NHL-kauden runkosarja käsittää alkavalla kaudella ainoastaan 56 ottelua. Jos työtaistelut jätetään laskuista, runkosarja on pelattu alle 60 ottelun kokonaisuutena edellisen kerran kaudella 1945-46. Pandemiakaudella 56 ottelua runnotaan kaiken lisäksi 116 päivään, joten keskimäärin joukkueet pelaavat joka toista päivää-tahdilla.
Kauden ensimmäinen ottelu pelataan Philadelphiassa aikaisin torstaina 00.30 Suomen aikaa paikallisen Flyersin sekä Pittsburgh Penguinsin välillä. Kaiken kaikkiaan avauskierroksella nähdään viisi ottelua. Philadelphian lisäksi NHL-jääkiekkoa pelataan torstain välisenä yönä Torontossa, Tampassa, Edmontonissa ja Denverissä (Colorado).
Joukkueet on jaettu pandemiakaudelle uudelleen neljään eri divisioonaan: keskiseen, itäiseen, läntiseen sekä pohjoiseen divisioonaan. Uudessa lohkojaossa aiemmin idässä tai lännessä tutuiksi tulleet joukkueet on sekoitettu iloisesti keskenään tavalla, joka mahdollistaa muun muassa Stanley Cup-finalistien uusinnat runkosarjassa. Tampa ja Dallas kohtaavat toisensa runkosarjassa peräti kahdeksan kertaa. Edellisen kerran edelliskauden finalistit olivat samassa divisioonassa kaudella 1980–1981, kun New York Islanders ja Philadelphia olivat kumpainenkin Patrick-divisioonan joukkueita.
Alkavalla kaudella joukkueet pelaavat runkosarjassa ainoastaan omien divisiooniensa sisällä. Tämä johtuu osin Kanadan linjauksista rajan ylittämisen suhteen ja osin liigan pyrkimyksistä keventää seurojen kulurakennetta matkustamisen ja logistiikan suhteen. Idässä, lännessä ja keskisessä divisioonassa joukkueet kohtaavat toisensa kahdeksan kertaa, Kanadan divisioonassa yhdeksän tai kymmenen kertaa.
Uudet divisioona-asetelmat tarjoavat NHL:n ystäville harvinaista herkkua. Etenkin kanadalaisjoukkueiden välillä luvassa on varmasti sopivasti tulta ja tappuraa ja toisaalta herkullisia yhteenottoja huippuyksilöiden välillä. Kukapa ei haluaisi nähdä Connor McDavidin ja Auston Matthewsin välisiä mittelöitä kerta toisensa jälkeen? Tai idässä Sidney Crosbyn ja Aleksander Ovetshkinin kamppailuita.
Itäinen divisioona: Boston, Buffalo, New York Rangers, New York Islanders, New Jersey Devils, Pittsburgh, Philadelphia, Washington
Keskinen divisioona: Carolina, Columbus, Chicago, Dallas, Detroit, Florida, Nashville, Tampa
Läntinen divisioona: Anaheim, Arizona, Colorado, Los Angeles, Minnesota, San Jose, St. Louis, Las Vegas
Pohjoinen divisioona: Calgary, Edmonton, Montreal, Ottawa, Toronto, Vancouver, Winnipeg
Uuden kauden erikoisuuksiin kuuluu myös harjoituskauden tynkä olemus. Joukkueet lähtevätkin keskiviikkona pelaamaan pisteistä ilman yhtäkään harjoitusottelua. Tilanne on todella erikoinen etenkin niille joukkueille, jotka eivät yltäneet menneellä kaudella pudotuspeleihin. Näillä joukkueilla taukoa tosipeleistä on kertynyt yli kymmenen kuukauden verran.
Yleisöä ei toistaiseksi saa peleihin NHL:ssä ottaa lukuun ottamatta muutamia poikkeuksia. Florida, Dallas ja Arizona saavat ottaa peleihinsä joitakin tuhansia ihmisiä, mutta pääosin tarunhohtoista väännetään tyhjille areenoille.
Joukkueista ainoastaan San Jose on toistaiseksi evakossa. Santa Claran piirikunta teki jo aiemmin päätöksen kontaktilajien kieltämisestä, minkä jälkeen San Jose Sharks siirsi harjoitusleirinsä Scottsdaleen, Arizonan osavaltion puolelle. Sharks pelaa kahdeksan ensimmäistä otteluaan vierasjäällä. Kotikaukaloonsa se palaa aikaisintaan helmikuussa.
Runkosarjassa nähdään tuttuun tapaan myös ulkoilmaotteluita, jos kohta tällä kertaa uudessa ympäristössä ja ilman yleisöä. NHL vei ulkoilmaottelut tällä kertaa Nevadan Tahoejärven rannalle. Mykistävien maisemien keskellä pelataan 20.2. ottelu Coloradon ja Vegasin välinen ottelu ja päivää myöhemmin Bostonin ja Philadelphian välinen ottelu.
Pelaajasiirtojen takaraja on huhtikuun 12. päivänä kello 22.00 Suomen aikaa.
Runkosarja päättyy 8.5.2021.
PUDOTUSPELIT
Myös pudotuspelit viedään läpi sopivalla koronatwistillä. Jokaisesta divisioonasta pudotuspeleihin pääsee neljä parasta ja kaksi pudotuspelien ensimmäistä kierrosta pelataan divisioonien sisällä. Kun jäljellä on enää neljä joukkuetta, parit muodostetaan perinteiseen tapaan runkosarjapisteiden mukaan tyyliin 1-4 ja 2-3.
Pudotuspelit alkavat 11.5.2021 ja viimeinen mahdollinen Stanley Cupin loppuottelupäivä on 9.7.2021.
MERKITTÄVIÄ SIIRTOJA
NHL:n pudotuspelikuplan jälkeen syksyllä pelaajamarkkinoilla nähtiin muutamia merkittäviä pelaajasiirtoja. Osa pelaajista vaihtoi maisemaa vapaan agentin statuksella, jotkut tulivat kaupatuksi. Listasimme muutamia merkittävämpiä siirtoa syksyltä ja talvelta.
Taylor Hall, Buffalo
New Jerseystä Arizonaan viime kaudella kaupattu laitahyökkääjä valitsi lopulta jopa hieman yllättäen Buffalon. Sopimus ruuvattiin lopulta vuoden mittaiseksi ja kahdeksan miljoonan taalan arvoiseksi. Parhaimmillaan 37 maalia ja 93 pistettä yhdellä kaudella tehnyt Hall tuo Sabresin hyökkäyspeliin ison lisäarvon.
Alex Pietrangelo, Vegas Golden Knights
Kesän kovin kaappaus. Vegas kaappasi St. Louisilta sen kapteenin, yhden koko liigan parhaista ja monikäyttöisimmistä puolustajista. Halvalla ei kuitenkaan kanukkipakki liikkunut, sillä Vegas joutui pulittamaan seitsemän vuoden diilistä mukavat 61,6 miljoonaa jenkkitaalaa. Pietrangelo tuo Vegasin alakertaan valtavasti ryhtiä ja johtajuutta. Terveenä pysyessään vahva ehdokas liigan parhaaksi puolustajaksi.
Paul Stastny, Winnipeg Jets
Yksi loppuvuoden kovimmista pelaajakaupoista. Winnipeg tarvitsi kipeästi kakkosketjuunsa keskusmiestä ja sellaisen se myös hankki – vieläpä tutun miehen. Winnpegiä pari vuotta takaperin edustanut Stastny pelasi erinomaisen loppukauden Patrik Laineen vierelle ja tätä Winnipegissä toivotaan myös nyt. Winnipegin puolustuskalusto ei ole sellaisella tasolla, mikä mahdollistaisi menestymisen suuremmin, mutta hyökkäyspelaamiseen Stastny tuo merkittävän lisäarvon.
Jakob Markström, Calgary
Calgarylla ei ole ollut laadukasta ykkösmaalivahtia riveissään sitten Miikka Kiprusoffin, mutta alkavalla kaudella on. Vancouver ei saanut loistavasti pelannutta maalivahtiaan sopimuksen alle, joten Calgary nappasi liigan veskarieliittiin parin edelliskauden aikana nousseen veräjänvartijan itselleen. Mikäli Markström jatkaa Vancouverissa nähdyllä tasolla, Flamesin pudotuspeliosakkeet nousevat merkittävästi.
Mike Hoffman, St. Louis
Hoffman tunnetaan pelaajana, jolla ei ihan aina ole oman pään luistimia matkassa, mutta hyökkäyssuuntaan puhutaan erittäin laadukkaasta suorittajasta – yhdestä parhaasta one-timerista koko liigassa. Ottawaa ja Floridaa aiemmin urallaan edustanut Hoffman tuo Bluesin hyökkäyspelaamiseen aimoannoksen lisää vaarallisuutta ja vaihtoehtoja. Kuuden edelliskauden maalikeskiarvo (28) kertoo paljon laiturin kyvyistä tehdä tulosta.
Muita huomionarvoisia siirtoja:
Joe Thornton, Toronto
Zdeno Chara, Washington
Jevgeni Dadonov, Ottawa
Patrick Marleau, San Jose
Mikko Koivu, Columbus
Tyson Barrie, Edmonton
Torey Krug, St. Louis
Erik Haula, Nashville
Sami Vatanen, New Jersey
Markus Nutivaara, Florida
MIELENKIINTOISET SUOMALAISET
Aleksander Barkov, Florida
Odotukset ovat jälleen kerran katossa. Panthers on profiloitunut yhdeksi NHL:n ainaisista alisuorittajista ja tässä katsannossa katseet kääntyvät myös joukkueen kapteeniin Aleksander Barkoviin. Menestyminen NHL:ssä ei ole koskaan yhden miehen show, mutta jatkossa Barkoviakin arvioidaan yhä voimakkaammin joukkuemenestyksen kautta. Florida pääsi menneen syksyn pudotuspelikuplaan, koska lähes kaikki halukkaat otettiin mukaan. Käytännössä kuiva kausi on kuitenkin jo neljän vuoden mittainen – ja sen pitää olla myös Barkovin suurin huolenaihe.
Jesse Puljujärvi, Edmonton ja Julius Honka, Dallas
Ykköskierroksen varausten toinen reissu Pohjois-Amerikkaan on yksi mielenkiintoisimpia suomalaistarinoita alkavalla kaudella. Puljujärvi varattiin Edmontoniin numerolla neljä, Honka Dallasiin numerolla neljätoista. Kumpikaan ei lopulta saanut uralleen nostetta varauksen tehneessä seurassa, vaan tilanne ajautui ennemminkin vaikeaan umpisolmuun. Nyt pelaajat palaavat vanhoihin seuroihinsa tavoittelemaan läpimurtoa NHL:ään uudelleen. Näitä pelaajia kannattaa seurata.
Patrik Laine, Winnipeg
Laineen ympärillä on kuohunut jo ennen ensimmäistäkään ottelua. Siirtohuhut vellovat, eikä tilanne tunnu olevan erityinen mieluinen kenellekään seurassa. Silti kyse on keskiviikosta alkaen puhtaasti jääkiekosta. Laineella on edelleen todistettavaa ja tämä varmasti ymmärtää, että oma markkina-arvo kasvaa ainoastaan hyvin pelaamalla. Kun vielä Paul Stastny palaa Laineen vierelle, eväät hyvään kauteen on olemassa.
Kasperi Kapanen, Pittsburgh
Kapanen on kauden ehdottomasti mielenkiintoisimpia suomalaisia. Kapasella kulki eri raporttein mukaan Torontossa ajoittan kovaa muuallakin kuin kaukalossa, mikä saattoi olla yhtenä syynä tapahtuneelle pelaajakaupalle. Niin tai näin, nyt kuopiolaistaustainen laituri saa elämänsä tilaisuuden, sillä päävalmentaja Mike Sullivan on kaavaillut Kapasta ykkösketjuun Sidney Crosbyn ja Jake Guentzelin vierelle. Jos Kapanen haluaa profiloitua hyökkäyspään pelaajaksi NHL:ssä, läpimurron täytyy tapahtua nyt.
Miro Heiskanen, Dallas
NHL:stä ei voi suomalaisittain puhua ilman, että puhuu Heiskasesta. Heiskasen dynaamisuus on ilo silmälle ottelusta toiseen. Johtaa fantastisen luistelun ja poikkeuksellisen pelikäsityksen kautta hämmentävällä tavalla Dallasin peliä peräpäästä käsin illasta iltaan. Jos kaikki osuu kohdilleen, saattaa taistella jopa parhaan puolustajan palkinnosta. Uskomaton talentti!
VOIMASUHTEET
Kun voimasuhteita arvioidaan ennakkoon, suuria muutoksia on vaikea nähdä horisontissa. Hallitseva mestari Tampa lienee suurin suosikki voittamaan alkavallakin kaudella. Paitsi, että sillä on ylivertainen pelaajamateriaali, sillä on nyt myös kokemuspääomaa siitä, miten mestaruus voitetaan.
Tampan haastajiksi on helppo nostaa tutut nimet Vegasin, Washingtonin, Bostonin, Coloradon ja Dallasin tapaan. Philadelphia, Toronto, Carolina ja St. Louis ovat niin ikään joukkueita, jotka kaiken osuessa kohdalleen, voivat mennä keväällä pitkällekin.
Kaiken yllä mainitun voisi myös kumota toteamalla, että NHL:n ehdoton vahvuus on kilpailun äärimmäisen kova taso – tämä taas näkyy arvaamattomuutena jopa pudotuspelimaailmassa. Kun tähän vielä yhdistetään erikoisen pandemiakauden tuomat käänteet, suuriakin yllätyksiä voi olla luvassa.
SÄÄNTÖMUUTOKSET
NHL teki vihdoin tarvittavan muutoksen paitsiosääntöihin. Nyt siniviivaa ylittävän pelaajan takajalan ei tarvitse olla kiinni jäässä. Jatkossa riittää, että jalka on siniviivan päällä ilmassa, kun kiekko ylittää kokonaisuudessaan siniviivan. Aiemmin maali voitiin hylätä paitsiona, mikäli pelaajan jalka ei ollut kosketuksissa keskialueeseen kiekon ylittäessä siniviivan. Nyt keskialueen katsotan alkavan siniviivan reunasta, joka on lähimpänä puolustavan joukkueen maalia.
KORONAKÄYTÄNNÖT
Nähtäväksi jää, miten NHL selviää käsillä olevasta koronauhasta. Ainakin liiga on valmistautunut ja ohjeistanut osallisia, sillä seuroille jaettava koronamanuaali oli 200-sivuinen eepos. Poimimme muutamia tärkeimpiä huomioita NHL:n käytännöistä.
Joukkueiden on ilmoitettava positiivisista testituloksista. Mikäli pelaaja tai taustahenkilö todetaan koronapositiiviseksi, ”Unfit to play”-ilmoitus syksyn tapaan ei enää kelpaa. Jokaisesta koronatartunnasta on kerrottava.
Jos koronatesti osoittautuu positiiviseksi, tartunnan saaneen henkilön on eristäydyttävä paikallisten viranomaisohjeiden mukaisesti. Paluu kaukaloon voi tapahtua vasta, lupa irtoaa kardiologilta sekä lääkäriltä.
Mikäli pelaaja altistuu, tämä voi pelata, mikäli testitulos on negatiivinen eikä oireita ole.
Valmentajien tulee käyttää vaihtopenkillä maskia.
Vierasmatkoilla jokaisella pelaajalla ja valmentajalla on oma huone. Ravintoloissa tai kaupoissa käynti on kiellettyä ja ruokailu tapahtuu aina hotellilla. Lentokentälle on koko joukkueen siirryttävä aina joukkueen järjestämillä kyydeillä.
TÄRKEÄT PÄIVÄMÄÄRÄT KAUDEN JÄLKEEN
17.7.2021 Joukkueiden on toimitettava listat laajennusdraftissa suojattavista pelaajista.
21.7.2021 NHL:n laajennusdrafti. Laajennusjoukkue Seattle Kraken valitsee itselleen joukkueen muiden joukkueiden tarjolla jättämistä pelaajista. 03.00 Suomen aikaa.
23.7.2021 NHL:n varaustilaisuus – ensimmäinen kierrosl
24.7.2021 NHL:n varaustilaisuus – kierrokset 2-7.
28.7.2021 Pelaajamarkkinat aukeavat – 19.00 Suomen aikaa.