Seitsemän tappiota kymmenestä edellisestä ottelusta ei ole ihan tarkalleen ottaen ollut sitä, mitä jo lähtökohtaisesti takamatkalla ollut Dallas Stars olisi maaliskuulta kaivannut. Ikään kuin alati jatkuvan sivuluisun kruunuksi joukkue hävisi torstaina heittopussi Detroitille autokaupungissa.
Ja juuri maaliskuu on kovan otteluohjelman keskellä tarpovalle Dallasille kenties se armollisin kuukausi. Kuukauden seitsemästätoista ottelusta kaksitoista pelataan kotijäällä, mutta sekään ei ole auttanut – ei vaikka Stars kuuluu niihin joukkueisiin, jotka saavat ottaa peleihinsä yleisöä.
Maaliskuun seitsemästä ensimmäisestä kotiottelusta viisi päättyi tappioon. Yhdestätoista edellisestä kotipelistään ryhmä on voittanut ainoastaan kaksi.
Toisaalta maaliskuun tappiosta kaksi on tullut voittolaukauksilla ja yksi jatkoajalla, ja lisäpisteet näistä ovat pitäneet Dallasin päätä pinnan yläpuolella. Silti jos takamatkaa viimeistä pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävään Chicagoon verrataan pisteprosenttien kautta, ylämäki on jyrkkä: Chicago 53,6 ja Dallas 48,1.
Yhtä kaikki yhdeksän voittoa 26 ottelusta on jotakin aivan muuta, mitä syksyn Stanley Cup-finalistilta ennakkoon odotettiin.
Tähtipuolustaja Miro Heiskanen vastaa puheluun Detroitista, missä joukkue odottelee lauantain kohtaamista paikallisen Red Wingsin kanssa.
– Eihän tämä kausi missään nimessä odotusten mukaan ole mennyt. Ei olla päästy yhtään sillä tasolle, mille ollaan haluttu. Viime aikoina ollaan hieman parannettu, mutta töitä riittää edelleen, Heiskanen aloittaa Yle Urheilun haastattelussa.
Dallasin pelaamisessa on ollut hyviäkin elementtejä kauden edetessä, mutta lyhyet heikot hetket sekä karkeat, heikosti ajoittuneet yksilövirheet ovat usein murentaneet toiveet voitosta. Toisaalta ryhmän pelaamisesta on puuttunut usein se viimeinen määrätietoisuus ja periksiantamattomuus, mitä voittaminen NHL:ssä vaatii.
Peräkkäiset tappiot ovat luonnollisesti omiaan nakertamaan selkärankaa.
– Tasaisuus meiltä puuttuu. Siellä on ollut hyviäkin juttuja, mutta liian usein me pelataan hyvin yksi erä tai kaksi erää. Täytyisi pystyä pelaamaan täydet kuusikymmentä minuuttia. Tässä liigassa ei riitä, että jaksat erän tai kaksi. Nukahduksia ei saisi tulla.
Verkko ei heilu
Dallasin vaikeuksista on mahdotonta puhua nostamatta esiin ongelmia maalinteossa. Starsin tapauksessa nämä ongelmat ovat jo kroonisia. Dallas on tehnyt neljällä edelliskaudella keskimäärin 2,67 maalia ottelua kohti, ja lukema riittää NHL:ssä sijalle 26. Tällä kaudella keskiarvo huitelee 2,8:n tienoilla, mutta suuren työn ja tuskan takana punalampun sytyttäminen ryhmälle edelleen on.
Helmi-maaliskuussa Dallas onnistui kahdesti tekemään ottelussa enemmän kuin kolme osumaa.
Kolikon toiselta puolelta toki löytyy kurinalaisuus. Neljän edelliskauden aikana ainoastaan Boston on päästänyt Dallasia vähemmän maaleja. Tälläkin kaudella Dallas on liigan ehdotonta eliittiä, kun puhutaan päästetyistä maaleista tai vastustajalle annetuista vaarallisista maalipaikoista.
Hyökkäyspäästä joukkueen täytyisi silti pystyä ammentamaan enemmän. Kolmen edelliskauden laukaisuprosentti viidellä viittä vastaan (6,83) on koko NHL:n heikoin. Tällä kaudella sijoitus on 27.
Vilkaisu henkilökohtaisiin tilastoihin paljastaa, että 50 parhaan pistemiehen joukosta vuosilta 2017–2021 löytyy ainoastaan yksi Dallasin pelaaja: Tyler Seguin ja hänkin sijalta 43.
Dallasin kokoonpano ei siis pursua modernia dynaamista hyökkäyspään osaamista. Eikä käsillä olevaa tilannetta ole tietenkään helpottanut Seguinin sekä Aleksandr Radulovin loukkaantumiset. Seguin ei ole pelannut kuluvalla kaudella vielä peliäkään, ja Radulov palasi yli kuukauden tauolta askiin menneellä viikolla.
Loukkaantumisista huolimatta Dallasin pitäisi pystyä viimeistelemään tehokkaammin ja kehittämään maalinteon tukitoimia. Käynnissä olevalla kaudella ainoastaan Joe Pavelski ja Roope Hintz saavat maalinteosta puhtaat paperit.
– Tähän on vaikea sanoa mitään, koska tämä on tökkinyt niin kauan, eikä me olla löydetty siihen vastausta, Heiskanen aloittaa.
– Tälläkin kaudella maalinteko on ollut jatkuvasti vaikeaa. Vielä enemmän pitäisi olla uskallusta pelata kiekon kanssa. Jos ei ole paikkaa, heitetään syvään, mutta muuten täytyisi pysyä kiekossa enemmän. Maalille täytyy ajaa hanakammin hakemaan likaisia irtokiekkomaaleja. Me haetaan usein liiankin hienoa.
Heiskanen janoaa lisää pisteitä
Pelitavallisia asioita sekä valmennuksen vaalimaa kurinalaisuutta onkin vaikea sivuuttaa maalintekovaikeuksista puhuttaessa. Dallas ei kuulu liigan dynaamisimpiin kiekollisiin joukkueisiin varmasti siitäkin syystä, että kurinalaisuus kollektiivina on kaiken ytimessä – itsensä toteuttamiseen ei Dallasissa ole samanlaisia lupia kuin jossakin muualla.
– Onhan se meidän peli tosi kurinalaista ja puolustus edellä koko ajan mennään. Sitä painotetaan tosi paljon. Toisaalta se toimii hyvin ja jengi toteuttaa sitä hienosti.
Heiskanen on oikeassa. Joukkue toteutti etenkin syksyn pudotuspelikuplassa valmennuksen ajamaa kiekkoa siihen malliin, että Stanley Cup-voitto jäi lopulta ainoastaan kahden voiton päähän.
Maalintekokilpailuihin huolettomasti hyppääminen tuskin on ratkaisu Dallasin ongelmiin hyökkäysalueella, sillä materiaali ei riitä siihen. Mutta kysyä sopii, voisiko siimoja hieman löysätä kiekollisen pelin suhteen tai miten maalintekopelin tukitoimia saataisiin kehitettyä.
Syksyn pudotuspeleissä 27 ottelussa huimat 26 pistettä puolustajan paikalta tehnyt Heiskanen itse haluaa olla jatkossa yhä enemmän talkoissa mukana. Heiskanen pelasi kauden ensimmäiset 17 ottelua ilman maaleja, mutta sittemmin niitä on syntynyt yhdeksässä ottelussa kolme.
– Haluan tehdä tulosta, ja sitä minulta odotetaankin. Olisin voinut alkukaudesta olla tehokkaampi ja tehdä enemmän maaleja, mutta välillä pomppii ja välillä ei. En aio ottaa tästä mitään painetta, mutta haluan silti parantaa tätä puolta, Heiskanen toteaa.
Karmea otteluruuhka
Dallasin tilanteen pudotuspelikirin tai maalintekopelin kehittämisen suhteen tekee ongelmalliseksi myös otteluohjelma, joka ei anna joukkueelle ottelusiirtojen jälkeen armoa. Dallas on keskellä 40/70-jaksoa, jonka aikana se pelaa käsittämättömät 40 ottelua 70 päivään.
Stars pelaa koko runkosarjan lopun vähintään joka toisena päivänä. Minkäänlaiseen harjoitteluun ei siis ole mahdollisuutta, koska kaikki aika pelien välissä täytyy pyhittää levolle.
– Tietenkin se treenaaminen auttaa, jos jotakin asioita tarvitsee hioa. Nyt on pyritty sitten videoiden kautta kehittämään peliä. Niitä katsellaan nyt enemmän kuin normaalisti. Nyt ei voi harjoitella oikeastaan ollenkaan, mutta hyvää on se, että ainakin saa levätä välipäivinä kunnolla.
Juuri Heiskanen on se pelaaja, joka joutuu armottomassa pelirääkissä kovimpaan testiin. Joukkueen tähtipuolustaja on pelannut yli 24 minuutin keskiarvolla, mikä riittää koko liigan peliaikatilastossa sijalle yksitoista. Sulavan taloudellisesti liikkuva Heiskanen ei kuitenkaan usko väsyvänsä.
– Hyvältä tuntuu edelleen ja varmasti tässä jaksaa loppuun asti. Saadaan paljon huilata pelien välissä, mikä auttaa.
Oman mausteensa kevään pudotuspeleihin antaa myös se, millaisessa iskussa mikäkin joukkue kauden huipennukseen tulee. Dallas operoi todennäköisesti NHL-historian kovimmalla otteluohjelmalla, kun samaan aikaan ottelusiirroilta välttyneessä Kanadan divisioonassa esimerkiksi Toronto saa useita muutamien päivien lepo- ja harjoittelutaukoja ennen pudotuspelejä.
Heiskanen ei usko tämän vaikuttavan voimasuhteisiin.
– En usko, että se loppujen lopuksi vaikuttaa, vaikka tietenkin lähtökohdissa on pieniä eroja. On se silti niin, että pudotuspeleihin löytyy aina energiaa. Täytyy vain hoitaa kauden aikana palautumiset ja muut huoltotoimet fiksusti. Tuskin siellä sitä kautta kauheita eroja syntyy.
Lue myös:
Boston Bruinsin pelaajia koronaprotokollaan – kaksi peliä siirretty
Kommentti: Mikko Rantanen on täysin ylivertainen suomalaispelaaja pelipaikallaan