Essa é a beleza de tudo isso”, diz ela.

 “Não.” Eu franzo a testa, mantendo minha
posição. “Eu disse sem armas.”

Hailey ainda está sorrindo. “Estenda suas mãos,

Lily.”

Ainda estou carrancuda, mas coloco minhas mãos

em concha.

Ela tira uma pequena bolsa de sua mochila,

desamarra as cordas de couro e joga o minério
brilhante em minhas mãos. “Isso é seu. Sua terra. E
por causa disso, o solo reflete sua intenção. Você não
quer que esse minério seja usado para construir
armas, então ele não vai permitir que seja. Eu tentei,
acredite em mim. Passei a última semana tentando
criar todos os tipos de armamento imagináveis. Mas eu
não consegui.” Ela faz uma pausa, deixando que isso
afunde antes de acrescentar: “Este minério só se
transforma em ferramentas de jardinagem, arreios,
lâmpadas, pregos - itens de uso. Qualquer coisa,
menos armas.”

Eu fico olhando maravilhada para a pequena

espátula de jardim.

“É um metal único. Incomparável. E sim, Ladron,

é mais forte até do que o tridente de Poseidon “, diz ela.

Eu tremo quando um novo pensamento vem à

mente. “É uma coisa muito boa que Zeus não deu
essas terras para alguém que está interessado em
travar uma guerra”, eu digo. Como Clay. Imagine o que
ele faria com esse minério. Não quero pensar sobre
isso, então forço meus pensamentos para o positivo, o
promissor. “Talvez possamos vender algumas
ferramentas e lâmpadas para conseguir dinheiro para
melhorias.” Curandeiros. Comida. Cy e as outras
crianças são tão magras. Frutas e vegetais frescos
fariam bem.

“Vou cuidar disso imediatamente”, diz Hailey,

tirando a espátula da minha mão e enfiando-a em sua
bolsa. “Já comecei a esboçar vários novos
projetos. Acho que você ficará satisfeita.”

Eu estendo a mão e a puxo para um abraço. “Eu

já sou. Você é uma Ferreira incrível,” eu digo.

Ela não responde, mas ela limpa os olhos e funga

discretamente, antes de se virar.

Um sorriso genuíno ilumina meu rosto e, pela

primeira vez, sinto uma verdadeira esperança. Eu
aceno para meus homens. “Preparados? Temos
masmorras para mapear.”

DOIS DIAS DEPOIS , Hailey faz a primeira venda e

volta para casa nas montanhas com uma sacola cheia
de ouro. Contratamos homens em nossa aldeia para
cavar e entregar o minério em sua loja, onde se ouvem
estrondos a qualquer hora do dia e da noite.

Acho que ela não dorme, tão absorta com o

trabalho.

Quando ela sai novamente, ela carrega um

estoque muito maior de itens personalizados, úteis
para todos os tipos de tarefas.
 Com a segunda sacola de ouro vem o primeiro
vagão de suprimentos.

Os dias avançam e se transformam em

semanas. Uma rota comercial é estabelecida. A cada
semana, uma carroça com ferramentas e lâmpadas
volta para casa cheia de tijolos, grãos, frutas e
remédios.

E toda noite eu caminho pela aldeia com Ladron,

Torak e Mirk, no nosso caminho de volta de mais um
dia de mapeamento das Masmorras, eu começo a notar
um telhado consertado, ou um grupo de crianças
correndo pela rua brincando em vez de tossir nos
cantos.

Então, um dia, isso acontece. Estou ao lado do

meu palácio, olhando para o meu reino e sinto isso, a
profunda sensação de pertencer a este lugar. É um
nível mais profundo do que a simples palavra de 'casa'
pode transmitir.

É minha terra. Meu povo. Estamos nisso

juntos. Todos nós pertencemos.

Lágrimas embaçam meus olhos.

“E o que toca tanto em sua mente?” Mirk

pergunta, lentamente desaparecendo diante de mim.

“Estas são lágrimas boas,” eu digo, olhando para

ele.

Nas últimas semanas, fiquei mais perto de todos

eles. Torak, é claro, cai na minha cama com mais
frequência, mas minha atração por ele não diminuiu
meus sentimentos crescentes pelos outros homens.
 Mirk não diz nada enquanto levanta o polegar para
enxugar a lágrima da minha bochecha. Eu me
aproximo dele e coloco minha palma em seu peito.

Lentamente, inclino meu rosto para ele, esperando

que ele sussurre como sempre faz: 'Você ainda não está
pronto para mim.'

Mas desta vez, há um olhar naqueles olhos

prateados que prende todos os outros
pensamentos. Um olhar de desejo. Desejo. Mirk,
desmascarado.

Eu fico quieta para que o feitiço não se quebre.

Uma ligeira brisa gira em torno de nós,

provocando seu cabelo escuro tão lentamente, sua
boca mergulha na minha.

Embora seus lábios ainda pairem a alguns

centímetros dos meus, meus joelhos já estão fracos.

Eu fecho meus olhos.

“Notícias,” a voz de Ladron corta o ar cheio de

luxúria.

Eu empurro-o e me viro enquanto Mirk dá um

passo para trás.

É Ladron, caminhando em nossa direção, o tique

em sua mandíbula magra me avisando que suas
notícias não são do tipo bom.

“O que é?” Eu pergunto.

“Pronto”, ele diz, apontando para o lado oposto da

montanha.
 Nós o seguimos até um novo ponto de vista que
oferece uma visão diferente da estrada.

Há um grupo se aproximando, subindo a colina

até o palácio.

Eu congelo.

É Zeus.

E à sua direita, montando um garanhão árabe

branco e vestindo uma túnica preta com detalhes
dourados, está Clay.
“Não estrague o que você tem desejando o que não
tem; lembre-se de que o que você tem agora
estava entre as coisas que você apenas
esperava.” ~ Epicuro

UMA DÚZIA DE NINFAS corria diante dos deuses para

espalhar pétalas de rosa no chão que levava à entrada
do meu palácio. Guerreiros musculosos usando o
emblema da casa de Clay chegam para fincar suas
bandeiras pretas no chão enquanto se alinham no
caminho coberto de rosas. Só tenho tempo para me
perguntar por que Clay trouxe tantos servos antes que
ele e Zeus desmontassem de seus árabes enfeitados
com ouro.

Avanço para saudá-los com Ladron e Mirk ao meu

lado enquanto mais deuses e deusas começam a
chegar, alguns a cavalo, outros em liteiras com contas
de bronze, prata e ouro e nascidos por servos vestindo
mantos
macios. Hades. Poseidon. Atena. Narciso. Morpheus.
Arcas.
 Tem mais, mas eu parei de parecer como Zeus em
suas vestes douradas e Clay em suas vestes pretas
pararam diante de mim.

“Zeus,” eu o cumprimento com um aceno de

cabeça e intencionalmente ignoro Clay.

Zeus se eleva sobre mim, mas não está fazendo

contato visual. Ele olha direto para além de Ladron
como se ele não existisse e fixa seu olhar em uma ninfa
particularmente cativante que está batendo os cílios
esvoaçantes. “Refresco”, ele berra, distraído. “E deixe
meus aposentos prontos.” Ele encolhe os ombros e se
move como se fosse passar por mim, tratando-me como
um mosquito insignificante.

“Nós não temos festas aqui,” eu digo, a raiva

rasgando as palavras direto da minha alma. Eu não
sou seu servo. Eu sou uma deusa. Rainha. E ele está
no meu reino agora. Não estou tirando a comida tão
necessária da boca do meu povo.

Zeus para no meio de um passo e se volta para

mim e, pela primeira vez, sinto toda a força de sua
atenção. Ele é avassalador, seus olhos cinzentos são
tempestades elétricas de poder.

Eu quero dar um passo para trás, mas me forço a

me manter firme. “Meu povo mal tem dinheiro para se
alimentar,” explico. Olhando para quantos ele trouxe
para esta festa, um único banquete do calibre Olympus
forneceria comida para meu reino por meses. “Não
temos necessidade de sustento, não vou deixá-los
morrer de fome para o entretenimento dos deuses.”

O rosto de Zeus fica vermelho escuro, mas antes

que ele solte sua raiva, Atena dá um passo à frente de
seu pai e concorda: “Isso é sábio, Lily. Sua terra só
florescerá com o trabalho de seu povo e, para isso, eles
devem comer.” Ela acena para a fila de servos que
ainda seguem pela estrada em direção ao
palácio. “Estou feliz em doar uma parte das minhas
provisões para permitir que as pessoas boas aqui
celebrem.” Ela se inclina para onde Narciso, Morfeu e
vários outros deuses estão parados atrás dela no
caminho coberto de rosas. “Tenho certeza, você vai,
também?”

Narciso parece chateado, mas ele claramente não

quer ser superado por Atenas, então ele
concorda. Morfeu e os outros fazem o mesmo com
relutância.

Enquanto Zeus passa por mim como uma

tempestade, eu desisto de minhas objeções. “Então,
haverá um banquete”, digo enquanto a festa flui para
o palácio.

Hades parece estar de mau humor. Ele puxa sua

capa carmesim sobre os ombros e passa, ignorando
Mirk - seu filho - de pé ao meu lado. Um rápido olhar
para o rosto de Mirk me diz que ele está acostumado a
esse tipo de tratamento. É claro por que ele valoriza a
importância da família. Ele mesmo nunca teve uma, se
a forma como seu pai o trata é uma indicação. Não
admira que pareça o mais precioso dos presentes para
ele, e ele não está errado. Meu coração aperta com o
pensamento de minha própria família de volta à
Terra. Minha mente vagueia para lá com menos
frequência, mas o peso de sua perda ainda pesa em
minha alma.
 Poseidon chega em seguida. Sua túnica roxa cai
em um ombro para revelar um impressionante
conjunto de abdominais - como pai, como filho - e suas
perneiras e perneiras são cravejadas de safiras e
ametistas. Ele caminha em direção ao meu palácio
com cada braço dobrado em volta da cintura de uma
ninfa que deixa cair pétalas de rosa. Quando ele avista
o filho, ele para surpreso.

Torak muda quase imperceptivelmente.

“Torak?” Poseidon ri, seus olhos azul-marinho

brilhando. Ele levanta a voz e grita atrás de
Zeus. “Você não mencionou que meu filhote mestiço
estava aqui.”

Torak levanta uma sobrancelha fria. “Pai,” ele

cumprimenta em um tom neutro.

Poseidon ri e então leva as ninfas para

frente. “Esta deusa é ainda mais baixa do que eu
pensava se Zeus jogasse para ela aquele osso velho.”

Eu enrubesço de raiva em nome de Torak, mas ele

não parece chateado. Ele coloca a mão forte no meu
ombro e me dá um aperto reconfortante.

Ou talvez seja um aperto para conter minha raiva

repentina.

Funciona mais ou menos.

Ainda irritada, eu me preparo para seguir os

deuses para dentro quando vejo Afrodite descendo a
passarela de pétalas de rosa. Ela está vestindo uma
túnica branca simples e um círculo de folhas douradas
no cabelo, mas ela é tão bonita que não precisa de mais
nada. Ela desvia para onde Clay está parado a cerca de
seis metros de distância, inspecionando o
palácio. Quando ela desliza por trás dele para deslizar
o braço no dele, ele se inclina para sussurrar algo em
seu ouvido. Ela ri, e é essa risada que denuncia. Eles
estão juntos. Tipo, juntos.

Sério? Eu pensei que Afrodite era mais inteligente

do que isso. Ela não conseguia ver através da alma
transparente e desprezível de Clay? E o que dizer do
pai de Hailey - seu marido - Hefesto? Acho que ela
largou o velho ferreiro depois de sua reencarnação.

Franzindo o cenho, me viro e marcho para o meu

palácio.

Atena rouba Ladron no instante em que cruzamos

a porta. “Vamos conversar, irmão. Você não se
importa, não é, Lily?” ela pergunta com um sorriso
brilhante. “Hermes e eu não nos falamos há algum
tempo.”

“Por favor,” eu digo.

“E obrigada,” acrescento, antes que ela vá embora com
Ladron. “Por ficar do meu lado.”

Um sorriso malicioso aparece em seus

lábios. “Pode parecer um clube de velhos garotos aqui,
mas nós, deusas, temos mais poder do que eles
imaginam. Esteja certo disso.”

Ladron e Atena se afastam de braços dados,

conversando com as cabeças inclinadas
juntas. Ladron olha para mim e pisca antes de
desaparecer entre as hordas de servos carregando
travessas com comestíveis, peças de tecido, cestas de
flores frescas e carretéis de arame e fitas de ouro. É
louco. Eu saio do caminho enquanto uma fila de
homens carregando enormes caixotes de madeira
passa por eles.

Um deles dá uma dica e Torak dá um passo à

frente para ajudá-los.

“O que está aí? Elefantes?” Eu pergunto irritada

enquanto eles desaparecem em direção à sala de
banquete.

Eu ouço um bufo atrás de mim. É Hades,

encostado na parede, os braços cruzados sobre o
peito. Quando eu olho para trás para o meu lado, é
para ver que Mirk já desapareceu.

“Eu sei como é”, Hades me diz com um sorriso

sarcástico.

“O que?” Eu pergunto, indecisa sobre realmente

chegar mais perto para falar com ele. Afinal, ele é o
Hades. Hades.

“Conseguir um reino de merda”, diz ele, revirando

os olhos.

“Suponho que você, de todos os deuses, estaria

mais familiarizado com isso. O que você fez para
mudar o seu?” Eu pergunto.

Ele solta uma risada infeliz. “Virar o jogo? Não há

como mudar isso, garotinha. Você foi enganada por
Zeus e terá que chafurdar nisso. Acontece com o
melhor de nós.”

Ele se afasta sem outra palavra e eu balanço

minha cabeça. De todos os deuses gregos sobre os
quais li na Terra, nunca esperei me relacionar mais
com Hades - tirando Hermes da equação, de qualquer
maneira.

Subo para o meu quarto para encontrar um

vestido de seda azul suave na cama, enfeitado com
contas de coral. As sandálias gladiador são trançadas
com ouro fino. É elegante, delicado. Obra de Ladron,
sem dúvida. A seda desliza sobre meus ombros,
acariciando minha pele. A última coisa que quero fazer
no mundo é festejar com deuses arrogantes, mas
preciso descobrir o que Zeus e Clay estão fazendo
aqui. Nada de bom, eu sei disso com certeza. Quão
ruim é a verdadeira questão.

Quando eu volto, meu palácio foi transformado em

uma mini versão dos banquetes opulentos de Zeus no
Monte Olimpo.

Mirk está esperando por mim na parte inferior da

escada, seus olhos escuros semicerrados, vigilantes, e
sua túnica azul solta caindo aberta para mostrar seu
abdômen por baixo. Há mais de uma ninfa olhando
para ele, e não posso culpá-las. Ele é definitivamente
divertido de se olhar.

Quando desço até o último degrau, Mirk acaricia

meu corpo com um olhar lento e preguiçoso, tão quente
que é como se ele estivesse tocando minha pele.

Com um brilho de flerte em seus olhos, ele se

adianta para me oferecer um braço, e nós fazemos o
nosso caminho para o salão de festas, caminhando sob
as correntes de flores amarradas nas
colunatas. Videiras descem pelas colunas de pedra e,
aqui e ali, figueiras em vasos se aglomeram ao redor de
várias estátuas, todas de Zeus, cada monumento de
mármore um testemunho de alguma vitória na
batalha. Como esta é minha casa, sei que essas
estátuas não estavam lá esta manhã, o que significa
que Zeus viaja com seu próprio suprimento. Isso fala
muito sobre seu ego. Quer dizer, quem faz isso?

Eu nem mesmo reconheço meu próprio salão de

festas.

Eles encheram a piscina que corre pelo

centro. Ninfas aquáticas sentam-se na borda agora,
trançando coroas de flores enquanto riem e cantam.

As paredes são decoradas com estandartes roxos

e dourados enfeitados com contas de ametista. Os
guardas de Zeus estão em suas armaduras de ouro
enquanto os músicos tocam suas liras e flautas. Em
volta deles, ninfas das árvores dançam, contorcendo
seus corpos flexíveis em formas impossíveis.

Eu vejo Afrodite, seu cabelo agora está preso com

alfinetes dourados cravejados de rubis, com lápis-
lazúli e diamantes pingando de seu colar, e várias
pulseiras tilintando em seus pulsos. Seu vestido é um
brilho de ouro cintilante, brilhando à luz da tocha e
suas sandálias gladiador de meia canela são trançadas
com ouro.

Ela está conversando com Thetis, a mãe de

Aquiles, e uma antiga deusa do mar que parece mais
da minha idade. Ela é muito mais alta, porém, e um
pouco punk no departamento de moda. Certo, seu
cabelo é naturalmente verde, mas em vez do estilo
típico de uma deusa com ondas longas e
encaracoladas, ela raspou a cabeça perto do couro
cabeludo. Suas orelhas são cravejadas de brincos e
sua narina esquerda é até perfurada com um pino de
ouro, coberto com coral. Ela está vestida com couro
preto que acentua suas curvas com perfeição enquanto
ela se move com a graça ágil de uma dançarina.

A fragrância de óleo de rosa flutua no ar iluminado

por tochas enquanto Mirk e eu abrimos caminho
através da multidão, captando fragmentos de fofoca.

“Você ouviu sobre o filho de Erysichthon? Corte

outro bosque sagrado para construir seu palácio. Ele
não pode nem pagar o que tem, assim como seu pai ...”

Duas ninfas riem quando uma diz: “Agora que

Afrodite está de volta, acho que ela vai recuperar seu
lugar como beleza reinante ou ...”

Seguimos em frente, a música de liras e flautas é

um pano de fundo constante, filtrando-se pelo
zumbido das vozes dos deuses enquanto eles
conversam.

“Zeus realmente convidou seu filho para esta

festa?”

“Hermes?”

“Não, o filho que ele teve com aquela ninfa.”

“Aquele com o cabelo vermelho?”

“Não, aquele em que ele transformou no ganso ...”

“Eu pensei que Hera matou aquele com cobras?”

“Não, isso foi ...”

 Eles provavelmente poderiam continuar a noite
toda com aquela conversa. Parece que até os deuses
estão perdendo o controle dos filhos de Zeus.

Quando chegamos aos sofás dispostos na beira da

piscina, Mirk se inclina, seus lábios roçando minha
orelha enquanto ele murmura: “Infelizmente, devo
deixá-la aqui.”

Eu levanto os olhos para protestar, mas ele já se

foi, e então vejo por quê. Hades está à espreita nas
proximidades. Mas ele não está olhando para mim,
seus olhos estão rastreando algo no ar e depois de um
momento, ele se empurra na parede como se estivesse
me seguindo. Parece que Hades pode ver através da
invisibilidade de Mirk. Quem está evitando quem, eu
me pergunto?

Sento-me no sofá e recosto-me nos travesseiros

para esperar Zeus. Uma ninfa da madeira me entrega
uma taça de néctar dourado e sinto o gosto do líquido
cintilante com a ponta da língua. É alucinante, uma
mistura de floral, mel e ouro líquido, e bem no fundo,
a deusa em mim se agita, suspirando de prazer por
mais uma vez beber algo há tanto tempo negado.

Negado? O pensamento me assusta, e eu sei que é

uma memória do passado - a vida que eu tive aqui,
antes de morrer e renascer humana.

Em breve, um dia, posso me lembrar de minha

vida de deus passada. Quem eu sou.

Mas eu quero?

Olhando para a longa fila de deuses e deusas

descansando em seus sofás, lábios manchados de ouro
com néctar, eu me pergunto que tipo de deusa eu tinha
sido. Aquela que tratou os humanos como insetos? A
indulgência decadente que me rodeia contrasta
fortemente com as condições do meu reino. Se eu
pudesse obter pelo menos uma fração do que está aqui,
poderia melhorar a vida de meu povo
permanentemente.

“Tão bom ver você de novo, Lady Lily.”

Eu gemo mentalmente. Clay. Eu ficaria longe

dele?

Ele está atrás de mim com uma túnica com um

disco dourado em volta do pescoço tão extravagante
que ofusca quase todos os deuses presentes.

“Não consegue nem dizer oi para um velho

amigo?” Clay pergunta, procurando meu rosto.

Mas o reflexo 'não' em meus olhos é claro. Eu me

certifico disso.

Ele suspira pesadamente e adota um

comportamento apologético - direto para olhos de
cachorrinho falsos. “Muito justo, Lily. Eu mereço
isso. Eu era um idiota na Terra. “

“Apenas na Terra?” Eu bufo. “E o ciclope?”

“Ei, pensei que você estava envergonhada”, diz

ele. “Sabe, velhos amigos apenas ajudam uns aos
outros. Deixe-me fazer as pazes com você. Vamos, Lil,
não podemos ser amigos? Nós vamos ficar aqui por
muito tempo. Muito longo. Afinal, somos deuses.”

Fui poupada de responder pela entrada de Zeus.

 É uma grande fanfarra enquanto ele atravessa a
sala até o sofá dourado envolto em púrpura na
cabeceira da piscina, a dois sofás do meu.

Quando ele chega, dou um passo à frente para

cumprimentá-lo, mas ele me corta com um olhar e
passa direto por mim.

Isso não é bom.

Uma ninfa se ajoelha diante dele com uma taça de

néctar de ouro cravejada de pérolas. Ele toma um gole
generoso e depois levanta a mão.

A sala de banquetes fica em silêncio.

“Bem-vindo”, diz ele, ainda segurando sua xícara

no alto. “À medida que mais monstros são lançados ao
mundo, decidi que uma nova liderança é necessária
para proteger todas as terras. Esta noite, convidei
vocês aqui para celebrar Epimeteu, um deus que
provou ser um herói que pode lidar com esses desafios
e responsabilidades ...”

É só então que suas palavras são absorvidas.

Clay? Zeus estava realmente aqui, dando a Clay

meu reino?

“Isso é um ultraje ...” Eu ouço Ladron rugindo.

Eu o vejo, mas minha mente está um

turbilhão. Clay não vai cuidar do meu povo. Eles vão
voltar a morrer de fome. Ele não lhes dará cuidados
médicos. E as masmorras? Ele não tem coragem de
morar nem perto da porta da frente. Ele é um
covarde. A única coisa em que ele se destaca é
correr. Então por quê? E por que agora?

“Amanhã, Clay será coroado”, Zeus levanta sua

voz para trovejar acima do zumbido no salão de festas.

Por que isso está acontecendo? Eu olho para o

sorriso presunçoso de Clay e olho para suas mãos. Na
taça que ele segura.

Uma taça que Hailey fez recentemente e vendeu.

Uma taça forjada com o minério mágico

encontrado em minha terra.

Isso é pior do que eu imaginava. Com Clay como

governante, sua intenção será muito diferente da
minha. É mais do que meu povo, minha terra. É sobre
todos.

“As Masmorras são muito perigosas para gente

como Clay,” Ladron está dizendo.

“Esta é minha decisão.” Zeus bate com o punho

na mesa ao lado de seu sofá. A tigela de ambrosia de
quartzo rosa que ali descansava se despedaça.

“É isso?” Desafios do Ladron. “Este reino foi dado

a Lily. O nome dela foi escrito em seu pergaminho.”

“Verdade, isso”, Hades interrompe de onde ele está

recostado na parede.

Zeus deu a ele um olhar sombrio.

Eu sei que esta é minha chance. Zeus vai

encontrar uma maneira de dar a Clay essas terras, de
qualquer maneira, então eu realmente não tenho nada
a perder.

Eu penso rápido, juntando tudo o que sei sobre

Zeus.

O que posso fazer para virar a maré a meu

favor? Ou pelo menos me dê uma chance de manter
meu reino.

Com o que os deuses se preocupam ainda mais do

que o poder?

Seu orgulho.

Eu tenho minha resposta.

Eu levanto minha voz enquanto estou diante de

Zeus. “Eu proponho um duelo,” eu digo, minha voz
confiante. “Se Clay é realmente a escolha mais forte e
corajosa para defender esta terra, ele não terá
problemas para me derrotar em um duelo. Sim?”

Atena bate palmas. “Que ideia maravilhosa.”

Poseidon dá um bocejo entediado. “Um duelo é

muito mais divertido do que essa bagunça”, ele
resmunga.

“Um duelo”, diz Hades com um aceno de

cabeça. “Brilhante.”

Zeus volta seu olhar para mim, obviamente

irritado com meu desafio, mas quando o resto dos
deuses começam a apostar sobre quem vai ganhar, ele
sabe que não deve discordar neste ponto. “Então, está
resolvido. Amanhã ao amanhecer, você vai duelar.”
 Aliviada, volto para o meu sofá.

Clay me dá o Olho do Mal antes que uma máscara

de confiança deslize sobre seu rosto. Mantendo seu
olhar em mim, ele se inclina para garantir a Afrodite,
“Isso vai ser fácil. Amanhã, vou espremer Lily até secar
como o limão velho e enrugado que ela é.”

Eu deixei suas palavras fertilizarem a vingança

crescendo em meu coração. Clay pode não saber
ainda, mas amanhã farei limonada da cabeça dele.
 “Dos desejos mais profundos muitas vezes vem o
ódio mais mortal.” ~ Sócrates

“CLAY LUTA SUJO”, diz Mirk enquanto ele pisca para

a existência ao meu lado. “Tenho observado ele
praticar.”

Os caras e eu encontramos um local privado na

floresta fora dos jardins do palácio para nos
prepararmos para o duelo longe de olhos curiosos.

“Eu não esperaria nada mais dele,” eu digo,

abaixando minha espada. Não aponto a leve hipocrisia
em sua acusação, já que ele estava apenas espionando
Clay.

“No que diz respeito às habilidades, ele abrevia os

golpes”, continua Mirk. “Ele não segue até o fim.”

“Parece Clay,” eu resmungo, fintando para a

direita e depois pulando para a esquerda contra um
parceiro imaginário. “Ele se destaca em trabalhos
medíocres. Ainda assim, não vou contar com isso. Não
estou me arriscando. Não com tanto em jogo neste
duelo.”

Torak rosna.

Ladron aperta ainda mais a mandíbula.

Todos os três homens estão infelizes e, apesar do

estresse da situação, sua proteção violenta me faz
sorrir. O céu ainda está escuro no Leste, mas logo,
Helios trará o sol e o duelo começará decidindo o
destino do meu reino.

“Você só tem permissão para uma arma, então

vamos fazer valer a pena”, diz Ladron. Ele
desembainha sua espada e se aproxima de mim,
parecendo que tem muito mais a dizer e ensinar, como
se ele pretendesse acumular séculos de experiência no
pouco tempo que nos resta. “Lembre-se, o primeiro a
tirar o outro do círculo vence. Portanto, use sua
inteligência e os limites a seu favor. Vamos praticar.”

Durante a próxima hora, nós empurramos,

cortamos, fintamos e aparamos, o tempo todo
dançando em volta do círculo na tentativa de forçar um
ao outro a sair da linha.

Finalmente, quando o céu fica cinza no Leste, eu

largo minha espada e digo: “Basta”.

Ladron balança a cabeça e dá um passo para trás,

enxugando o suor da testa. “Obrigado,” ele diz, um
sorriso curvando o canto de seu lábio.

Eu levanto uma sobrancelha curiosa. “Pelo que?”

 Ele acena com o queixo para minha espada.
“Essa luta. Você é excepcionalmente
habilidosa. Às vezes, sinto que estou lutando contra
um velho amigo, de quem sinto muita falta.”

“Está na hora”, Mirk anuncia, seu olhar treinado

no céu.

O primeiro raio de luz está rompendo o horizonte

para tingir o céu de rosa.

“Estou pronta”, digo, e espero a todos os deuses,

gregos ou não, que seja verdade.

Alfio se junta a nós quando saímos da área de

treinamento para o local do duelo. Ele luta para
acompanhar nosso ritmo enquanto diz: “Não deixe o
medo tornar seu inimigo, minha rainha. Concentre-se
em Clay, não no medo. O medo só se alimenta em uma
luta como essa. Você está no controle, minha
rainha. Deixe o medo correr tão fundo quanto você
permitir. Apenas se concentre em seu oponente e
esqueça de ter medo.”

Eu olho para ele, surpresa. “Esqueça o medo”, eu

digo. “Eu gosto disso.”

Ele sorri para mim e diminui o passo, seus ossos

muito velhos para acompanhar. Balanço a cabeça e
continuo caminhando, maravilhada com o enigma que
é Alfio. Quando isso acabar, quero sentar e ter uma
conversa mais profunda com ele. Talvez com uma
cerveja.

O céu está banhado em rosa e ouro quando

chegamos a um anfiteatro recém-formado construído
para os deuses durante a noite. Não admira que viajem
com um exército de servos e carroças de merda.

Há outra passarela de pétalas de rosa com mais

três estátuas de mármore de Zeus, duas de cada lado
da entrada do anfiteatro e outra colocada ao lado de
um estrado elevado segurando um único sofá
dourado. Para Zeus, obviamente. Há meia dúzia de
ninfas prontas e esperando por ele, segurando tigelas
de ambrosia, frutas e cálices de néctar.

Ao redor da arena, outros sofás são dispostos em

tapetes, cada um com seu respectivo grupo de servos
prontos para atender sua divindade.

Hailey está sentada no canto. Quando ela me vê,

ela fica de pé e grita: “Vá, equipe Lily.”

Sua energia é contagiosa e ativa aquela parte

antiga de mim, a deusa que reside profundamente
dentro de mim. A que estou começando a
reconhecer. Aquela que sabia como lançar aquela
lança e a mesma que se sente confortável empunhando
uma espada.

Eu entro na arena observando que o círculo no

centro é feito de pó de ouro. Depois que isso acabar,
vou fazer uma peneira na poeira para remover todo o
ouro. Há o suficiente aqui para consertar algumas
casas. Talvez até compre um boi para arar os campos
que vou fazer.

Em cada lado do círculo há uma marca onde Clay

e eu obviamente deveríamos estar. Eu me movo para o
mais próximo de Hailey e olho ao redor.
 Hades está diretamente à minha frente. Ele me dá
um breve aceno de cabeça quando nossos olhos se
conectam e, em seguida, há um murmúrio crescente
na multidão reunida e eu olho para ver que Zeus
chegou em seu estrado.

Ele se senta e estende a mão. Enquanto uma ninfa

se apressa para lhe dar um copo dourado de néctar,
ele olha para o anfiteatro. Eu posso dizer pela forma
como sua mandíbula se projeta que ele ainda está
chateado. Eu definitivamente caí na lista de merda
dele.

Uma ovação irrompe, atraindo meus olhos de volta

para a entrada, e Clay entra na arena, resplandecente
em couro preto bordado com ouro.

Meu estômago se contrai.

É isso. A merda está prestes a ficar real.

Afinal, é Clay. Ele já me matou antes. Na verdade,

ele ganhou todos os encontros comigo até agora,
embora não pelas regras, é claro. Ele trapaceou todas
as vezes e ainda saiu vitorioso. Um movimento errado
e vou perder tudo, e não sou só eu, as pessoas que
moram aqui, as que dependem de mim.

Respiro fundo, um pouco trêmula no final, antes

de ouvir as palavras de Alfio sussurrando em minha
mente: Esqueça o medo.

Direito.

Ainda assim, aperto o punho da espada com força,

enquanto Clay segue em minha direção.
 Sua expressão é de sangue frio e é impressionante,
lembrando-me que é melhor tratá-lo como o deus que
ele é agora, não o estudante conivente que ele foi na
Terra. Se eu me lembro das habilidades de minha
divindade anterior, então claramente, ele também se
lembra.

“Esqueça o medo”, sussurro baixinho enquanto

ele assume sua posição.

Zeus se levanta. “Que comece o duelo”, diz ele sem

preâmbulos.

Uma buzina soa.

Nós circulamos um ao outro, cuidadosamente

olhando um para o outro em busca de fraquezas.

“Não é tarde demais para desistir, Lil,” diz Clay,

sua voz suave e calma. “Eu não quero machucar
você—” Ele ataca, tentando me pegar desprevenida.

Mas eu saio do caminho, o calor de sua lâmina na

minha pele enquanto meu cabelo voa para trás do meu
rosto.

É então que a força em mim se acende, como uma

centelha de chama apagada com gasolina. Eu explodo
em poder, torcendo e atacando. Clay demora para
bloquear e minha lâmina corta sua manga, cortando
sua carne.

Ele xinga e dá um passo para trás, fluido dourado

brotando do corte.

“Primeiro sangue,” os deuses gritam, claramente

curtindo seu entretenimento.
 “Vá, Lily, vá!” Hailey grita.

“Isso foi um erro”, Clay sibila para mim. “Então,

você quer jogar sujo?”

Suas narinas dilatam-se de raiva e ele ataca

novamente.

Nossas espadas tilintam, rangem e faíscam

enquanto ele canaliza sua raiva em uma série de
ataques mortais, cada um destinado a mutilar, cada
um me forçando a cair para trás sob o peso de seu
ataque. Então, ele balança muito longe, e enquanto ele
suspende sua espada para desferir outro golpe, eu
consigo desviar seu golpe e me torcer para longe.

Ele sorri, seus olhos caindo na terra.

Merda. Eu esqueci do círculo. Estou

perigosamente perto do limite. É difícil controlar tudo.

A buzina soa novamente e nós nos separamos,

cada um retornando à sua respectiva marca.

Os deuses estão se divertindo, rindo e bebendo

vinho e néctar enquanto apostam no
vencedor. Aparentemente, eu os surpreendi. Eles estão
muito mais animados agora.

“Ele favorece o seu direito”, diz Ladron ao chegar

com uma taça de néctar. “Ele é desleixado. Quando ele
ataca, ele deixa seu torso bem aberto. “

“Não parece muito desleixado”, murmuro antes de

engolir meu néctar.

A força passa por mim. Enquanto entrego a

Ladron a taça vazia e limpo minha boca com as costas
da mão, noto meu povo no anfiteatro, aglomerando-se
entre os servos. Quando nossos olhos se encontram,
eles levantam as mãos em saudação e abaixam a
cabeça em respeito. Eles sabem que estou lutando por
eles. Eles sabem o que está em jogo tanto quanto eu.

A buzina soa novamente, avisando que nosso

intervalo acabou.

“Você pode fazer isso,” Ladron diz, segurando

minha bochecha. “Eu não duvido disso por um
segundo.”

Por um momento atemporal, fico ali, ciente de sua

carícia, de sua proximidade, extraindo força de sua
convicção, e então, o tempo retorna com pressa. Ele sai
e eu me viro para enfrentar Clay.

Afrodite entregou seu néctar e ela está lhe dando

um beijo final, suas mãos deslizando sobre seu peito e
ao redor de seu cinto. O sol já se levantou alto o
suficiente para que os raios se reflitam nos muitos
anéis que cobrem suas mãos. O brilho do metal me faz
desviar o olhar, e então ela está correndo pela arena
até o sofá para assistir.

A buzina soa a última vez.

É isso.

Clay não espera. Ele está em uma missão, caindo

sobre mim com a força de um touro enlouquecido e,
desta vez, realmente me esqueço de ter medo. Alfio
estava certo. Isso apenas atrapalha.
 Quando ele ataca, estou pronta. Ladron estava
certo. Ele se deixa desprotegido. Minha lâmina corta
seu diafragma.

Ele grunhe em estado de choque, então pragueja

quando uma máscara de raiva desce. Alimentado pela
raiva, sua lâmina se arqueia em golpes cada vez mais
selvagens enquanto eu me esquivo e danço para fora
do caminho, aproveitando seu estado mental para
atraí-lo para a borda do círculo. Então, será o fim do
jogo.

Quando ele ataca, estou pronta. Com um

movimento do meu pulso, ele é desarmado, sua espada
brilhando ao sol.

Ele xinga e mergulha de cabeça para baixo, me

derrubando no chão, usando seu peso para me
prender no chão. Eu enfio o punho da minha espada
em suas costelas, e nós rolamos para o lado, eu por
cima agora, minha lâmina apontada para sua
garganta. “Renda-se,” eu grito.

Ele pega algo em sua capa, e então eu sinto o calor

perfurar minha carne. Meu estômago tem espasmos.

Uma adaga.

Clay trouxe duas armas. Ele está

trapaceando. Novamente.

Arrasto uma respiração trêmula enquanto a dor

atravessa a carne, os músculos e mais
profundamente. Posso sentir o sangue se espalhando
pelo meu abdômen, quente e pegajoso.
 “Você nunca vai me vencer”, diz Clay. Ele coloca o
pé contra meu peito e, com um chute poderoso, me
lança no ar.

E além da linha.

No meio do ar, o tempo passa lentamente e,

conforme o chão se aproxima, posso ver Hailey,
chocada, com a boca aberta. Ladron, Mirk e Torak, de
cabeça baixa. E penso em todas as pessoas que estou
prestes a falhar. Cy, Cora. Alfio. Eu nunca fui sua
heroína. Nunca fui nada especial. Eles deveriam ter me
deixado para trás. Como meu pai fez. Eles deveriam ter
me deixado.

Eles…

Um redemoinho de memórias passa por mim.

Memórias de salvar Elias da manticora.

Memórias de conversas com Ladron, Torak e Mirk

ao redor de uma fogueira.

Memórias de rir com minha mãe, meu pai e

minhas irmãs.

E eu percebo, nenhum desses momentos teria

sido o mesmo sem mim. Nenhum desses momentos
teria sido especial.

Faça limonada com as cabeças deles, Lily.

Eu mergulho minha espada no chão, enterrando a

ponta da lâmina na terra. Ainda no ar, uso minha força
para me estabilizar. Para ficar equilibrada no punho da
minha arma. Meu corpo nunca toca a sujeira. E com
toda a minha força eu empurro para trás, lançando-me
para longe da minha espada.

E de volta ao círculo.

Clay olha para mim com os olhos arregalados e o

rosto pálido. E antes que ele possa reagir, eu o chuto
na lateral, e ele vira a linha, rolando na poeira.

***

A MULTIDÃO EXPLODE em gritos e aplausos. As

pessoas começaram a cantar meu
nome. Lily. Lily. Lily!

Eu ergo minha espada em triunfo, sorrindo

loucamente.

Leva um momento para a realidade se estabelecer.

Eu venci. Salvei meu povo, apesar da traição de
Clay. Eu assegurei meu reino para sempre.

Em seguida, a dor em meu abdômen aumenta

quando a adrenalina deixa meu corpo, e eu me dobro,
segurando meu estômago com as mãos trêmulas.

Ladron é o primeiro a me alcançar. Sua

mandíbula aperta quando ele coloca as palmas das
mãos sobre o meu ferimento para estancar o fluxo de
sangue. Eu olho para o ouro escorrendo entre seus
dedos.

Torak está ao meu lado em seguida. “Aqui, deixe-

me ver,” ele se ajoelha ao meu lado e tira uma pequena
bolsa prateada do cinto, e quando a abre, ele me dá um
sorriso reconfortante. “Ervas da floresta. Elas vão
colocar você em ordem ao anoitecer.” Seu sorriso se
transforma brevemente em uma carranca de
desculpas. “Vai doer, no entanto.”

É verdade.

Eu mordo meu lábio enquanto meu corpo queima.

Mirk aparece ao meu lado, segurando minha

mão. “Estamos aqui por você, Lily. Sempre.”

Zeus fala em meio ao rugido da multidão. “Silêncio

agora. Eu terei silêncio.”

Mas o povo não cede. Em vez disso, eles apenas

comemoram mais alto.

Zeus continua do mesmo jeito. “A garota

traiu. Você viu o corpo dela fora do ringue. Eu declaro
Clay, agora conhecido como Epimeteu, vencedor do
duelo e Rei das Masmorras!”

Eu levanto minha cabeça para encará-lo, meu

rosto está sem sangue e não apenas porque estou
literalmente vazando a coisa. “Há apenas um
trapaceiro aqui,” eu grito. Com minhas últimas forças,
eu me levanto e caminho até Clay, Ladron, Torak e
Mirk me ajudando a me mover.

“O que você quer?” sibila Clay.

Estendo minha mão em sua capa, rápido demais

para ele me impedir, e puxo a adaga. Eu o seguro alto
para que todos vejam. A lâmina ainda está coberta com
meu sangue.
 Por três segundos, ninguém fala.

“O bastardo,” - Hailey grita.

“Uma vergonhosa desgraça,” Poseidon levanta sua

voz, dirigindo seu tridente no chão para enfatizar suas
palavras.

Enquanto o chão estremece em resposta, Atena se

levanta de seu sofá ao lado de Zeus. “Nojento,” ela diz
para Clay. “Você não demonstrou nenhuma honra.”

Os deuses murmuram em acordo. Todos esperam

Zeus.

E Clay começa a tremer. “É um truque. Ela

plantou a adaga em mim. Ela-”

“Fique em silêncio”, ruge Zeus. “Seu idiota. Você

zombou de si mesmo. Eu nunca deveria ter apoiado
você.” O grande deus já se distancia dessa desonra.

Athena levanta as mãos, falando para a

multidão. “Ao quebrar as regras deste duelo, Clay
perdeu todos os direitos sobre este reino. A Terra das
Masmorras pertence à Rainha Lily, e apenas à Rainha
Lily.”

O rosto de Clay fica vermelho de raiva e ele foge,

abrindo caminho pela multidão.

Ladron desliza um braço forte de apoio sob meus

ombros e me ajuda a caminhar até o sofá. As ervas de
Torak são poderosas, de fato. Eu posso sentir minha
carne se juntando novamente.

“Fácil’ Mirk avisa, estendendo as mãos como se

Ladron pudesse me largar a qualquer momento.
 Ladron faz uma carranca para ele. “Eu não vou
deixá-la cair.”

“Estou bem, pessoal”, eu digo. “Só um pouco

dolorida.”

Enquanto nos dirigimos para o palácio, os gritos

da “Rainha Lily” começam a ecoar, misturando-se com
vários trechos de conversas dos deuses.

“Um duelo divertido. Não me divirto tanto há

anos.”

“Grande entretenimento, mas eu vi o punhal

chegando ...”

Entretenimento? Isso era tudo para eles? Não

admira que Ladron acredite que mortais e deuses não
se misturem.

Eu desvio meu foco dos deuses para o meu

povo. Eles estão sorrindo, felizes, confiantes de que
sempre lutarei por eles.

Enquanto eles jogam flores para mim, eu caminho

de costas para o palácio para descansar.

***

Eu me estico nos lençóis de seda, deleitando-me

com a suavidade contra minha pele e o calor sólido
contra minhas costas. Eu me viro para encontrar
Ladron deitado ao meu lado. Ele se levanta sobre um
cotovelo e olha para mim, seu olhar cheio de calor que
eu deslizo meus braços ao redor de seu pescoço e o
puxo em direção aos meus lábios.
 Sua resposta é suave, lenta e profunda, um beijo
de controle cuidadosamente aproveitado. Eu gemo,
querendo tudo dele, mas com o som, ele se
afasta. “Você deve se curar primeiro, Lilyitsa, ” ele
sussurra.

Estou desapontada, mas sei que ele está

certo. Algumas horas de descanso fizeram maravilhas,
mas meu ferimento ainda está lá.

“Quanto tempo eu dormi?” Eu

pergunto. Adormeci quase no instante em que ele me
ajudou a ir para a cama.

“Apenas algumas horas.” Seus olhos azuis estão

cheios de muitas emoções. Alívio. Desejo. Orgulho. E
há uma hesitação aí também, que me intriga.

“O que é?” Eu pergunto, traçando o vinco em sua

mandíbula com a ponta do dedo.

Ele dá um longo suspiro. “Há algo ... algo que eu

preciso te dizer,” ele começa.

Uma batida forte na porta nos interrompe e, antes

que eu possa responder, Atena entra com uma braçada
de seda azul e prata. “Você está acordada! Que
maravilhoso”, ela sorri. “Fora, Ladron. Lily está
atrasada para o banquete. Zeus está quase pronto
para descer.”

“Celebração?” Eu pergunto, sentando-me

lentamente.

“Uma celebração de sua vitória”, ela explica,

colocando um vestido esplêndido ao pé da cama para
alisar uma saia cintilante de pérolas. “Está
pronto. Eles estão esperando. “

Eu olho para Ladron. Ele estava prestes a me dizer

algo importante.

“Isso vai esperar”, ele sussurra, balançando os pés

para fora da cama.

Quando ele desaparece pela porta, eu me viro para

Atena. “Outro banquete?”

“Cumprimentos de Clay.” Ela dá uma risada

prateada. “Ele perdeu. É justo que ele pague a conta,
não acha?”

Eu sorrio e fico pronta.

Não demoro muito para seguir Atena escada

abaixo. No fundo, Torak, Ladron e Mirk esperam por
mim, cada um sexy e bonito à sua maneira.

Enquanto Atena me conduz, eles seguem atrás de

nós como escolta.

As decorações do palácio mudaram desde a noite

anterior. Agora há uma abundância de lírios que tenho
certeza de que estão em minha homenagem. E ainda
mais estátuas de mármore de Zeus, algumas que eu
não tinha visto antes, e já vi uma dúzia de outras
únicas agora. Quem viaja com seu próprio suprimento
de selfies de mármore?

Há dois sofás dourados na extremidade da piscina

desta vez, o maior obviamente pertencendo a
Zeus. Quando Atena me leva para o menor à direita,
meu coração afunda.
 “Você não está me fazendo sentar ao lado dele,
está?” Eu resmungo para ela quando chegamos.

“Não se preocupe. Hermes e os outros ficarão

atrás de você, e eu estarei lá,” Athena ri, apontando
para o sofá à minha esquerda. “Ele está mal-
humorado. Ele não gosta de perder, então eu não
sonharia em deixá-la sozinha com ele.”

Dou uma olhada para ela, mas de repente estou

cansada, então paro de protestar e me sento.

Enquanto os homens se posicionam atrás de mim,

Zeus chega.

Eu fico junto com o resto enquanto Zeus toma seu

lugar. Ele não faz um discurso para anunciar meu
Reino, mas me agracia com um breve aceno de cabeça.

Assim que o banquete começa, Zeus passa a me

ignorar, mas não me importo. Na verdade, estou
aliviada. Estou cansada de lidar com ele. Ele está tão
preso à teia da superioridade que nunca vai me
ouvir. E pelos olhares que Hades está enviando em sua
direção, posso ver que não é nada novo.

Atena tagarela ao meu lado, me provocando com

várias histórias de deuses que eu nunca tinha ouvido
antes. Como na vez em que Zeus ficou íntimo de um
ornitorrinco, aquele bebê era uma criatura estranha,
Atena me disse com uma expressão de choque no
rosto. Ou a vez em que Dionísio desistiu do vinho e, em
vez disso, subsistiu de algo que chamou de “Garra
Branca” até que vários deuses intervieram e insistiram
para que ele voltasse ao vinho depois de alguns
incidentes realmente infelizes que ela se recusou a
compartilhar.
 A festa continua, o néctar e o vinho fluindo. Não
estou com muita sede e não tenho muito apetite, então
apenas ouço e assisto.

Quando Zeus tosse pela terceira vez, olho para ele

com curiosidade. Seu rosto parece um pouco sombrio
e ele está carrancudo. Mas então, ele esteve de mau
humor a noite toda.

“Estranho,” Athena diz ao meu lado.

Eu volto para continuar nossa conversa, mas

congelo. Seu rosto também está escuro, um tom
estranho de roxo.

“O que é?” Eu pergunto, sentando-me.

Ladron se junta a mim imediatamente quando

Atena começa a tossir como Zeus.

Eu olho para o final da longa mesa onde Clay está

sentado em um lugar de desonra, o mais longe possível
de Zeus. Espero vê-lo mal-humorado, mas ao invés
disso ele está sussurrando para Afrodite, então os dois
riem como se tudo tivesse acontecido como eles
planejaram.

Meu estômago se contrai e os pelos da minha nuca

se arrepiam. Algo está errado.

Eu examino a sala, procurando por algo que não

consigo articular. Todos os guardas são familiares. Eu
já os vi antes. Eles são os homens de Clay. Eles faziam
parte da procissão com a qual ele deixou o Monte
Olimpo.
 Eu me viro para Atena, meu rosto contraído de
preocupação. “Algo está errado,” digo a ela.

Mas Atena não responde. Seu rosto está inchado

e roxo agora e, conforme ela tosse, um fluido dourado
tingido de espumas roxas sai em sua boca até que ela
desmaia na mesa.

Isso atrai a atenção de Zeus. “Filha”, diz ele,

inclinando-se para Atenas. “Minha filha.”

Suas palavras se dissolvem em acessos de tosse

quando ele também cai para o lado.

Poseidon e Hades são as próximas vítimas.

O medo aperta meu coração como deus depois que

deus sucumbe à mesma doença.

Convidados devem gritar. “Veneno!” alguém

grita. “Eles foram envenenados. Não beba o vinho!”

Eu estudo minha taça. Eu bebi o vinho. Por que

não estou me sentindo mal como os outros? Clay e
Afrodite também estavam bebendo, sem nenhum efeito
prejudicial.

Procuro Clay, mas ele não está mais sentado.

Em vez disso, ele está vindo em minha direção,

apontando o dedo em acusação. “Foi a Rainha da
Masmorra,” ele ruge, enchendo sua voz de indignação
justa. “Ela e seus homens. Hermes roubou as flechas
da Praga e da Peste para ela. Eu o ouvi se gabar disso
para seus amigos quando ele pensava que eu não
estava por perto. Torak, Mirk e Hermes. Eles
envenenaram seus pais com o veneno das flechas. E
ela os ajudou.”

“Você mente,” eu grito, pulando da minha

cadeira. “precisamos ajudá-los.”

“Prenda-a!” ele grita para seus homens.

Eu procuro por ajuda, mas todos os deuses que

poderiam estar inclinados a me ajudar sucumbiram ao
veneno. Leva um momento para a verdade penetrar no
meu choque, mas quando percebo o que está
acontecendo, meu sangue gela. Isso é golpe. Não
importa o que eu diga ou faça, Clay está derrubando o
Monte Olimpo e me preparando para assumir a
culpa. Os únicos deuses que permaneceram intocados
já estão do lado dele. É por isso que não fiquei doente.

Eu sou o bode expiatório.

“Corra,” grita Ladron de seu lugar no grande

salão. “Corre!”

Viro-me para fugir, mas para onde devo ir? Devo

deixar meu reino? E quem precisa de ajuda
médica? Quem vai cuidar deles?

EU TROPEÇO pela porta e ENTRO nos longos

corredores do meu palácio. Os guardas de Clay estão
nos meus calcanhares, mas um lobo branco pula em
seu caminho. Torak ... ele mostra os dentes e se
prepara para lutar. Ele está se sacrificando para que
eu possa escapar.
 Eu quero parar e ajudá-lo, mas tudo isso foi uma
merda.

Mirk surge das sombras, desarmando dois dos

guardas.

“Vá, Lily. Vai.”

“Eu não vou deixar você,” eu grito, brandindo

minha espada.

“Você deve. Vai. Encontre Prometeu. Ele é o único

que pode consertar isso agora”, diz Mirk.

Lágrimas enchem meus olhos e sei que ele está

certo, mas parece uma traição abandoná-los. Ainda
assim, eu me viro e corro, conseguindo sair.

Meu coração está batendo forte no meu peito e

minha mente está esgotada.

Quando uma sombra se move ao meu lado, eu

levanto minha espada, pronta para lutar.

Mas Ladron sai da escuridão e minha respiração

me deixa em uma grande exalação enquanto sufoco
minha emoção.

Ele pega minha mão, seus olhos cheios de

preocupação e ternura.

“Vou atrasa-los, Lilyitsa, ” diz ele. “Eles vão

pensar duas vezes antes de lutar contra Hermes.”

“Venha comigo,” eu digo, puxando sua mão. “Se

você ficar, Clay irá prendê-lo. Ou pior.”
 Ele se afasta de mim, seu rosto estoico. “Talvez
seja o que merecemos.”

“O que? O que você está falando?”

“Nem tudo que Clay disse era mentira. Antes de

você vir a este mundo, Torak, Mirk e eu conspiramos
para derrubar nossos pais. Estávamos cansados de
suas regras caprichosas. Suas formas ultrapassadas
de governar. Trabalhamos com Epimeteu e Apolo para
preparar um golpe. Mas quando descobrimos seu
plano - que eles queriam abrir as Masmorras, que
deveriam usar o medo e o caos para governar - nós
recuamos.” Ele inclina a cabeça de vergonha. “Mas
agora eu percebo que era tarde demais. Roubei as
flechas da praga e da peste dos cofres para devolvê-las
a Apolo. Eles foram trancados por causa de quão
venenosos eram para os deuses.”

Estou atordoado. “Eu ... era sobre isso que você

estava discutindo quando te conheci, não era? É sobre
isso que você e Torak estavam cochichando?”

“Sim,” ele admite. “Torak queria confessar. Mirk e

eu queríamos manter nosso envolvimento em
segredo. Nós estávamos errados. Sinto muito.”

“EU”

Um uivo de dor corta a noite.

Guardas correm para fora do palácio com Clay

liderando o ataque. “Lá estão eles. Peguem eles.”

“Aqui,” diz Ladron, alcançando sua capa para

puxar um mapa. O mesmo que venho fazendo das
Masmorras. Ele deve ter agarrado quando percebeu
que eu precisava fugir. Ele o entrega para mim.

“Eu realmente sinto muito,” diz Ladron. E antes

que eu possa responder, ele se vira, empunha a espada
e ataca os guardas.

Com todo o meu ser ainda quero ficar, lutar com

ele, mas sei que aqui não haverá vitória.

Prometeu é um titã. Um deus mais velho que o

próprio Zeus. Ele saberá o que fazer.

Ele é nossa única esperança.

Para salvar meu reino, meus homens e todos

aqueles de quem vim cuidar neste estranho mundo
novo, faço a coisa mais difícil que me foi pedida até
agora.

Eu viro minhas costas para eles e fujo.

Direto para as falésias, onde está a brecha.

E eu entro em minhas masmorras.

 “Ele é um homem de coragem que não foge, mas
permanece em seu posto e luta contra o
inimigo.” ~ Sócrates

E U ME INCLINO contra a parede da masmorra

tentando recuperar o fôlego. É muito para
processar. Ladron, Mirk e Torak. Seus olhares furtivos
e frases inacabadas fazem muito sentido agora. Porque
eles estavam tão dispostos a viajar comigo, para ajudar
a fechar as masmorras.

Minhas emoções estão misturadas. Parte de mim

se sente magoada, quase usada e um pouco zangada,
mas o resto entende. As coisas precisam mudar neste
mundo. Os métodos estão desatualizados.

Mas deve haver um plano melhor do que

envenenar os deuses no poder.

Só espero que Prometheus tenha a resposta.

Pego uma das lâmpadas de Hailey que deixei na

brecha para minha próxima expedição e a acendo com
um pouco de sílex. Não me preocupo com Clay ou seus
guerreiros me seguindo aqui. Eles nunca enfrentarão
as masmorras.

Consulto meu mapa, estudando os caminhos que

já descobri, principalmente os que marquei como
seguros. Aqueles que não parecem se encher de
monstros. Existem tantos níveis agora, mas muitos
ainda não mapeados, embora eu não tenha como saber
o quanto ainda tenho que explorar.

Depois de memorizar meu curso, rolo o mapa,

coloco-o no cinto e desembainho a espada.

O ar fica mais frio quanto mais fundo eu desço

pelos níveis das masmorras. Continuo descendo,
contando as passagens uma a uma, na esperança de
não dar de cara com nenhum monstro, mas é quando
ouço o gotejar da água que paro abruptamente.

Nunca ouvi água antes. E não tem chovido.

Eu franzo a testa e seguro a lâmpada.

É difícil dizer exatamente onde estou, tantos dos

níveis parecem iguais, apenas sombras, teias de
aranha e ossos, mas algo brilha na parede de pedra à
minha esquerda. Quando me aproximo, vejo fileiras de
cristais incrustados no granito.

“Merda”, murmuro baixinho.

Eu nunca estive aqui antes.

Eu me viro para refazer meus passos, mas dentro

de trinta pés, eu tropeço em uma caverna que não
reconheço. É maior ainda com uma coluna maciça
subindo no centro para apoiar o telhado acima. E
mesmo com a lâmpada de Hailey, há sombras aqui
grandes o suficiente para esconder quem sabe que tipo
de monstro.

Eu ouço o ping suave de água pingando das

estalactites, mas há algo mais correndo sob esse som.

Prendo minha respiração e ouço.

Respirando. Respiração pesada e está perto. Os

cabelos da minha nuca se arrepiam e meus braços se
arrepiam.

Não estou sozinha e seja o que for, pelo som

daqueles pulmões, é grande. E obviamente, com o
brilho da lâmpada de Hailey refletindo sobre a caverna,
essa coisa sabe que estou aqui.

“Quem é?” uma voz grita das sombras à minha

esquerda.

Eu estremeço, segurando a lâmpada bem alto.

Algo brilhante cintila no chão da caverna. Uma

lança. E não qualquer lança. Minha. A lança da
verdade. A última vez que a vi, ele estava vagando pelo
campo incrustado no olho do ciclope.

“Quem está aí?” a voz desafia novamente.

Eu agarro minha espada enquanto olho as

sombras. Pernas peludas.

São os ciclopes.

Ainda assim, enquanto eu me puxo para cima,

preparada para a batalha, a criatura sai das sombras
e caminha para a luz. Há algo na maneira como ele se
move que me faz pensar. É como se ele fosse
tímido. Cauteloso. Ele não se parece em nada com a
fera enfurecida do Monte Olimpo.

“Olá?” ele cutuca quase educadamente, ajustando

um grande pano que cobre a maior parte de seu olho. A
carne está marcada por baixo. Ele é cego, eu percebo.

“Olá”, eu respondo, perplexo, mas cautelosa,

pronta para atacar.

“E a que devo o prazer da sua companhia?” a

criatura pergunta, inclinando a cabeça em saudação.

Ele realmente acabou de dizer isso? “Eu sou ...

apenas uma viajante. Estou ... procurando por
alguém.” eu digo.

“Se você me disser quem é, ficaria muito satisfeito

em ajudá-la”, diz ele com uma reverência.

Eu fico olhando, surpresa. Ele é um

cavalheiro. “Me perdoe, mas eu estou ...” Eu deixei
minha voz sumir. O instinto me diz que posso confiar
nele, mas posso confiar no meu instinto? Parece
loucura. Por que sinto que de repente estou falando
com um amigo perdido há muito tempo?

“Surpresa com o quão civil eu sou?” ele termina

minha frase.

Eu dou uma risada inquieta. “Sinceramente,

sim. O último ciclope que conheci no Monte Olimpo
estava quieto ... diferente.” E então alguns. Agora, ele
parece o tipo que bebe chá e conversa sobre o
significado da poesia antiga.
 O ciclope limpa a garganta e baixa a cabeça. “Ah,
fui eu”, ele confessa timidamente. “Quando eles me
arrastaram das Masmorras e me deram aquela bebida,
eu perdi minha cabeça. Eu não era eu mesmo. Juro
pela alma da minha amada mãe.”

Olhando para a diferença, posso muito bem

acreditar nele. “Eles?” Eu pergunto.

“O deus que se parece com o sol”, ele

oferece. “Aquele que capturou os cães infernais.”

Eu fico parada. Os cães infernais? O deus que se

parece com o sol?

Ele quer dizer Apolo?

Não conheci o deus, mas Ladron o

mencionou. São suas flechas que envenenaram todos
na festa.

“Apollo enviou os cães infernais?” Eu

pergunto. “Por que?”

Eu realmente não espero uma resposta, mas

então, o ciclope diz: “Esse deus está com raiva desde
que a manticora matou aquela cuja esposa abriu
aquela caixa. Ele enviou os cães do inferno para buscá-
lo de volta.”

Caixa? Ele deve estar falando da Caixa de Pandora

e de seu marido ... Epimeteu.

Clay. Novamente. Clay. Apollo e Clay. Eles

estavam nisso juntos.

Claro.
 Ladron, Torak, Mirk, Epimetheus e Apollo
estavam planejando o golpe.

Meus três homens recuaram e Epimeteu deve ter

morrido. Apollo deve ter enviado os cães do inferno
para reencarnar seu amigo mais cedo. Eu nunca fiz
parte do plano. Se Clay nunca tivesse me empurrado,
eu não teria morrido naquela noite.

Algumas coisas ainda me intrigam. Não estou

certa sobre a linha do tempo dos eventos. Caramba,
não tenho certeza se o tempo se move na mesma
velocidade aqui como na terra. Mas uma coisa parece
certa. Apollo é o cérebro por trás de tudo isso. Antes
que isso acabe, terei que enfrentá-lo. Terei que fazê-lo
responder por seus crimes.

“Eu preciso encontrar Prometeu,” eu digo. “Eu

preciso da ajuda dele. Apollo e Clay estão tramando
algo muito ruim.”

“Prometeu?” o ciclope pergunta, seu rosto se

abrindo em um largo sorriso. “Meu amigo Prometeu?”

A esperança corre através de mim. “Você sabe

onde ele está?”

“Claro.” O ciclope está praticamente sorrindo. “Ele

não está longe. Deixe-me mostrar o caminho.” Ele dá
três passos e depois levanta a mão. “Só um minuto. Eu
quase esqueci.” Observo enquanto ele recua e se
atrapalha no chão da caverna em busca da lança. “Isso
é seu, eu acho”, diz ele, entregando-me com um aceno
de cabeça.
 “Sinto muito,” eu digo, e as palavras parecem tão
inadequadas. “Eu não sabia que você tinha sido
drogado.”

O ciclope encolhe os ombros. “Você estava

protegendo os inocentes. Eu não esperaria nada
menos. Não há ressentimentos”, diz ele, depois fareja o
ar. “E não há necessidade de armas. Você pode
embainhar sua espada.”

Ele está tão ciente de tudo. Eu me pergunto ...

“Você ainda consegue ver?” Eu pergunto, estudando o
olho enfaixado que lancei o que parece uma vida atrás.

Ele balança a cabeça. “Não. Mas posso cheirar e

ouvir muito bem.”

A culpa se apodera de mim, mas então me lembro

dos corpos desmembrados, da morte e da carnificina e
sei que não tive escolha.

Ele gesticula para que eu o siga em direção a uma

grande porta. “Você está entre amigos aqui.”

“Amigos?” Eu repito. “Você pode ser, mas há

monstros aqui. A manticora dificilmente era o tipo que
eu chamaria de amiga. Não com aquele pico de veneno
que ela atirou em minha direção.”

O ciclope me dá um sorriso pensativo. “Ela está

cheia de raiva. Sua espécie foi quase extinta. Veja,
Prometeu não apenas criou as Masmorras para
proteger o mundo acima. Ele os construiu para
também nos proteger. Nossa espécie. As vítimas de
tantas buscas de valor. Essas masmorras ...” Ele faz
uma pausa para espalhar bem as mãos. “Este lugar é
um santuário. Venha, por favor, deixe-me mostrar a
você.”

Ele me leva até a porta e desce os degraus em

espiral de pedra. Eles se desgastam pela passagem de
muitos pés ao longo de muitos, muitos anos. E quanto
mais descemos, mais níveis eu vejo, mas alguns deles
são iluminados por criaturas que brilham no escuro,
criaturas que me encaram com olhos solenes e
cautelosos.

Há sinais de vida em todos os lugares que olho e

vejo que ele está certo. É uma comunidade, um
santuário de paz.

Como pudemos todos entender isso tão errado?

“Mas se é um santuário, por que os monstros

continuam escapando?” Eu pergunto. “Os cães
infernais? A hidra? “

O ciclope balança a cabeça. “Nem todos nós

estamos satisfeitos por estarmos presos dessa
maneira. Alguns de nós sentimos falta dos campos. As
montanhas. E alguns ainda odeiam os deuses pela
forma como eles nos caçaram. Eles ainda querem
vingança.”

“E o que você quer?” Eu pergunto.

A poderosa criatura suspira, sua respiração uma

névoa no ar. “Desejo que todos vivam em paz. Mas
temo que não viverei para ver o dia. “

Paramos de andar e percebo que estamos parados

em frente a uma porta de pedra com uma fechadura de
prata. “Aqui,” ele diz simplesmente.
 Meu coração começa a bater
forte. Prometeu. Estou prestes a conhecer Prometeu.

Meus dedos tremem quando eu levanto a trava e a

empurro cautelosamente alguns centímetros,
limpando minha garganta para sussurrar: “Com
licença? Prometeu?”

Quando sou saudada pelo silêncio, abro a porta o

resto do caminho e seguro minha lanterna no alto.

É um bom quarto. Aconchegante. Exatamente o

tipo que eu gosto. As paredes são forradas com
prateleiras de pergaminhos e livros. De um lado do
quarto está uma cama, coberta com uma espécie de
colcha de retalhos e afogada em travesseiros. Quem
diria que Prometeu era um fã de travesseiro como
eu? E no lado oposto da sala, há uma mesa de madeira
polida coberta com livros, velas de cera de abelha e -

Um esqueleto.

Encontra-se perto de uma antiga fogueira, ainda

carregando um anel e um amuleto.

É tudo o que resta de Prometeu.

“Ele está morto,” eu suspiro e caio de

joelhos. “Como vou consertar as masmorras sem
ele? Como vou desafiar Clay e Apollo? Como vou salvar
meu povo? Para salvar Ladron, Torak e Mirk?”

O velho esqueleto não responde.

Lágrimas queimam meus olhos. Clay vai

vencer. Novamente. Ele é um trapaceiro, mas isso não
parece fazer diferença. Ele ainda está
ganhando. Cada. Único. Tempo.

Gradualmente, percebo uma mão - não, um dedo

gigante me dando tapinhas desajeitados no ombro. O
ciclope. Ele não tem sido nada além de gentil desde o
momento em que o conheci aqui. Ele também é vítima
de Clay e seus comparsas.

“Sinto muito,” eu digo, minha garganta

fechando. “Eu não queria te machucar. Eu só estava
tentando proteger—"

“Calma, minha amiga,” o ciclope me interrompe

suavemente.

Há algo na maneira como ele diz 'amiga' que

aquece minha alma. E parece tão certo. Como eu já o
ouvi dizer isso centenas de vezes antes. Não ...
milhares.

Lentamente, eu levanto minha cabeça.

O ciclope sorri e acena com a cabeça. “Eu sei

quem você é. Senti seu cheiro na lança que feriu meu
olho. Você não é quem você acredita ser.” Ele me
levanta. “A esperança não está perdida, velho amigo.”

Então, as memórias começam a voltar. As muitas

noites em que nos sentamos juntos, só ele e eu,
discutindo as traduções de Ésus durante o chá e pão
com manteiga. Os muitos monstros que
salvamos. Como ele, Homer, o Bravo, ajudou os
monstros a se adaptarem à sua nova vida e ganhou
sua confiança para encontrar a localização de muitos
outros de sua espécie.
 Eu olho para a lança em minhas mãos, a espada
pendurada em meu cinto e o chicote, e sorrio. Não é de
admirar que eu soubesse como usar essas armas.

“Você está certo, Homer”, digo, dando ao ciclope

um sorriso irônico. “Nem toda esperança está perdida.
Eu sei o que precisamos fazer.”

A risada de Homer ecoa pela sala enquanto ele se

curva profundamente. “Bem-vindo ao lar,
Prometheus.”